**Serenia – Rừng cây chuông hồn**

Dưới ánh trăng dịu nhẹ, muôn loài thực vật phát ra ánh sáng bạc lấp lánh; trong không khí lơ lửng những nhánh cây trong suốt như sợi tơ, và chỉ cần chạm vào chúng, những ảo ảnh về ký ức sẽ hiện lên ngay lập tức.

Khi gió thổi qua, những chiếc chuông pha lê treo trên các nhánh cây sẽ phát ra giai điệu mà người chết yêu thích nhất khi còn sống.

Đây chính là nơi an nghỉ của các linh hồn tiên nữ Ánh Trăng.

Khi cuộc đời kéo dài hàng ngàn năm của họ kết thúc, họ sẽ tự nguyện đến Rừng cây chuông hồn, để cho xác thể của mình trở về với cái Thánh Cây, còn linh hồn thì được giao về cho Nữ thần Ánh Trăng Shahannee.

Nơi đây cũng là một trong số ít những con đường có thể dẫn thẳng đến trung tâm của Cái Thánh Cây – Đền thờ Valens.

Nữ hoàng tiên nữ Catherine cùng với những người theo hầu của mình đang đứng ở rìa Rừng cây chuông hồn, chuẩn bị tiến về phía Cái Thánh Cây, chiếm giữ Đền thờ Valens và giành lại quyền lực cho Serenia.

Catherine sử dụng cây gậy quyền lực để điều khiển các nhánh cây, tạo ra một khu vực ẩn náu, coi đó là căn cứ bí mật của họ.

Lúc này, nữ hoàng tiên nữ mặc trang bị giáp bạc nhẹ, đội vương miện, đang ngồi trên lưng một con ngựa một sừng trắng tinh khôi, nhìn xuống đám binh sĩ của mình.

Những người lính canh gác theo hầu nữ hoàng có tới hơn ngàn người, được gọi là “Quân đoàn Những Người Theo Hầu Ánh Trăng”. Toàn bộ quân đoàn này đều gồm những người chuyên nghiệp, là lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng của Catherine, và cũng là niềm tin vững chắc để bà tiến hành cuộc đảo chính thiêng liêng này.

Những người tiên nữ này cũng mặc trang bị giáp nhẹ, hầu hết đều cầm cung dài, kiếm bạc hoặc gậy phép, cưỡi ngựa, nai… những con vật thanh lịch và đầy linh hồn.

Khi nhìn về phía Catherine, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ, tin tưởng và trung thành.

Trong lòng của những người theo hầu Ánh Trăng, nữ hoàng này vừa dịu dàng, hiền từ, vừa kiên định.

Họ tin chắc rằng Catherine sẽ giành được chiến thắng trong cuộc chiến sắp tới, lấy lại quyền lực đã mất từ lâu, trở thành chủ nhân thực sự của Serenia, và dẫn dắt họ đến một tương lai rực rỡ.

“Chúng ta sẽ giành chiến thắng.”

Catherine ngẩng đầu nhìn về phía cái Thánh Cây khổng lồ che khuất bầu trời phía xa.

Bà vuốt ve chiếc vòng treo hình mặt trăng trên ngực mình, thì thầm: “Lạy Đấng Bảo vệ Sự Sống Vĩ đại, Nữ thần Ánh Trăng Shahannee, tôi, Catherine Kẻ theo Dõi Mặt Trăng, thề sẽ khiến Serenia trở lại con đường đúng đắn.”

Ngay lúc đó

Katherine đột nhiên thay đổi sắc mặt, nhíu mày và ngồi thẳng dậy: “Cái gì? Nhanh chóng cho họ vào đây.”

“Vâng, bệ hạ.”

Chỉ trong chốc lát, những cành cây như thể sống động vậy, từ từ mở ra để tạo thành con đường; một đoàn người khoảng gần trăm người xuất hiện trước mặt các linh hồn. Phần lớn là con người, cũng có một số bán linh hồn, người nửa người nửa thú và lùn.

