**Bí mật của núi lửa**

Nơi này nằm tại giao điểm giữa phương diện nguyên tố Lửa và phương diện nguyên tố Đất, vì thế khí hậu ở đây vẫn cực kỳ khắc nghiệt.

Bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm như máu, mặt đất nóng bỏng đến mức nứt vỡ; từ các khe hở liên tục bốc ra làn khói dày đặc, thậm chí còn có dung nham nóng chảy trào ra ngoài.

Nếu bước sâu vào bí mật này, bạn sẽ nghe thấy tiếng hát du dương vang lên từ xa, cùng với âm thanh rõ ràng, đều đặn của việc đánh kim loại:

“Đan! Đan! Đan!”

“Hê yô! Dòng máu trong lòng đá reo vang khi đập! Tiếng chuông vang vọng như tiếng hồi âm của tổ tiên!”

“Dòng sông vàng chảy tràn qua bàn chân, tiếng hát của người lùn rung chuyển núi non!”

Ở sâu thẳm trong dãy núi lửa này, có một nhóm thợ mỏ người lùn đang không ngừng vung chiếc búa và cuốc trong tay, đào bới để thu thập những kim loại quý hiếm và khoáng sản được tạo ra từ sự phản ứng giữa các nguyên tố.

Mặc dù những người lùn này trông có vẻ bẩn thỉu và không mấy nổi bật, nhưng họ làm việc với hết sức nhiệt huyết, đẫm mồ hôi.

Nơi đây đã trở thành một thành phố mang đậm đặc trưng của người lùn.

Nhìn từ trên trời xuống, những ngọn núi lửa đều được bao phủ bởi hàng loạt hang mỏ; các công trình bằng đá được xây dựng dọc theo sườn núi; những người lùn mang theo giỏ tre đi lại không ngừng nghỉ giữa các lối đi.

Trên vách đá của núi lửa, có những bức tượng được điêu khắc tinh xảo – trong đó có các vị thần mà người lùn tín thờ, cũng như những anh hùng như Ade Vua… Tất cả đều sống động đến từng chi tiết.

Có những ngọn núi lửa thậm chí còn được đào rỗng hoàn toàn, và những người lùn này sử dụng chúng như những lò luyện thiên nhiên để chế tác những vật dụng quý giá – chẳng hạn như những lễ vật dâng lên cho Cổ Kim Long.

Phương diện này là đồng minh vĩnh cửu của người lùn khiên; nó được “Rồng Bình Minh” Titus ban tặng, và người lùn vô cùng biết ơn ông vì đã giúp họ tìm thấy một quê hương mới.

Mỗi tháng một lần, người lùn lại tổ chức những lễ hội lớn để chế tạo những vật dụng tinh xảo nhất.

Là vua của người lùn khiên, con trai của Ade Vua, Zain Klein thường xuyên đứng đầu nhóm người lùn trong công việc chế tác vật dụng này.

Trong đôi mắt màu đồng của Zain, ánh lửa đang le lói; đôi cánh tay cơ bắp của anh đẩy những khối vàng quý giá vào lòng lò luyện.

“Xì xì!”

Ngọn lửa nóng bỏng liếm vào bề mặt những khối vàng; những vệt màu đỏ tối lan rộng trên chúng, giống như những mạch máu đang ph

“Hei xiu!” Mười hai thợ rèn lùn trần truồng kéo những sợi xích bằng thép; cánh cửa lò luyện đá nổ tung, dòng dung nham tuôn ra như thác nước, và một làn sóng hơi nóng dữ dội ập vào mặt họ.

Râu của Zain cuốn lại và chuyển sang màu vàng khô trong làn hơi nóng đó.

Đây là lần thứ mười bảy tiến hành quá trình tôi luyện; khối vàng quý này đã được rèn luyện đến mức cực kỳ tinh khiết, và giờ đây nó đã được biến thành chất lỏng màu đỏ thắm rồi đổ vào khuôn.

