“Thống chế, từ Quân đoàn thứ tư có tin tức về việc tiến triển rất thuận lợi; họ đã chiếm giữ được thành phố Kafar.”

“Tôi đã cử họ đi để thám hiểm và trinh sát mà?”

Tại dinh cựu Công tước Sà Lâm, nay là trụ sở chỉ huy cuộc viễn chinh của Đế quốc, Dolore – người đang soạn thảo các tài liệu – ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên.

Người sứ giả cười khúc khích và bổ sung: “Hội Bái Long Giáo đã không còn bất kỳ đơn vị quân đội nào nữa; khi họ đến Kafar, những kẻ theo giáo phái dị đạo đang tập trung lại để tiến hành nghi lễ, và Quân đoàn thứ tư đã tiêu diệt chúng ngay lập tức.”

“Đúng là những chiến binh được nuôi dưỡng bằng máu của Ngài,” Dolore thán phục.

Người sứ giả tiếp tục: “Quân đoàn thứ tư đang duy trì trật tự tại địa phương; họ yêu cầu trụ sở chỉ huy gửi thêm quân đến ngay lập tức, và cũng muốn Ngài thanh toán cho họ khoản tiền công lao phụ trách, vì họ tuyên bố rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức mong đợi.”

Khuôn mặt Dolore lập tức trở nên u ám: “Đồ vớ vẩn! Họ đang không tuân theo mệnh lệnh! Chi phí quân sự ở tiền tuyến đang rất căng thẳng; hàng trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân tại Seleucia, và mỗi giờ đều tiêu tốn rất nhiều nguồn lực – đó đều là tài sản của Ngài! Vậy mà họ còn đòi bồi thường nữa à?”

“Vậy phải trả lời thế nào đây?”

“Bảo chúng biến mất đi!”

Dolore vẫy tay bất mãn rồi tiếp tục xem xét các tài liệu trước mắt mình.

Cho đến nay, liên quân đã kiểm soát phần lớn lãnh thổ khu vực Seleucia, trong khi Đế quốc nắm quyền kiểm soát toàn bộ lực lượng liên quân này. Tuy nhiên, tình hình tại vùng đất này phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Các quý tộc bản địa của Seleucia – dưới sự lãnh đạo của Công tước A Đức Điền và phe “Mặt trận Pháp-Đức thứ hai” – luôn cố gắng giành lại quyền kiểm soát từ tay liên quân, nhằm khôi phục Đã từng và Vương quốc Seleucia.

Tuy nhiên, vì vũ khí vẫn nằm trong tay Đế quốc, những người Seleucia này không dám công khai chống đối; họ chỉ có thể âm thầm lôi kéo người dân địa phương để họ ủng hộ mình.

Đồng thời, do Hội Bái Long Giáo đã cai trị trong thời gian dài, nhiều lực lượng địa phương đã thông đồng với họ để đạt được lợi ích riêng; nhiều người vẫn tin tưởng vào Thần tính của Tiamaat. Đế quốc cần phải tiến hành một cuộc thanh trừng triệt để, từ trên xuống dưới.

Ngoài ra, việc xử lý các thành viên của bộ tộc Pharia sau khi họ đầu hàng cũng là một vấn đề lớn.

Cần phải biết rằng, với tư cách là bộ tộc Rồng Xanh lớn nhất sa mạc Taliro, nhiều thành viên trong bộ tộc Pharia có mối thù sâu sắc với người Seleucia thuộc phe liên minh.

Sau trận chiến ở “Thung lũng Đại chia rẽ Locke”, tiếng nói kêu gọi trừng phạt những con Rồng Xanh tham gia chiến tranh ngày càng lan rộng; thậm chí có người tổ chức biểu tình yêu cầu xử tử tất cả những con Rồng Xanh đã tham gia cuộc chiến đó.

