Sau khi băng qua khu rừng cây Linh Chuông, họ đã chính thức bước vào phạm vi của Cây Thánh của các linh hồn.

Cây khổng lồ cao hàng trăm mét này có hệ thống rễ rất phát triển và những cành cây mạnh mẽ; những rễ cây quấn quýt lan tỏa đến cách đó hàng chục kilômét, hút chửng mọi nguồn năng lượng trong Rừng của các linh hồn để duy trì sự cân bằng sinh thái của toàn bộ khu rừng.

Mỗi linh hồn Nguyệt Bạc sau khi chết đều được chôn cất bên cạnh rễ của Cây Thánh, để thi thể của họ trở về với tự nhiên và trở thành một phần của chu trình luân hồi sự sống trong rừng.

Ria đi đầu, nhìn về phía xa và nói với giọng trầm ấm: “Thưa Hoàng hậu, phía trước chính là bức tường phòng thủ của Cây Thánh.”

Trước mặt đoàn quân liên minh xuất hiện một lớp ánh sáng trong suốt, phát ra những dao động ma thuật mạnh mẽ.

Bức tường phòng thủ của Cây Thánh, với Cây Thánh làm trung tâm và lan rộng ra vài dặm xung quanh, là tấm khiên ma thuật bảo vệ chống lại kẻ thù bên ngoài; nó có thể biến dạng không gian và ngăn chặn những kẻ không được phép tiếp cận.

Những kẻ xâm nhập trái phép sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn của ảo giác; chỉ những sinh vật mang dòng máu của các linh hồn mới có thể đi qua một cách bình thường.

“Chúng ta hãy tiến lên.”

Catherine gật đầu, giơ chiếc gậy quyền trong tay; ánh sáng bạc từ chiếc gậy lan tỏa ra, và lớp ánh sáng trước mặt họ lập tức tan biến.

Những rễ cây của Cây Thánh trải dày trên mặt đất cũng nhanh chóng lùi sang hai bên, tạo ra một con đường rộng lớn, như thể đang chào đón sự trở lại của Nữ hoàng.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, cùng với những rung chuyển dưới lòng đất, những rễ cây bỗng nhiên bật lên khỏi mặt đất và cuốn về phía Catherine như những cái roi.

“Thưa Hoàng hậu, hãy cẩn thận!”

Ria bước ra trước, cầm thanh kiếm bạc che chắn phía trước cho Catherine.

Những tia sáng chói lọi lóe lên; những rễ cây đó lập tức bị cắt đứt, và từ những đầu mút bị cắt ra, máu đỏ thắm chảy ra, giống như những chi tiết cơ thể của một sinh vật sống.

Những nhánh cây bị cắt đứt cũng liên tục quằn quại, vùng vẫy, giống như những con rắn khổng lồ bị chặt đứt cơ thể, phun ra máu khắp nơi.

“Đó là rễ của Cây Thánh sao?”

“Lạy Mẹ Thiêng…”

“Điều này… làm sao có thể? Cây Thánh rõ ràng là sinh vật trong sáng và tốt bụng nhất trên thế giới này; làm sao nó lại tấn công chúng ta!”

Các linh hồn Nguyệt Bạc đều hoảng sợ và bàn tán không ngớt.

Cây Thánh của các linh hồn chính là nơi bắt nguồn của Serenia, là vùng đất thiê

Ryaa cũng nhíu mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Ngay cả khu vực rìa của vùng rễ cây cũng đã xuất hiện thứ này; e rằng tình trạng ô nhiễm ở trung tâm của dòng linh khí sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.”

Cô nhìn vào Catherine và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng hậu, con đường phía trước quá nguy hiểm; xin hãy tạm thời ở lại đây. Tôi sẽ dẫn một đội quân tinh nhuệ đi tiền phong để thám hiểm và bảo vệ Ngài. Chỉ khi mọi thứ đã an toàn…”

“Không, Ryaa.”