Zain cùng với các thợ rèn lùn liên tục dùng búa đập vào khối vàng đó, sau đó nhúng thanh kiếm vừa mới được rèn xong vào nước đá đã được chuẩn bị sẵn, khiến hơi nước bốc lên cao.

“Vào—”

Một thanh kiếm bằng vàng quý, thuộc loại hiếm có, đã xuất hiện trong lòng bàn tay thô ráp của vị vua lùn này.

Zain gật đầu hài lòng và thốt lên: “Tốt lắm, đây là chiếc kiếm có chất lượng tốt nhất trong suốt gần một tháng qua; đúng là thứ phù hợp để dâng lên cho Ngài Titus.”

Một trong số các thợ rèn lùn có vẻ không muốn từ bỏ ý định đó: “Bệ hạ, tại sao lại dâng một thứ tốt đẹp như vậy cho người khác chứ! Chúng tôi cũng cần vũ khí; Bệ hạ đừng quên—Eldendoran vẫn đang nằm trong tay kẻ bạo chúa Đầu Hồng Long kia!”

“Chúng ta, người lùn, là những người biết ơn và luôn muốn đền đáp ân tình; nơi này chính là quê hương mà Ngài Titus đã tìm cho chúng ta.”

Zain lắc đầu và tiếp tục nói: “Hơn nữa, Ngài Titus chính là Rồng Bình Minh, là trụ cột của phe chính nghĩa.”

“Những vũ khí này, một khi đến tay ông ấy, chắc chắn sẽ được sử dụng để đấu tranh chống lại những thế lực ác động—chẳng hạn như đế chế do kẻ bạo chúa Đầu Hồng Long lãnh đạo. Nói cách khác, việc giúp đỡ ông ấy cũng chính là giúp đỡ chính chúng ta.”

“Tôi tin rằng—rồi sẽ đến một ngày nào đó, sự thống trị tàn bạo của con rồng ác đó sẽ bị lật đổ; nhờ vào nỗ lực của hàng triệu người chính nghĩa, Eldendoran chắc chắn sẽ trở về với chúng ta, người lùn.”

Giọng nói của Zain trầm ấm và đầy quyết tâm, giống hệt như khối vàng quý trong tay ông ấy vậy.

Đúng lúc đó, một giọng nói uy nghiêm và quen thuộc vang lên trên bầu trời:

“Công lý và ánh sáng vẫn là chủ đề chính của thế giới này; những kẻ ác bạo rồi sẽ bị chúng ta đánh bại bằng sức mạnh đoàn kết!”

“Trong tương lai không xa, các bạn chắc chắn sẽ giành lại được Eldendoran—đó cũng chính là điều mà người bạn yêu quý đã khuất của tôi, vị vua Ade anh dũng và kiên cường, mong muốn!”

“Đúng là ngài Titus rồi!”

“Tôn vinh những cánh tay vĩ đại của bình minh! Những người bạn mãi mãi của người lùn!”

Zain cũng trở nên hào hứng và chào mừng ngài Titus bằng cách cúi đầu kính trọng về phía con rồng vàng trên bầu trời: “Chào ngài Titus, có vẻ như sức khỏe của ngài đã hoàn toàn hồi phục rồi, thật đáng mừng.”

Cổ Kim Long vỗ cánh và hạ cánh xuống chân núi lửa, nhìn quanh các công trình kiến trúc của người lùn và nói với nụ cười: “Thưa Vua Zain, có vẻ như các người đã thích nghi khá tốt rồi; không lâu nữa, các người sẽ có thể xây dựng lại một thành phố hùng vĩ.”

Zain gãi đầu và cười một cách chất phác: “Nếu không phải ngài tìm được một nơi như thế này, chúng tôi sẽ không thể phát triển nhanh đến thế. Nói thật ra, tất cả đều nhờ vào ngài.”

“Ngài Titus, đây là những trang bị mà chúng tôi đã chuẩn bị cho ngài, hy vọng ngài sẽ hài lòng.”

