Phía bắc Thrace, Eisenburg. Con rồng khổng lồ Hồng Long đang chiếm giữ ngọn pháo đài bằng thép; thân hình to lớn của nó gần như chiếm trọn cả pháo đài, khiến những phần thép tiếp xúc với lớp vảy màu đỏ cháy trở nên nóng bỏng và phun ra từng làn khói trắng.

Đại tướng Đế quốc Dolos quỳ gối trước pháo đài, cúi đầu và nói với giọng trầm thấp: “Thưa Hoàng đế, Sư đoàn kết hợp số ba của Quân đội phía Tây đã bị Quân đội Bảo vệ Thánh thiêng tấn công và bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng tôi đã làm cho Ngài phải xấu hổ.”

Đại tướng Dolos quan sát biểu hiện của con rồng Hồng Long và chỉ khi thấy nó không tức giận mới tiếp tục báo cáo: “Ngoài ra, tình hình ở mặt trận phía Đông cũng không mấy lạc quan. Tại thành phố Saint Michael, chúng ta đã đối mặt với vũ khí cổ đại của Holy Phardalan – Bức tường Mặt Trời Rực cháy. Quân đội phía Đông đã nhiều ngày liền không thể phá vỡ được nó. Công tước Mễ Sa và Hầu tước An Đôn Ni đã được điều động đến hỗ trợ.”

Caesius dang rộng đôi cánh, nhìn xuống Dolos và nói với giọng bình thản: “Chiến tranh là trò chơi có thắng có thua, chỉ là Đế quốc hiếm khi gặp phải đối thủ ngang tầm – đến nỗi những chiến thắng liên tiếp đã làm cho chúng ta mù quáng. Các sĩ quan của Đế quốc vẫn quá coi thường đối thủ, họ đã xem Quốc gia Xí Lệ như một quốc gia yếu đuối như miền Bắc, và dám phân tán lực lượng khi tiến sâu vào hàng ngũ địch.”

“Vâng, Thưa Hoàng đế, tôi sẽ giám sát họ để họ sửa sai ngay lập tức, và biến sự việc này thành bài học cho toàn quân,” Dolos ngay lập tức cam kết một cách nghiêm túc.

Mất mát 15.000 binh sĩ và vài trăm nghìn đồng vàng, hiện tại Đế quốc Diệt Quang vẫn có thể chịu đựng được; Caesius cũng không hề tức giận vì điều này, chỉ là cần phải mất một chút thời gian để an ủi người dân Đế quốc mà thôi. Thậm chí, trong mắt ông, nếu có thể khiến quân đội Đế quốc thay đổi phong cách hành động liều lĩnh và tham vọng đó, dù phải trả giá cao hơn hay học hỏi thêm những bài học nào đi nữa, thì cũng xứng đáng.

Caesius phun ra một làn khói trắng có mùi lưu huỳnh, sau đó quay đầu hỏi Tiervlin, người cũng đang quỳ gối bên cạnh: “Mai Trác Lạch, ngươi đã tìm hiểu rõ nguồn gốc của những kẻ được gọi là ‘Quân đội Bảo vệ Thánh thiêng’ đó chưa? Dưới sự ‘ngủ yên’ của vị thần Mặt Trời suốt nhiều năm, họ vẫn có thể nuôi dưỡng được một đội quân như vậy, và thậm chí có thể tiêu diệt cả một sư đoàn của ta.”

Mai Trác Lạch trả lời m

Theo những gì tôi biết, lực lượng này được thành lập cách đây ba năm, và nguồn sức mạnh của họ không phải đến từ vị thần mặt trời đang ngủ yên kia, mà chính là từ Địa Ngục.”

“Ồ? Địa Ngục ư?”

Kaisus nhướng mày, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt vàng óng của ông khiến ông bắt đầu quan tâm đến chuyện này.

Mai Trác Lạch lấy ra một hộp chất liệu đen cháy và trả lời: “Vâng, Thưa Hoàng đế, chúng tôi đã thu thập mẫu vật tại điểm cao số 103 – nơi đội quân của chúng ta bị phục kích – và phát hiện ra tro tàn do lửa Địa Ngục tạo ra.