Trong đoàn người này, có rất nhiều người bị thương nặng, hơi thở yếu ớt và phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Katherine vung quyền trượng và niệm một câu thần chú của người linh hồn cổ xưa.

Những cành cây trong suốt như sợi tơ phát ra ánh sáng yếu ớt, giải phóng ra năng lượng thuần khiết và bao quanh những người bị thương của Liên minh Nhạc công, giúp họ dần dần hồi phục.

Người dẫn đầu đoàn người này là một phụ nữ con người khoảng hơn bốn mươi tuổi.

Cô ta có thân hình gầy gò, mặc một chiếc áo choàng màu xanh đen rách rưới, sau lưng cô ta còn mang theo một cây cung gỗ dài; phần bụng cô ta đang đẫm máu, có vẻ như đã bị mũi tên đâm trúng.

“Bà… là bà Melisandre phải không?” Giọng nói của Katherine chứa đựng sự ngạc nhiên.

Melisandre Hẻm núi hoang vu – nữ hiệp sĩ huyền thoại, được mọi người gọi là “Người thì thầm trong gió đêm”.

Hơn mười năm trước, Melisandre đã một mình xông vào cung điện được canh gác nghiêm ngặt, ám sát một vị vua tin theo thần ác và từ đó trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Nhưng bây giờ…

Nữ hiệp sĩ huyền thoại nổi tiếng này lại bị thương nặng đến thế!

“Đúng vậy, bệ hạ Katherine.”

Người phụ nữ kéo chiếc mũ xuống, khuôn mặt tái nhợt, nhìn nữ hoàng linh hồn một cách nghiêm túc: “Những kẻ thù đó giống như những con rồng xanh độc ác, nguy hiểm và ranh mãnh.”

“Chúng đã giả danh là lính canh của bà, và khi chúng tôi chủ quan, chúng đã dám tấn công chúng tôi một cách bất chính. Chúng tôi đã mất hàng trăm người ngay ở rìa Rừng Linh hồn.”

“Thật là không biết xấu hổ.” Rhea nói với giọng lạnh lùng, sau đó tiếp tục hỏi: “Vậy các bạn làm thế nào mà có thể trốn đến đây?”

Melisandre trả lời: “Tôi đã giết hơn năm mươi kẻ thù, sau đó mở ra con đường đến Thế giới Ethereal và tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của chúng.”

“Ôi…”

Melisandre ôm lấy bụng mình và ói ra một ngụm máu đỏ.

Katherine tiến lại gần hơn, quan sát kỹ lưỡng vết thương của cô ta và hoảng sợ khi phát hiện thấy phần thịt xung quanh vết thương đang nhanh chóng chuyển sang màu đen, thối rữa và phát ra một mùi hôi thối đáng sợ.

“Đây là độc tố của loài orc, cùng với một loại lời nguyền đ

“Công chúa Melisandre, xin hãy bình tĩnh, tôi sẽ ngay lập tức loại bỏ độc tố và giải phóng lời nguyền cho ngài.”

Catherine giơ cao cây quyền trượng và thầm niệm những lời chú thuật của người tiên cổ; một ánh sáng dịu nhẹ chiếu xuống người hiệp sĩ, khiến những vết thương bắt đầu phun ra khói đen và phát ra tiếng xì xè.

Nhưng ngay sau đó, những làn khói đen ấy lại hợp thành khuôn mặt hung ác và phát ra tiếng cười quái dị.

“Tôi đã tìm thấy ngươi rồi.”

Bên cạnh, Reia đổi sắc mặt ngay lập tức, vội vàng nắm lấy chuôi kiếm bên hông và nói với giọng nóng vội: “Không tốt rồi, bệ hạ! Kẻ thù đang cố tình để những đồng minh này trốn thoát!”

“Chúng muốn lợi dụng cơ hội này để tìm ra vị trí của chúng ta!”

“Nhanh lên! Toàn quân hãy vào tình trạng báo động!”

