Eirwen Deldan – pháo đài này đã đứng vững trên núi Đá Đen suốt hàng ngàn năm, nhưng bây giờ khắp nơi chỉ còn là đổ nát và vết thương. Người lùn và các linh hồn tinh nghịch đang lặng lẽ thu dọn xác đồng đội, đốt cháy những xác quái vật tích tụ ở cửa thành.

Khói bụi đen kịt bốc lên, không khí bi thảm lan tràn khắp nơi trong thành phố. Những người thợ làng lùn vừa sửa chữa tường thành, vừa thì thầm hát những bài ca cổ xưa:

“Với tiếng đập của búa sắt, người lùn đã xây dựng nên những pháo đài hùng vĩ.”

Tiếng gào thét bi thảm vang từ đồng cỏ phía Bắc; những sinh vật man rợ và ác độc đang tập trung lại…

Sau trận chiến khốc liệt này, phần ngoại ô của Eirwen Deldan gần như đã trở thành đống đổ nát; gần sáu nghìn anh hùng người lùn đã an nghỉ dưới lòng đất. Cần biết rằng toàn bộ Eirwen Deldan chỉ có hơn ba mươi nghìn người lùn, và hầu như mọi người dân đều mất đi người thân, bạn bè hay người yêu thương của mình.

Những người lùn còn lại, khoảng chín nghìn chiến binh, cùng với các linh hồn tinh nghịch của Thérinia, đóng quân bên ngoài thành phố, thành lập các đội tuần tra để tiêu diệt những đội quân kỵ binh quái vật lang thang và theo dõi những động thái tiếp theo của bộ lạc Đỏ Máu phía Bắc.

“Những chai rượu ngon mà chúng ta đã cùng nhau thưởng thức giờ đây đã rơi xuống đất; những linh hồn rực rỡ hơn cả vàng bạc và đá quý đang tỏa sáng tại Sorania…”

“Tạm biệt nhé, người bạn của tôi…”

Ade Đứng trên đỉnh tường thành, Klein thì thầm hát bài “Bài ca chia tay” truyền thống của người lùn.

Anh nhìn ra đồng cỏ Ugo mênh mông, thở dài sâu. Trong trận chiến này, người lùn đã phải trả một cái giá quá đắt… Nhưng họ đã chiến thắng.

Di sản của dãy núi Vương Quốc – niềm tự hào của người lùn – cuối cùng cũng được bảo vệ. Nhưng tương lai của họ sẽ ra sao đây?

Biyoan đứng sau lưng anh, giọng nói đầy lo lắng:

“Thưa Hoàng đế, chúng ta đã giành được một chiến thắng vang dội… Tại sao Ngài lại buồn bã đến thế?”

“Biyoan, chắc ngươi cũng nhận ra điều đó…”

“…”

Người lùn già không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt tái nhợt, yếu đuối của Ade.

Vua người lùn này cười đau đớn và tiếp tục nói:

“Thật không ngờ… Có lẽ tôi sẽ không sống qua tuổi ngươi – người đàn ông hơn bốn trăm tuổi này.”

“Tôi không sợ cái chết… Nhưng tôi vẫn chưa muốn chết… Tôi không thể từ bỏ dãy núi Vương Quốc…”

“Thưa bệ hạ…”

“…”

Bỗng nhiên, cả hai người lùn đều im lặng. Họ đã làm việc cùng nhau suốt trăm năm; dù không nói gì, họ vẫn có thể hiểu ý định của nhau.

Ade biết rằng sau khi cơ thể mình được hợp nhất với “Chiếc Búa Đá Vĩnh Cửu”, cuộc đời ông ta đã không còn bao lâu nữa. Nếu không phải vì sự giúp đỡ của “Rồng Bình Minh”, có lẽ ông ta đã không thể sống đến bây giờ.

Ngọn lửa rèn đấu trong “Chiếc Búa Đá Vĩnh Cửu” quá mạnh mẽ; bây giờ, không chỉ cơ thể mà ngay cả linh hồn ông ta cũng đang từ từ bị thiêu đốt, và không thể nào đảo ngược được quá trình này. Ngay cả phép thuật hồi sinh cũng khó có thể cứu vãn tình hình. Hơn nữa, người lùn không phải là chủng tộc am hiểu về pháp thuật.