Catherine lắc đầu từ chối, nói một cách kiên định: “Tôi sẽ đi cùng các bạn. Dù phía trước có nguy hiểm gì đi nữa, tôi cũng không hề sợ hãi.”

“Tôi sinh ra tại Vương miện Thiên Cầu, đã được rửa tội trong Hồ Linh Thánh Cây; máu của Vua Serenia chảy trong người tôi. Bảo vệ Thánh Cây là trách nhiệm suốt đời của tôi… Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì điều đó.”

“Thưa Hoàng hậu Catherine…”

“Tôi sẵn lòng theo Ngài đến cung điện để cứu lấy Thánh Cây!”

Trong ánh mắt của các thiên thần Ngân Nguyệt, những giọt nước mắt long lanh đang lấp lánh.

Và Cổ Kim Long Titus đã kịp thời đứng lên, đến bên cạnh Nữ hoàng thiên thần và nói lớn: “Thưa Hoàng hậu Catherine, phía sau Ngài không chỉ có các thiên thần Ngân Nguyệt mà thôi.”

“Con người, người lùn, thiên thần… tất cả những ai theo đuổi cái thiện và công lý đều sẽ đứng bên cạnh Ngài, hợp thành một lực lượng mạnh mẽ và không thể đánh bại được.”

Con rồng vàng ngẩng cao đầu, ria mép hai bên miệng bay phập phới; đôi cánh rộng lớn phía sau cũng bỗng nhiên mở ra, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng kim loại.

“Công lý vĩ đại!”

Trong chốc lát, binh sĩ của nhiều chủng tộc có mặt tại đó đều cảm động, vung tay hô vang… Tinh thần chiến đấu của họ càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Một lần nữa, xin cảm ơn Ngài, Quý ông Titus.” Nhìn thấy đội quân đồng minh đang hăng hái và reo hò, Catherine gật đầu nhẹ; niềm tin trong lòng cô càng trở nên vững chắc hơn.

Cổ Kim Long mỉm cười, ánh mắt hiền từ và đầy trí tuệ: “Tướng Ryaa đã từng kể cho tôi nghe rằng Ngài là một vị vua có tầm nhìn xa trông rộng, khoan dung và nhân ái… Bây giờ thì thấy rõ rằng những lời đó rất chính xác; Ngài thực sự không làm tôi thất vọng.”

“Tôi sẽ hết sức giúp đỡ và ủng hộ Ngài, cho đến khi Serenia loại bỏ bóng tối và trở lại ánh sáng.”

Ở không xa, những hiệp sĩ bán thần cũng cúi đầu chào Cổ Kim Long, khuôn mặt xinh đẹp của họ hiện rõ vẻ biết ơn.

Ngay cả chính Rhea cũng không ngờ rằng kẻ này sẽ đi đến mức độ như vậy, thậm chí còn mang theo cả một lượng quân tiếp viện lớn nữa.

Rồng vàng, thiên thần bay lượn trên bầu trời, trong khi đó, đội quân đa dạng gồm các tinh linh, người lùn và con người lại tiến bước trên mặt đất, theo con đường mà Catherine đã mở ra cho họ, không ngừng tiến gần hơn tới khu vực trung tâm của Cây Thánh.

Từ xa, Cây Thánh trông có vẻ mơ hồ; bề mặt của nó dường như được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo và đốm đen.

Đúng lúc đó, một tinh linh đi trước hàng phát ra tiếng kêu ngạc nhiên: “Các bạn hãy nhìn kìa, trên Cây Thánh có cái gì đó treo đó!”

Mọi người đều nhìn về phía Cây Thánh, chỉ thấy dưới tán cây xuất hiện những bóng đen mơ hồ, dường như được liên kết bởi những sợi tơ, treo ngược trên các cành cây.

“Đó rốt cuộc là cái gì vậy?”

Katherine nhíu mày, cảm thấy lo lắng trong lòng.