So với việc được gọi là Quân đội Bảo vệ Thiêng liêng, thì đó thực ra là một đội quân Địa Ngục đang che giấu dưới vỏ bọc thiên thần. Theo suy đoán của tôi, có khả năng đây là âm mưu của Zarel.”

Kaisus tiếp tục hỏi: “Nhưng theo những gì tôi biết, Địa Ngục luôn coi trọng nguyên tắc trao đổi công bằng. Vậy Wilhelm đã phải trả giá cái gì để có được đội quân như vậy?”

“Linh hồn.”

Mai Trác Lạch trả lời một cách không chút do dự, rồi lấy ra một bản tài liệu đã được chuẩn bị sẵn.

Theo thông tin từ cơ quan tình báo đế quốc, trong suốt ba năm qua, số lượng người mất tích ở Quốc gia Xí Lệ ngày càng tăng; ngay cả những người lang thang trên đường phố cũng biến mất không dấu vết. Tình hình trong nước đã trở nên vô cùng nguy hiểm.

Mai Trác Lạch lấy ra một viên đá ghi hình; những hình ảnh ma thuật hiện lên trên không trung, cho thấy cảnh các binh sĩ Thrace đánh bay những người nghèo khổ và ném họ xuống đường hầm ngầm. Trên các bức tường của đường hầm đó, có rất nhiều phép thuật kỳ quái và méo mó, giống như những khuôn mặt hung ác.

Mai Trác Lạch tiếp tục nói: “Chúng ta có lý do để nghi ngờ rằng, nhằm củng cố quyền lực của mình, vị vua đó đã hy sinh hơn một trăm nghìn – thậm chí là nhiều hơn nữa – linh hồn con người cho Địa Ngục.”

Là một người mang dòng máu quỷ dữ, Mai Trác Lạch hoàn toàn không cảm thấy thích thú gì với những người họ hàng xa xôi này; thậm chí ông còn mong muốn tiêu diệt họ hết sạch. Bởi chính sự tồn tại của những con quỷ dữ này đã khiến dân tộc họ phải chịu đựng đau khổ và sỉ nhục trong hàng trăm năm.

Kaisus chế giễu: “Tự xưng là hậu duệ của thần mặt trời, là những thiên thần rực rỡ, nhưng lại dùng linh hồn của người dân để hiến dâng cho quỷ dữ… Thật là nực cười. Có vẻ như việc chúng ta nói rằng đế quốc đã giải phóng nhân dân Thrace là hoàn toàn có cơ sở; ít nhất thì chúng ta không dùng họ để nuôi quỷ dữ.”

“Tất nhiên, Thưa Hoàng đế, dưới kế hoạch vĩ đại của Ngài

“Thật sự là ngài Willham sao? Ngài ấy là con trai thứ hai của Alagon I, từng được tôn xưng là ‘Vua của các Thiên Thần’, làm sao lại có chuyện như vậy…”

Olivia đứng bên cạnh, lông mày nhíu lại, ánh mắt lấp lánh, khuôn mặt trắng nõn của cô đầy sự kinh ngạc.

Trong vài năm qua, con rồng bạc này luôn đi lại giữa dòng họ Meylvode và đế quốc, nỗ lực duy trì mối quan hệ hòa thuận giữa các gia tộc Đế quốc Diệt Quang và Rồng kim loại.

Nhưng đối với những cuộc chinh phục do đế quốc tiến hành, Olivia cũng cảm thấy vô cùng bất lực. Cô hiểu được “kế hoạch vĩ đại” của Caesar, nhưng vẫn không khỏi thương xót cho những sinh mệnh đã thiệt mạng trong chiến tranh.

Đối với việc đế quốc tuyên chiến với Quốc gia Xí Lệ, cô càng phản đối mạnh mẽ hơn; thậm chí còn muốn đưa ra đề xuất phản đối tại Quốc Hội Đế quốc.

Thật đáng tiếc, chiến tranh đã trở thành điều không thể tránh khỏi, và tiếng kêu gọi của Olivia cũng bị lấn át bởi những tiếng hô giận dữ của đế quốc như “Đánh bại Thrace! Chiếm đóng Augustus!”.