Và bây giờ, tình hình trên lục địa đang rất hỗn loạn: không chỉ có người orc ở phía bắc, mà còn có Vực Sâu Không Đáy, Chín Tầng Địa Ngục, ba Vương Quốc… Mọi phe lực lượng đều đang chuẩn bị hành động, không thể xem thường được.

Khi cuộc khủng hoảng tiếp theo đến, nếu không còn sự hỗ trợ của “Người Kiểm Soát Lò Luyện”, liệu các dân tộc sống trên núi cao Vương Quốc sẽ ra sao để tồn tại?

“Chúng ta hãy vào những hang động sâu thẳm, tìm kiếm thứ màu vàng quyến rũ ấy…”

Ade và Biョон cùng nhau nhìn về phía xa, lặng lẽ lắng nghe những giai điệu vang vọng khắp thành phố.

Người lùn già lẩm bẩm một lúc, miệng ông ta run rẩy: “Thưa bệ hạ, tôi có một phương pháp… Có lẽ nó có thể bảo vệ Eirwenfelden ít nhất trong một trăm năm.”

Ade nhìn thẳng vào mắt Biョон, dường như đã đoán ra ý định của anh ta, và nói một cách bình tĩnh: “Anh nghĩ điều đó thực sự khả thi sao?”

“Suốt hàng nghìn năm qua, chúng ta – dân tộc người lùn – luôn tự lập, dựa vào chiếc búa sắt và ý chí kiên cường của mình để tồn tại trên thế giới này.”

Biョон hạ mắt xuống, cười buồn: “Thưa bệ hạ, đây chỉ là lựa chọn cuối cùng mà thôi…”

“Ào—”

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng gầm rú dài. Những người lùn và người elf Kỳ Kỳ đều ngước đầu lên, thấy những điểm đen mờ ảo xuất hiện trên bầu trời.

“Đó là cái gì vậy?”

“Nhanh nhìn kìa! Ở trên trời đó!”

“Lần này họ đến là bạn hay kẻ thù? Chẳng lẽ họ là đồng minh của những người orc chăng?”

“Cảnh giác! Hãy bảo vệ Eirwenfelden đến cùng!

Những người lùn và tiên đi tuần tra vội vàng cảnh giác, cầm lấy vũ khí như đối mặt với kẻ thù lớn, và họ không ngừng bàn tán.

Ade và Biyong cũng không ngoại lệ; họ cũng tỏ ra rất nghiêm túc và ngước nhìn xa xăm.

Chỉ thấy điểm đen kia dần trở nên lớn hơn trong tầm mắt của họ, cho đến khi cuối cùng nó biến thành một con rồng vàng dài hơn mười mét.

“Đây… lại là một con rồng vàng đến thăm chúng ta à?”

Ade vội vàng giơ tay ra, ra lệnh cho binh sĩ của mình buông xuống vũ khí, và nói một cách nghiêm túc:

“Các bạn, hãy buông xuống vũ khí đi. Đây là một con rồng vàng hiền lành và cao quý – là người bạn vĩ đại của chúng ta, thuộc cùng loài với Ngài Titus!”

“Hóa ra là con rồng vàng!”

“Thật xứng đáng là người cùng loài với Ngài Titus; thật là một sinh vật thanh lịch và đẹp đẽ!”

Binh sĩ trên các bức tường thành đều thở phào nhẹ nhõm, buông xuống cung, nỏ, giáo và các loại vũ khí khác, khuôn mặt họ cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình con rồng vàng ấy đã hỗ trợ họ mạnh mẽ, thiêu đốt kẻ thù và giết chết thủ lĩnh của bộ lạc Chính Huyết.

Trong những ngày gần đây, Ngài Titus cũng thường xuyên bay lượn trên thành phố, ban tặng ánh sáng ấm áp, chữa lành những người bị thương; người lùn càng thêm biết ơn điều này.

Trong lòng người lùn và tiên, con rồng vàng ấy đã trở thành hiện thân của công lý, là đồng minh vững chắc của họ.

Nếu vậy, làm sao người cùng loài với Ngài Titus có thể là kẻ thù được?

