Bên trong cung điện bằng đồng, những người lùn lửa đang chơi các loại nhạc cụ sáo đồng; các sĩ quan và binh sĩ của đế chế thì say sưa uống rượu.

“Vua Caixius thắng lợi vô địch!”

“Rồng Đỏ Vĩ đại!”

“Bất khả chiến bại!”

Không gian nơi đây tràn ngập không khí nhiệt huyết; hương vị rượu thơm ngon cùng mùi thịt nướng lan tỏa khắp nơi. Người lùn lửa và binh sĩ đế chế cùng nhau ca hát và nhảy múa để ăn mừng sự thất bại của kẻ thù chung của họ – những con quái vật lửa khổng lồ.

Trong khi đó, quý tộc người lùn lửa Sà Lâm lại đứng bên cạnh Vua Caixius, nâng ly rượu lên và nói nhỏ:

“Thưa Vua Caixius, Ngài đã phá hủy nửa thành phố bằng gang, giết chết Emir của những con quái vật lửa khổng lồ… Sức mạnh của Ngài thực sự khiến tôi phải kinh ngạc.”

“Chỉ là…”

Sà Lâm do dự một lúc, rồi nở nụ cười buồn và tiếp tục: “Ngài đã làm quá tốt… E rằng điều này có thể thu hút sự chú ý của Đại Sultan những con quái vật lửa khổng lồ đấy.”

Caixius cũng nâng ly lên, nhấp một ngụm rượu và cười đáp:

“Thưa Sà Lâm, tôi không hề sợ hãi ông ta đâu.”

“Chừng nào Đại Sultan không tự mình ra tay, thì không ai có thể đánh bại được tôi.”

“Vị Hoàng tử Lửa Thánh vẫn đang lưu lạc trên mặt đất này… Đại Sultan sẽ không liều mạng để đối đầu với tôi chỉ vì một Emir nhỏ bé đâu.”

“Khi Ngài đã nói ra điều đó… thì tôi xin nói thẳng luôn.”

Caixius đặt ly xuống, nhìn chằm chằm vào Sà Lâm bằng đôi mắt màu vàng nhạt, ánh mắt ông ta đầy ý nghĩa sâu sắc: “Điều thực sự nguy hiểm… chính là Ngài và pháo đài bằng đồng của Ngài đấy.”

Sà Lâm đôi mắt co lại, ngọn lửa trên đầu cũng yếu đi một chút.

“Emir mà Đại Sultan những con quái vật lửa khổng lồ cử đến đã chết… Điều đó làm suy yếu uy thế của ông ta… nhưng ông ta cũng không thể trả thù tôi được.”

“Vậy thì… ai sẽ trở thành nạn nhân để Đại Sultan giải tỏa cơn giận dữ của mình?”

“Ý Ngài là…”

Sà Lâm tay cầm quyền trượng run rẩy, giọng nói trở nên do dự.

“Pháo đài bằng đồng đấy.”

Giọng nói của Caixius rất chắc chắn.

“Cần biết rằng, quân đội đế chế đang đóng quân tại pháo đài bằng đồng… và chúng ta cũng đã cùng nhau chống lại quân đội của những con quái vật lửa khổng lồ.”

“Quân đội đế chế có thể rời khỏi thế giới nguyên tố lửa bất cứ lúc nào… nhưng Ngài thì không thể. Pháo đài bằng đồng không thể di chuyển được… và người lùn lửa

“Sà Lâm Thưa ngài, tôi thực sự không nỡ chứng kiến những người lùn lửa bị nô dịch, vì vậy tôi mới đặc biệt đến nhắc nhở ngài.”

“Thật đáng tiếc là lúc đó tôi đã không giết hết những con quái vật lửa khổng lồ kia; nếu không, tin tức này sẽ không đến tai vị đại sultan đó.”

Kaisus nhìn thẳng vào đôi mắt của người lùn lửa, lắc đầu nhẹ và thở dài với vẻ “đau buồn”. Nhờ vào sức hút phi thường và khả năng nói chuyện điêu luyện của mình, mỗi lời anh ta nói đều trở nên rất đáng tin cậy.

“Điều này… điều này…”

Sà Lâm Cơ thể được làm từ đồng vàng run rẩy nhẹ; anh ta dường như đã thấy trước cảnh tượng pháo đài bị xâm lược, những người lùn lửa bị bắt làm nô lệ và bị đánh đập.

Thực ra, Sà Lâm đã đoán ra khả năng này từ lâu, nhưng khi nghe người đối diện nói ra thành lời, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi tột độ.

Trên thực tế, trong thế giới của nguyên tố lửa, số lượng người lùn lửa bị những con quái vật lửa khổng lồ bắt làm nô lệ còn nhiều hơn nhiều so với những người lùn lửa tự do.

Nhưng Kaisus lại đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan gì đến vấn đề này:

“Sà Lâm Thưa ngài, một ngàn năm trước, trong pháo đài bằng đồng vàng này có bao nhiêu người lùn lửa?”

Sà Lâm Hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh ta vẫn trả lời một cách chính xác: “Khoảng bốn nghìn người.”

Quá trình đúc kim loại đã hạn chế tốc độ tăng trưởng dân số, vì vậy số lượng người lùn lửa rất ít; số lượng này đã được coi là khá cao rồi.

Kaisus tiếp tục hỏi:

“Vậy bây giờ thì sao? Trong pháo đài bằng đồng vàng này hiện có bao nhiêu người lùn lửa?”

“Ba nghìn bảy trăm bốn mươi mốt người.”

