Công chúa Đồng An ngừng lại động tác vuốt ve móng tay mình, nhướng mày với vẻ không thể tin được.

“Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà cô dám gây rối trong Học viện Nữ giới Vân Thao, khiến vài học sinh phải xin nghỉ về nhà, làm cho mọi người hoang mang lo lắng sao?”

Dù nhận ra sự không hiểu và khinh thường trong lời nói của công chúa Đồng An, Hu Minh Niang vẫn quả quyết nói lên: “Gia đình Ngô đã hứa trả cho gia đình chúng tôi 188 lượng bạc làm tiền sính…”

Công chúa Đồng An bật cười thành tiếng.

Từ ngoài cửa vang lên một tiếng hét không thể tin được:

“Chỉ vì 188 lượng bạc mà cô muốn lừa tôi đi lấy chồng sao?!”

Quan Tiểu Cỏ vượt qua cửa bước vào sân, không kịp chào hỏi công chúa Đồng An, đứng trước mặt Hu Minh Niang, với vẻ kinh ngạc lặp lại lần nữa:

“188 lượng à? Chị dâu, trong mắt chị, em chỉ đáng giá có bấy nhiêu thôi sao…”

“Chắc là em đã bị thế giới phù phiếm ở kinh thành làm mờ mắt rồi, đến nỗi không coi trọng 188 lượng bạc nữa!”

Hu Minh Niang nhìn cô ta với đôi mắt đỏ hoe: “Em có biết số tiền sính khi lấy vợ ở làng này là bao nhiêu không? Khi em lấy anh trai chị, chỉ cần 5 lượng bạc thôi… 5 lượng!”

Em chỉ là con dâu cả của nhà Quan mà thôi, chỉ đáng giá có 5 lượng bạc.

Còn Quan Tiểu Cỏ, một cô gái tóc vàng, không xinh đẹp bằng em, cũng không làm việc nhanh nhẹn bằng em, nhưng chỉ vì biết giải vài bài toán đơn giản mà đã được công chúa để mắt đến; ông Ngô sẵn lòng trả 188 lượng bạc để cô lấy em về nhà, nhằm hưởng thụ uy tín của một công chúa hoàng gia… Em còn có gì không hài lòng nữa chứ?

Quan Tiểu Cỏ cảm thấy rất oan ức: “Chị dâu, em chưa bao giờ quên nguồn gốc của chúng ta. Nhưng 188 lượng bạc thực sự không phải là con số lớn đâu… Mỗi tháng chị có tiền lương, em thi đậu cũng có phần thưởng, chúng ta có thể cùng nhau tích góp…”

“Vậy thì phải tích góp đến bao giờ mới đủ?” Hu Minh Niang ngắt lời cô, ánh mắt lấp lánh vẻ tự giễu và buồn bã: “Tiểu Cỏ, em thực sự đã quên mất nguồn gốc của mình ở đây rồi đấy. 188 lượng bạc có thể không đáng kể đối với bạn bè hay bạn cùng phòng của em, nhưng em có nghĩ đến gia đình mình chưa? Chị và anh trai em sẽ phải nuôi con sau này; hai chị gái và em trai út của em vẫn chưa có người ghép đôi; còn ba em út nữa… Chúng ta còn phải chu cấp cho ông bà, mua giống cây trồng, dụng cụ nông nghiệp… Tất cả những thứ đó đều cần tiền mà!”

Chỉ cần Quan Tiểu Cỏ đồng ý lấy chồng vào nhà Ngô, với 188 lượng bạc đó, gia đình họ có thể xâ

“Cậu nói xem, chỉ có chúng ta hai người thôi, bao giờ mới kiếm được nhiều tiền như vậy đây!”

Hồ Minh Niang cảm thấy oan ức; nếu không phải vì liên tục nhận được những lá thư thúc giục từ gia đình, và sau khi nhiều lần thử gặp Giao Tiểu Thảo nhưng đều bị cô ấy từ chối, cô ấy cũng sẽ không phải làm đến mức này, làm cho cô em họ của mình sợ hãi đến thế.

Chẳng lẽ cô ấy không muốn ở lại kinh thành để tận hưởng cuộc sống thoải mái này sao? Nhưng con người không thể quá ích kỷ được; đã làm dâu vào nhà Giao rồi, thì phải nghĩ đến lợi ích của cả gia tộc.

Dù bây giờ mọi chuyện đã bị phanh phui, Hồ Minh Niang vẫn khuyên Giao Tiểu Thảo: “Nghe lời đi, theo chị dâu về nhà để kết hôn đi… Cậu học những thứ toán học kia có ích gì chứ? Qua làng này đi, cửa hàng này sẽ không còn nữa đâu!”

