Một đoàn thương nhân đi dọc theo hành lang hẹp An Trạch Tháp về phía bắc, hướng tới thành phố Romulo – nơi cực nam của lãnh thổ Đế quốc. Người dẫn đầu đoàn là một thương nhân nổi tiếng, một trong những người đứng đầu Hội đồng Thương mại Pearson, đồng thời cũng là người chịu trách nhiệm tổng thể cho các hoạt động thương mại giữa hội đồng và Đế quốc – Joseph Salazar.

Người ta nói rằng ông có một phần mười sáu dòng máu của loài tiên, vì vậy ông trông khá đẹp trai so với người bình thường và trẻ trung hơn; mặc dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng trông ông vẫn giống như người khoảng ba mươi tuổi.

Lúc này, Joseph nhìn xuống thung lũng hẹp dài không thấy đầu mút, và bất an gõ gậy xuống đất: “Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Thưa ngài, khi ra khỏi hành lang An Trạch Tháp, chúng ta sẽ đến lãnh thổ Đế quốc Diệt Quang ngay thôi.”

Vệ sĩ trả lời.

“Đó là kiến thức cơ bản mà!” Joseph tức giận.

“Con đường thương mại này đã được mở từ lâu rồi, sao các người vẫn chưa quen thuộc với môi trường xung quanh!”

“Thưa ngài Joseph, chúng tôi cũng chỉ lần đầu tiên đi qua đây thôi.”

Vệ sĩ cười nịnh nọt và liên tục xin lỗi, cuối cùng Joseph mới hơi bớt giận.

Thực ra, tại thành phố Tahhan ở khu vực Cartapa, có một phép triệu hồi trực tiếp đến Isdalia, nhưng Joseph đã từ chối sự giúp đỡ đó với lý do “đang tìm kiếm cơ hội kinh doanh”.

Tất nhiên, đó chỉ là cái cớ; ngoài việc là người đứng đầu hội đồng thương mại, Joseph còn mang một danh tính khác – con trai cả của Vua Wilhelm, người được coi là “bàn tay trắng” của Hoàng tử Bowers.

Ông sử dụng mối quan hệ với hoàng tử để thu thập thông tin nội bộ nhằm mục đích lợi ích riêng, giúp hoàng tử thu thập tài sản và xử lý những công việc mà ông không thể tự mình tham gia.

Mặc dù trong những năm gần đây, họ có rất nhiều hoạt động thương mại với Đế quốc Diệt Quang, nhưng vì Đế quốc Diệt Quang bận rộn với chiến tranh, hầu hết các giao dịch đều do Công ty Lãnh thổ Nam Đế quốc đảm nhận; họ chỉ cần chờ đợi hàng hóa được gửi đến từ phía nam.

Hơn nữa, do Đế quốc Diệt Quang có hệ thống phòng thủ chặt chẽ và thông tin tình báo hoàn chỉnh, các nhà lãnh đạo cao cấp của Quốc gia Xí Lệ thực sự biết rất ít về tình hình tại đây.

Lần này, khi đi đến Đế quốc Diệt Quang, Joseph cũng mang theo nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo của Đế quốc: bao gồm nhưng không giới hạn ở việc vẽ bản đồ, tìm hiểu tình hình phòng thủ, khảo sát tình trạng quân đội, và đánh cắp các bản thiết kế vũ khí.

Tất nhiên, để hiểu rõ hơn về tình hình, họ cũng đã mời một người hướng dẫn đến từ Đế quốc đến thành phố Tahhan, tên là Haya Gati.

Người hướng dẫn này có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng Joseph luôn cảm thấy đôi mắt cô ấy có điểm gì đó giống với loài bò sát, khiến anh ta cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

“Thưa ông Joseph, không cần phải lo lắng đâu. Chúng ta sẽ đến được Isidia trước khi trời tối, và chúng ta cũng không cần phải đi bộ qua hành lang An Trạch Tháp đâu.”

Haya tiến lại gần và nói với giọng nhẹ nhàng.

Joseph hỏi một cách nghi ngờ: “Tại sao vậy?”

Haya mỉm cười và giơ tay chỉ về phía trước: “Phía trước đó chính là ga của hành lang An Trạch Tháp đấy. Chúng ta chỉ cần đi tàu hỏa đầu máy hơi nước là đến Isidia ngay thôi.”

