Trên chiến trường phía Đông, thành phố Thánh Michael đã thất thủ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Tổng tư lệnh quân đội phía Đông, Nguyên soái Đế chế Droor, dẫn đầu đại quân vượt qua Dãy núi Rực rỡ, như một thanh kiếm sắc bén xâm nhập thẳng vào vùng đất trọng yếu của Quốc gia Xí Lệ, và tiến về phía Augustus với tốc độ không thể tưởng tượng được.

Còn quân đội phía Tây cũng tụ hợp lại, lao xông trên những cánh đồng bao la, phá hủy triệt để tuyến phòng thủ của Thrace, và giao những thành phố nhỏ lẻ cho Quân đoàn Người rơi sao xử lý.

Chỉ trong vòng bảy ngày, dưới cuộc tấn công nhanh như chớp của Đế chế, tuyến phòng thủ của Quốc gia Xí Lệ không thể chống đỡ nổi; các đội quân được triển khai ở khắp nơi đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngay sau đó, theo “Lệnh cao nhất” của Wilhelm, toàn bộ lực lượng quân sự của Quốc gia Xí Lệ – dù là Quân đội Bảo vệ Thánh, Quân đoàn Khổng lồ, Quân đoàn Phép thuật hay các dòng dõi thiên thần – đều hùng hậu tiến về phía Augustus.

Lúc này, toàn bộ lực lượng của hai bên đều tập trung tại thủ đô của Quốc gia Xí Lệ, thành phố Augustus được mệnh danh là “Thành phố Bình minh”.

Quốc gia Xí Lệ, Augustus.

Tòa tháp Vua Mặt Trời cao vút chọc trời đứng giữa trung tâm thành phố; thân tháp được điểm xuyết bởi những đường nét ánh sáng lỏng, và biểu tượng mặt trời ở đỉnh tháp liên tục phát ra ánh sáng ngày đêm.

Đây không chỉ là biểu tượng của đức tin mà còn là trung tâm của tường lửa năng lượng bao phủ toàn thành phố; bia đá trên tháp được khắc với chữ viết của Vua Mặt Trời, có khả năng chuyển đổi ánh nắng mặt trời thành bức tường phòng thủ chống lại mọi cuộc tấn công.

Các dòng dõi thiên thần, dưới sự chỉ huy của Công tước Tirena, canh gác xung quanh tòa tháp; đôi cánh của họ được rèn từ vàng lỏng, tay cầm thanh kiếm phán quyết, tuần tra trên bầu trời.

Tirena vung thanh kiếm lên và hét lớn với các dòng dõi thiên thần: “Số phận của Phí An Só sẽ do chúng ta quyết định! Chúng ta là những chiến binh được Vua Mặt Trời chọn lựa – vì Thrace, vì đất thánh Phaedran, và vì vĩ đại Amanata, chúng ta không thể để Augustus rơi vào tay kẻ thù! Không thể để mảnh đất thiêng liêng này, nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi, rơi vào tay kẻ xâm lược!”

Ở đỉnh tháp, còn có ba trăm chiến binh của Quân đội Thánh giáo; họ cũng có đôi cánh, nhưng khuôn mặt hoàn hảo của họ không hề biểu hiện cảm xúc, giống như những bức tượng thiêng liêng.

“Mắt lửa thiên nga, kiếm nóng xé tan giáp; Thánh ca in sâu trán, ánh mắt như ngọn lửa”

Nhóm Ca sĩ Thánh luôn đứng xung quanh đĩa mặt trời

Hệ thống tường thành này kết hợp sức mạnh vừa của phép thuật huyền bí vừa của ma thuật thần thánh.

Lớp ngoài cùng là những bức tường màu xám trắng dày hàng chục mét, trong đá gạch được tích hợp các ma trận alkimia quý giá; khi bị tấn công, những ma trận này sẽ tự động hình thành các phòng thủ phức hợp, phân tán lực tác động vật lý xuống lòng đất và hấp thụ 30% năng lượng ma thuật để cung cấp cho quân đội sử dụng phép thuật huyền bí.