Tuy nhiên, bộ tộc Pharia là nhóm Rồng Thực đầu tiên đầu hàng Đế quốc, vì vậy ý nghĩa biểu tượng của họ rất lớn, và giá trị nghiên cứu về dòng máu của họ cũng vô cùng cao. Vì vậy, giới lãnh đạo cao cấp của Đế quốc chắc chắn sẽ không dám đối xử tàn nhẫn với họ.

Trong vài ngày qua, Dolore đã không ngừng điều phối giữa hai bên, nhằm xóa bỏ mâu thuẫn và hòa giải những căm thù. Theo lời Hoàng đế Caesius từng nói, ông ta đang “làm cho mọi chuyện trở nên nhẹ nhàng hơn”, và công việc này thực sự khiến ông ta vô cùng mệt mỏi – đối với một người chỉ thích chiến đấu như Dolore, đây quả là một sự kiếm sống khổ sở.

“Nếu không phải Hoàng đế đã ra lệnh phải duy trì sự ổn định của Seleucia trước khi đánh bại giáo phái Hồng Long, tôi đã sớm bắn hạ những kẻ phiền phức này rồi!” Dolore tức giận ném tờ giấy rách vào một góc, xé nó thành từng mảnh nhỏ.

Nhưng đúng lúc đó, một sĩ quan thuộc bộ phận tư lệnh vội vàng bước vào và nói:

“Đại tướng, lại có chuyện xảy ra ở quảng trường rồi!”

“Nói đi, chuyện gì vậy?” Dolore nói, giọng điệu có phần bực bội.

Thấy vậy, vị sĩ quan đó cẩn thận trả lời:

“Là những quý tộc cũ của Seleucia; họ yêu cầu Đế quốc xử tử 23 con Rồng Xanh có liên quan đến Giáo hội Rồng Xanh và giao quyền kiểm soát thành phố cho họ.”

“Thật là điên rồ! Ai đã cho họ can đảm như vậy!” Dolore đập mạnh vào bàn gỗ, đứng dậy và nói với vẻ tức giận: “Nếu không có lệnh của Hoàng đế, tôi đã sớm treo cổ họ rồi! Chúng không hề có chút ý thức nào về việc phục tùng người khác cả!”

“Vậy ý của Ngài là…”

“Đi thôi! Tôi muốn xem chúng lấy can đảm từ đâu ra!” Dolore bước nhanh ra khỏi phòng, đá mạnh cánh cửa và đi thẳng về hội trường nghị sự.

Sà Lâm Thành phố, hội trường nghị sự.

Các sĩ quan quý tộc Seleucia mặc áo giáp, cầm kiếm bạc, tập trung trước quảng trường thành phố, giọng nói của họ vang dội, đầ

“Những con rồng xanh kia chắc chắn phải trả giá cho những hành động tàn ác của chúng! Chuyện này không thể bị lãng quên một cách dễ dàng; đây là nước mắt và máu của người dân Seleucia!”

Người dân Seleucia cũng tụ tập lại đây, trong tình trạng phẫn nộ, họ giơ cao hai tay và hô vang: “Báo thù! Báo thù! Hãy khiến những con rồng ác đó phải trả giá!”

Là chỉ huy người Seleucia trong liên quân, A Đức Điền đứng giữa đám đông, nhưng không hề hăng hái như những người khác. Ông đứng đó với thanh kiếm trên tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Chống lại đế quốc, không nghi ngờ gì nữa, đó là một việc nguy hiểm.

Nhưng với tư cách là người đã trải qua thảm họa do rồng gây ra, A Đức Điền thực sự tin rằng những con rồng xanh tàn bạo kia xứng đáng bị xử tử, và quyền kiểm soát các thành phố Taliro nên được trả lại cho người dân Seleucia.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên những tiếng hô la ngạc nhiên và ồn ào:

“Nhanh nhìn kìa, đó là Đại tướng Dolos!”

