Hoàng tử Hằng bị giam cầm suốt nửa năm trời; lần này khi được thả ra, ông ta dường như trở nên kín đáo hơn rất nhiều, trong khi gia đình của Hoàng tử Dụ ngồi phía sau ông ta lại hoạt động rất sôi nổi – họ cầm ly rượu đi khắp nơi để giao tiếp với mọi người.

Nhưng Thẩm Lệnh Nguyệt quan sát Hoàng tử Hằng một lúc, rồi nhận ra rằng dù ông ta có vẻ ngoài hiền lành, ánh mắt ông ta thỉnh thoảng lại liếc về phía Cao Quý Phi ngồi phía trên.

Tiếp tục nhìn xuống, Thẩm Lệnh Nguyệt thấy An Vương và Phu nhân An Vương ngồi ở phía sau các thành viên khác trong gia tộc. An Vương có rất nhiều bạn bè; ngay cả khi chỉ ngồi đó không làm gì, vẫn có rất nhiều người tự nguyện đến chúc rượu và trò chuyện với ông ta. Anh ta đáp lại mọi người một cách ân cần và niềm nở, khiến mọi người cảm thấy dễ chịu như đang được hưởng gió xuân.

Thẩm Lệnh Nguyệt quay lại nhìn nhóm phụ nữ quý tộc và gia đình các quan lại, và lập tức nhìn thấy Trịnh Thuần Quân – người đứng giữa một nhóm phụ nữ trung niên nhưng vẫn trông rất trẻ trung và nổi bật. Trịnh Thuần Quân cũng nhận ra cô ấy, mỉm cười và vẫy tay chào Thẩm Lệnh Nguyệt cùng Yến Y từ xa.

Tin tức về việc cô ấy đang mang thai vẫn chưa được công bố chính thức; may mắn thay, bộ váy của Phu nhân Quốc công khá rộng rãi, nên có thể che giấu đi điều đó một phần. Thẩm Lệnh Nguyệt nhận thấy Mei Fang luôn ở bên cạnh cô ấy, nên chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

Cho đến khi một phụ nữ trung niên trang phục lộng lẫy đi đến trước mặt Cao Quý Phi, và một cách tự nhiên kéo Công chúa Nhạc Khang – người đang ngồi phía sau Lin Hiền Phi – lại gần, vuốt ve tay cô bé và khen ngợi không ngớt miệng.

“Nghe nói Hoàng thượng đã giao việc sắp xếp hôn nhân cho Công chúa cho Cao Quý Phi phải không? Thật là trùng hợp biết bao… Nhà Cao Quý Phi còn có một người em trai cùng tuổi với Công chúa, hai người rất xứng đôi…”

Cao Quý Phi, Lin Hiền Phi và Công chúa Nhạc Khang đều đổi sắc mặt.

“Chưa bắt đầu bữa tiệc mà mẹ đã bắt đầu nói những lời vô nghĩa rồi.” Cao Quý Phi giật tay Công chúa Nhạc Khang ra khỏi tay mẹ mình, lặng lẽ đẩy cô bé ra phía sau một bước, rồi lắc đầu nói: “Dù Công chúa không phải con ruột của tôi, nhưng cô ấy vẫn phải gọi tôi là Mẫu phi… Làm sao có thể gả cho em trai được chứ? Điều đó sẽ làm sai lệch thứ bậc gia đình mà.”

“Trong hoàng gia, từ khi nào lại quan tâm đến chuyện này nữa?” Mẹ của Cao Quý Phi thản nhiên vẫy tay, rồi nhìn Lin Hiền Phi với vẻ mong đợi: “Mẫu phi yên tâm đi… N

Cao Quý Phi lập tức phủ nhận mối quan hệ đó, cau mày gọi người hầu vào: “Dẫn mẹ ta đến phòng bên cạnh để tỉnh rượu đi, thật là già rồi lại càng ngày càng mơ hồ.”

Rồi cô nâng ly rượu với Hiền Phi, nụ cười chân thành: “Chị yên tâm, chuyện hôn nhân của Lạc Khang, em sẽ thảo luận kỹ lưỡng với chị, không dám tự ý quyết định đâu.”

Hiền Phi có vẻ yên tâm hơn, cầm ly uống một ngụm nhỏ, coi như đã chấp nhận lời xin lỗi của Cao Quý Phi.