Vị vua trẻ tuổi của người lùn vẫy tay, và vài chiến binh lùn mạnh mẽ liền mang đến những cái thùng kim loại nặng nề.

Mở ra những thùng đó, bên trong chất đầy những trang bị kim loại lấp lánh, có tới hàng trăm chiếc, và chất lượng của chúng ít nhất cũng thuộc loại hiếm có; thậm chí một số trong số đó còn gần như thuộc hàng huyền thoại.

Sau đó, lại có thêm vài người lùn kéo những xe đẩy đến, trên những xe đó chất đầy vàng ròng, bạc bí ẩn – những loại kim loại ma thuật vô cùng quý giá, tổng cộng có vài tấn.

Cần biết rằng việc khai thác và luyện chế những kim loại quý này vô cùng khó khăn; sản lượng trong lãnh thổ của Đế quốc Diệt Quang cũng vô cùng hiếm có. Những kim loại mà người lùn dâng lên này đã tương đương với tổng sản lượng của khu vực An Trạch Tháp trong vài tháng.

Titus… hay nói đúng hơn là Cassius, cảm thấy vui mừng trong lòng. Hóa ra việc giữ lại những người lùn này thực sự rất hữu ích; họ đã miễn phí làm việc cho mình mà không cần phải tốn công sức gì cả.

Rõ ràng là chính Cassius đã phá hủy ngôi nhà của họ, chiếm đóng đất nước họ, và buộc họ phải sống ở một thế giới nửa vời xa xôi so với Thế giới vật chất…

Nhưng cuối cùng, những người lùn này lại phải cảm ơn mình.

Titus gật đầu hài lòng, vẫy móng vuốt và cho những trang bị đó vào không gian riêng của mình, sau đó nói: “Thưa Vua Zain, phe Chính nghĩa sẽ luôn ghi nhớ những đóng góp của các người, dân tộc người lùn.”

“Tuy nhiên, lần này tôi đến đây còn có một vấn đề quan trọng liên quan đến tình hình chính trị của lục địa Phí An Só, và tôi muốn xin sự giúp đỡ của các người.”

“Zean vỗ ngực nói: ‘Thưa Ngài Titus, ngài là bạn mãi mãi của chúng tôi, những người lùn; những việc của ngài cũng chính là việc của chúng tôi!’”

Cổ Kim Long mỉm cười đầy an lòng và bắt đầu kể: “Chắc ngài cũng biết rằng, dân tộc lùn khiên đã từng ký kết một giao ước cổ xưa với các linh hồn mặt trăng bạc, thiết lập một liên minh thiêng liêng để cùng nhau chống lại cuộc xâm lược của quái vật từ phía nam.”

Zean gật đầu và thở dài: “Thật đáng tiếc khi những linh hồn ấy đã phản bội giao ước… Nếu không có Ngài Rhea, những linh hồn mặt trăng bạc này trong mắt chúng tôi chỉ là những kẻ phản bội, những kẻ lừa đảo mà thôi.”

“Không, đó không phải là ý muốn của chính họ, mà là quyết định của Hội đồng Linh hồn.”

Titus nói với vẻ nghiêm túc và giọng điệu nặng nề: “Tôi vừa nhận được thư cầu viện từ Nữ hoàng hiện tại của các linh hồn, Catherine – Kẻ Đuổi Bóng Mặt Trăng.”

“Bà ấy tuyên bố rằng các bậc trưởng lão của Hội đồng Linh hồn đã bị sự hủy diệt của bóng tối chi phối, và bà ấy sẽ liên kết với tất cả những lực lượng theo đuổi công lý để tổ chức một cuộc đảo chính thiêng liêng, nhằm đưa Serenia trở lại con đường đúng đắn.”

“Chắc ngài cũng hiểu rằng, Serenia nằm ở vùng sâu thẳm của lục địa Phí An Só, vị trí của nó vô cùng quan trọng và sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến tình hình chung của toàn lục địa.”

