Ngoại ô thành phố Isdalia, đoàn tàu hơi nước lao vút trên đường ray, phun ra những làn hơi trắng dày đặc.

“Ờ—”

Tiếng còi tàu vang lên chói tai.

Bỗng nhiên, có người chỉ về phía trước và hỏi một cách run rẩy: “Khoan đã… Đó là cái gì vậy?”

Trong làn hơi nước, một bóng đen khổng lồ bất ngờ xuất hiện, chặn ngang con đường của đoàn tàu.

Ngay lập tức, các binh sĩ trên tàu reag lại, họ nâng súng lên và bắn liên hồi, la hét:

“Chết tiệt, đó là quái vật!”

“Nhanh dừng lại đi!”

“Bang! Bang! Bang!”

Những tiếng súng dồn dập vang lên, nhưng bóng đen kia vẫn không hề dịch chuyển, thậm chí còn phát ra những tiếng cười rùng mình.

“Khe-khe-khe…”

Tài xế tàu vội vàng đẩy cần điều khiển xuống vị trí thấp nhất: “Không thể dừng được đâu! Khoảng cách phanh quá ngắn!”

“Ù—”

Tiếng ma sát kim loại chói tai vang lên; các bánh phanh siết chặt vào bánh xe, tạo ra những tia lửa bắn tung tóe dưới gầm tàu.

Toàn bộ đoàn tàu rung chuyển dữ dội; mọi người trên tàu đều hoảng sợ và la hét.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Phải chăng đã xảy ra tai nạn rồi?”

“Bùm!”

Bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội vang lên; tiếng kim loại va chạm và tiếng la hét hoảng sợ của mọi người hòa quyện vào nhau.

Đầu tàu bị đẩy lên trời, các toa sau cũng rung chuyển dữ dội; mọi người trong tàu liên tục ngã xuống, chen lấn và va vào nhau, phát ra những tiếng kêu hoảng loạn.

“Nhanh dừng lại đi!”

“Cứu tôi!”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cuối cùng, bóng đen trong làn hơi nước đã lộ ra bộ dạng hung ác thực sự của mình.

Đó là một sinh vật khổng lồ, giống như con nhện, với ba chiếc đuôi uốn lượn như xúc tu và đầy móng vuốt, tám chiếp chân được nối với nhau bởi những màng da mềm, và ở đầu mỗi chiếp chân đều có những chiếc gai lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Miệng nó đầy răng độc và nước bọt đặc quánh, chất lỏng hôi thối ấy chảy xuống và ăn mòn lớp thép bọc ngoài của đoàn tàu.

Đôi mắt đa diện của nó nhìn chằm chằm vào mọi người trên tàu, ánh mắt đó toát lên vẻ tham lam không thể kiềm chế được.

Đó chính là Quái vật Nhện Bí ẩn – loại quái vật sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ sinh vật nào mà chúng đánh bại được.

So với thịt tươi ngon, loài quái vật nhện có cánh bồ câu lại thích ăn thịt đã thối rữa hoàn toàn, đặc biệt là thịt của những con quỷ đã hỏng.

Lời nguyền mà chúng mang theo khi cắn xé cũng chính là gia vị lý tưởng cho bữa tiệc của chúng. Tuy nhiên, điều mà loài quái vật này yêu thích nhất vẫn là việc ăn thịt đồng loại.

“Đó… đó là cái gì vậy?”

“Khai Thácus trên cao…”

“Mắt tôi! Tôi… tôi vừa thấy cái gì vậy? Điều đó thực sự quá kinh khủng…”

Sau khi nhìn thấy vẻ ngoài đáng sợ của những con quái vật nhện có cánh bồ câu, không ít người yếu đuối đã phát điên; ánh mắt họ đầy sự hỗn loạn và kinh hoàng.

Có người không thể chịu đựng được cảm giác ghê tởm ấy và bắt đầu nôn mửa ngay trong toa tàu.

Là những con quỷ sống ở tầng sâu thẳm của địa ngục, những con quái vật này sở hữu vẻ ngoài xấu xí siêu nhiên, khiến mọi sinh vật thuộc các chiều không gian chính đều cảm thấy khó chịu từ tận sâu tâm hồn.

Dưới ánh sáng u ám do chúng phát ra, cỏ dại xung quanh héo úa, cây cối thối rữa thành dòng nước đầy giun đỏ.

