Tòa pháo đài này được chế tạo từ đồng đúc lấy từ sâu thẳm địa ngục; bề mặt nó đầy những gai nhọn, hình khắc quỷ dữ và những ngọn lửa đang cháy rực, phát ra ánh sáng xanh lam đậm dưới bầu trời đỏ thắm của Avanas. Những bức tường thành cao vút chạm tới mây xanh, trên đỉnh có hàng trăm tháp canh, khẩu pháo lửa địa ngục và những lồng giam giữ những con quỷ cấp thấp; vô số con quỷ nhỏ cầm gậy thép và những con ma đá đang vỗ cánh bay lượn trên không trung.

Ngay cả chính những bức tường thành cũng được trang bị lớp từ trường phản ma thuật mạnh mẽ đến mức ngay cả các pháp sư huyền thoại cũng khó có thể xâm nhập vào bên trong.

Bên ngoài tường thành là một con sông rộng lớn vô cùng; lòng sông chứa đầy dung nham nóng chảy, khói trắng mang mùi lưu huỳnh lan tỏa khắp nơi, khiến không khí bị biến dạng.

Những cây cầu treo bắt qua con sông dung nham chính là con đường duy nhất cho những kẻ bên ngoài muốn tiến vào pháo đài bằng đồng đúc này. Những con quỷ luôn ồn ào, chen chúc trên những cây cầu; thường xuyên có những con quỷ yếu đuối vì sao xuống sông, phát ra tiếng kêu thảm thiết khiến dung nham bắn tung tóe.

Cổng thành được bảo vệ bởi những con quỷ màu sắc ghê tởm, thân hình to lớn, những chuỗi sắt quấn quanh người chúng va chạm vào nhau, tạo ra tiếng leng keng vang dội.

“Vùa vùa…”

Một con quỷ màu sắc túm lấy một con quỷ nhỏ đang lẩn trốn trong xe hàng, giật mạnh cổ nó và la mắng: “Đồ khốn nạn! Ai cho phép mày lẻn vào đây? Mày muốn phản bội lệnh của Đại nhân Zarel à? Dám không trả tiền thông qua!”

Con quỷ nhỏ run rẩy, nhưng vẫn cố gắng nịnh hót: “Thưa ngài, chủ đoàn buôn bán này đã trả cho tôi một đồng bạc rồi!”

Con quỷ màu sắc trả lời một cách kiên quyết: “Tiền được tính theo đầu người mà!”

Con quỷ nhỏ khóc lóc van xin: “Thưa ngài, tôi thực sự không còn tiền nữa… Xin ngài tha thứ cho tôi đi… Tôi đã mất hết tài sản trong sòng bạc Modin…”

Khi biết đối phương hoàn toàn không còn gì, khuôn mặt con quỷ màu sắc càng trở nên lạnh lùng hơn: “Đó không phải là lý do để được tha!”

Nó ôm lấy cánh tay to lớn của con quỷ màu sắc, van xin: “Xin hãy cho tôi ba ngày nữa… Tôi sẽ gom đủ mười đồng bạc cho ngài ngay!”

Con quỷ màu sắc giật mạnh tay, ném con quỷ nhỏ lên trên mặt sông dung nham và quát lớn: “Mười đồng bạc à? Chỉ là một con quỷ yếu đuối, lại còn là kẻ nợ nần, làm sao có thể gom đủ tiền được?”

Con quỷ nhỏ vỗ cánh và la hét: “Không… đừng ném tôi xuống đây! Thưa ngài, tôi có rất nhiều bạn bè

Và hơn nữa —— ai lại tin lời của một con quỷ nhỏ chứ? Ai lại sẵn lòng trả mười đồng bạc cho thứ tục tĩu như ngươi chứ? Thật là nực cười!”

Đúng vậy, chỉ là một con quỷ nhỏ mà thôi, thật là buồn cười!

Nhanh chóng ném nó xuống đi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa!

Hahaha, các ngươi có đoán xem khi thằng này rơi xuống dưới —— nó sẽ kêu thảm thiết đến mức nào không?