“Cảm giác này…”

Rhea lại có những suy đoán không mấy tốt đẹp; cô cảm nhận thấy một mùi máu tanh nhẹ lan tỏa trong không khí, và nguồn gốc của mùi đó chính là Cây Thánh ở phía xa.

Các pháp sư đến từ Thành Phố Vạn Pháp giơ cao cây phép thuật, niệm chú, và những hình ảnh ma thuật rõ ràng hiện lên trước mắt mọi người.

Đó là những chiếc kén.

Mỗi bóng đen đều là một chiếc kén khổng lồ bị những sợi tơ nhện quấn quanh; số lượng chúng rất nhiều, chen chúc treo ngược trên đó, ít nhất cũng có hàng nghìn chiếc.

Và những chiếc kén đó đều đã bị vỡ, nhuộm đỏ bởi máu; bên trong mỗi chiếc kén đều có xác của một tinh linh.

Cái chết của họ thật sự rất thảm khốc; biểu cảm trên khuôn mặt họ đầy đau đớn và dữ tợn; miệng, mũi của họ dường như đã bị xé toạc một cách man rợ, và những con nhện nhỏ đẫm máu cũng đang bò ra từ những xác chết đó.

Mọi người đều bỗng nhiên thở hổn hển; ngay cả Rhea, người đã trải qua nhiều trận chiến, cũng không khỏi biến sắc, đôi mắt trở nên mờ đục.

“Thần ơi!”

“Shahanani ở trên cao…”

“Phải là kẻ ác nào mới có thể làm ra chuyện như thế này! Tại một nơi thiêng liêng như thế này mà lại xảy ra một vụ thảm sát như vậy…”

“Tôi… tôi biết anh ta… đó là bạn tôi… Anh ta đã bị sát hại một cách tàn nhẫn như vậy!”

Nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp này, các tinh linh Bạch Nguyệt đều đau buồn và phẫn nộ; thậm chí có người còn bị nôn mửa ngay tại chỗ.

Trong lòng họ, Cây Thánh là một nơi thiêng liêng, là nơi sinh ra sự sống, là nơi mà mọi tinh linh B

Họ dù cố gắng đến mấy cũng không thể liên kết được cái cây Thánh với cảnh tượng đẫm máu và ghê tởm trước mắt này.

Ngay cả Cổ Kim Long cũng cúi đầu, tưởng niệm những linh hồn người elven đã chết thảm và thở dài nói: “Thật là vô nhân đạo… Ngay cả những vị thần ác độc như Tiamat cũng không dám làm những điều như vậy với dân tộc Rồng kim loại.”

“Nữ hoàng Catherine, kẻ thù của các ngài còn điên rồ và vô nhân đạo hơn tôi tưởng tượng.”

Catherine cũng bị sốc không ít; bà ôm lấy ngực mình, đau lòng trước cái chết của người dân mình.

Nhưng rất nhanh sau đó, đôi mắt bà lại trở nên sắc bén hơn: “Những kẻ ác độc đó chắc chắn sẽ phải trả giá cho những hành động xấu xa của chúng!”

“Khoan đã… Các ngài hãy nhìn lên bề mặt của cái cây Thánh!”

Một thợ săn con người có đôi mắt sắc bén như đại bàng bỗng nhiên hét lên.

Trên bề mặt cái cây Thánh, có thứ gì đó đang chuyển động, tạo thành những gợn sóng loang lổ. Khi mọi người quan sát kỹ hơn, họ mới nhận ra rằng đó chính là hàng triệu con nhện!

Số lượng nhện quá lớn, gần như phủ kín toàn bộ vỏ cây Thánh. Những đôi mắt đỏ thẫm của chúng lấp lánh trong bóng tối, khiến mọi người run sợ.

“Là nhện!”

“Chúa ơi… Quái vật ghê tởm!”

Mọi người đều reo lên kinh ngạc. Không chỉ những người elven, ngay cả những người lùn gan dạ và dũng cảm nhất cũng cau mày, tỏ ra ghê tởm, thậm chí là sợ hãi.