“Đó là vị lãnh đạo tối cao của đế quốc, người thuộc chủng tộc đại địa tinh!”

Dưới sự hộ tống của đám đông rồng và binh lính đại địa tinh, Dolos bước đi từ xa, bước chân vững vàng khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. Thân hình cao gần năm mét, cơ bắp cuồn tròn của ông vẫn tạo ra một áp lực lớn đối với mọi người.

Trong chốc lát, những người dân trước đây còn hô hào bỗng im lặng, không dám nhìn thẳng vào mắt Dolos. Ngay cả những viên sĩ quan quý tộc vốn ồn ào nhất cũng nuốt nước bọt và run rẩy.

Dolos nhìn quanh, mỉm cười với hàm răng nanh nhọn, coi đó là một nụ cười “thân thiện”: “Tại sao các bạn lại tụ tập ở đây? Có chuyện gì đặc biệt không… những người bạn thân mến của tôi, người dân Seleucia?”

Giọng nói bình thản của Dolos mang theo một sức áp đè mạnh mẽ, khiến mọi người không thể thở nổi. Những người Seleucia này lại một lần nữa cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng như khi đối mặt với những con rồng khổng lồ.

Dưới áp lực mạnh mẽ đó, những viên sĩ quan quý tộc trước đây còn hô hào bỗng im bặt, cúi đầu không dám đáp lại, sợ rằng sẽ đối mặt với ánh mắt của Dolos.

Ngược lại, công tước A Đức Điền bước lên, nói một cách bình tĩnh và tự tin: “Xin chào, Đại tướng Dolos. Chúng tôi chỉ muốn tận dụng cơ hội này để thảo luận về hai vấn đề mà người dân Seleucia quan tâm nhất: quyền quản lý các khu vực ở Taliro và việc xét xử những con rồng xanh đã đầu hàng.”

“Đa Lạc hoàn toàn bỏ đi vẻ giả tạo, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị và lạnh lùng khi nói:

“Những vấn đề này hoàn toàn có thể được thảo luận tại Hội đồng Chính trị; không cần thiết phải tụ tập ở đây để lãng phí nguồn lực của liên quân. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, phe Hồng Long ở miền nam vẫn còn rất mạnh mẽ. Các bạn đã vội vàng muốn chia nhau lợi ích từ cuộc chiến này sao?”

“Các bạn cũng biết rằng đế chế chúng ta luôn áp dụng chế độ dân chủ và sẽ xem xét ý kiến của các bạn một cách thích hợp.”

Một người đàn ông trung niên gầy gò, đeo kính gọng bạc và mang vẻ ngoài của một học giả, bước ra và dũng cảm lên án: “Tướng Đa Lạc, cái gọi là Hội đồng Chính trị mà đế chế các bạn thành lập chỉ là một trò lừa đảo để qua mặt chúng tôi mà thôi!

Chúng tôi đã nhiều lần thảo luận và gửi đi hàng chục đơn kiến nghị, đề xuất, nhưng không có vấn đề nào được giải quyết cả; thậm chí Ngài cũng chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp tại đó.

Trước mặt Thần Amanata, Tướng Đa Lạc, tôi cho rằng Ngài coi tất cả những đề xuất của chúng tôi như giấy vụn! Chỉ dùng Hội đồng Chính trị như một công cụ để tránh né trách nhiệm của mình mà thôi!”

“Tất nhiên rồi… Những thứ đó còn không bằng giấy vụn nữa; theo lời của Hoàng đế, chúng ‘thậm chí còn khiến việc lau mông cũng cảm thấy khó chịu’.” Đa Lạc nghĩ trong lòng với lòng đầy căm ghét.

Nhưng Đa Lạc vẫn cúi đầu xuống và nói bằng giọng điệu càng thật nhẹ nhàng càng tốt: “Tất nhiên là không phải vậy. Hoàng đế Khaixius luôn dạy chúng ta phải sống theo nguyên tắc tự do, bình đẳng và hợp tác lẫn nhau với các đồng minh.