Giao Tiểu Thảo gần như phát điên: “Tôi không về đâu! Tôi càng không thể kết hôn ngay bây giờ đâu!”

Thầy giáoThẩm đã nói rằng, con gái cũng có thể tự lập, chỉ cần chăm chỉ học hành là sẽ có tương lai tốt đẹp. Bây giờ cô ấy mới học được một năm thôi, chỉ biết một vài điều cơ bản mà thôi… Nếu học càng nhiều, càng giỏi, tương lai cô ấy chắc chắn sẽ kết hôn được với người tốt hơn, chứ không phải phải đi làm “đồ phụ” cho con trai của ai đó!

“Điên rồi… Tôi thấy cậu thực sự điên rồi… Toán học có ích gì chứ?”

“Chị dâu Hồ, chị sai rồi… Toán học thực sự rất hữu ích.”

Yến Y nhíu mày bước lên: “Bộ Hộ mỗi năm thu thuế, liệu có cần biết toán học không? Khi biên giới xảy ra chiến tranh, cần phải điều động bao nhiêu binh sĩ, vận chuyển bao nhiêu lương thực và vật tư, việc soạn thảo kế hoạch và báo cáo lên triều đình có cần biết toán học không? Hay như Bộ Công, khi xây dựng nhà cửa, khắc phục lũ lụt, cần sử dụng bao nhiêu gỗ, đá, bao nhiêu mét khối cát đất… Những việc này có cần biết toán học không?”

“Không cần nói đến những việc lớn lao của quốc gia… Trong làng các bạn, mỗi năm có bao nhiêu người sinh ra, bao nhiêu người qua đời, việc ghi chép thông tin vào sổ sách, đó cũng là toán học. Mùa xuân khi trồng trọt, bao nhiêu mẫu ruộng cần sử dụng bao nhiêu hạt giống, tưới bao nhiêu nước, bón bao nhiêu phân… Vào mùa thu, mỗi mẫu ruộng thu được bao nhiêu sản phẩm, cần nộp bao nhiêu thuế lúa gạo, thuế đầu người… Đó cũng là toán học. Ngay cả việc ghi chép chi tiêu hàng tháng trong gia đình, sự thay đổi giá cả của củi, gạo, dầu, muối… Việc tính toán những điều này, ai lại không cần đến toán học chứ?”

“Cô đi đâu để kiếm tiền vậy?” Hu Minh Niang khinh thường nói, rồi nhìn về phía Yến Ý: “Thầy giáo Chu, tôi thừa nhận lời thầy nói là đúng, toán học quan trọng thật, nhưng điều đó có liên quan gì đến Quan Tiểu Thảo chứ? Cô ấy có thể vào triều đình làm quan không, hay có cửa hàng nào sẵn lòng cho cô ấy làm thủ khoa? Nếu cô ấy học vài năm ở đây mà cuối cùng vẫn phải kết hôn, thì việc học những thứ này có ý nghĩa gì?”

Hu Minh Niang nhìn chằm chằm vào Quan Tiểu Thảo: “Nói xem, cô đi đâu mới có thể kiếm được nhiều bạc hơn?”

Yến Ý bỗng nhiên im lặng không biết phải nói gì, đau khổ cắn môi.

Đúng vậy, Quan Tiểu Thảo không thể tham gia kỳ thi khoa cử, cũng không thể vào triều đình làm quan; ngay cả khi có cửa hàng nào muốn mời cô ấy làm thủ khoa, làm sao cô ấy có thể nhanh chóng kiếm đủ tiền để đổi lấy cuộc sống tốt đẹp hơn?

Đối với gia đình Quan, tương lai của Quan Tiểu Thảo là điều không thể dự đoán được; những gì họ có thể thấy chỉ là số tiền sính lễ 188 lượng bạc – thứ có thể mang lại sự thay đổi ngay lập tức cho cuộc sống của cả gia đình.

Và tất cả những điều này chỉ cần họ gả một cô con gái ra ngoài là xong… Thật đơn giản phải không?

Trong lòng Yến Ý, một nỗi buồn nhẹ nhàng tràn qua.

Nếu cô và Tiểu Nguyệt phải sống trong gia đình như thế này, liệu họ có phải cũng phải cố gắng hết sức để chứng minh giá trị của mình không?

“Công chúa!”

Quan Tiểu Thảo bất ngờ quay người lại, quỳ xuống trước công chúa Đồng An, nước mắt rơi đầy mặt: “Công chúa, học trò sẵn lòng bán mình làm nô lệ, chỉ cần… chỉ cần 188 lượng bạc thôi… Suốt đời này, học trò sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của công chúa, không hề oán trách!”