Trong chốc lát, tất cả những người theo đuổi Ánh Trăng Bạc đều rút kiếm và mũi tên ra, tạo thành một bức tường vững chắc bao quanh Catherine, đồng thời quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Melisandre nhìn về phía Nữ hoàng Tiên và nói với giọng đầy ân hận: “Xin lỗi, bệ hạ Catherine, tôi không ngờ rằng chúng tôi lại gây phiền toái cho ngài.”

“Điều này không phải lỗi của Liên minh Những Người Chơi Đàn Hạc, tôi đã vô cùng biết ơn vì các người đã sẵn lòng hỗ trợ,” Catherine nói.

Melisandre lau đi máu trên khóe miệng, rút cây cung dài đeo sau lưng và nhìn về phía xa với ánh mắt sắc bén: “Bệ hạ Catherine, xin hãy cho tôi cơ hội bù đắp sai lầm.”

“Tất nhiên rồi,” Catherine nói một cách nghiêm túc.

Trong không khí, bầu không khí căng thẳng bao trùm mọi người.

Đúng lúc đó, một giọng nói từ xa vang lên, trầm thấp và khàn đục, khiến người nghe không khỏi rùng mình:

“Bệ hạ Catherine, ngài hoàn toàn có thể sống trong cung điện lộng lẫy, tận hưởng cuộc sống yên bình và hạnh phúc… Tại sao ngài lại không biết đủ sự may mắn mà lại phát động cuộc nổi loạn?”

Một nam tiên mặc áo choàng dài bước ra từ bóng tối; ông ta mặc áo choàng trắng, cầm cây quyền trượng bằng bạc, khuôn mặt thanh tú như những người tiên khác, nhưng đôi mắt lại toát lên ánh sáng kỳ lạ.

Sau khi ông ta xuất hiện, hàng trăm người tiên cung thủ đã nâng cung, còn hàng chục druid, pháp sư và linh mục cũng chuẩn bị sẵn sàng để tấn công người tiên bất ngờ xuất hiện này.

“Lão già Ceryan…”

Catherine cắn răng và nói với giọng lạnh lùng: “Liệu tôi có thể đứng nhìn đồng bào mình bị các người kéo xuống vực sâu, trở thành chiến lợi phẩm của Nữ hoàng Nhện không?”

“Ngay cả tên ‘chú’ cũng không chịu gọi.”

Serian lắc đầu nhẹ và thở dài: “Catherine nhỏ ơi, em chẳng hiểu gì cả… Em chỉ là một bông hoa được nuôi dưỡng trong vườn ấm mà thôi; làm sao có thể hiểu được ý tốt của các bậc trưởng lão?”

“Nếu không có sự cố gắng không ngừng của chúng ta, Serenia đã sớm bị các phe phái chiếm đoạt hết rồi. Đây là cơ hội cuối cùng của em… Hãy quay trở về cung điện, giải tán lực lượng vệ sĩ riêng, chúng ta có thể nói chuyện kỹ hơn.”

“Các bậc trưởng lão cũng chẳng ngại việc thay thế Nữ hoàng bằng một người ngoan ngoãn hơn đâu, Hoàng hậu Catherine ạ.”

“Tôi không còn gì để nói với các người nữa… Các người đã hoàn toàn vô phương cứu vãn rồi.”

Katherine trở nên lạnh lùng như băng, giơ cao cây gậy phép thuật của mình và ra lệnh: “Tấn công! Vì Serenia!”

Trong chốc lát, vô số mũi tên lấp lánh ánh bạc như cơn bão giông lao về phía Serian; cùng với những quả cầu lửa, lưỡi dao băng và những thứ khác nữa, tạo thành một cơn bão nguyên tố kinh hoàng.

Nhưng Serian vẫn đứng yên tại chỗ, nói với vẻ u ám: “Không biết điều gì là tốt cho mình… Thì cũng đừng trách chúng tôi không tiếc tay.”

Serian giơ cao cây gậy bạc, một luồng ánh sáng đen lan tỏa ra xung quanh, tạo thành một quả cầu khổng lồ bao phủ lấy anh ta; tất cả các mũi tên và những thứ khác đều bị quả cầu đen đó chặn lại.