Bên trong tường thành là những tháp lăng kính cao khoảng năm mươi feet; những tinh thể lăng kính trên đỉnh tháp được các pháp sư huyền bí điều khiển, có thể biến đổi năng lượng đã hấp thụ thành các tia sáng tiêu diệt hoặc các lá chắn bao phủ rộng lớn.

Phía sau các ổ đạn trên tường thành, hàng ngàn con quái vật bằng đồng đúc yên lặng đứng đó; chúng cao gần mười mét, thân thể được làm từ thép vũ trụ, và bên trong chúng là những thiết bị alkimia dùng để giam cầm linh hồn con người. Một khi chiến tranh bùng nổ, những con quái vật này sẽ trở thành những máy giết chóc không biết đau đớn.

Trên các con phố bên trong thành phố, lính và sĩ quan đi lại vội vã, họ đuổi những người dân hoảng loạn vào các nơi trú ẩn để ngăn họ trốn thoát.

“Nhanh lên, mọi người phía sau hãy theo sát lấy! Đi chậm thế này là muốn bị đánh đòn à?” Một sĩ quan người Thrace cưỡi ngựa cao lớn quát mắng những người tị nạn một cách hung hãn.

Một người phụ nữ rách rưới, ôm đứa trẻ, lấy hết can đảm nói: “Thưa ngài, đứa bé của tôi đã nhiều ngày không ăn gì rồi…”

“Tách!” Chiếc roi vung xuống lưng người phụ nữ, khiến cô phát ra tiếng rên yếu ớt.

Sĩ quan đó không hề nhìn lại, chỉ quát lớn: “Im miệng! Cô muốn chứng kiến Augustus bị đánh bại sao? Cô muốn trở thành thức ăn cho rồng ác à?”

Nếu ai còn không biết điều tốt xấu, cẩn thận tôi sẽ coi họ là kẻ phản bội và giết họ!

Đứa trẻ trong vòng tay người phụ nữ ôm lấy thân hình gầy yếu của mẹ, khóc lóc: “Mẹ ơi, con không đói nữa… Chúng ta đừng ăn nữa đi.”

Theo lệnh của Wilhelm, toàn bộ lương thực và nhà cửa ở Augustus đều bị tịch thu để cung cấp cho các đội quân từ khắp nơi đổ về đây.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Daevev vừa mới vào thành phố thở dài sâu, lẩm bẩm: “Không ngờ tình hình bên trong thành phố lại tồi tệ đến thế này… Người dân không còn gì để ăn nữa.”

Nghĩ đến đây, anh lấy ra một miếng bánh mì đen và ném cho đứa trẻ đang khóc.

“Cảm ơn ngài.” Đứa trẻ nói qua nước mắt.

Nghe thấy tiếng này, vị sĩ quan cưỡi ngựa cao lớn đó quay đầu lại với vẻ tức giận, nh

Đà Ye vừa đi bộ trên đường phố, chuẩn bị đến cơ quan tình báo Vương Quốc để báo cáo tình hình quân sự ở các nơi. Anh nhìn những đội quân qua lại trên đường phố, những xác người tị nạn bị vứt bỏ lung tung bên lề đường, và không khỏi thở dài – thành phố Đã từng này, từng thánh thiện và rực rỡ, giờ đây lại trở nên như thế này sao?

Kể từ ngày được cử đến Isdalia, Đà Ye đã có linh cảm rằng Đế quốc Diệt Quang sẽ mang lại những thay đổi lớn lao cho Vương Quốc và cả lục địa này. Nhưng anh không ngờ rằng ngày đó sẽ đến nhanh đến thế; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Đế quốc Diệt Quang đã dẫn quân tiến vào Augustus.

“Lạy Amannata!”

“Thần ơi…”

“Nhìn kìa, đó là Hoàng đế Wilhelm! Thật là một hình ảnh thiêng liêng!”