“Rít—”

Những đầu ngón chân sắc nhọn như mũi tên xuyên qua thép của toa tàu, đâm thẳng vào người tài xế và làm ông ta dính chặt vào ghế; máu tươi bắn tung tóe khắp cửa sổ.

Tài xế phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Á!”

Con quái vật nhện có cánh bồ câu rút lại đôi chân khổng lồ của mình; những gai nhọn trên chân kéo người tài xế vẫn còn sống đang vùng vẫy ra ngoài.

Chất nhầy thối rữa phun ra từ miệng đầy răng nanh của nó, bao phủ người tài xế; cơ thể ông ta nhanh chóng thối rữa chỉ trong vài hơi thở, biến thành một đống thịt nhão nhoét.

Con quái vật nuốt chửng thịt thối ấy, nhai nát bằng miệng rồi tiếp tục dùng chân đâm vào để bắt những hành khách khác trong toa.

“Vụt!”

Kính xe bị xuyên thủng; những đầu ngón chân sắc nhọn lại lao vào, bắt lấy một hành khách thuộc phe Tiêu Linh.

“Cứu tôi!”

“Hãy cứu tôi đi!”

“Tôi không muốn bị ăn thịt đâu!”

Hành khách kêu cứu và vùng vẫy trong không trung, nhưng tất cả đều vô ích.

“Rít rít…”

Anh ta bị chất nước bọt nhớt nhải bao phủ và bị con quái vật khổng lồ này nhét vào miệng.

Việc ăn uống của con quái vật nhện có cánh bồ câu thật sự quá dễ dàng, giống như một đứa trẻ múc kẹo từ hũ ra ăn vậy.

“Hãy để chúng tôi ra ngoài đi!”

“Tôi không muốn chết đâu…”

Trong toa tàu đổ nát, mọi người hét lên hoảng

“Bang! Bang bang!”

Các binh sĩ bên trong toa xe không ngừng nghỉ bắn vào con quái vật nhện có cánh đó.

Nhưng trước lớp áo giáp dày cộm của con quái vật, những viên đạn ấy chỉ bị đẩy lùi một cách tàn nhẫn, hoàn toàn không gây được tổn thương nào.

“Nina, đừng sợ.”

“Đừng phát ra tiếng động, Hoàng đế Caixius chắc chắn sẽ bảo vệ chúng ta.”

Người mẹ của Tiflin ôm chặt đứa con mình, trốn ở góc cuối toa xe. Cơ thể bà run rẩy, nhưng để bảo vệ đứa bé, bà vẫn cố gắng giữ bình tĩnh… Thế nhưng điều đó lại khiến con quái vật nhện chú ý đến họ.

Quỷ dữ Sâu thẳm thích nhất là được chứng kiến nỗi đau tột độ của các sinh vật giống người; đó chính là thứ “rượu ngon” khiến nó say mê. Và đối với con quái vật nhện này, có gì sánh bằng việc được thưởng thức nỗi đau của một người mẹ mất con?

“Kèo kẹt…”

Tiếng kim loại bị cắt đứt vang lên. Lớp thép trên nóc toa xe bị con quái vật nhện xé toạc như mở hộp thực phẩm, và tất cả mọi người bên trong đều bị phơi bày trước ánh mắt tham lam của nó. Mọi người càng thêm hoảng sợ, chen chúc vào nhau… Nhưng họ đã không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Người mẹ của Tiflin cũng ôm chặt đứa con mình; bà cảm nhận được ánh mắt tham lam của con quái vật đang hướng về phía mình… Nhưng bà chỉ có thể cầu nguyện trong im lặng.

“Caixius ơi…”

Người phụ nữ này đã trải qua cuộc thảm sát cách đây hơn mười năm, đã lang thang cùng Mai Trác Lạch, và cũng chứng kiến sự phát triển từng bước của đế chế. Bà tin chắc rằng, dù đối mặt với kẻ thù nào, Hoàng đế cũng sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng… Ngay cả con quái vật mạnh mẽ đến mức coi mạng người như cỏ rác này, trước mặt Ngài cũng không thể chống đỡ nổi.