Nhưng bây giờ, khi chính mình chứng kiến những bằng chứng chứng minh rằng Quốc gia Xí Lệ đang liên kết với địa ngục, cô vẫn không thể tin nổi.

Đó là Quốc gia Xí Lệ mà! Là một trong những người thừa kế của vùng đất huyền thoại Phaedran, ngài ấy chiếm một vị trí đặc biệt trong lòng của rất nhiều sinh linh yêu chuộng trật tự và thiện lương.

Caesar cười nhạo và giải thích: “Đó chỉ là những thứ họ muốn bạn nhìn thấy mà thôi… Giống như những lực lượng được gọi là ‘Quân Bảo Vệ Thánh Thiện’ kia – trông có vẻ oai phong, nhưng một khi bóc đi lớp vỏ giả tạo ấy, bản chất ô uế thực sự của họ sẽ lộ ra.”

Olivia nhìn vào hình ảnh ma thuật, nói một cách nghiêm túc: “Đế quốc nên công bố sự thật về họ cho toàn thế giới biết… Chỉ có như vậy mới được…”

“Cô thực sự nghĩ những kẻ tỏ vẻ đạo đức ấy không nhận ra điều đó sao?” Caesar cười lạnh.

“Nếu vậy, tại sao…” Olivia ngước đầu nhìn Hồng Long, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ băn khoăn.

“Họ chỉ đang giả vờ không biết mà thôi… Trong mắt họ, sự sống hay cái chết của người dân Thrace chẳng quan trọng gì cả… Những lợi ích riêng của họ mới là điều quan trọng nhất. Họ thà dùng hết sức lực để chống lại Đế quốc Diệt Quang – những kẻ đang chống lại sự xâm lược của địa ngục – còn hơn là đối phó với Quốc gia Xí Lệ – kẻ đang liên kết với địa ngục và gây hại cho sinh mạng con người.”

Cuối cùng, Hồng Long cúi xuống và nói từng câu một: “Cô vẫn chưa nhìn thấy rõ điều đó sao?”

Xét cho cùng, cái gọi là lý tưởng hay niềm tin ấy, chẳng qua chỉ là những mâu thuẫn vì lợi ích mà thôi.”

“…”

Olivia đứng yên, biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt.

Lamp liên tục vỗ tay, ngưỡng mộ nói: “Chủ nhân nói quá đúng rồi, đã chỉ ra bản chất sự việc một cách rõ ràng. Chỉ khi Đế quốc thực hiện được kế hoạch vĩ đại của mình, thế giới mới có thể thực sự hòa bình và phát triển.”

Caecius quay đầu lại, ra lệnh cho Quái vật ăn thịt người ở không xa: “Lamp, tiếp tục phát đi các nhiệm vụ, tăng thưởng để kêu gọi những người thuộc phe Starfall từ khắp nơi trong Đế quốc đến Thrace.”

“Vâng, chủ nhân.”

Lamp vui vẻ tuân lệnh.

“Những người thuộc dòng dõi thiên thần, quân đoàn Thánh Giáo, những vũ khí cổ đại… Có vẻ như Quốc gia Xí Lệ thực sự đã sử dụng hết mọi biện pháp có thể. Nhưng cuối cùng, quyết định chiến thắng hay thất bại trong cuộc chiến này vẫn nằm ở thành phố mọc lên khi mặt trời ló rạng – Augustus.”

Hồng Long ngẩng đầu nhìn về phía nam; đôi mắt màu vàng nhạt của anh ta lấp lánh ánh lửa, trong khi căn cứ vững chãi dưới chân anh ta phát ra những tiếng động ầm ĩ. Đó là thành phố Saint Michael.

Thành phố này được đặt tên theo tên của Vị Thiên Sứ Trưởng, vì vậy mà mọi người gọi nó là “Thành Phố Thiên Thần”. Lịch sử của thành phố rất lâu đời, và nơi đây còn lưu giữ nhiều di tích của giáo phái Thần Mặt Trời cổ đại.

Vị trí địa lí của Saint Michael cũng vô cùng quan trọng; đây là pháo đài quân sự ở phía đông Thrace, là con đường hẹp qua Dãy Núi Rực Rỡ, và cũng là tuyến đường bắt buộc phải đi qua để đến Augustus.