“Hoàng đế Wilhelm chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng ta vượt qua khó khăn và bước vào tương lai rực rỡ!”

Đà Ye không khỏi ngước đầu lên; ánh sáng chói lọi tỏa ra từ Tháp Thần Mặt Trời, và Wilhelm từ từ bay lên, xuất hiện ở đỉnh tháp. Ông được bao phủ bởi ánh sáng vô tận; thân hình cao lớn của ông đầy những huyền văn thần thánh, sáu cánh lửa từ từ vung vẫy, đôi mắt ông chứa đựng những vòng tròn mặt trời màu vàng rõ ràng, giống như một vị thần đã giáng trần. Trong tay ông là cây giáo xoắn ốc có tên “Phán Quyết Cuối Cùng”; thân giáo được tạo thành từ bảy sợi xích ánh sáng thiêng liêng quấn chặt lấy nhau, và ở đỉnh giáo là một hình ảnh mặt trời nhỏ liên tục co lại rồi lại tái hình thành.

Ngay cả Đà Ye cũng không khỏi thì thầm: “Hoàng đế Wilhelm… Ông ấy, có vẻ như đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.”

Kể từ khi Thần Mặt Trời chìm vào giấc ngủ sâu, sức mạnh của các dòng dõi thần thánh ở khắp nơi đều dần yếu đi; chỉ có Hoàng đế Wilhelm vẫn còn mạnh mẽ, như mặt trời trên bầu trời, không bao giờ lụi tàn.

“Vinh quang cho Hoàng đế Wilhelm!”

“Vinh quang cho Thrace!”

Các binh sĩ của Thrace hét lên đầy cuồng nhiệt.

Wilhelm nhìn quanh một lượt, sau đó mới từ từ nói: “Hỡi các thần dân của ta, những người đang được chiếu rọi bởi ánh sáng của Amannata – lúc nguy cấp nhất đã đến!

Con rồng ác từ phía Bắc cùng những tay sai của nó đã vượt qua Dãy Núi Ánh Sáng và đang tiến về phía Augustus; chúng muốn biến Thrace thành lãnh địa của mình. Chúng muốn nô dịch các thần dân của Thần Mặt Trời, muốn chiết xuất máu và linh hồn của chúng ta, biến mảnh đất thiêng liêng này thành nơi đầy rẫy máu me và tội ác!”

Ngay lập tức, các binh sĩ đều xôn xao, chửi rủa và khinh thường con rồng ác độc kia một cách dữ dội, ước gì có thể chặt đầu nó, gãy đôi đôi cánh của nó để dâng làm lễ vật cho Thần Mặt Trời.

“Thật là những con vật không biết sống chết!”

“Con quái vật đáng ghét này!”

“Lạy Chúa!”

“Không sao đâu, Wilhelm sẽ dẫn dắt chúng ta tiêu diệt nó!” Wilhelm nói với vẻ mặt nghiêm túc, giọng nói trở nên mạnh mẽ và uy nghiêm: “Nhưng tôi sẽ khiến con rồng ác độc kia hiểu ra rằng – nó chỉ đang mơ mộng hão huyền mà thôi!

Tôi sẽ khiến chúng nhận ra rằng Đức Vua vĩ đại Amannata không thể bị xúc phạm, và người dân của Thần Mặt Trời mãi mãi sẽ không khuất phục trước những kẻ tàn bạo và hung ác này!

Viva Thrace! Viva Phadran thiêng liêng!”

Wilhelm nắm chặt cây giáo xoắn ốc trong tay, và đỉnh giáo bỗng nhiên phóng ra một cột sáng chói lọi lên bầu trời; trong bức màn vàng óng ấy, hình ảnh lá cờ Thần Mặt Trời lớn lao xuất hiện.

Trong chốc lát, thành phố Augustus bỗng nhiên vang lên những tiếng hò reo nhiệt liệt:

“Viva Thrace!”

“Viva Phadran thiêng liêng!”

“Vì Chủ Tể vĩ đại và luôn tỏa sáng!”