Con rồng vàng lạ lẫm kia bay với dáng vẻ uốn lượn duyên dáng; nó bay theo những đường cong đặc trưng, như thể đang bơi trên bầu trời, sau đó nhẹ nhàng hạ cánh xuống đỉnh thành phố.

Nó giống như một con bướm vàng khổng lồ, gập đôi đôi cánh lại phía sau lưng.

Người lùn quan sát con rồng vàng lạ lẫm này; so với Ngài Titus, con rồng trước mắt họ nhỏ hơn nhiều.

Thân hình nó mảnh mai hơn, động tác uyển chuyển hơn; những chiếc vảy vàng trên người in hằn những hoa văn phức tạp và tinh xảo, và toàn thân nó toát ra mùi thơm của hoa nghệ và các loại gia vị.

Ade cúi đầu chào hỏi một cách tự nhiên và đầy phẩm giá: “Kính chào Con rồng vàng cao quý và thanh lịch! Chào mừng ngài đến thăm thành phố của chúng tôi, nơi vừa mới trải qua chiến tranh.”

“Xin hỏi tại sao ngài lại ghé thăm thành phố của chúng tôi?”

“

  Con rồng vàng từ từ mở miệng, giọng nói trong trẻo, vang dội trên bức tường thành: “Bệ hạ Ade, con tên là Orla, đến từ phương Nam, thuộc loài rồng vàng.

  Con đến để gặp tiền bối ‘Rồng Bình Minh’ Titus – những việc ngài đã làm để giúp phe người lùn chống lại kẻ xâm lược thực sự khiến con rất ngưỡng mộ.”

  Trên khuôn mặt của Ade hiện ra vẻ đồng ý; ngài chỉ tay về phía một hang động trên Núi Đá Đen.

  “Không vấn đề gì đâu, Tiền bối Titus đang ở đó tạm thời… Có lẽ ngài đang nghỉ ngơi bên trong hang động.”

  Thật vậy, ngài là một người tốt bụng, công bằng và có trách nhiệm… Là ân nhân vĩnh cửu của dân tộc chúng ta ở Vương Quốc. Trong thời gian chiến tranh kết thúc, Tiền bối Titus luôn bay lượn trên bầu trời thành phố, chữa lành vết thương cho các chiến binh người lùn của chúng ta.”

  “Cảm ơn Bệ hạ Ade.”

  Giọng nói của con rồng cái tự xưng là Orla rất chân thành.

  Nó chỉ gật đầu, sau đó nhẹ nhàng vỗ cánh, bay lên trên bức tường thành và lao về phía hang động.

  Nhìn theo bóng dáng con rồng vàng, Ade thầm nghĩ: “Biyoan, có lẽ ngươi nói đúng… Giờ đây, Vương Quốc thực sự cần một đồng minh mạnh mẽ, kiên định, có khả năng bảo vệ chúng ta qua hàng trăm năm…”

  “Chào buổi sáng, Tiền bối Titus! Con là Orla, con gái của Akarof, đến từ phương Nam… Ngài có thể dành chút thời gian cho con không?”

  Khi còn cách cửa hang vài mét, Orla hạ cánh xuống một tảng đá và cẩn thận hỏi.

  Ngay cả đối với loài rồng vàng, xâm nhập vào hang ổ của người khác cũng là hành động thiếu lễ phép… Bởi đó chính là nơi họ cất giữ của cải.

  Orla cực kỳ thận trọng; cô không muốn làm tổn thương đến vị tiền bối bí ẩn này, hay khiến ngài cảm thấy không hài lòng. Dù sao thì cô cũng không biết tính cách của ngài… Và theo kinh nghiệm của mình, những con rồng vàng cổ xưa thường rất cứng đầu.

  “Đi vào đi.”

  Không lâu sau, một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên trong hang động.

  Orla vui mừng vô cùng, vội vàng bước vào hang… Cô còn tuân theo những quy tắc lễ nghi đặc trưng của loài rồng vàng, cố tình kiểm soát tầm nhìn của mình.

– Chỉ là trong cái tổ tạm thời này không có nhiều của cải; những người lùn đã mang đến rất nhiều vàng, nhưng tất cả đều bị Caixius giấu đi ở sâu trong hang động.