Và vào lúc này, thành phố này đã bị quân đội của Đế quốc Diệt Quang bao vây. Bầu trời đầy rẫy những đám khinh khí cầu lớn, những đội quân Thú rồng hai chân dày đặc như mây đen, cùng với đàn rồng lửa. Trên mặt đất, những chiếc xe tăng hơi nước cao lớn, xe bọc thép, và vô số khẩu pháo hạng nặng đang được triển khai; cùng với gần một trăm nghìn binh sĩ, quân đội Đế quốc đã tạo thành một lực lượng hùng mạnh ở phía bắc Saint Michael.

Bên ngoài thành phố Saint Michael, dù là trên bầu trời hay mặt đất, tất cả đều đã bị quân đội Đế quốc chiếm giữ, giống như một cơn sóng thần đang lao đến. Nếu là những người bình thường đối mặt với tình hình như vậy, chắc chắn họ đã sớm đầu hàng từ lâu rồi.

Nhưng thành phố này đã chịu đựng hàng ngày tấn công của Đế quốc, và vẫn kiên cường đứng vững.

Người truyền lệnh của Đế quốc vung lá cờ chiến tranh lên cao và hét lớn: “Toàn quân, chuẩn bị nổ súng!”

“Boom! Boom! Boom!”

C

Tiếng nổ dữ dội vang trời; từ miệng các khẩu pháo hạng nặng hàng ngàn khẩu ấy, những tia lửa chói lọi bắn ra.

Hàng trăm xe tăng cũng đồng loạt nhắm vào tường thành của Thánh Michael, và từng quả đạn xuyên giáp được bắn đi.

Tiếng rít gào của không khí bị xé toạc vang dội khắp bầu trời; những quỹ đạo của đạn pháo giao thoa trên cao, tạo thành một mạng lưới lửa cháy dữ dội, nhằm phá hủy hoàn toàn thành phố Thánh Michael.

Nhưng một lớp ánh sáng hình nửa cầu đã bao phủ toàn bộ thành phố; ngay cả những quả đạn xuyên giáp cũng không thể xuyên qua được, chỉ để lại trên bề mặt những vết sóng năng lượng – đó chính là lý do tại sao Thánh Michael có thể chống chịu được trong nhiều ngày.

Trước bức tường trắng muốt được trang trí bằng những bức điêu khắc thiên thần, đứng sừng sững một bức tường thành hùng vĩ, uốn lượn như thổi vào mây xanh – đó chính là công cụ phòng thủ do Thánh Pháp Đức Lan để lại: Bức Tường Mặt Trời Chói Lọi.

Người ta kể rằng công cụ này được chế tác từ những mảnh vỡ của mặt trời do giáo phái thờ thần Mặt Trời cổ đại luyện chế; nó đã từng tiêu diệt cả một đội quân hùng mạnh trong cuộc chiến tranh Mặt Trăng Máu thời cổ đại.

Chỉ những người lính canh giữ được trải qua “Thử Thách Ánh Sáng” thông qua nghi lễ tế thần Mặt Trời mới có thể điều khiển công cụ này; đôi mắt họ sẽ mãi mãi in dấu hình vòng tròn mặt trời, và thậm chí họ còn có được khả năng biến hóa thành các nguyên tố ánh sáng trong thời gian ngắn.

Bản thân công cụ này được làm từ vàng và thạch anh trắng, có hình dạng như một cái khiên cong lớn; bề mặt khiên được khắc họa cảnh thần Mặt Trời cưỡi xe chiến binh bay lượn trên bầu trời. Ở giữa lòng khiên, có một “Con Mắt Hạt Nhân Mặt Trời” treo lơ lửng, và phía dưới là một cái bình thánh bằng vàng ròng.

Hai bên thân khiên có tổng cộng mười hai tấm kính phản xạ hình cong có thể gập lại được; khi mở ra, chúng tạo thành những cánh quang hình chiếc quạt, giống như đôi cánh của các thiên thần.