Anh ta cười man rợ, vẫy tay ra lệnh: “Thanh kiếm của Đền Thờ, hãy xuất hiện! Giết chết lũ phản bội này!”

Tiếng kim loại ma sát vào nhau và những bước chân nặng nề, đều đặn vang lên.

Chỉ trong chốc lát, hàng nghìn binh sĩTinh Linh mặc áo giáp bước ra từ bóng tối; họ cầm kiếm dài và khiên lớn, bao vây lấy Katherine và những người khác.

Khác với những binh sĩTinh Linh bình thường, làn da trắng muốt của họ lại xuất hiện những vết nứt đen thui, như thể sắp vỡ tan.

“Những kẻ phạm thượng! Các ngươi không xứng đáng được gọi là những người bảo vệ Thánh cây!” Katherine hét lên với giọng đầy căm phẫn.

Thanh kiếm của Đền Thờ…

Đây từng là đội quân chuyên bảo vệ rễ của Thánh cây; áo giáp của họ khắc họa những biểu tượng thanh tẩy cổ xưa, và lưỡi kiếm của họ có thể chặt đứt những nguồn năng lượng hư hỏng.

Nhưng bây giờ, danh hiệu “Thanh kiếm của Đền Thờ” lại bị những kẻ tham nhũng và suy đồi chiếm đoạt… Điều này khiến Katherine cảm thấy đau lòng vô cùng.

“Nữ hoàng Catherine, tại sao ngài lại muốn nổi loạn chứ?”

Tuy nhiên, Ceryan chỉ cười nhạo một cách khinh thường và nói lạnh lùng: “Hãy nhận thức rõ sự thật đi… Chúng ta mới là chủ nhân của Serenia, còn ngài thì chẳng là gì cả.”

“Giết hết bọn chúng!”

“Tiêu diệt những kẻ nổi loạn! Vì Serenia!”

Các binh sĩ tiên của “Thanh kiếm Thánh địa” vang lên những tiếng hô giận dữ; vô số mũi tên đen tối được bắn ra từ phía sau họ, ào ập lao về phía phe của Catherine.

Mỗi mũi tên đều được tẩm độc chất độc của người Zhord… Chỉ cần xuyên qua da thịt, trong vòng vài giây, người bị trúng độc sẽ chảy máu từ tất cả các lỗ chân lông và tử vong ngay lập tức.

Chỉ có những người có sức mạnh phi thường như Melisandre mới có thể chống chịu được, và kéo dài thời gian sống thêm một chút.

“Cẩn thận!”

“Những mũi tên này đều có độc!”

Chỉ trong vài khoảnh khắc, đã có hàng chục chiến binh tiên phun ra máu đen đỏ, rồi liên tục ngã gục trong tiếng rên rỉ đau đớn.

“Thật hèn nhát và không biết xấu hổ!”

Catherine giơ cao cây quyền trượng; ánh sáng bạc của nó hợp thành một tấm khiên khổng lồ, che chở phe mình khỏi những mũi tên độc.

“Nữ hoàng!”

Melisandre lao vào trận chiến; những mũi tên mang sức mạnh lớn bắn ra, xuyên thủng tấm khiên và giết chết liên tiếp nhiều chiến binh tiên sa ngã.

“Xông lên! Nhanh chóng giết hết chúng!”

“Nữ thần Tối cao đang theo dõi chúng ta!”

Các chiến binh tiên của “Thanh kiếm Thánh địa” xông lên như một dòng lũ; những người lính này mặc áo giáp, cầm khiên lớn, tấn công mạnh mẽ.

“Lũ kẻ dị giáo hèn nhát…”

Rhea cười lạnh, lao lên phía trước và vung thanh kiếm bạc; lưỡi dao phản chiếu ánh sáng hoàng hôn.

“Vùa—”

Một lưỡi kiếm ánh sáng dài hàng chục mét bay ra, chặt đôi ngay chiến binh tiên đang xông lên phía trước; ngay cả những tấm khiên của họ cũng bị chia làm hai đôi, vết cắt rất sâu.