Các bạn thuộc phe Vương quốc Seleucia chính là một phần quan trọng của liên quân và là trụ cột trong cuộc chiến này; làm sao chúng tôi có thể bỏ rơi các bạn được?”

Nụ cười giả tạo hiện lên trên khuôn mặt hung ác của Đa Lạc, khiến mọi người cảm thấy lạnh gáy và run rẩy; thậm chí còn tồi tệ hơn cả lúc anh ta cau có trước đó.

Người đàn ông gầy gò kia suýt nữa ngã xuống đất; mặc dù được người phía sau giúp đỡ, anh ta vẫn trông rất lo lắng, như thể vừa gặp phải ma quỷ vậy.

“Cậu… đừng mong làm chúng tôi sợ hãi!” người đàn ông đó nói yếu ớt.

“Loài người yếu đuối!” Đa Lạc trong lòng chửi bới, nhưng vẫn kìm nén cơn thèm muốn giẫm nát người đó và nói: “Các vị, chúng ta hãy cùng đến Hội đồng Chính trị để thảo luận kỹ lưỡng hơn; đừng lãng phí th

Mặc dù ông ta kính sợ sức mạnh khủng khiếp của đế quốc và vị hoàng đế đó, nhưng ông không muốn trở thành một con rối hoàn toàn; ông hy vọng người Seleucid có thể giữ được một số quyền tự chủ nhất định.

Dưới sự bảo vệ của quân đội đế quốc, cả hai bên lần lượt bước vào phòng họp. Phòng này được xây dựng lại từ tòa lãnh đạo của vị tổng đốc Sà Lâm thuộc về Đã từng; nó khá rộng rãi, đủ chỗ cho hàng trăm người tham gia cuộc họp cùng lúc.

Các sĩ quan Seleucid và sĩ quan đế quốc đứng hai bên, trong khi Dolos – người đứng đầu liên quân – ngồi ở vị trí cao nhất, hai tay chắp lại, với vẻ mặt nghiêm túc, tạo ra một áp lực rất lớn.

Sau cuộc thảo luận, một nam tước quý tộc Seleucid xuất thân từ khu vực Taliro – Khalid Quick – đã đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài Dolos, tôi cho rằng đế quốc không cần thiết phải quản lý các vùng đất này thay chúng tôi. Seleucid thuộc về người Seleucid; chúng tôi có trách nhiệm riêng của mình và hoàn toàn có thể tự xử lý các công việc chính trị của mình. Đế quốc không cần phải tiêu tốn quá nhiều chi phí vì điều này.”

Một sĩ quan bán rồng đến từ phe đế quốc bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Trách nhiệm à? Tôi thấy đó chỉ là lòng tham thôi… Những quý tộc cũ của phái Phádラン này thật sự giống nhau hết!” Người nói chính là Kiều Trị.

Bây giờ, ông ta đã là một bá tước của đế quốc và một thiếu tướng quân đội; từ một binh sĩ bình thường trở thành người có vị trí cao như hiện nay, ông ta được nhiều binh sĩ coi là tấm gương để noi theo, và có thể được xem là một “nhân vật lớn” trong quân đội.

Khalid ban đầu ngập ngừng, định phản bác, nhưng Kiều Trị lại ngăn cản ông ta: “Bây giờ vẫn đang trong thời kỳ chiến tranh; phe Hồng Long ở phía nam vẫn đang nhòm ngó, sẵn sàng chiếm lại quyền kiểm soát miền bắc bất cứ lúc nào. Nếu để các bạn quản lý các vùng đất này, liệu các bạn có khả năng loại bỏ hết những gián điệp của tổ chức Bái Long Giáo không? Các bạn có thể phối hợp các lực lượng quân sự ở khắp nơi để tổ chức phòng thủ không?”