Những con quỷ đang chen chúc trên cây cầu treo ấy ồn ào lên tiếng, chửi rủa con quỷ nhỏ bằng những lời độc ác nhất, mong muốn được chứng kiến nó chết ngay lập tức.

Hãy thả nó ra đi, tôi sẽ trả tiền chuộc thay nó.

Một giọng nữ quyến rũ vang lên từ trên cầu.

Thật không ngờ lại có người sẵn lòng trả tiền chuộc cho một con quỷ nhỏ như vậy?

Thật là kỳ lạ!

May mắn thật đấy, hy vọng lần sau nó sẽ bị ném thẳng vào dung nham!

Những con quỷ đều ngạc nhiên nhìn về phía nguồn giọng nói, và họ thấy một người phụ nữ có thân hình đầy đặn xuất hiện trước mặt họ. Bà ta có khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt quyến rũ, và phía sau lưng là hai cánh vỗ bay màu đen thẫm.

— Đó là Dục Ma, một con quỷ cấp cao, một sinh vật sa ngã từ thiên đường.

Trong mắt những con quỷ cấp thấp như Xích Ma hay Tùy Ma, Dục Ma đã là một nhân vật vô cùng quan trọng.

“Đing —”

Mười đồng bạc rơi xuống chân Xích Ma, phát ra tiếng vang trong trẻo.

Thấy vậy, Xích Ma vội vàng buông tay, nhặt lên những đồng bạc đó và nói một cách lịch sự: “Lệnh Chúa Dục Ma, con quỷ nhỏ này có quá khứ xấu xa, thậm chí còn công khai phản bội lệnh của Chúa Zarel, thật không xứng đáng để Ngài ra tay cứu nó.”

Nhưng Dục Ma chỉ cúi đầu chơi đùa với đôi bàn tay mảnh mai của mình, liếc nhìn Xích Ma một cái mỉa mai: “Tôi muốn làm gì, cần phải học hỏi từ ngươi sao?”

“Xin lỗi, Lệnh Chúa.” Xích Ma cúi đầu sâu xuống, giọng nói run rẩy, hoàn toàn không còn vẻ kiêu ngạo như trước đây nữa.

Đây chính là địa ngục, nơi mà mọi thứ đều được phân loại rõ ràng theo thứ bậc. Mỗi con quỷ đều phải tuân theo những quy tắc phức tạp này; sự phân biệt đẳng cấp giữa các bậc trên dưới rất rõ ràng.

Những con quỷ cấp cao luôn sống trong nỗi sợ hãi về việc bị giáng cấp, và họ thường xuyên trút bỏ nỗi sợ hãi đó lên những con quỷ cấp thấp hơn, còn những con quỷ cấp thấp lại tiếp tục sử dụng nỗi sợ hãi đó để đe dọa và bắt nạt những kẻ còn thấp kém hơn nữa, và cứ thế tiếp tục lan truyền xuống dướ

Liên Ma ngẩng đầu lên và thấy phía sau Dục Ma còn có một con quái vật bằng đá cao gần bốn mét, cực kỳ mạnh mẽ; trong tay con quái vật đó là một cái lồng sắt, bên trong có hai con dơi hút máu khổng lồ.

Dục Ma tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Chẳng lẽ việc tôi mang theo một con quái vật làm tôi tớ và vài con dơi cưng vào thành phố lại bị cấm sao?”

Liên Ma vội vàng vẫy tay trả lời: “Tất nhiên là được rồi, tôi đã lo lắng quá mức… Một thiên thần ác quyền lực như ngài, làm sao có thể là kẻ xâm lược được chứ?”

“Đúng là như vậy.”

Dục Ma cười duyên dáng, vung vài đồng tiền bạc xuống chân Liên Ma rồi cùng “tôi tớ và thú cưng” của mình bước vào thành phố.

Con quái vật nhỏ bé kia theo sát Dục Ma, vỗ cánh và giở trò nghịch ngợm trước mặt Liên Ma cùng những con quái vật khác đang đứng xem, khiến chúng tức giận đến mức muốn nuốt sống nó ngay lập tức.