Sà Lâm trả lời mà không cần suy nghĩ.

Kaisus giả vờ ngạc nhiên và nói:

“Người lùn lửa có tuổi thọ rất dài; trong một ngàn năm qua, chẳng lẽ các bạn không có ai sinh thêm mới sao?”

“Tất nhiên là có, chỉ là…”

Sà Lâm Đôi mắt anh ta đầy đau khổ và tiếp tục nói: “Mỗi thời gian nhất định, những đội quân cướp bóc do những con quái vật lửa khổng lồ cử đến sẽ bắt đi người dân của tôi.”

Kaisus nói ra sự thật tàn nhẫn một cách bình tĩnh: “Vì vậy, Sà Lâm thưa ngài, lý do duy nhất mà những con quái vật lửa khổng lồ cho phép pháo đài bằng đồng vàng này tồn tại, chính là vì các bạn có thể cung cấp cho chúng những người lùn lúa làm nô lệ.”

“Sà Lâm không nhịn được mà phản bác: ‘Con quái vật lửa Đã từng đã cố gắng nô dịch toàn bộ tộc chúng ta, nhưng họ đã thất bại!’”

“Bởi vì sau khi bị nô dịch, các người đã không còn muốn tạo ra thêm nhiều “con người mới” nữa, đúng không?”

Kaythus uống một ngụm rượu và tiếp tục nói: “Họ từ bỏ kế hoạch nô dịch chỉ vì họ muốn có nguồn nô lệ không ngừng, phải không?”

Anh ta cười khẽ một tiếng.

“Sà Lâm Ngài biết loại thực vật gọi là hành tây không? Những người nông dân loài người luôn thu hoạch chúng ngay sau khi chúng mọc lên, nhờ đó họ có thể liên tục có thức ăn.”

Râu của vị quý tộc người lùn lửa run rẩy không ngừng; anh ta thực sự không muốn tin vào điều đó, nhưng những lời nói của đối phương lại giống hệt với sự thật.

“Và bây giờ…”

“Dưới sự tức giận của Đại Sultan, ngài nghĩ họ còn cho phép những pháo đài bằng đồng thiếc tồn tại nữa không?”

Giọng nói của Kaythus như những tia sét, từng lời đều xuyên thấu trái tim của Sà Lâm, phá vỡ hàng phòng thủ tâm lý của anh ta.

Sà Lâm im lặng trong một lúc lâu, rồi mới lắp bắp nói:

“Vậy thì, Bệ hạ Kaythus, chúng tôi phải làm thế nào đây?”

Trên khuôn mặt Kaythus hiện lên một nụ cười mong manh; anh ta biết mình đã đạt được mục đích.

Chỉ cần thuyết phục được vị quý tộc người lùn lửa này, mọi việc còn lại sẽ diễn ra một cách suôn sẻ.

“Đế quốc Diệt Quang.”

Kaythus chỉ đơn giản là nhắc đến cái tên đó một cách nhẹ nhàng.

“Ngài muốn nói...”

Người lùn lửa lập tức cúi đầu suy nghĩ, vẻ mặt do dự, nhưng cuối cùng anh ta vẫn ngẩng đầu lên, cắn chặt răng.

Sà Lâm nhìn chằm chằm vào Kaythus, cẩn thận nói: “Nếu đúng như vậy, thì chúng tôi chỉ có thể cảm ơn lòng tốt của ngài, Bệ hạ Kaythus.”

“Xin phép tôi từ chối… Người lùn lửa sẽ không bao giờ trở thành tôi tớ hay nô lệ của bất kỳ ai… Dù là ngàn năm trước hay ngàn năm sau, điều đó vẫn không thay đổi.”

Khi nói xong, ngọn lửa trên đầu anh ta run rẩy, nhưng giọng nói của anh ta lại rất kiên định.

Người lùn lửa luôn rất cứng đầu; rất ít người có thể thay đổi quyết định của họ.

“Tách!”

“Dám làm vậy!”

Nghe thấy lời này, Selkan – người đã lắng nghe từ bên cạnh – bỗng nhiên đứng dậy và la mắng giận dữ.

“Hoàng đế đã ban tặng cho các người cơ hội quý báu như vậy, mà các người lại không biết trân trọng!”

“Dám từ chối lệnh của Hoàng đế Caesius! Điều đó đồng nghĩa với việc các người đang đối đầu với chúng ta!”

Ngay lập tức, tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong đại sảnh đều đứng dậy, cầm lấy súng trường và nhìn chằm chằm vào những người lùn lửa, ánh mắt đầy thù địch.

“Các người muốn làm gì vậy?”

“Những người lùn lửa mãi mãi không bao giờ làm nô lệ!”

Biểu hiện của những người lùn lửa cũng trở nên hung hăng; họ nhặt lên những chiếc búa đồng, khiên sắt và đối đầu với binh sĩ của đế chế.

Không khí trong đại sảnh dường như đang tràn ngập căng thẳng; chỉ cần có một tia lửa nhỏ thôi cũng có thể gây ra một vụ nổ.

Nhưng Caesius lại vẫy tay và ra lệnh bình tĩnh: “Các người đang làm gì vậy? Hãy buông xuống những khẩu súng đó.”

Nghe theo lệnh của hoàng đế, các sĩ quan và binh sĩ vội vàng đặt xuống vũ khí của mình.

Caesius ung dung vỗ vai một vị quý tộc người lùn lửa và cười nói: “Thưa ngài, tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm rồi.”

“Ý tôi là chúng tôi có thể trở thành đồng minh tin cậy của thành bang người lùn lửa.”