“Đó là những vật hiến tế.”

Catherine nói lạnh lùng: “Những bậc trưởng lão đã dùng người dân của chúng ta làm vật hiến tế, dâng chúng cho thần ác của vực sâu, để triệu hồi lũ quái vật ghê tởm này.”

Đúng lúc đó, nhờ vào khả năng cảm nhận phi thường của mình, Rhea dường như cảm nhận được điều gì đó bất thường: “Nữ hoàng, mặt đất đang rung chuyển.”

Ở phía xa, trong những kẽ hở của hệ thống rễ cây uốn lượn, có vẻ như một dòng nước đen đang trào dâng lên.

Ngay sau đó, cùng với những rung chuyển nhẹ của mặt đất, dòng “nước đen” đó lan rộng với tốc độ nhanh chóng, che khuất mặt trời trên bầu trời và phủ kín những rễ cây trần trụi trên mặt đất… Đó không phải là nước, mà là những con nhện.

Dưới ánh mắt kinh ngạc và sợ hãi của mọi người, những con nhện không biết đếm xuể đó hóa thành những con sóng khổng lồ, ập đến từ mọi phía, như muốn nhấn chìm và nuốt chửng toàn bộ đội quân liên minh.

Catherine giơ cao cây quyền trượng và hét lớn: “Tấn công mạnh mẽ! Đừng sợ hãi, chúng chỉ là những con côn trùng yếu đuối thôi!”

  Quyền trượng của Nữ hoàng Tiên tạo ra vô số tia sáng bạc; những tia sáng ấy như những lời trừng phạt thiêng liêng, xuyên qua đàn nhện và biến chúng thành khói đen trong chốc lát.

  “Tấn công!”

  Những người tiên bạc nhanh chóng kéo dài cung, bắn những mũi tên tẩm dầu lửa như mưa xuống đàn nhện, khiến chúng bị đâm xuyên và bắt đầu cháy ngay tại chỗ.

  Các pháp sư thuộc Hội tu luyện Phép thuật giơ cao cây quyền trượng của mình; viên kim cương trên đỉnh quyền trượng phát ra ánh sáng chói lọi và tạo ra một cột lửa dày đặc.

  “Phun Lửa Mặt Trời!”

  Cột lửa quét qua mặt đất, những con nhện gặp phải nó đều bị thiêu thành tro bụi.

  Một số pháp sư khác triệu hồi những đám mây đen dày đặc, khiến những tia sét Lôi Đình rào đánh liên tục; trên mặt đất chỉ còn lại những tia lửa đang nhảy múa và những đống đổ nát cháy đen.

  “Những con quái vật ô uế kia, hãy chứng kiến sức mạnh của công lý!”

  Cổ Kim Long gầm thét lên, vung cánh rồng và lao lên trời cùng với cơn lốc mạnh mẽ, lao thẳng xuống đất; từ miệng nó phun ra những ngọn lửa dữ dội.

  “Boom—”

  Tiếng nổ vang lên, một biển lửa dữ dội bùng phát, thiêu cháy hàng loạt nhện thành tro bụi.

  Lửa cháy cao vút lên trời, ánh lửa chiếu rọi vào mắt mọi người.

  Họ đều thốt lên: “Thật xứng đáng là Những Cánh Bình Minh! Thật xứng đáng là Cổ Kim Long mạnh mẽ! Những con côn trùng ghê tởm kia trước mặt hắn không thể chống đỡ được!”

  Tuy nhiên, Rhea vẫn đứng bên cạnh Catherine, không hành động gì thêm, chỉ cẩn thận nhìn về phía cái Thánh cây.

  “Bệ hạ, mặc dù số lượng nhện rất đông, nhưng chúng rất dễ đối phó; có lẽ chúng chỉ được sử dụng để thu hút sự chú ý, làm cho chúng ta mất tập trung.”

  Ngay lập tức sau đó, vô số rễ cây được kích hoạt bất ngờ mọc lên từ lòng đất và lao về phía Catherine.