Dù là những thiên thần hay các chiến binh canh gác bên cạnh Wilhelm, hay là các đội quân ma thuật bên trong thành phố, tất cả đều hét lên hết sức mình.

Ngay cả những con ngựa bay cũng phát ra tiếng kêu vang dội, còn những con quái vật bằng đá cũng gầm thét dữ dội, như thể đang bày tỏ mong muốn chiến thắng của mình.

Các tin tức mới nhất được đăng tải hàng đầu trên trang web sách số 69!

Người dân Thrace luôn coi Wilhelm là người kế vị của cựu hoàng đế, và lòng tôn sùng họ dành cho ông ta thật sự rất lớn.

Nhưng Dayev đã từng chứng kiến cảnh Wilhelm đầy những vết nứt trên người; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tại sao vị vua này lại trở nên hoàn hảo như vậy?

Khi nghĩ đến những vụ mất tích liên tục xảy ra ở Augustus trong những năm gần đây, Dayev thường cảm thấy da đầu mình tê dại, nhưng ông không dám đi sâu vào tìm hiểu.

Bỗng nhiên, trên bầu trời xuất hiện một người lính mang thông điệp, cưỡi một con ngựa bay và đang vẫy tay gọi ông: “Thưa Ngài Dayev, Đại nhân Carlisle đang tìm kiếm ngài. Là một chiến binh siêu phàm, ngài được điều động đến khu vực phòng thủ thứ ba.”

“Tôi biết rồi.” Dayev trả lời một cách nghiêm túc, sau đó rút thanh kiếm đeo sau lưng và bắt đầu đi theo hướng mà người lính chỉ điểm.

Dù thế nào đi nữa, với tư cách là một thành viên của Quốc gia Xí Lệ, ông phải dùng hết sức mình để bảo vệ đất nước này, bảo vệ thành phố phía sau lưng mình.

Đi qua

“Tướng Carlisle,” Dayev vội vàng chào hỏi.

“Dayev, tôi đã đợi bạn rất lâu rồi,” Carlisle quay đầu nhìn anh một cái, rồi bước vào tháp thành và nói: “Hãy theo tôi đi.”

“Có chuyện gì cần nói không ạ?” Dayev tự hỏi, trong lúc này, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, tại sao vị tướng này lại mời anh riêng ra nói chuyện?

Nhưng anh vẫn theo sau, và vô thức khóa cửa lại.

Carlisle ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào Dayev và nói nhỏ: “Tôi biết bạn từng là nhà ngoại giao của Vương Quốc, đã từng đến đất liền của Đế chế… Nơi đó thực sự giống như những gì người ta tuyên truyền – là một cái lò địa ngục phải không?”

Khi nhắc đến từ “địa ngục”, giọng Carlisle run rẩy, dường như anh đang nhớ đến điều gì đó.

Dayev do dự một lát, rồi lắc đầu và trả lời: “Không phải vậy. Nơi đó thực sự là một nơi phồn thịnh và giàu có; ở một số khía cạnh, thậm chí còn sánh kịp với Augustus.”

Carlisle cười đau khổ và lắc đầu: “Bạn không thấy cảnh tượng trên đường sao? Bây giờ, Augustus đâu còn được gọi là một thành phố phồn thịnh nữa… Nó đã không còn là ‘Thành phố Bình Minh’ huy hoàng của Đã từng nữa.

Bây giờ, Augustus chỉ là một con quái vật bị chiến tranh hút cạn máu… Có thể trước đây nó mạnh mẽ và khỏe mạnh, nhưng đó đã là quá khứ xa xôi rồi.”

“…”

Dayev im lặng, chờ đợi câu hỏi tiếp theo của Carlisle.

Quả nhiên, Carlisle nhìn anh bằng đôi mắt sâu thẳm và hỏi từng từ một: “Nếu người mà bạn trung thành phục đã biến thành những con quái vật đáng sợ… Bạn vẫn sẽ tiếp tục theo họ sao?”

