Kaixius ra lệnh cho Ramp phóng ra vài “khắc chữ bảo vệ” pháp thuật ngay tại cửa hang động. Bất kỳ sinh vật nào cố gắng xâm nhập mà không được phép đều sẽ bị tổn thương nặng nề do các vụ nổ Phù hiệu; một khi các “khắc chữ bảo vệ” này được kích hoạt, những kẻ xâm nhập sẽ bị lửa, sét và axit đậm đặc nuốt chửng. Ông cũng sắp xếp cho các thành viên trong gia đình luân phiên canh gác cửa hang; trong tương lai, những người lính như những sinh vật đất, hùng địa tinh hay loài thằn lằn sẽ liên tục túc trực ở đây để đảm bảo rằng hang động không bao giờ bị xâm phạm. Sau khi hoàn tất mọi việc, Kaixius một mình đi sâu vào lòng hang Động Miệng Rồng Khổng Lồ. Đôi cánh của ông được buông lỏng xuống hai bên thân. Nơi đây đã gần với vùng núi lửa; khắp nơi đều tỏa ra hơi nước trắng nóng bỏng, không khí tràn ngập nguyên tố lửa, và dòng dung nham nóng chảy liên tục trào ra từ mặt đất. Đối với con người thông thường, đây chính là nơi chết chóc, nhưng đối với Kaixius, nơi này lại cực kỳ thoải mái. Mùi sulfur và pumice trên người ông càng ngày càng nồng đậm; điều này cho thấy cơ thể ông – một con Hồng Long – đang rất mong muốn bước vào giai đoạn ngủ đông tiếp theo. Và hang động đầy dung nham này chính là nơi lý tưởng để ông hấp thụ và lưu trữ năng lượng nguyên tố trong quá trình ngủ đông. Tất cả các con rồng thực sự đều có nhiệt độ cơ thể ổn định. Do đặc tính nguyên tố của chúng, chúng gần như không thể có bất kỳ hình thức nào khác; những con rồng sử dụng lửa thì càng lớn tuổi càng trở nên nóng hơn. Khác với hầu hết các sinh vật có nhiệt độ cơ thể ổn định khác, rồng không có cách nào rõ ràng để loại bỏ nhiệt thừa trong cơ thể. Chúng không đổ mồ hôi và hiếm khi thở gấp. Thay vào đó, các mạch máu cơ bản của rồng sẽ hấp thụ nhiệt từ dòng máu và lưu trữ năng lượng đó. Do đó, theo một nghĩa nào đó, rồng có thể được coi là những sinh vật có nhiệt độ thay đổi (vì chúng có thể tận dụng nguồn nhiệt từ môi trường xung quanh). Tuy nhiên, khi mất đi nguồn nhiệt bên ngoài, quá trình trao đổi chất và mức độ hoạt động của rồng vẫn không thay đổi; chúng không bị chậm lại hay buộc phải vào trạng thái ngủ đông khi tiếp xúc với cái lạnh. “Đã đến lúc bắt đầu quá trình ngủ đông rồi…” Kaixius ngửi mùi không khí và thì thầm với bản thân. Kể từ khi đến đây, ông không ngừng nỗ lực cải thiện sức mạnh của mình và hầu như không có thời gian nghỉ ngơi kéo dài. Còn một con Hồng Long thực thụ thì, ngoại trừ những lúc

Loài rồng sở hữu tuổi thọ dài lâu và sức mạnh bẩm sinh. Một con rồng khổng lồ chỉ cần ngủ đã có thể thu được sức mạnh vượt xa tưởng tượng của con người.

Điều này khiến chúng trở nên cực kỳ kiêu ngạo và lười biếng.

Mặc dù đam mê sức mạnh, nhưng chúng hiếm khi lãng phí thời gian để tìm kiếm nó như các sinh vật bình thường khác; điều này xuất phát từ sự tự tin của chúng, cũng như sự khinh thường đối với loài người.

“Làm sao con người có thể tưởng tượng ra điều gì đẹp đẽ hơn cả rồng – hình mẫu của sự vĩ đại?”

— Bheilorveilthion, trong cuốn Rồng Đỏ Cổ đại.

Nhưng chính sự lười biếng và kiêu ngạo ấy lại khiến chúng có thể bị những người phiêu lưu đánh bại.

Những con rồng “chăm chỉ” như Khaixius thực sự là những cá thể đặc biệt trong số các loài rồng; về một khía cạnh nào đó, chúng mới là những con rồng đáng sợ nhất. Một con rồng xấu xa nhưng chăm chỉ có thể gây ra thảm họa lớn lao cho thế giới.

“Không biết lần ngủ này sẽ kéo dài bao lâu…”

“Hy vọng khi tôi thức dậy, Lò Đốt Cháy vẫn còn yên ổn.”