Bên trong thành phố, mọi nơi đều đầy rẫy những cư dân địa ngục vội vã đi lại; phần lớn là những con quái vật cấp thấp như quái vật nhỏ, quái vật gai, quái vật râu… Nhưng cũng không thiếu những thiên thần ác cấp cao.

Những con quái vật gai vỗ cánh bay lượn trên không, còn trên đường phố, các đội quân gồm quái vật lông nhím và quái vật râu đang di chuyển với tốc độ nhanh chóng, hướng tới Cổng truyền thông – nơi diễn ra trận chiến đẫm máu.

Hai bên đường phố chật kín các quán rượu, cửa hàng, hiệu cầm đồ… thậm chí cả nhà thổ… Giống như thành phố Thế giới vật chất, chỉ khác là ở đây, thứ tiền tệ có giá trị nhất chỉ có một thứ duy nhất – linh hồn của con người.

Trong thành phố ồn ào này, Dục Ma cùng những “tôi tớ” của mình cũng không hề nổi bật lắm.

Con quái vật nhỏ bé theo Dục Ma vào những con hẻm tối tăm, nó vừa vỗ tay vừa nói một cách nịnh hót: “Thưa Dục Ma đại nhân, tôi tên là Đức, cảm ơn ngài đã cứu tôi khỏi tay kẻ thô lỗ kia.”

“Nghe nói… anh rất quen thuộc với khu vực này phải không?”

“Tất nhiên rồi! Tôi đã sống ở khu vực ngoại ô nhiều năm rồi, đã đến mọi nơi… Nếu ngài muốn biết điều gì, tôi sẽ nói hết mọi thứ… Chỉ mong ngài có thể giúp tôi…”

Nhưng Dục Ma không trả lời, chỉ lấy một cái lồng sắt khác từ tay con quái vật làm tôi tớ của mình và nở một nụ cười rực rỡ.

“Khoan đã…”

“Ngài… ngài muốn làm gì vậy?”

Con quái vật nhỏ bé bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; nó vỗ cánh cố gắng thoát ra, nhưng cái lồng đó đột nhiên mở ra, và một lực hút mạnh mẽ kéo nó vào bên trong.

“C

Người ma muốn ôm lấy cánh tay mình và nói với giọng lạnh lùng: “Đừng cố gắng chống đối nữa, cái lồng sắt này được thiết kế riêng để giam cầm quỷ dữ đấy.

Và chỉ cần tôi không ngừng kích hoạt pháp trận này, trong vòng mười phút nữa, bạn sẽ bị đốt thành than.”

Anh ta nhanh chóng nhận ra tình hình và quỳ xuống trong lồng, vừa vỗ vào má mình vừa nói: “Thưa ngài, thưa ngài, con không dám chạy nữa… Là do con bị quỷ ám, con xứng đáng bị tử hình!”

Người ma muốn gật đầu hài lòng, sau đó mới tạm dừng pháp trận và nhắc nhở: “Cẩn thận đi, loại quỷ nhỏ bé này rất ranh mãnh… Đừng để nó trốn thoát.”

Con “quái vật bằng đồng” lau đầu trọc lóc của mình và thốt lên: “Chỗ này chính là Pháo đài Đồng! Thật xứng đáng với một nhiệm vụ nguy hiểm… Con cảm nhận được rất nhiều khí chất mạnh mẽ và xa lạ ở đây.”

Trong khi đó, con “dơi hút máu” bị giam trong lồng cũng vỗ cánh và chửi bới: “Nhanh thả tôi ra đi! Kẻ biến thái khốn nạn… Ai lại là thú cưng của ngươi chứ?”

Người ma muốn đột nhiên thay đổi biểu hiện, từ vẻ thanh lịch trở nên tức giận và chửi bới: “Cậu nghĩ tôi muốn duy trì hình dạng này sao? Nếu không có tôi, các người đã có thể xâm nhập vào thành phố chưa?”