Con quái vật nhện phát ra tiếng cười khàn khàn, từ từ duỗi những cái chân được nối bằng mô thịt về phía đám người; những chiếc gai độc trên đó lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Mọi người trong toa xe gần như tuyệt vọng… Con quái vật này quá mạnh mẽ. Dù là dao kiếm hay đạn đạo, đều không thể làm gì được nó – con quái vật có hình dạng giống nhện, với vẻ ngoài méo mó, hung ác. Đến lúc này, họ chỉ có thể chờ đợi một phép màu xảy ra…

Bỗng nhiên, không gian bắt đầu biến dạng; cùng với những ngọn lửa nóng bỏng, một vết nứt không gian xuất hiện giữa không trung…

“À?…”

**“  **

  Con quái vật nhện có cánh bất ngờ ngẩng đầu lên, nó cảm nhận được một luồng khí nguy hiểm kinh hoàng, khiến ba chiếc đuôi giống xúc tu phía sau nó run rẩy không ngừng. Bằng bản năng, nó vung những tấm da mềm mại như cánh dơi, cố gắng trốn thoát khỏi nơi này và bay lên bầu trời.

  Nhưng thứ ở phía Cổng truyền thông kia… rốt cuộc là cái gì?

  Chỉ trong chốc lát, câu hỏi đó đã được trả lời – và đó cũng là suy nghĩ cuối cùng của con quái vật nhện có cánh trước khi nó chết.

  Một bàn tay đỏ rực khổng lồ bỗng nhiên xuất hiện từ khe hở, mang theo sức mạnh kinh hoàng không thể cưỡng lại, đập mạnh vào đầu con quái vật nhện có cánh.

  “Boom!”

  Trong chốc lát, đất đai rung chuyển, những vết nứt lan rộng khắp nơi; khu vực rộng hàng chục mét bị sụp đổ, tạo thành một hố sâu lớn.

  Nửa thân thể của con quái vật nhện có cánh bị nghiền nát, những dòng chất nhầy tanh hôi và thịt thối rữa bám đầy mặt đất, sau đó bị ngọn lửa thiêu đốt sạch sẽ.

  “Kaiser Cäsar vạn tuế!”

  Mẹ của Tiflin mở mắt ra, ánh mắt đầy lòng sùng đạo và niềm vui mừng. Bà ngước nhìn bầu trời, thấy bàn tay đỏ rực ấy che phủ mặt đất, những cánh tay to lớn, đầy cơ bắp đứng sừng sững như những cột trụ vĩ đại.

  Bà đã sống sót!

  Và đó là do Chúa Vua tự mình ra tay cứu bà!

  Chỉ có vị Hoàng Đế Rực Lửa mới sở hữu một thân hình oai vệ đến mức chỉ cần hiện ra một cánh tay đã khiến muôn loài phải ngước nhìn.

  “Vạn tuế cho Chúa Vua Kaiser Cäsar!”

  “Tin tưởng vào Rồng Đỏ Vĩ đại!”

  “Đó… đó thực sự là Chúa Vua Kaiser Cäsar!”

  Những người còn sống sót trên toa xe cũng mở mắt ra, nhận ra ai là người đã cứu họ, và họ cảm thấy vô cùng xúc động. Nỗi sợ hãi và hoảng loạn ban nãy giờ đây đã tan biến hết, chỉ còn lại sự ngưỡng mộ và cuồng nhiệt dành cho chủ nhân của bàn tay đỏ rực ấy.

  “Thật là ghê tởm…”

  Bàn tay đỏ rực ấy vung mạnh một cái trong không trung, sau đó thu lại và biến mất vào khe hở không gian. Chỉ còn lại những người trên toa xe tiếp tục cầu nguyện, họ quỳ gối trước hố sâu, ngưỡng mộ và kinh ngạc trước xác chết của con quái vật nhện có cánh bị nghiền nát.

  “Quả thật là Vực Sâu Vô Đáy… luôn tạo ra những thứ làm ô uế thẩm mỹ của ta. Ta tưởng con quái vật Phán Hồn Ma kia đã đủ xấu xí rồi, không ngờ còn có thứ khiến ngay cả rồng cũng cảm thấy khó chịu như vậy.”

Hồng Long một lần nữa vung cánh với vẻ chán ghét, những dòng lửa hung hãn bao quanh cánh tay hắn, thiêu sạch những phần thịt và chất nhầy còn sót lại.

  Điều này giống như khi con người dùng tay đập chết một con gián – mặc dù sức mạnh của con người áp đảo hoàn toàn, nhưng họ vẫn cảm thấy buồn nôn và rùng mình.

  Một lỗ không gian Cổng truyền thông khác được mở ra, Quái vật ăn thịt người đứng thở hổn hển trước mặt Hồng Long, cúi xuống quỳ gối.