  “Nhanh lên!”

  “Bảo vệ bệ hạ!”

  Một số người theo hầu của Catherine nhanh chóng đứng ra, cầm giáo như một bức tường bảo vệ bệ hạ.

  Rhea vung thanh kiếm bạc của mình; một lưỡi dao dài hàng chục mét bay ra và cắt đứt những rễ cây đó ngay giữa thân, vết cắt rất gọn gàng.

  “Cẩn thận!”

  Melisandre cảnh báo.

Ánh mắt sắc bén của Rhea quay về phía trước, cô vung lên thanh kiếm dài, ánh thép chói lọi, tiếng đập vào nhau vang lên, và những chiếc kim độc bị cắt đứt ngay giữa không trung.

Cô nhìn về phía nguồn gốc của những chiếc kim độc đó.

Chỉ thấy một con quái vật nửa người nửa nhện bò ra từ đám nhện dày đặc như thủy triều, những chiếc chân dài và sắc nhọn của nó được phủ đầy lông cứng.

Con quái vật nửa người nửa nhện nghiêng đầu, khuôn mặt đầy vết nứt hiện lên nụ cười kỳ quái, ánh mắt nó lấp lánh trong bóng tối.

“Đó là…”

Nhìn thấy khuôn mặt có vẻ quen thuộc ấy, đôi mắt Rhea co lại, cô thì thầm: “Phải chăng đó là Offen Hayes, trưởng đội thứ ba của Thánh Đình Kiếm – Đã từng?”

“Hắn ta cũng đã bị biến thành quái vật!”

Con quái vật nửa người nửa nhện nhảy vọt lên, lao về phía các linh hồn tiên.

Những chiếc chân sắc nhọn của nó như những cây giáo, trong chốc lát đã xuyên qua người nhiều linh hồn tiên, dịch chất độc từ miệng nó phun ra, khiến bộ giáp của một chiến binh lùn bị ăn mòn ngay lập tức, thậm chí cái đầu họ cũng hóa thành mủ đục.

“Quái vật khốn nạn!”

Rhea bước đi, thân hình cô như một mũi tên lao về phía con quái vật nửa người nửa nhện.

Con quái vật kia cười man rợ, những chiếc gai đuôi của nó như những cây giáo đâm về phía Rhea, nhưng cô lăn tùng tăng trên không trung, nhanh nhẹn tránh thoát được đòn tấn công đó.

Con quái vật liên tục dùng những chiếc chân sắc nhọn đâm vào các linh hồn tiên, tấn công của nó mạnh mẽ như cơn bão, mỗi đòn đều nhắm vào những điểm yếu, di chuyển liên tục một cách uyển chuyển, giống hệt một bậc thầy kiếm thuật.

Nhưng Rhea vẫn bình tĩnh, thanh kiếm bạc trong tay cô bay lượn, dễ dàng đẩy lùi những đòn tấn công đó, thậm chí còn cắt đứt chúng.

Tiếp theo, thanh kiếm bạc được vung lên cao, ánh kiếm trong bóng tối bay ra, sức mạnh thiêng liêng hùng vĩ của một hiệp sĩ thánh huyền thoại được phóng thích.

Chém Thánh!

“Xào——”

Con quái vật nửa nhện bị chặt đôi ngay giữa thân, phần thân trên của nó – một linh hồn tiên – và phần thân dưới – một con nhện – bị tách rời nhau, và nụ cười man rợ kia cũng đông cứng trên khuôn mặt nó, trở nên cực kỳ kỳ quái.

“R…ea…a…”

Con quái vật nửa người nửa nhện mở miệng, tiếng gọi khàn khàn phát ra từ sâu trong cổ họng nó.

Offen Hayes từng là người huấn luyện viên của Rhea, nhiều kỹ năng kiếm thuật của cô đều được học hỏi từ vị trưởng đội Thánh Đình Kiếm này.

Nhưng bâ