Mười hai tấm kính này có thể tự do điều chỉnh góc độ thông qua các phép thuật phản xạ, tạo thành một hệ thống kính phối hợp, có thể phản chiếu năng lượng cốt lõi thành nhiều hình thức khác nhau: khi tập trung, chúng tạo thành những tia sáng có thể xuyên qua tường thành; khi tán xạ, chúng phóng ra những cơn mưa lửa bao phủ toàn bộ chiến trường; khi phản chiếu, chúng tạo ra lớp ánh sáng bao phủ toàn thành phố.

Lúc này, Bức Tường Mặt Trời Chói Lọi đang ở trạng thái phản chiếu; mười hai tấm kính phản xạ hướng ra bên ngoài, tạo ra một lớp ánh sáng hình nửa cầu có đường kính

Vị sĩ quan thuộc đơn vị Đế quốc Diệt Quang hét lên: “Tấn công! Nghiền nát lớp áo giáp của chúng! Vì Đế quốc!”

“Boom—”

Trong chốc lát, mặt đất rung chuyển dữ dội; những bánh xích cào xé mặt đất, để lại những vết sâu hằn.

Hàng chục xe tăng hơi nước lao vút qua, pháo chính liên tục bắn ra; chúng như những đàn thú dữ điên cuồng, gầm rú và xông pha về phía Thành phố Michael.

“Những tay sai của con rồng ác đó đang đến rồi! Nhanh lên, chuẩn bị cho nghi thức Phán xét Lửa Mặt Trời!”

“Weng—”

Tiếng kèn vang lên; sáu vị tế lễ Mặt Trời rải bột vàng chứa đựng sức mạnh thần linh vào cái bình thiêng của Mặt Trời ở giữa.

Năng lượng ánh sáng trong bình bùng chảy dữ dội; trên bề mặt xuất hiện hình ảnh vòng tròn Mặt Trời được khắc từ chữ viết thần cổ đại.

Khi tiếng kèn vang lên lần thứ ba, mười hai tấm kính phản chiếu ánh sáng xoay tròn; dòng ánh sáng trắng chói phun ra từ miệng bình, sau khi qua nhiều tấm kính phản chiếu, đã tập trung thành một tia sáng chói lọi có thể làm tan chảy cả vàng và đá ở độ cao hàng trăm mét.

“Vì Đế quốc!”

Dưới sự che chở của đạn pháo, người lái xe tăng hơi nước đẩy mạnh cần điều khiển, lao xe vào pháo đài; những chiếc sừng kim loại khổng lồ trên xe giống như những cây búa công thành.

Phía sau anh ta, quân đội Đế quốc cũng đang nhanh chóng tiến lên, phối hợp cùng các xe tăng hơi nước để tấn công.

Nhưng đúng lúc này, những hiệp sĩ thánh đang canh gác bỗng nhiên cùng lúc tháo mũ xuống và cúi ngồi xuống — đó không phải là hành động đầu hàng, mà là để tránh bị ánh sáng chói lọi bất ngờ làm mù mắt.

“Tôn vinh Mặt Trời! Tôn vinh vị thần của ánh sáng vàng óng ánh, Chủ nhân của Ánh sáng Vĩnh cửu!”

Vị tế lễ Mặt Trời trưởng cắt cổ tay mình và đổ máu đỏ óng vào bình thiêng; ngay lập tức, ánh sáng Mặt Trời biến thành những con rồng ánh sáng gầm rú và xâm nhập vào chiến trường.

“Boom—”

Xe tăng hơi nước đang ở cách cổng thành ba mươi bước là chiếc đầu tiên bị tấn công; nó bỗng nhiên nổ tung, biến thành một quả cầu lửa khổng lồ, lớp giáp bằng thép tan chảy thành dòng chất lỏng đỏ thắm và thấm vào đất đai cháy đỏ.

“Caesus ở trên!”

“Lại là phép thuật đó! Nhanh lên, nhóm phòng thủ pháp thuật!”

Những tấm khiên chống phép thuật mà Quái vật ăn thịt người들 giơ lên phát ra tiếng vỡ kính rõ ràng khi dòng ánh sáng quét qua; xương cốt của những người cầm khiên cũng bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ.

Khi cột ánh s