  Kaixius hỏi: “Tình hình thế nào?”

  Langpu đáp: “Thưa chủ nhân, những con quỷ dữ bên trong đế quốc đã gây ra nhiều tổn thương, nhưng chúng tôi đã loại bỏ chúng hầu hết.”

  Langpu vẫy tay, những hình ảnh ma thuật hiện lên trong không khí; trong đó có những con quỷ dữ với hình dạng kinh hoàng và sức mạnh lớn lao. Chúng đã phá hoại thành phố, làng mạc và những vùng hoang dã, nhưng nhanh chóng bị các lực lượng tinh nhuệ của đế quốc tiêu diệt. Trong những hình ảnh ma thuật đó, có bóng dáng của Mễ Sa, An Đôn Ni, Alje, Mai Trác Lạch… và cả chính Langpu đang chiến đấu hết mình.

  Langpu nói với vẻ nghiêm túc: “Trong suốt gần mười nghìn năm qua, con quỷ báo thù đó đã chuẩn bị nhiều âm mưu ở An Trạch Tháp Đại Hoang Nguyên, để lại rất nhiều ‘giống quỷ’. Những cuộc tấn công của chúng đều rất có mục đích, chúng chọn những nơi quan trọng như đường sắt, xưởng sản xuất vũ khí để tấn công. Việc chúng xuất hiện hàng loạt chỉ nhằm mục đích phá hoại trật tự của đế quốc.”

  Kaixius nhìn vào đôi mắt màu vàng nhạt của mình, ánh sáng lấp lánh: “Ý cậu là… cuộc xâm lược toàn diện của Quỷ dữ Sâu thẳm sắp bắt đầu à?”

  Langpu gật đầu nghiêm túc: “Theo ý kiến cá nhân tôi, Lôi Âu. Boske, người đã biến mất trước đây, rất có thể đang ở trong quân đội của những con quỷ dữ đó. Và con quỷ báo thù kia… cũng rất có thể sẽ tự mình xuất hiện trên thế giới vật chất chính.”

Kaixius gật đầu nhẹ; anh cũng đã đoán ra điều này. Tháng trước, anh đã sử dụng ba lời nguyện của Đế quốc Rồng Lửa để dự đoán tình hình xâm lược của ác ma.

  Nhưng mỗi lần, sau một thời điểm nhất định, những hình ảnh tương lai được tiên tri lại biến thành những khối màu hỗn loạn, vô tổ chức.

  Có lẽ không ai hiểu rõ hơn ai về sức mạnh kỳ diệu của nghệ thuật ước nguyện – một trong những phép thuật pháp thuật mạnh mẽ và bất công nhất. Nếu bỏ qua những biến dạng do những lời nguyện đó gây ra, nó gần như có thể thực hiện mọi mong muốn của con người.

  Và chỉ có một khả năng có thể giải thích tại sao những tiên tri đó lại bị can thiệp: đối tượng mà Kaixius đang theo dõi chính là những thực thể sở hữu sức mạnh gần như thần thánh, hoặc thậm chí còn cao cấp hơn nữa.

  Kaixius cũng dễ dàng đoán ra thủ phạm đứng sau những sự can thiệp đó:

  Jerazax.

  Con quỷ bị giam cầm trong thân xác thần thánh Karius, vị lãnh chúa của vùng địa ngục từ hàng vạn năm trước… Có lẽ nó đang theo đuổi những mục đích liên quan đến số phận của vũ trụ.

  “Cuối cùng thì nó cũng đến rồi…”

  Giọng nói của Kaixius vẫn bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt màu vàng óng của anh vẫn lộ ra một tia hứng thú khó kiềm chế.

  Đã đến lúc phải quyết định ai sẽ chiến thắng.

  Anh đã chờ đợi ngày này quá lâu… Chắc hẳn con quỷ kia cũng vậy.

  Hồng Long ngẩng đầu nhìn về phía xa; ánh mắt anh tỏa ra một tia sáng chói lọi. Ánh mắt ấy xuyên qua khoảng cách gần ngàn dặm, vượt qua những cánh đồng rộng lớn của Savidra, xuyên qua dãy núi Anstika hùng vĩ… và cuối cùng dừng lại trước ngọn núi cao vút kia:

  Núi Thierry.

  Bầu trời xanh thẳm, gió lạnh buốt.