Zean nhíu mày: “Ý ngài là…”

Titus nhìn chằm chằm vào vị vua trẻ tuổi của dân tộc lùn, ánh mắt ông ta sáng lấp lánh; đôi mắt hình kim cương của ông ta thật sự sâu thẳm.

Cổ Kim Long nói một cách nghiêm túc: “Thưa Vua Zean, liệu ngài có sẵn lòng giúp đỡ Serenia vào lúc này khẩn cấp này không… với tư cách là Chúa Tể Những Dãy Núi, Vua của dân tộc lùn khiên?”

“Tôi…”

Zean ngẩng đầu lên, cố gắng lấy hết can đảm để đối mặt với Cổ Kim Long, nhưng vẫn chưa thể đưa ra quyết định.

Bỗng nhiên, ông ta như thấy trong đôi mắt vàng óng ấy hình bóng quen thuộc của cha mình – Chúa Tể Những Dãy Núi, Ade Klein.

Thông qua đôi mắt vàng óng như ao nước của Titus, Zean cứ như được du hành xuyên thời gian và không gian, vượt qua ranh giới sống và chết, và thấy ánh mắt kiên định, đầy mong đợi của cha mình.

Nếu cha mình ở đây, chắc chắn ông sẽ không do dự mà đưa ra quyết định đúng đắn nhất, để tái lập lại liên minh thiêng liêng ấy.

Đây chính là sự tự tin đặc trưng của những người cai quản núi cao!

Nghĩ về điều này, vị vua lùn trẻ tuổi kia trở nên kiên định hơn, ông nắm chặt chiếc búa chiến đeo bên mình và nói một cách dứt khoát: “Thưa Ngài Titus, tôi sẵn lòng dẫn đầu các chiến binh lùn đến Serenia để hỗ trợ loài tiên bạc mặt trăng.”

Titus gật đầu nhẹ, ánh mắt đầy vui mừng, và nói với giọng đầy xúc động: “Con ngày càng giống Hoàng đế Ade rồi đấy.”

Nghe những lời này, Zain cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi; ông nghĩ mình đang tiến gần hơn tới con đường mà cha mình đã đi, và sắp dẫn dắt dân tộc lùn đến một tương lai rực rỡ.

Nhưng ông không hề biết rằng, tất cả chỉ là do sức hấp dẫn bẩm sinh của Titus… hoặc có lẽ là của Caesius.

Zain nhảy lên một tảng đá núi lửa cao, nhìn quanh đám đông lùn, sau đó giơ cao chiếc búa chiến và nói với giọng vang dội:

“Hỡi các dân tộc của ta, loài tiên bạc mặt trăng ở Serenia đang phải chịu sự xâm lược của bóng tối; Nữ hoàng của họ đang tiến hành một cuộc cách mạng thiêng liêng! Là đồng minh từ xa xưa của Serenia, chúng ta – dân tộc Shield Dwarves – không thể đứng yên làm ngơ!”

“Tôi sẽ dẫn đầu những chiến binh lùn dũng cảm và mạnh mẽ nhất, cùng Ngài Titus đến Serenia để hỗ trợ cuộc cách mạng thiêng liêng này!”

Một người lùn có vẻ do dự và nói: “Nhưng Thưa Hoàng đế, Serenia đã vi phạm hiệp ước đồng minh từ lâu rồi…”

Zain không chút do dự và trả lời: “Trước đây, họ bị ý chí của vực sâu xâm nhập, điều đó còn có thể được thông cảm. Nhưng nếu chúng ta im lặng trước số phận của đồng minh, liệu chúng ta còn có thể được gọi là những người Shield Dwarves dũng cảm và kiên cường không?”

“Khi Ngài Titus đã giúp chúng ta – dân tộc núi cao Vương Quốc – chống lại cuộc xâm lược của orc, ông ấy cũng không hề mong đợi bất cứ điều gì; thậm chí, ông ấy sẵn sàng đối đầu trực tiếp với kẻ bạo chúa Hồng Long đó, mặc dù phải đối mặt với nguy cơ mất mạng.”