“Tch tch… Tôi thấy cậu chỉ muốn lợi dụng cơ hội này để thỏa mãn những thói quen biến thái của mình thôi.”

“Kẻ điên rồ! Cậu đã quên chuyện mình suýt nữa bị Ma Cà Rồng đánh cho tan tành chưa? Tôi chỉ mặc đồ nữ thôi… Chính cậu mới là kẻ thực sự biến thái!”

“Cậu—”

Khuôn mặt con dơi hút máu hiện lên vẻ tức giận đầy tính người.

Con quái vật bằng đồng thì bước tới và chia tách họ ra: “Đừng ồn ào nữa… Cẩn thận bị đội tuần tra Quỷ Gai phát hiện.”

Một con dơi hút máu khác thì nhìn lên trời, như thể đang nhìn thấy điều gì đó, và nói: “Nhìn kìa… Có rất nhiều nhiệm vụ đây: phá hủy con đường dẫn đến Augustus, đánh cắp bản vẽ của khẩu pháo Hỏa Ngục, giết chết những tín đồ thân cận của Zareer… Trời ạ, còn có việc xâm nhập vào cung điện của Zareer nữa! Phần thưởng là hai mươi năm nghìn vàng… Nghĩ thôi đã thấy hấp dẫn rồi!”

Con quỷ nhỏ bé bên cạnh thì ngồi im trong lồng, toàn thân run rẩy.

Tại sao những con quái vật bằng đồng và dơi hút máu lại bắt đầu nói chuyện được? Hành động của “ngài ma muốn” này thật sự có gì đó không ổn…

Con quỷ nhỏ bé dùng móng vuốt mảnh mai chỉ vào người ma muốn và nói với giọng run rẩy: “Các người… là người ngoại lai sao?”

Nó nhớ lại lệnh

Nghĩ đến đây, giọng nói của con quỷ nhỏ run rẩy, đôi cánh phía sau cũng trở nên cứng đờ.

Ông chủ quỷ dữ, hay nói cách khác là “Vua Chinh Phục”, vỗ nhẹ vào lồng và cười man rợ: “Dick, hãy thức tỉnh đi! Bạn đã lên chiếc thuyền trộm này của chúng tôi rồi… Nhanh chóng giao hết thông tin ra đây!”

“Vâng, vâng, thưa ngài.”

Con quỷ nhỏ trông như đã mất hết sinh khí, chỉ có thể gật đầu yếu ớt. Nó từng nghĩ mình đã gặp được một người quý báu, nhưng không ngờ lại sa vào một cái hố sâu hơn nữa… Không có gì đau khổ hơn sự tuyệt vọng trong thế giới này.

Vua Chinh Phục hỏi tiếp: “Con đường dẫn đến Augustus – Cổng truyền thông – ở đâu?”

“Ehm… Có lẽ là tầng bốn.”

“Bản vẽ của khẩu pháo Lửa Địa Ngục ở đâu?”

“Có lẽ là tầng ba… Ở đó có những thợ thủ công mà Zareer tin tưởng nhất; họ cùng với hai trăm con rồng quỷ đang miệt mài chế tạo khẩu pháo cho bà ấy.”

“Tướng Alex Reeves, người tin cậy của Zareer, ở đâu?”

“Trong bản báo cáo gần đây có viết về ông ấy… À, có lẽ tướng Alex sống ở tầng hai. Ông ấy có một biệt thự sang trọng bằng đá obsidian, và có hàng ngàn người hầu cận… Thật đáng ghen tị.”

Người đàn ông hung dữ nhìn chằm chằm vào con quỷ nhỏ trong lồng và hỏi: “Bạn không phải là kẻ am hiểu mọi thứ sao? Tại sao thông tin bạn cung cấp lại mơ hồ như vậy?”

Dick muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Thưa ngài, ngài hiểu lầm tôi rồi… Tôi chỉ là một con quỷ nhỏ bị đuổi ra khỏi tầng mười hai… Làm sao tôi có thể biết được thông tin về những người quan trọng ở các tầng cao hơn được chứ?”

