“ Kiều Trị ơi! Đừng ngẩn ngơ nữa, giờ đã gần đến giờ ăn rồi!”

Chàng trai được gọi là “Kiều Trị” cảm thấy vai mình bị ai đó vỗ mạnh, và anh mới bừng tỉnh, quay đầu nhìn người bạn làm việc cùng mình – Howard. Howard đang cầm trên tay một chồng báo Vương Quốc buổi sáng hôm đó.

Howard cười nói: “Nhanh lên xem hôm nay có tin tức gì mới đây.”

Kiều Trị vội vàng gật đầu đồng ý, rồi đi theo sau anh ta. Nhiều công nhân khác cũng đứng dậy từ bàn làm việc của mình, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ mong đợi.

Đối với những người lao động nghèo khó như họ, việc mua báo chắc chắn không phải là điều dễ dàng; huống chi Vương Quốc lại là tờ báo đắt tiền nhất trong nước, chỉ những người giàu có mới đủ khả năng mua nó. Một tờ báo như vậy có giá tương đương với nửa ngày lương của Kiều Trị.

Tất nhiên, việc mua báo này là do Howard thực hiện theo yêu cầu của quản lý nhà máy. Để đổi lấy điều đó, các công nhân được phép nghe người phụ trách đọc báo cho họ nghe.

“Nhanh lên đi!”

“Các bạn muốn tôi xuống lấy báo à?”

Tiếng mắng chửi thô lỗ vang lên từ trên lầu.

Quản lý của nhà máy này chính là người đứng đầu cơ sở sản xuất thực phẩm này, nhưng danh tính của ông ta thật sự khá đặc biệt – ông ta là một con Quái vật ăn thịt người, tên là “Đại Đầu”, và được cho là người tin cậy của Thủ tướng Lang Pu. Tất cả mọi người trong nhà máy đều rất e ngại ông ta… dù thực ra, sự e ngại đó còn lớn hơn nhiều so với những gì họ có thể tưởng tượng.

Khi mới đến đây, Kiều Trị đã sợ hãi đến mức run rẩy, suýt nữa thì mất kiểm soát bản thân, lo sợ rằng ông ta sẽ nổi giận và ăn thịt mình. Nhưng theo thời gian, anh dần quen với sự hiện diện của con Quái vật ăn thịt người cao ba mét này trong nhà máy; thậm chí, anh còn coi đó là điều hoàn toàn bình thường.

Ông chủ Đại Đầu hàng ngày đều sống trong sự xa hoa, sung túc; làm sao ông ta lại muốn ăn thịt một người gầy yếu như mình chứ? Kiều Trị thường xuyên nghĩ như vậy.

“Thưa ngài, báo hôm nay của ngài đây.”

“Đi đi!”

Howard cúi đầu chào lễ phép rồi đưa tờ báo vào văn phòng quản lý, nhưng lại bị đuổi ra ngoài.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh ta không hề có dấu hiệu tức giận; ngược lại, anh ta đứng đó với vẻ mong đợi và lắng nghe. Những người công nhân khác cũng làm tương tự, tụ tập lại gần cửa.

“Đừng chen lấn nữa.”

“Tôi đến trước mà, anh ta còn chiếm chỗ của tôi nữa.”

Kiều Trị cũng vội vàng xông vào, nhờ sự giúp đỡ của Howard để giành được một chỗ tốt.

Chẳng mấy chốc, tiếng đọc báo rõ ràng của nhân viên văn phòng đã vang lên từ bên trong, khiến mọi người đều chăm chú lắng nghe.

Tờ “Vương Quốc Nhật Báo” chứa đầy thông tin thú vị: các thay đổi chính sách trong nước, những câu chuyện kỳ lạ từ khắp nơi… Và điều mà mọi người yêu thích nhất chính là những mục truyện hài hước, khiến họ cười vang và thấy thực sự thú vị. Đây là niềm vui hiếm hoi trong cuộc sống nhàm chán của những người công nhân này, và việc nghe báo chí chính là khoảnh khắc họ mong đợi nhất trong ngày.

“Tổng chỉ huy Dolore đang tiến hành các cuộc tập trận chung ở vùng ngoại ô thành phố.”

“Kinh tế của Vương Quốc tăng trưởng mạnh mẽ, đạt mức cao nhất trong nhiều năm qua.”

“Ngài Rampe đã đưa ra chỉ thị quan trọng, yêu cầu kết hợp chặt chẽ giữa ma thuật và công nghiệp.”

Howard than phiền: “Sao hôm nay báo lại dài thế nhỉ? Thật là ước gì những người viết báo đó ít viết những thứ nhàm chán như thế này đi.”

Kiều Trị nhỏ giọng nhắc nhở: “Dù sao thì được nghe cũng tốt mà, đừng làm ồn ngài quản lý.”

Quả nhiên, chưa kịp anh ta nói xong, tiếng la mắng bực bội của Quái vật ăn thịt người đã vang lên từ bên trong văn phòng: “Còn muốn nghe nữa không? Nếu còn tiếp tục làm ồn, tôi sẽ đuổi các bạn đi!”

Kiều Trị e lệ co rúm lại và tiếp tục lắng nghe.

“Hôm qua, hai công dân đã can đảm báo cáo với Vương Quốc về những kẻ gián điệp đến từ Công quốc Bosk, và họ đã nhận được sự khen ngợi trực tiếp từ ngài Rampe.”