“Nếu Cha tôi – Hoàng đế Ade vẫn còn sống, ông ấy cũng sẽ chọn cùng Ngài Titus đến Serenia để hỗ trợ Nữ hoàng Catherine!”

“Điều này không chỉ vì lý tưởng công bằng trong tim chúng ta, mà còn vì danh dự của dân tộc Shield Dwarves!”

Dân tộc Shield Dwarves vốn là những người thẳng thắn, thông minh và mạnh mẽ.

Sau khi nghe bài phát biểu của Zain, nhiều người lùn cảm thấy máu nóng trong người trào dâng, cơ thể họ như đang sôi trào như dung nham núi lửa.

“Bệ hạ, con sẽ đi cùng ngài!”

“Con cũng muốn đi!”

“Vinh quang cho Chủ nhân của những ngọn núi cao!”

“Vì công lý! Vì danh dự của tộc người Lùn khiên!”

Những người Lùn khiên đầy phẫn nộ, giơ cao các loại vũ khí và hô vang tiếng reo hò, thậm chí còn cất lên những bài hát hào sảng.

Titus cũng đến bên cạnh Zain và nói một cách trầm ấm: “Các bạn ơi, nếu cuộc đảo chính này thành công, tất cả những người yêu chuộng công lý trên lục địa Phí An Só đều sẽ biết ơn sự đóng góp của các bạn.”

“Tên tuổi các bạn sẽ được ghi vào những bản sử thi huyền thoại của Phí An Só như những anh hùng vĩ đại!”

“Đúng là Ngài Titus rồi!”

“Tôn vinh Những Đôi Cánh Bình Minh vĩ đại!”

Và thế là, một lần nữa, những người Lùn khiên lại bị Caesar lợi dụng như những công cụ trong âm mưu của mình. Họ không hề biết rằng, đằng sau những lời nói hoa mỹ và hình ảnh con rồng vàng oai vệ kia, chính là kẻ thù mà họ căm ghét nhất – bạo chúa chiếm đóng Enderdan, Hoàng đế Đốt cháy, Caesar.

Nhìn những người Lùn khiên nhiệt tình đăng ký tham gia, Zain cảm thấy xúc động: “Dũng cảm, lạc quan và hào phóng… Đây mới chính là tộc người Lùn khiên, đây mới là dân tộc của ta.”

“Thật đáng tiếc, Enderdan vẫn nằm trong tay kẻ thù, và ta lại bất lực không thể làm gì được…”

Titus đứng bên cạnh ông và nói: “Bệ hạ Zain ơi, quê hương tôi từng có một câu tục ngữ: Những ai theo đuổi công lý sẽ nhận được sự giúp đỡ của đa số mọi người; ngược lại, họ sẽ bị cô lập.”

“Bây giờ cũng vậy thôi. Những việc tốt đẹp mà bệ hạ đang làm hiện nay, rồi sẽ trở thành sức mạnh giúp tộc người Lùn khiên giành lại Enderdan.”

“Cảm ơn lời khuyên của Ngài, Titus.” Zain trả lời một cách nghiêm túc.

Càng trò chuyện, Zain càng cảm thấy người đàn ông này sâu sắc và thông minh hơn; quả thực, ông ấy là một sinh vật bất tử đã sống hàng nghìn năm nhưng vẫn luôn giữ vững lòng tốt và công lý. Trong mắt Zain, “Những Đôi Cánh Bình Minh” chính là một vị trưởng lão hiền triết, người đã trở thành ngọn hải đăng chỉ lối, chỉ đứng sau cha mình đã khuất của ông.

Tuy nhiên, Zain không hề biết rằng, trong mắt Titus… hay nói đúng hơn là Caesar, ông chỉ là một người Lùn khiên dễ bị lừa gạt, là những con người lao động miệt mài mà không được trả công, là những kẻ ngu ngốc có thể bị lợi dụng một cách tùy tiện…

Chỉ mất không nhiều công sức, Zain đã tập hợp được một đội quân gồm gần ba nghìn người Lùn khiên, được gọi là “Qu