“Đó là Lưỡi kiếm Hoàng hôn! Đồ phiền toái, hãy loại bỏ cô ta trước đã!”

Ở xa, một pháp sư tiên sa ngã giơ cao cây quyền trượng, niệm chú, phóng ra những sóng năng lượng ác độc, chuẩn bị sử dụng phép thuật độc ác để tấn công Rhea.

Chưa kịp Rhea hành động, Melisandre đã nhẹ nhàng bước lên một tảng đá, nhảy lên cao vài mét, rồi liên tục bắn ra hàng chục mũi tên.

“Vù! Vù vù!”

Cùng với những tiếng động dồn dập, những tia sáng lóe lên xuyên qua không khí, xuyên thủng đầu những pháp sư ấy ngay lập tức, khiến họ thiệt mạng ngay tại chỗ.

Những pháp sư còn lại kịp phản ứng để tấn công trả đũa, nhưng bóng dáng của Melisandre đã biến mất vào không khí, lao đi trong thế giới linh hồn.

Catherine triệu hồi phép thuật, để ánh sáng phước lành của nữ thần Mặt Trăng bao phủ lên tất cả các đồng minh, rồi nói lạnh lùng: “Đối với lũ sa đọa này… giết không tha!”

Rất nhanh sau đó, tình hình trên chiến trường càng trở nên hỗn loạn. Những người theo đuổi Ánh Trăng Bạc và những người mang kiếm Thánh Đỉnh đang giao tranh với nhau; những người cùng chủng tộc với họ lại trở thành kẻ thù.

Những người theo đuổi Ánh Trăng Bạc không chỉ trung thành tuyệt đối, chiến đấu đến cùng cho Nữ hoàng Catherine, mà họ còn sở hữu trang bị hiện đại và kỹ năng chiến đấu xuất sắc.

Ngay cả khi đối mặt với lực lượng tinh nhuệ của Thần quốc Phádラン, họ vẫn có khả năng chiến đấu.

Nhưng đối thủ của họ thật sự kỳ lạ – những kẻ được gọi là “Kiếm Thánh Đỉnh” đều đầy vẻ cuồng nhiệt; dù bị dao đâm vào người, họ vẫn không hề cảm thấy đau đớn, như thể không có cảm giác gì cả.

Sau khi họ ngã xuống, những điều càng kỳ lạ hơn nữa xảy ra.

Da của những xác lính yêu tinh bắt đầu nứt ra theo những vết nứt ấy, và từ những cái xác bỏ đi ấy, những con quái vật nửa người nửa nhện, đầy chất nhờn, bắt đầu xuất hiện.

Trong chốc lát, những chiến binh yêu tinh theo đuổi Ánh Trăng Bạc đều tỏ ra kinh hoàng, thậm chí buồn nôn – đó là sự ghê tởm và chán ghét sâu thẳm từ tận đáy lòng họ.

“Điều này… điều này là gì? Chúng thực sự xuất hiện từ những xác chết!”

“Chết tiệt!”

“Những con quái vật xấu xí thật!”

Nhưng Catherine lại chăm chú nhìn những con quái vật ấy, lẩm bẩm: “Là những con người nhện… Họ đã làm được điều này!”

“Không thể dung thứ được!”

Ánh sáng bạc bùng cháy trong mắt Nữ hoàng yêu tinh; cô giơ cao cây quyền trượng, và những cột sáng bạc từ trên trời rơi xuống, hóa thành tro bụi những con quái vật giống nhện ấy.

Tuy nhiên, số lượng những yêu tinh sa đọa tăng lên nhanh chóng, nhanh chóng lên đến hàng vạn người, gấp hơn mười lần số lượng phe nổi dậy; ngay cả những người theo đuổi Ánh Trăng Bạc và những người chơi đàn harp cũng gặp khó khăn trong việc đối phó.

Nếu không có sự xuất hiện của hai nhân vật huyền thoại là Rhea và Melisandre, có lẽ họ thậm chí không thể duy trì được tuyến phòng thủ.

Đúng vào lúc tuyệt vọng này, một tiếng g