Trong ngục tối u ám kia, ánh nến đung đưa không yên.

Thỉnh thoảng, tiếng mắng chửi và tiếng kêu thét vang lên từ trong ngục; những tên lính canh hùng địa tinh đi qua đi lại không ngừng.

Alger đứng im bên thành đá, thân hình gầy guộc; khuôn mặt u ám của anh ta có màu xanh nhợt kỳ lạ, rõ ràng là đã lâu lắm anh ta không được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời.

Trên bức tường có khắc vài dấu gạch ngang.

Đó là cách anh ta đánh dấu thời gian trôi qua.

Nhưng sau hàng chục ngày sống trong ngục tối này, anh ta đã không còn thể phân biệt được thời gian nữa.

Sau cuộc thẩm vấn đó, anh ta bị nhốt vào ngục và không ai quan tâm đến anh ta nữa.

Không hề có những hình thức tra tấn dã man hay sự ngược đãi cố ý; chỉ có những thứ bột dính không rõ làm từ cái gì được đưa cho anh ta ăn hàng ngày, và anh ta phải sống trong bóng tối này từng ngày.

Ngoài việc suy nghĩ và ngủ, dường như anh ta không còn gì khác để làm nữa.

Những tên lính canh hùng địa tinh ở cửa ngục hoàn toàn không thể hối lộ được; những kẻ ngu ngốc nhưng cơ bắp phát triển này chỉ biết nói chuyện phiếm với đồng đội mà thôi, chúng không hề có bất kỳ mục tiêu nào riêng.

Nhưng thông qua những lời nói của họ, anh ta biết được rằng “Tổ Chim Lửa” đang ngày càng mạnh mẽ hơn, và con quái vật kinh hoàng Hồng Long ấy cũng đang trở nên nguy hiểm hơn từng ngày.

Ban đầu, Alger muốn tuyệt thực và đối mặt với cái chết một cách bình thản.

Nhưng mỗi khi nhớ lại những lời mà Hồng Long đã nói với mình, anh ta lại cảm thấy như có một lớp sương mù che phủ ký ức của mình; anh ta biết quá ít thông tin.

Và điều khiến anh ta cảm thấy rùng mình nhất là, những lời nói của Hồng Long dường như đều đúng.

Ngài Công tước chưa bao giờ rời khỏi lâu đài; ngài chưa bao giờ được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời; kể từ khi ngài đến đây, dường như ngài luôn sống trong bóng tối.

Khi ngài xử tử Tiflin, họ không hề thể hiện sức mạnh của quỷ dữ, mà giống như những sinh vật vô tội bình thường; cảnh tượng đó không mang lại cho anh ta niềm vui trả thù, mà ngược lại, anh ta còn thường cảm thấy không nỡ lòng.

Thỉnh thoảng, mùi máu lại lan tỏa từ sân sau lâu đài.

Lẽ ra, với tư cách là một chiến binh sẵn sàng hy sinh cho gia tộc, Alger không quá quan tâm đến những điều này. Nhưng khi những chi tiết này được ghép lại với nhau, tất cả chúng trở nên quá trùng hợp.

Anh ta cần một sự thật, trước khi cái chết đến.

Alger thường tự nhủ mình không nên suy nghĩ về chuyện này, và liên tục nhắc nhở bản thân với lời dạy của vị huấn luyện viên cũ: “Đừng hỏi đúng sai, chỉ cần thực hiện mệ

Nhưng trong căn phòng trống rỗng này, anh luôn phải suy nghĩ; nếu không thì còn có thể làm gì được nữa chứ?

“Tôi cần sự thật.”

Alger lẩm bẩm một mình.

Anh không hề nhận ra rằng tâm lý của mình đã thay đổi hoàn toàn; Đã từng – con chó trung thành của gia tộc kia – đã không còn tồn tại nữa.

“Igel, em nghĩ chúng ta sẽ phải ở đây bao lâu nữa?”

Alger vuốt ve bộ lông của người bạn đồng hành.

Con đại bàng chỉ nhìn anh, vẫy nhẹ đôi cánh, như thể muốn nói rằng nó cũng muốn thoát ra ngoài.

“Có lẽ chúng ta sẽ sớm được ra ngoài thôi.”

“Có lẽ…”

Alger cười khổ.

“Con rồng khổng lồ kia đã ngủ yên hàng chục năm, quên mất tôi, để chúng ta biến thành xương cốt trong này…”

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Đã từng từng có một con Bạch Long – kẻ đã bắt cóc vài quý tộc để đòi tiền chuộc; nhưng sau khi ngủ thiếp đi, nó đã không thức dậy cho đến hơn ba mươi năm sau, và khi tỉnh dậy, những quý tộc kia đã đều chết trong tù.

Tuy nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài cửa phòng giam đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

Alger ngẩng đầu lên và thấy vài con hùng địa tinh đang mang theo xích sắt tiến về phía anh.

“Loài người, ra đây.”

“Chủ nhân muốn gặp ngươi.”

Những con hùng địa tinh nói một cách không hề kiêng nể.

“Cuối cùng… họ cũng đến rồi sao?”

Alger tự nhủ.