Ra khỏi một lối vào hẹp hòi, con rồng vàng trẻ tuổi cuối cùng cũng đến được “đại sảnh” của tổ và gặp mặt vị tiền bối mới nổi tiếng gần đây.

Orola vội vàng cúi đầu xuống, gập đôi cánh lại, cong nhẹ đôi chân trước và một lần nữa chào hỏi nhẹ nhàng: “Chào buổi sáng, Tiền bối Titus.”

Cô lén lút ngẩng đầu lên và thấy con rồng “Bình Minh” này có thân hình to lớn hơn ba mươi mét, lớp vảy hoàn toàn màu vàng óng ánh, đôi cánh rộng lớn đặc biệt.

Phía miệng nó mọc ra hàng chục râu mang, đôi mắt sâu thẳm như những hồ vàng chảy, toát lên vẻ huyền bí và thông minh.

Theo quan điểm thẩm mỹ của loài rồng vàng, vị tiền bối này thực sự là một “anh chàng đẹp trai”.

Quả nhiên, đây chính là một Cổ Kim Long!

Trong lòng Orola, niềm vui vô cùng lớn; bởi vì những con rồng vàng lớn tuổi thường sẽ chọn đi đến thiên đàng sơn để phục vụ bên cạnh Đức Vua Ba Hàm Thất, hiếm khi ở lại thế giới vật chất này.

Hầu hết những con rồng vàng ở lại Thế giới vật chất đều có trách nhiệm và ý thức công lý rất mạnh mẽ.

Và trong lúc đó, Titus – hay nói đúng hơn là Caixius – cũng đang dùng đôi mắt màu vàng của mình để quan sát con rồng vàng đến thăm này.

**[Orola Vipsania Agrippina]**

**Cấp độ thách thức: 16**

Đây là một con rồng vàng cái trẻ tuổi, trông còn khá non nớt, nhưng sức mạnh của nó đã sánh ngang với những con rồng vàng trưởng thành. Điều đặc biệt là trên bề mặt lớp vảy của nó có những họa tiết phức tạp và tinh xảo.

Những con rồng vàng ở độ tuổi này thường không phải là sứ giả được Ba Hàm Thất cử đến.

Vì vậy, Caixius hỏi một cách bình thản và thăm dò: “Người bạn trẻ của tôi, tại sao em lại đến đây? Có phải đã đến ngày họp của Hội đồng Rồng Vàng chăng?”

Thực ra, Caixius đang đặt câu hỏi để kiểm tra thông tin; loài rồng vàng có một hệ thống phân cấp toàn cầu, và người đứng đầu họ được tôn kính với danh hiệu “Người Lãnh đạo”. Người này được toàn bộ loài bầu ra từ số những cá thể xuất sắc nhất và phục vụ suốt đời, cho đến khi họ quyết định từ chức. Hàng trăm năm một lần, hội đồng sẽ được tổ chức để thảo luận các vấn đề quan trọng.

Europa cảm thấy hơi lạ, nhưng vẫn trả lời: “Tiền bối Titus, nếu tôi không nhớ nhầm, kỳ họp Hội đồng Rồng Vàng tiếp theo sẽ diễn ra sau ba mươi năm nữa chứ ạ.”

  Hơn nữa, tôi chỉ là một thành viên trẻ của tổ chức này; tôi vẫn chưa đủ tư cách để mời ngài đến đây.”

  Kaixius lắc đầu bất đắc dĩ và cười khổ: “Ha, có lẽ sau cuộc chiến đó, tôi đã rời khỏi thế giới này quá lâu… Tôi gần như không còn nhớ rõ thời gian nữa.”

  Người hay đặt câu hỏi mập mờ… Chỉ cần nói mọi chuyện một cách mơ hồ, người ta sẽ tự cho rằng mình là người khó hiểu.

  Europa lặng lẽ nghe xong những lời của tiền bối mình, và trong đầu cô liền hình dung ra những giai đoạn đầy biến động và hùng vĩ trong quá khứ… Nhưng việc đột nhiên hỏi những điều đó thật sự là không lịch sự.