“Tàu hỏa đầu máy hơi nước…”

Anh ta đã từng nghe nói về loại phương tiện vận chuyển này; đó là hình thức giao thông đặc biệt của Đế quốc, và người ta nói rằng nó khá thuận tiện.

Joseph nhìn theo hướng mà Haya chỉ, và thấy phía trước đã được mở ra một khoảng đất trống; những đường ray kim loại được trải dài xuống tận cuối thung lũng. Bề mặt của những thanh thép đó trơn láng, màu sắc đồng nhất, và không hề có vết va đập, hố lõm hay vết nứt nào, rõ ràng đó là loại thép rất tốt.

“Loại thép tốt như vậy mà lại được trải thẳng trên mặt đất như vậy à?”

Joseph bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên; ngay cả ở Đã từng, họ cũng không dám lãng phí như vậy đâu.

Haya cười và giải thích: “Thưa ông Joseph, sản lượng thép của Đế quốc chắc chắn sẽ vượt xa sự tưởng tượng của ông. Họ sử dụng những lò lớn để tổng hợp tất cả các loại thép phế liệu và gang thô lại với nhau.”

“Hơn nữa, tất cả những thứ này đều là tài sản của Hoàng đế; trong lòng Đế quốc, chắc chắn không ai dám trộm cắp chúng đâu.”

Joseph nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm của mình và nói một cách tỏ ra quan tâm: “Tôi từng nghĩ rằng An Trạch Tháp chỉ là một nơi hoang vu và nghèo khó thôi, nhưng bây giờ thì có vẻ như nó thực sự giàu có hơn tôi tưởng tượng. Tuy nhiên, so với vùng đất thiêng liêng Phaedran của Đã từng thì vẫn còn kém xa.”

“Ủ—”

Cùng với tiếng còi rầm rộ, con “quái vật bằng thép” ấy lao đến, mang theo làn hơi nước dày đặc và dừng lại ngay trước mặt đoàn người thương nhân.

Ngay lập tức, tất cả mọi người ở đó, ngoại trừ Haya, đều há hốc miệng; ngay cả Joseph cũng không ngoại lệ.

Thậm chí, một số lính canh còn tưởng rằng kẻ thù đã đến, vì vậy họ vội vàng giơ cao khiên để bảo vệ mình.

“Mọi người, đừng lo lắng, đó chính là đoàn tàu hơi nước của Đế quốc.”

Haya cười và vẫy tay mời họ lên xe, rồi nói: “Lên xe đi thôi, ông Joseph.”

“Đừng cảm thấy xấu hổ vì điều này; bất kỳ ai lần đầu tiên nhìn thấy nó đều có phản ứng giống như ông đây.”

Joseph nhanh chóng khép miệng lại, cười gượng và phản bác: “So với những ‘lực lượng canh gác bằng thép’ của Pháp và Đức, thứ này cũng chẳng đáng kể gì cả.”

“Tôi chỉ tò mò thôi… Những đoàn tàu hơi nước này có mở cửa cho công dân bình thường hay chỉ phục vụ cho giới quý tộc? Và hàng hóa của chúng ta sẽ được xử lý như thế nào?”

Haya kiên nhẫn trả lời: “Đoàn tàu hơi nước là ân huệ mà Hoàng đế ban tặng cho toàn thể người dân. Chỉ cần trả một khoản tiền nhỏ, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng chúng một cách thuận tiện. Có một nhà thơ đã viết như thế này: ‘Hoàng đế đã dùng thép để mở ra con đường xuyên qua các dãy núi và cao nguyên, khiến khoảng cách giữa mọi người trở nên gần gũi hơn.’”

Cô cười nhẹ và tiếp tục: “Còn về hàng hóa thì không cần phải lo lắng đâu. Đoàn tàu hơi nước này có thể vận chuyển tối đa ba trăm tấn hàng hóa. Những ‘con quái vật bằng thép’ này hoạt động liên tục giữa miền Bắc và miền Nam, mỗi tháng vận chuyển hàng triệu tấn hàng hóa, đưa sản phẩm của Đế quốc đi khắp Phí An Só.”