“Là phần thưởng cho những người trung thành, họ đã nhận được năm mươi đồng vàng, một căn hộ sang trọng ở trung tâm thành phố Bắc Phong Bảo, và còn có cơ hội nhận được ân huệ quý báu từ Long Mạch. Các công dân thân mến, tờ báo chúng tôi xin nhắc nhở một cách nghiêm túc: Bảo vệ Vương Quốc là trách nhiệm của tất cả mọi người!”

“Tch tch, nhìn những người may mắn kia đi… Nghe nói ai có được “long mạch” thì có thể sống đến hơn trăm tuổi đấy; so với điều này thì vàng bạc hay nhà cửa cũng chẳng là gì cả.”

Các đồng nghiệp cũng bàn tán râm ran, giọng nói của họ đầy sự ghen tị không hề che giấu.

“Ừ đúng vậy, nếu tôi cũng bắt được kẻ gián điệp thì tốt biết mấy…”

“Nếu đó là tôi, tôi sẽ không tiếp tục làm việc ở đây nữa đâu… Tôi sẽ dùng số vàng đó để mua cửa hàng và bắt đầu kinh doanh!”

“Hehe, đừng mơ mộng quá đâu…”

Kiều Trị không tham gia vào cuộc trò chuyện đầy ảo tưởng này; anh chỉ lặng lẽ ghi nhớ thông tin đó vào lòng mình.

Không lâu sau, phần truyện cười yêu thích của các công nhân đã bắt đầu… Họ nhanh chóng quên hết những chủ đề trước đó và say sưa lắng nghe những câu chuyện hài hước.

“Cậu bé bị quỷ dữ ám ảnh, liền đến nhà thờ của gia tộcLạc Man để xua đuổi quỷ dữ.”

“Cha xứ nói: ‘Đồ quỷ dữ khốn nạn, hãy rời khỏi cơ thể đứa trẻ này!’”

“Quỷ dữ đáp lại: ‘Người nên rời đi mới đúng là ông!’”

“Hahaha!”

Mọi người đều bật cười thành tiếng; trong văn phòng, tiếng cười giòn giã của Quái vật ăn thịt người cũng vang lên… Đây là khoảnh khắc hiếm hoi mà các công nhân có thể thoải mái cười nói.

Howard cũng cười ngất, vỗ tay liên hồi xuống sàn nhà.

“Những người ở nhà thờ này thật là thiếu tế nhị! Chẳng trách họ bị đuổi đi…”

Nhưng Kiều Trị vẫn đang suy ngẫm về câu chuyện vừa rồi… Anh không nghe rõ lắm nội dung của nó, chỉ biết cùng mọi người cười lớn, hòa mình vào không khí vui vẻ này.

Các công nhân làm việc cho đến tận muộn tối, mãi khi trời tối om mới tan ca.

Kiều Trị chào tạm biệt vài người bạn thân quen, rồi một mình trên con đường vắng vẻ… Những người qua đường đã ít ỏi hẳn.

“Một ngày nữa đã kết thúc…”

Anh liếm mép, dường như đang nhớ về hương vị của món “cháo đặc” mà mình đã ăn tối nay.

Anh sống trong một căn hầm rất đơn sơ ở thành phố… Một căn phòng nhỏ chỉ vài mét vuông, nhưng có thể chứa đến hơn mười người… Và đó cũng là nơi duy nhất anh có thể chi trả được.

Kiều Trị là một trong hàng vạn nô lệ đã được giải phóng… Ba năm trước, anh đến Bảo Lĩnh Bắc Gió để tìm kiếm cơ hội… Nhưng đến bây giờ, anh vẫn còn đơn độc một mình.

Mẹ anh ta đã chết vì đóng băng trong một ngày đông lạnh cách đây mười năm, còn cha anh ta thì chết vì đói khát trong một cuộc đói kém cách đây sáu năm… Anh ta không hề cảm thấy buồn bã vì những điều này quá đỗi bình thường trong lâu đài này. Anh ta chỉ là một con vật tầm thường, sống một cuộc sống tê dại hàng ngày, lo lắng chỉ để sinh tồn.

Nhưng giờ đây, khi đến Bảo Lâu Đài Bắc Phong, anh ta đã được chứng kiến rất nhiều điều mới mẻ, bụng no lòng đầy, và cũng bắt đầu có những mong đợi mới.

Ngài Đầu To Đã từng từng nói một câu rất sâu sắc: “Khi no bụng, con người sẽ nghĩ đến phụ nữ.”

Kiều Trị hoàn toàn đồng ý với điều đó và tin chắc vào nó.

Anh ta lén lút nhìn qua những ngôi nhà hai bên đường; qua những cửa sổ sáng đèn, anh ta thấy bóng dáng của những người ngồi đối diện nhau, cùng với những bóng dáng nhỏ bé của trẻ em… Đó là một gia đình đang tận hưởng bữa tối dưới ánh nến thơm ngon.

Kiều Trị thực sự muốn có một gia đình riêng tại Bảo Lâu Đài Bắc Phong…

Nhưng điều đó chỉ là ước mơ trong đầu mà thôi.

Anh ta biết rõ rằng, đối với mình – người có mức lương ít ỏi như vậy – việc đó thật sự là một ảo tưởng không thể thành hiện thực.