Hu Minh Niang giật mình, cơ thể cô co giật dữ dội: “Quan Tiểu Thảo, cô điên rồi à? Cô là người có hộ khẩu chính thức mà!”

Quan Tiểu Thảo nhìn chằm chằm vào cô, cắn răng nói: “Dù phải làm người hầu trong cung điện công chúa suốt đời, tôi cũng không muốn trở về kết hôn!”

Cuộc sống đó… phải đối mặt với những ngày tháng không biết tương lai ra sao, cô tuyệt đối không muốn trở lại nữa!

Trái tim Hu Minh Niang se lại; thành phố kia quá lớn, quá xa hoa… Mọi thứ ở Học viện Nữ giới Vân Thiệu dường như đều thuộc về thế giới mơ mộng, khiến Quan Tiểu Thảo quá sớm tiếp xúc với sự phù phiếm không thuộc về mình… Cô ấy không còn là cô con gái ngoan ngoãn, vâng lời như trước nữa…

Bán mình làm nô lệ… Chỉ có khi đã tuyệt vọng đến cùng, người ta mới nói ra những lời điên rồ như vậy… Cô

Cô ấy từ bỏ mọi sự vùng vẫy, quỳ yên trên mặt đất và nói bằng giọng điệu bình thản không hề rung giọng: “Báo cáo với công chúa, bà ngoại của tôi khi còn trẻ đã là một pháp sư lang thang khắp các con phố; việc dùng máu lươn vàng để thu hút dơi, hoặc vẽ dấu tay bằng nước tro thảo mộc… tất cả những thủ thuật lừa đảo này đều là những gì tôi được nghe bà kể từ khi còn nhỏ. Tất cả những việc này đều do tôi tự mình làm ra; xin công chúa xử lý theo ý muốn của ngài, không liên quan gì đến Guan Xiaocao cả – cô ấy vô tội.”

“Chị dâu…”

Guan Xiaocao nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của người phụ nữ kia, không biết nên cảm thấy thế nào; những kỷ niệm về thời gian họ sống cùng nhau hiện lên rõ ràng trong lòng cô. Cô rơi nước mắt và tiếp tục quỳ gối van xin công chúa: “Xin công chúa tha thứ cho chị dâu tôi lần này; cô ấy sẽ không dám làm như vậy nữa đâu!”

Từ đầu đến cuối, trên khuôn mặt công chúa Đồng An luôn hiện lên một nụ cười khó hiểu; cô lặng lẽ nghe hai người họ tranh luận gay gắt, sau đó lấy chiếc bánh xe ngọc bên cạnh và vuốt nhẹ lên mặt mình, rồi hỏi Guan Xiaocao: “Em muốn bán mình cho ta à?”

Guan Xiaocao cắn môi và gật đầu.

Công chúa Đồng An cười một tiếng, lắc đầu: “Nhưng một trăm tám mươi tám lượng bạc thì quá đắt rồi… Nhà ta chưa bao giờ sử dụng những cô hầu gái đắt tiền như vậy đâu.”

Mặt Guan Xiaocao trở nên trắng bệch, cô cúi đầu vì xấu hổ. Cô cũng biết rằng mình vừa hành động theo cảm tính, nghĩ quá xa. Đúng vậy… bây giờ, ngoại trừ người đàn ông kỳ lạ tên Wu Yuwai kia, không ai sẽ nghĩ rằng cô đáng giá đến mức đó…

“Nhưng nếu em học hành thành tựu, có những đóng góp trong lĩnh vực toán học, thậm chí sau này có thể viết sách… thì trong mắt ta, em sẽ là một báu vật quý giá, không thể đổi lấy bằng hàng vạn lượng vàng.”

Công chúa Đồng An ngừng nói đùa cợt, ánh mắt uy nghi của cô nhìn thẳng vào Guan Xiaocao:

“Guan Xiaocao, em dám cá với ta không? Cá về giá trị và tương lai của mình… một điều không thể đo lường được?”

Guan Xiaocao dường như bị lời đề nghị của công chúa làm cho sững sờ; cô cắn chặt môi và không nói được lời nào.

Shen Lingyue đứng bên cạnh, lo lắng đến mức nắm chặt nắm tay mình và thì thầm: “Đứa bé ngốc ạ, mau đồng ý đi!”

Chỉ cần một lần này được công chúa Đồng An chú ý đến, thì một trăm tám mươi tám lượng bạc có quan trọng gì nữa chứ?

Dường như đã qua một thời gian rất lâu, cuối cùng Guan Xia