  Thật xứng đáng là một tiền bối đã sống hơn hàng nghìn năm như vậy!

  Sau khi suy nghĩ một hồi, cô mới dám tiếp tục nói:

  “Tiền bối Titus, tôi chỉ nghe nói về những công trạng anh hùng của ngài mà cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ, vì vậy mới muốn đến đây để gặp ngài.”

  Nhưng Kaixius lại cười và nói: “Europa, chắc chắn không chỉ vì điều đó thôi… Nói đi, em còn mong muốn gì nữa?”

  Chàng trai trẻ gãi gãi móng vuốt và ngượng ngùng nói: “Ngài thật thông minh… Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Tiền bối Titus, những hành động của ngài trong việc bảo vệ công lý và trật tự đã khiến chúng tôi rất ngưỡng mộ. Chúng tôi xin mời ngài gia nhập tổ chức Da Khắc, trở thành một trong những bậc trưởng lão của ‘Loz’.”

  Da Khắc… Một cái tên quen thuộc…

  Kaixius nhìn những hình khắc tinh xảo trên người Europa và lập tức hiểu ý nghĩa của từ đó. Những con rồng Da Khắc – những thành viên của một tổ chức bí ẩn được tạo thành từ cả rồng và nửa rồng… Tên gọi của chúng bắt nguồn từ những dấu hiệu được khắc trên lớp vảy của chúng, những dấu hiệu mang lại cho chúng sức mạnh phòng thủ kỳ diệu.

  Trong tổ chức Da Khắc, những con rồng này giống như các tu sĩ trong loài người – họ tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt, nỗ lực hoàn thiện bản thân và theo đuổi những điều huyền bí. Nhưng họ không xây dựng các tu viện; thay vào đó, họ tụ tập thành những nhóm nhỏ được gọi là “Loz”. Những nhóm này gồm nhiều con rồng hoặc nửa rồng, cùng chia sẻ một vùng lãnh thổ lớn; họ thường xuyên tụ tập lại với nhau, và nếu có thành viên nào bị đe dọa, họ sẽ nhanh chóng tập trung lại để giúp đ

Là một nghề nghiệp tiên tiến tương tự như các chiến binh võ sĩ, “Rồng Điêu Da” sở hữu ý chí tuân thủ trật tự mạnh mẽ như thép, có khả năng chống lại nhiều lực lượng siêu nhiên – bao gồm cả sức mạnh của hỗn loạn.

Sau khi đạt được nghề nghiệp này, Caixius đã có thêm nhiều tin tưởng để đối đầu với Quỷ dữ Sâu thẳm. Đồng thời, anh cũng có thể giữ vững lý trí của mình, không còn bị ảnh hưởng bởi ý chí của Karius nữa.

Mặc dù trong lòng vô cùng vui mừng, nhưng Caixius vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Rồng Điêu Da à… Tôi đã nghe nói về nghề nghiệp này; quả thực đó là một tổ chức tuân thủ trật tự. Nghe có vẻ khá tốt đấy.”

Orola vội vàng đáp lại: “Tiền bối Titus, chúng tôi sẽ truyền đạt toàn bộ di sản của Rồng Điêu Da cho ngài, và…” Cô nuốt nước bọt một lát rồi tiếp tục: “Chúng tôi cũng sẽ chuẩn bị một số vàng để làm lương cho ngài.”

Caixius nở nụ cười hiền từ như một người lớn tuổi và nói nhẹ: “Tôi đồng ý… Miễn là các bạn đang nỗ lực vì công lý và trật tự.” Orola vô cùng vui mừng và tiến lên nói: “Tiền bối Titus, quả thực ngài thật tốt bụng và mạnh mẽ, như những gì người ta đồn đại… Chúc mừng ngài gia nhập chúng tôi!”

Bên trong hang động, con rồng vàng chính thức và con rồng vàng “bản sao” nhìn nhau cười, tạo nên một bầu không khí vô cùng hòa thuận. Orola vui mừng vì tổ chức của mình đã có được sự hỗ trợ mạnh mẽ, còn Caixius thì âm thầm vui mừng vì đã miễn phí đạt được nghề nghiệp mới và có thể thâm nhập vào Rồng kim loại.