“Nhưng tôi vẫn chưa tìm thấy con quỷ ẩn náu trong những ngọn núi đó…”

“Và hành động của tôi có lẽ đã thu hút sự chú ý của Vương Quốc; nếu họ cử quân tấn công…”

Khaixius suy nghĩ trong lòng.

Anh từ từ cúi người xuống, nằm trên mặt đất ấm áp, cảm nhận dòng năng lượng mãnh liệt đang không ngừng chảy vào cơ thể mình.

“Thôi, cứ ngủ đi.”

“Nếu không có sức mạnh, mọi lời nói đều vô nghĩa.”

“Hãy ngủ như một con rồng thực thụ, và trở nên mạnh mẽ hơn khi thức dậy.”

Hồng Long cuộn mình lại trong lòng dung nham, từ từ nhắm mắt lại, ngủ yên như một con rồng thực thụ.

Xung quanh, dòng năng lượng của nguyên tố lửa dữ dội không ngừng chảy vào cơ thể anh, đi qua các mạch máu và vào trái tim đang đập mạnh, lấp đầy mọi ngóc ngách trong cơ thể anh.

Thân hình to lớn của Khaixius từ từ dao động theo nhịp thở.

Pháo đài Bắc Gió.

Tầng hầm của Lâu đài Lakman.

Mọi nơi đều yên tĩnh và u ám; ánh nến trên tường đung đưa trong bóng tối.

Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi nằm trong chiếc quan tài đá lạnh lẽo.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt một cách bất thường; hai bộ ria mép tinh xảo che phủ môi, và trên mũi anh ta đeo một cặp kính viền bạc.

Tóc của anh ta màu đen tuyền; trên người anh ta mặc một chiếc áo choàng màu đen đỏ, được trang trí bằng những đường viền vàng lộng lẫy.

Anh ta chính là Brad Lakeman – Công tước đương nhiệm của gia tộc Lakeman, người cai trị Pháo đài Bắc Gió.

Anh ta hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người, ngoại trừ lần phát biểu trong hành lang u ám kia, và khi đang ăn uống.

Những âm thanh nhẹ nhàng vang lên từ dưới hầm… Đó là tiếng thì thầm, tiếng vỗ cánh của những con dơi.

Một người phụ nữ có khuôn mặt tái nhợt, thân hình gầy gò, mặc một bộ váy rườm rà với nhiều nếp gấp, bước đi chậm rãi vào trong và đến trước quan tài đá.

“Cha.”

Người đàn ông trong quan tài từ từ mở mắt; đôi mắt anh ta phát ra ánh sáng đỏ thẫm.

“Có chuyện gì vậy, Alicia?”

Người phụ nữ kéo lên tà váy, cúi đầu chào, giọng nói lạnh lùng như băng.

“Đội lính đại bàng đã mang tin về: họ đã tìm thấy dấu vết của Tiflin trên đồi Bão Lốc; những con vật hèn mọn đó đã dựng lều trại ở đó.”

Brad không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nói:

“Vậy thì cử người đi tiêu diệt chúng hết.”

“Nhưng…” Giọng Alicia có vẻ do dự.

“Chúng dường như đang được bảo vệ bởi Tổ Chim Lửa; những người đi do thám của chúng ta đã bị rồng bay giết chết, chỉ có vài người may mắn sống sót trở về.”

Công tước Brad nhíu mày; khuôn mặt tái nhợt của ông hiện lên vẻ tức giận.

“Lại là nó nữa…”

“Con quái vật khốn nạn đó…”

Ông công tước này vẫn còn giữ mãi nỗi buồn về việc mất đi đội lính đại bàng của mình; những kỵ binh tinh nhuệ này, mỗi người đều được gia tộc Lakeman đầu tư hàng nghìn đồng vàng để huấn luyện; trong số đó, Alje còn được ông coi là công cụ hữu ích, và ông thậm chí còn có kế hoạch biến anh ta thành người hầu trung thành mãi mãi của mình.

“Vậy cha nghĩ liệu chúng ta có nên tìm kiếm họ không… Người đó?”

Alicia quan sát biểu cảm của công tước, rồi thăm dò hỏi.

“Không… Trước hết, đừng đối đầu trực tiếp với Tổ Chim Lửa.”

“Và cũng đừng triệu hồi vị pháp sư đó.”

“Chúng ta hoàn toàn không thể kiểm soát sức mạnh của hắn; điều đó chỉ mang lại tai họa cho chúng ta mà thôi.”

Câu trả lời của ông rất rõ ràng, dường như đã bác bỏ hoàn toàn đề xuất của cô.

Công tước Brad nhìn người phụ nữ, nói một cách nghiêm túc:

“Hãy kiên nhẫn, Alicia.”

“Ta đã ban cho em cuộc sống vĩnh cửu; với tư cách là những sinh vật bất tử cao quý, chứ không phải những con người hèn mọn, chúng ta cần học cách chờ đợi.”

“Cho đến khi ta hoàn thành cuộc thăng tiến vĩ đại của mình… Mọi vấn đề sẽ được giải quy