  Đây là ngọn núi cao nhất trên vùng đất hoang vu An Trạch Tháp, luôn được phủ đầy tuyết trắng, nhưng cũng lộ ra nhiều khối đá đen.

  Người dân miền Bắc gọi nó là “Vua của Những Ngọn Núi Tuyết”. Trong suốt gần ngàn năm qua, mọi vị lãnh đạo của Liên minh Miền Bắc Vương Quốc đều so sánh mình với Núi Thierry để thể hiện quyền lực tối cao của mình.

  —Tuy nhiên, vị hoàng đế Hồng Long kia lại là ngoại lệ. Ông ta chưa bao giờ cần đến bất cứ thứ gì để chứng minh quyền lực của mình; sự tồn tại của ông ta chính là hiện thân của sự thiêng liêng.

  “Hừ…”

  Gió lạnh càng trở nên dữ dội hơn; trên bầu trời xuất hiện những ti

Chỉ thấy những bàn tay đen khổng lồ xé toạc bầu trời, tạo ra vô số vòng xoáy sâu thẳm giữa không trung và mặt đất; vô số ác quỷ kinh dị từ đó trào ra ngoài.

Chúng ập đến như những con sóng dữ, những thân hình xấu xí của chúng thậm chí còn che khuất cả ánh nắng mặt trời, khiến mặt đất trở nên tối tăm. Những tiếng kêu rít chói tai của chúng phát ra, bày tỏ lòng căm ghét mãnh liệt đối với mọi vật xung quanh… cho đến khi tiếng ồn ào đó trở nên quá lớn, đến mức chính chúng cũng không thể chịu đựng được nữa.

Những tiếng gầm rú trầm thấp, khàn đục vang lên từ những vòng xoáy sâu thẳm, vang vọng giữa các ngọn núi, khiến mọi sinh vật trần thế đều run sợ.

“Kaixius…”

“Tôi biết anh đang nhìn đây… Nhưng sớm thôi, anh sẽ hiểu ra rằng mọi nỗ lực của mình đều vô ích. Đế chế mà anh tự hào chỉ là một món đồ chơi đáng cười mà thôi. Tôi sẽ để anh chứng kiến chính đế chế của mình bị hủy diệt… Hãy chuẩn bị đón nhận số phận cuối cùng đi!”

FloMa, BagulaMa, Ngưu VươngMa, Ăn HồnMa, Cuồng ChiếnMa, Phán HồnMa, Bạch Y Thủy QuỷMa…

Vô số ác quỷ mạnh mẽ, đủ loại xuất hiện trong đám sóng ma này; nhiều trong số chúng đã từng xuất hiện trong những cuộc tấn công chống lại đế chế. Nhưng lần này, chúng đến đây theo đàn, coi việc phá hủy An Trạch Tháp là điều hiển nhiên.

Rất nhanh thôi, đám sóng ma dữ dội đã che khuất bầu trời, phủ kín mặt đất; số lượng ác quỷ lúc này đã lên đến hàng chục triệu, nhiều hơn cả dân số của toàn bộ Đế quốc Diệt Quang.

Cuối cùng, một bóng dáng quen thuộc bước ra từ vòng xoáy sâu thẳm… Đó là một sinh vật có hình dạng con người, da màu đỏ thắm, thân hình cao lớn, mạnh mẽ, và hai cánh giống như đôi cánh dơi mọc phía sau lưng.

Ác quỷ nắm chặt thanh kiếm lửa trong tay, nhìn xa xăm…

“Tôi đã trở lại rồi…”

“Bắc Địa…”

Anh ta gọi tên ấy – Bắc Địa – một cái tên đã bị lãng quên từ nhiều năm trước.

Lúc này, ở Đế quốc Diệt Quang, không ai còn nhớ đến vinh quang đã qua của Bắc Địa nữa… Thậm chí, cái tên đó đã trở thành một từ ngữ miệt thị; khi những kẻ say xỉn trong quán rượu cãi vã, họ thường gọi nhau là “kẻ hèn nhát của Bắc Địa”, “đồ giun dế tầm thường”.

Nghĩ đến đây, đôi mắt ác quỷ bùng cháy lên ngọn lửa hận thù; giọng nói của anh ta đầy căm phẫn:

“Những kẻ phản bội không biết xấu hổ, những con quái vật thô lỗ man rợ… và những con rắn đã phá hủy tất cả những