Joseph lấy khăn lau mồ hôi trên trán và thì thầm: “Thật sự rất tiện lợi…”

Nhưng trong đầu anh, ý nghĩ về khả năng di chuyển quân sự của Đế quốc Diệt Quang vẫn hiện lên. Biết đâu không phải ở mọi nơi đều có những phép thuật truyền tải ổn định; việc chế tạo và bảo trì những thứ đó cực kỳ tốn kém. Còn những đoàn tàu hơi nước này, với khả năng vận chuyển hàng trăm tấn hàng hóa, việc di chuyển binh lính cũng chẳng thành vấn đề gì cả. Nghĩa là, chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, toàn bộ quân đội của Đế quốc sẽ nhanh chóng tập trung về phía nam – điều này chắc chắn sẽ là một thảm họa đối với Quốc gia Xí Lệ. Hơn nữa, những thứ được tạo ra bằng phép thuật như thế này lại được phép sử dụng bởi người dân bình thường! Ngay cả Đã từng và vương quốc thiêng liêng Pháp-Đức cũng không bao giờ làm điều ngu ngốc như vậy…

Joseph nghĩ như vậy. Sau khi thanh toán chi phí vận chuyển là hai mươi một đồng vàng, gần một trăm người trong đoàn thương nhân đã lên tàu, và hàng hóa của họ cũng được chuyển vào toa chở hàng.

“Uuu…”

Tiếng còi tàu vang lên, cùng với làn khói xám dày đặc, chiếc đầu máy hơi nước này lại bắt đầu hoạt động, lao nhanh trên đường ray, hướng về phía Bắc.

Tốc độ của nó không hề chậm; chỉ trong chốc lát, nó đã vượt qua hành lang An Trạch Tháp và thực sự bước vào vùng đất hoang mạc rộng lớn An Trạch Tháp.

Joseph nhìn ra ngoài cửa sổ, ghi chép lại những cảnh vật đó bằng tấm đá được ngụy trang thành huy chương đeo trên ngực mình, nhưng vì tàu chạy quá nhanh, những gì anh có thể nhìn thấy chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi.

Bỗng nhiên, anh nhíu mắt lại:

“Đó… là đồng ruộng à?”

Ở xa, những cánh đồng bao la và bằng phẳng trải dài đến tận chân trời; trong lớp đất màu mỡ ấy, có những hàng rãnh được đào thẳng tắp.

“So với những cánh đồng ở vùng Đại Bình Nguyên Trung Tâm, thì những này cũng chỉ…”

Rồi đột nhiên, anh mở to mắt, miệng anh bỗng nghẹn lại.

Trước mắt anh, những con quái vật bằng thép với những bánh xe khổng lồ đang di chuyển trên đồng ruộng, dùng “miệng” rộng lớn của chúng để cày đất và gieo hạt giống.

Cũng từ phía sau những con quái vật ấy, làn khói dày đặc bốc lên; cảnh tượng này khiến Joseph cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Phép thuật…

Chắc chắn đây là sản phẩm của phép thuật.

Những người dân ở vùng đất ma thuật An Trạch Tháp này, lại dùng những sinh vật được tạo ra bằng phép thuật quý giá để làm công việc cày cấy hèn mọn như vậy sao?

Thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Các ngươi thực sự dùng những sinh vật phép thuật để làm việc này sao?

Ngay cả ở Đã từng– Pháp Đức Lan thiêng liêng, những người sử dụng phép thuật cũng đều là những người có địa vị cao quý; họ chắc chắn sẽ không bao giờ làm những công việc hèn mọn như vậy.

Dường như nhận thấy sự kinh ngạc trong ánh mắt của Joseph, Haya bắt đầu giải thích:

“Đó là những máy gieo hạt do Hoàng đế ban tặng cho chúng ta.”

Cô nhìn về phía đồng ruộng xa xôi và tiếp tục nói:

“Vùng đất Đã từng của chúng ta trước đây bị nạn đói và cái lạnh bao phủ, nhưng bây giờ, chúng ta đã thoát khỏi cảnh nghèo đói và thiếu thốn.”

“Cánh đồng Lier này thực ra cũng chưa phải là gì đặc biệt; điều thực sự ấn tượng nhất phải kể đến cánh đồng lớn Matra ở phía Bắc. Nơi đó trước đây chỉ là một vùng đất hoang vu.”

“Cách đây vài năm, Hoàng đế Caixius đã sử dụng sức mạnh vĩ đại của mình để làm cho đất đai nổi lên, tạo thành những dãy núi cao, ngăn chặn những cơn gió lạnh từ phía Bắc, khiến nơi đ