“Chúng tôi…” Khalid bỗng nhiên im lặng, không biết phải nói gì để phản bác.

Kiều Trị không hề khoan dung và chế giễu: “Nếu không có khả năng, thì hãy im lặng đi! Chính đế quốc đã giúp các bạn giành lại mảnh đất này, cho phép những kẻ lưu lạc như các bạn trở về quê hương… Vậy mà chiến tranh vẫn chưa kết thúc, các bạn đã muốn chia sẻ lợi ích… Thật là buồn cười! Tôi nói với các bạn: Ngay cả khi không có những quý tộc cũ như các bạn, đế quốc vẫn có thể giành chiến thắng trong

Và chúng ta sẽ giành chiến thắng một cách nhanh gọn và dứt khoát hơn nữa! Chỉ vì lòng tôn trọng đối với bệ hạ, chúng ta mới…”

“Đủ rồi.”

Dolo vỗ mạnh vào bàn, nói một cách nghiêm túc để ngăn cản họ: “Kiều Trị, làm sao bạn có thể phỉ báng đồng minh Seleucid của chúng ta như vậy? Họ chính là lực lượng quan trọng không thể thiếu trong liên quân!”

Hai sĩ quan đế quốc này một người nói lời khuyên nhủ, một người chỉ trích gay gắt, khiến các quý tộc Seleucid đều đỏ mặt nhưng vẫn không thể lên tiếng phản bác.

Sau một lúc im lặng, một quý tộc Seleucid khác đứng dậy và nói: “Thưa ông Dolo, chúng tôi vẫn còn một yêu cầu nữa – đó là xử tử những con rồng ác của Bái Long Giáo để trả thù cho những người đồng bào đã hy sinh!”

“Đúng vậy, trong thời kỳ Bái Long Giáo cai trị, những con rồng ác này đã giết hại vô số người Seleucid một cách tàn nhẫn; việc này không thể bị lãng quên được!”

“Hơn nữa, tại sao liên quân lại có thể tin tưởng chúng? Những con rồng Xanh đều là những kẻ man rợ, theo đuổi tín ngưỡng của Thiaamat! Bất cứ lúc nào chúng cũng có thể tấn công chúng ta từ phía sau, ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến!”

Các quý tộc Seleucid trong phòng họp trở nên căm phẫn, như thể đã tìm thấy cơ hội để bày tỏ sự phẫn nộ của mình.

“Chúng rõ ràng là kẻ thù!”

“Chúng ta nên lột da và làm thành áo giáp từ lớp vảy của chúng, chặt đầu chúng và treo lên quảng trường, để tuyên bố chiến thắng của chúng ta trước Bái Long Giáo!”

“Tại sao những con rồng tàn bạo này lại được phép tham gia liên quân? Chúng đã đóng góp gì cho liên quân chứ?”

Ngay lúc đó, bên ngoài phòng họp vang lên một giọng nói của một người phụ nữ, giọng điệu lạnh lùng và đầy thù địch.

“Hừ, các ngươi đã đóng góp gì cho liên quân chứ?”

Mọi người quay đầu lại, nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói… Họ đều thấy một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc bộ váy dài lộng lẫy, trên má có thể nhìn thấy những vảy rồng, đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm như mắt rắn, đang bước vào phòng.

Đó chính là Christina Faria – người đã thúc đẩy gia tộc Faria quy phục, và hiện đang sống dưới hình thức con người.

Halid lập tức đứng dậy, đôi mắt cháy lửa giận dữ, rút thanh kiếm bạc ra và chỉ vào cô ấy, la lên:

“Kẻ rồng ô uế, đồ con cháu của Thiaamat! Cho đến hôm nay, ngươi dám xuất hiện ở đây một cách công khai! Người Seleucid chúng ta sẽ không bao giờ quên những đau khổ mà ngươi đã gây ra cho chúng ta! Một ngày nào đó, ta sẽ khiến các