“Chẳng lẽ…”

Dayev run rẩy, suýt nữa la lên; nghi ngờ kinh hoàng trong lòng anh đã được xác nhận.

Tất cả người Thrace đều nói rằng Hoàng đế Amannata đã thức dậy, và Hoàng đế Wilhelm đã nhận được sự phù hộ của Ngài, vì thế mới có thể duy trì sức mạnh và thành lập Lực lượng Vệ binh Thánh.

Nhưng nếu như… vị Thần Mặt Trời vẫn đang trong trạng thái ngủ say thì sao? Vậy thì sức mạnh của Hoàng đế Wilhelm đến từ đâu?

Trong ánh mắt Carlisle hiện rõ vẻ tuyệt vọng; ông thở dài buồn bã và nói: “Dayev, Quốc gia Xí Lệ đã không còn là quốc gia mà bạn từng trung thành phục – quốc gia theo đuổi ánh sáng và tôn vinh công lý nữa.

Trong những năm qua, tôi đã chứng kiến chính vị thần mà tôi tin tưởng bị ma quỷ xúc phạm, đất đai mà tôi canh giữ trở thành nơi đầy tội lỗi, và vị vua mà tôi thề trung thành phục bị bóng tối quyến rũ… Nhưng tôi không thể làm gì để thay đổi tất cả những điều đó.”

Vị tướng này quay đầu lại một cách mệt mỏi và nhìn chằm chằm vào Daev: “Daev, tôi biết rằng bạn không giống họ. Cách đây vài năm, bạn đã bị đuổi khỏi August vì không chịu đựng được những hành vi tàn ác của giai cấp quý tộc.”

Chắc hẳn bạn sẽ không thể ngồi yên nhìn nơi này trở thành một địa ngục, phải không?”

“Ý ông là…?”

Đôi mắt Daev bỗng co lại khi nghĩ đến một điều gì đó mà Quốc gia Xí Lệ chắc chắn sẽ không bao giờ dung thứ.

Không nói thêm lời nào, Carlisle chỉ đưa cho Daev một vật bằng sắt, sau đó quay người ra cửa và rời đi.

“Lạy Amannata, xin hãy tha thứ cho tội lỗi của con.”

Daev đứng đó trong sự bàng hoàng, mãi sau mới mở lòng bàn tay ra – và quả nhiên, trong lòng bàn tay anh ta nằm chiếc huy hiệu với đôi mắt dọc và hình ảnh ngọn lửa; đó chính là biểu tượng của Đế quốc Diệt Quang.

“Ồng…”

Trên các tháp thành, hai mươi bốn cây kèn được khắc hình thiên thần được thổi lên, phát ra những âm thanh trầm ấm và kéo dài.

Daev cũng bước ra ngoài và nhìn về phía bên ngoài tường thành; ngay lập tức, anh ta chứng kiến một cảnh tượng mà suốt đời mình sẽ không bao giờ quên:

Trong bầu trời xa xôi, những chiếc phi thuyền khổng lồ bay theo từng đàn, các loại rồng bay lượn lung tung, tạo nên những đám mây đen dày đặc trải dài hàng trăm dặm, gần như che khuất cả mặt trời.

Trên mặt đất, bụi bặm cuồn cuộn bay lên, mặt đất rung chuyển liên hồi; những xe tăng hơi nước lăn qua sa mạc, những xe tăng bọc thép kéo theo pháo hạng nặng lao nhanh về phía trước.

Còn có những chiếc máy móc hạng nặng khác cũng đang tiến về phía đó, tạo nên những bóng dáng hùng vĩ trên đường chân trời.

Và ở nơi xa hơn nữa, vô số Cổng truyền thông được mở ra trong không trung, dẫn đến những thế giới đa dạng khác nhau; Quân đoàn Nguyên tố Lửa, Quân đoàn Bóng Tối, Quân đoàn Hợp đồng Địa ngục liên tục tuôn ra từ những Cổng truyền thông đó.