Người đàn ông hung dữ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy là bạn rất am hiểu về tình hình ở tầng mười hai?”

Dick gật đầu mạnh mẽ: “Tôi biết rõ mọi thứ.”

“Vậy thì… Làm thế nào để từ tầng ngoài xâm nhập vào tầng trong? Tôi thấy cửa các lối đi đều có binh lính canh gác chặt chẽ.”

“Đúng vậy, thưa ngài… Gần đây, Zareer dường như đang lên kế hoạch gì đó lớn lao; pháo đài Đồng Thiếc được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt… Mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra của các cơ quan an ninh ở tầng cao hơn… Ngay cả những con dơi địa ngục cũng không thể bay vào được.”

Dick nhìn người đàn ông hung dữ – người đang hóa thành một con dơi hút máu – một cách e ngại và nói: “Tất nhiên, thưa ngài… Tôi không ám chỉ ngài đâu… Mà là những người bình thường…”

Người đàn ông hung dữ giơ cánh dơi bên phải lên và nói: “Đủ rồi… Tôi đang hỏi bạn đây – liệu có cách nào để lén lút vào tầng trong không?”

Con quỷ nhỏ lúc đầu ngập ngừng, nhưng sau đó mắt nó sáng l

Hai mươi hai vòng, sòng bạc “Đốt Trái Tim”.

Ánh sáng mờ ảo và kỳ quặc hòa lẫn vào nhau; không khí tràn ngập mùi hôi thối của lưu huỳnh, cùng với hương vị phức tạp từ thuốc lá, rượu và các loại nhiên liệu chưa được biết đến, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt và độc đáo.

Những người chơi cá cược ở đây có đủ mọi hình dạng: có những kẻ quyền quý đã gây ra biết bao ác tích khi còn sống, có những người thường tục bị tham lam làm mất đi chính mình, thậm chí cả nhiều con quỷ cũng sa vào đó.

Họ hoặc mặc đồ sang trọng, hoặc ăn mặc rách rưới, nhưng trong mắt họ đều lấp lánh niềm khát khao chiến thắng và nỗi sợ hãi trước thất bại.

“Tôi… tôi lại thua rồi!”

“Không thể tin được!”

“Ha ha ha! Tôi thắng rồi! Lần này, đôi mắt, trái tim và đùi của cậu đều thuộc về tôi!”

“Đừng vui mừng quá sớm… Rồi tôi cũng sẽ thắng thôi! Tôi chắc chắn sẽ giành lại tất cả.”

“Thì sao nữa? Đồ nghèo khổ đáng thương kia… Cậu đã không còn chip để chơi nữa rồi!”

“Không… Không… Tôi vẫn còn một thứ chip cuối cùng… Đó là… linh hồn của tôi! Tôi sẽ đặt cược nó!”

“Tốt! Như vậy mới thú vị!”

“Ha ha ha! Mất hết gia sản… Đó mới chính là trò chơi thực sự vui vẻ!”

Tiếng cười, tiếng chửi rủa, tiếng reo hò và tiếng khóc than của những người chơi cá cược hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng địa ngục đầy bi thảm.

Và ở sâu thẳm trong sòng bạc, trong một căn phòng bí mật, một con quỷ mặc đồ sang trọng đang nằm thảnh thơi trên chiếc ghế bọc da người, cẩn thận vuốt ve chiếc bình hoa trong tay – nơi giam giữ linh hồn của những con người.

“Hehe, Dick… Cậu sẽ dùng cái gì để trả nợ cho mình đây?”

Con quỷ đặt chiếc bình xuống, quay đầu nhìn chằm chằm vào con quỷ nhỏ đang quỳ trước mặt nó: “Hay là cậu sẽ dâng hiến linh hồn của mình?”

Dick ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhăn nheo của nó hiện lên nụ cười nịnh hót: “Ngài hãy xem thử đi… Thứ tôi muốn dâng hiến cho ngài chắc chắn sẽ khiến ngài bất ngờ đấy.”