Lần này, anh không chống cự vô ích; anh chỉ để mình bị các lính canh hùng địa tinh dẫn đi. Anh đã sẵn sàng đối mặt với sự thật rồi.

……

Một lúc sau, tấm vải đen trên mặt Alger được bỏ xuống.

Vẫn là cái hang quen thuộc ấy.

Hồng Long trước mặt anh giờ đây càng trở nên mạnh mẽ và to lớn hơn.

“Lâu lắm không gặp nhau, Ngài Alger. Yoman.”

Trong đôi mắt vàng óng ánh của Kaisus, lộ ra vẻ chế giễu.

Lại đến rồi… Ánh mắt đó, cảm giác bị người khác kiểm soát, bị lợi dụng, khiến Alger cảm thấy rất khó chịu.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh.

“Lần này, ngươi lại muốn dùng chiêu trò gì để lừa dối tôi nữa chứ?”

“Lại muốn tôi giúp ngươi thực hiện những âm mưu quỷ quyệt nào đó chăng?”

Tuy nhiên, Caixius không hề tức giận, chỉ cười nói: “Tôi chỉ muốn ngươi gặp một người bạn cũ thôi.”

“Mai Trác Lạch, ra đây đi.”

Nghe thấy cái tên đó, Alje lập tức biến sắc, thậm chí vô thức đưa tay xuống vùng eo mình.

Tên đó rất nổi tiếng ở lãnh địaLạc Man – đó là thủ lĩnh của phe kháng chiến Tiflin, là kẻ mà Lực lượng Đội tuần tra Bão phương Bắc sẵn sàng làm mọi thứ để giết chết.

Và… đó cũng là người bạn thời thơ ấu của anh ta.

Hai người đã cùng lớn lên tại Pháo đài Bão phương Bắc, từng rất thân thiết với nhau… cho đến khi cha mẹ Alje qua đời, và anh ta mang lòng hận thù bước vào lâu đàiLạc Man.

Mai Trác Lạch bước ra từ bóng tối, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía con người đang đứng không xa; trong đáy đôi mắt đen tối kia ẩn chứa một tia hận thù sâu sắc.

Tiflin Đã từng đã chứng kiến người bạn cũ này, với tư cách là tín đồ trung thành của công tước, đã vung dao giết chóc đồng bào của mình… Nếu không có Hồng Long ở đây, chắc chắn anh ta đã giết chết người đó ngay lập tức.

“Tại sao hắn lại ở đây…”

Giọng nói của Alje trở nên trầm ngâm; anh không biết nên nói gì, hay nên đối mặt với tình huống này như thế nào.

Kẻ thù?

Hay vẫn là người bạn ngày xưa?

Có lẽ trước đây, anh ta sẽ coi người này là kẻ thù… Nhưng sau khi nghe những lời nói của Hồng Long, anh đã không còn thể phân biệt được điều gì là sự thật, điều gì là dối trá nữa.

Caixius thở ra một hơi nóng có mùi lưu huỳnh, rồi nói:

“Mai Trác Lạch, hợp đồng mà ta yêu cầu ngươi mang đến đâu rồi?”

“Đã mang đến rồi, thưa ngài.”

Mai Trác Lạch lấy ra một bản hợp đồng làm bằng da.

Trên bản hợp đồng đó, những dòng chữ được khắc rất dày đặc; mặc dù hợp đồng đã hoàn thành và không còn hiệu lực nữa, nhưng vẫn toát lên một nguồn sức mạnh ma thuật u ám và độc ác.

Caixius ra lệnh:

“Cho hắn xem đi.”

Mai Trác Lạch bước tới, nhanh chóng mở bản hợp đồng ra và đưa nó vào tay Alje.

Alje cảm thấy một linh cảm xấu xa; anh trăn trở trong lòng… Nhưng vì khao khát biết được sự thật, cuối cùng anh vẫn đọc từng dòng chữ trên đó.

“Ngày 23 tháng 12 năm 1705 thuộc Kỷ Bốn, con trỏ đã đi qua một phần ba quãng đường.”

“Tôi, pháp sư ma quỷ, lời nói của bóng tối…”

“…Đã ký kết giao ước dưới sự chứng kiến của dòng sông Styx.”

“…Phải trả giá bằng một ngàn sinh mạng.”

“…Và anh ta sẽ nhận được sự bất tử, được uống máu người khác, và tận hưởng vẻ đẹp trẻ trung vĩnh cửu trong bóng tối.”

Bỗng nhiên, Alje cảm thấy choáng váng; tay cầm cuộn giấy run rẩy không ngừng.

“Không…”

“Làm sao có thể…?”

Anh không thể kiềm chế được mình và tiếp tục đọc xuống, đến phần ghi tên người ký kết.

“Công tước Brad Lakeman…”

Đó là cái tên được viết bằng máu, màu đỏ thắm; cái tên khiến Alje cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Anh đã từng thấy cái tên này trong các tài liệu hành chính của Pháo đài Bắc Gió, trong các quyết định liên quan đến hậu cần của Đội Vệ Sĩ Đại Bàng, và cũng trong các giao ước tuyên thệ trung thành…

Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại cái tên đó trong một giao ước hiến dâng cha mẹ mình.

Brad Lakeman…