Công chúa Lạc Khang đứng phía sau, thở phào nhẹ nhõm.

Nếu thực sự bắt cô phải gả vào nhà của Cao Quý Phi, cô thà ra tu viện còn hơn.

……

“À, gia đình Cao Quý Phi có vài điểm đặc biệt…”

Mạnh Uyển Yên thì thầm giải thích cho hai con dâu nghe: “Trước khi vào cung, nhà họ Cao chỉ là một tiệm đậu phụ nhỏ ở kinh thành; ba đời trước đều không ai học hành, chưa nói đến chuyện làm quan.”

Cao Quý Phi được chọn từ số những người phụ nữ dân gian được tuyển vào cung; nhờ vẻ đẹp của mình, cô nhanh chóng nổi bật và chỉ sau nửa tháng ở cung đã “tình cờ gặp” Hoàng đế trong vườn hoa, từ đó bắt đầu con đường thăng tiến vững chắc, trở thành phi tần được sủng ái nhất.

Khi một người thành công, cả gia đình cũng được hưởng lợi; cha của Cao Quý Phi từ một chủ tiệm đậu phụ nhỏ đã được phong tước, và cả gia đình họ Cao cũng trở thành tầng lớp quý tộc mới ở kinh thành.

“Cao Quý Phi là con gái cả trong gia đình; dưới còn ba người em trai, nghe nói càng ngày càng vô dụng, thậm chí còn dám tự xưng là ‘anh rể nhỏ’ ngoài đời.”

Mạnh Uyển Yên lắc đầu: “Những gia đình tự cao tự đại thường không muốn qua lại với nhà họ Cao, nhưng dù sao thì… ai bảo được rằng Cao Quý Phi lại được sủng ái đến thế chứ?”

Ngay cả Hoàng đế cũng không nói gì cả; mọi người đều chỉ có thể chấp nhận sự thật đó mà thôi.

Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn quanh, bỗng nghĩ ra: “Lần nào chúng ta vào cung dự tiệc, cũng không thấy người nhà của Hoàng thái hậu đâu? Chỉ có nhà mẹ Hoàng hậu mới thực sự là người thân của hoàng gia… Sao họ có thể nhìn thấy nhà họ Cao lấn át mọi người như vậy được?”

Mạnh Uyển Yên liền vội vàng ra hiệu cho cô im lặng: “Trong cung, tuyệt đối không được nhắc đến Hoàng thái hậu; đó là điều kiêng kỵ… Gia đình họ Vệ, ngoại trừ Vệ Thiệu – chồng của Công chúa Đồng An – thì không còn ai nữa.”

Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y nhìn nhau, đều rất ngạc nhiên. Hóa ra Vệ Thiệu lại là người thân của Hoàng thái hậu à? Trước đây họ chưa bao giờ nghe nói đến điều này.

Thẩm Lệnh Nguyệt cảm thấy hào hứng; hóa ra trong cung này

Tuy nhiên, khi nói đến Công chúa Đồng An, hôm nay cô ấy cũng tự nhiên đã vào cung, ngồi cùng với phu quân Vệ Thiệu, nhìn xung quanh một cách thờ ơ, dường như rất không chịu nổi những buổi lễ ồn ào này. Chỉ có khi Vệ Thiệu rót rượu cho cô ấy, cô ấy mới mỉm cười với anh ta. Thẩm Lệnh Nguyệt ôm mặt lại, thầm nghĩ: “Quan hệ được sắp đặt bởi gia đình thật là tốt đẹp!” Rồi cô ấy nhận thấy ánh mắt cảnh báo từ Triệu Lan đối diện: “Hãy cư xử ngoan ngoãn một chút đi.” Thẩm Lệnh Nguyệt nhanh chóng tránh ánh mắt đó và cúi đầu tiếp tục ăn nhẹ. Cho đến khi eunuch bên ngoài thông báo rằng Hoàng đế Khánh Hòa đã kết thúc buổi tiếp nhận lời chúc mừng của các quan lại ở điện trước và cuối cùng đã chuyển đến cung sau. Thẩm Lệnh Nguyệt cùng mọi người quỳ xuống chúc mừng, nghe Hoàng đế Khánh Hòa nói những lời may mắn, khích lệ các phụ nữ trong gia đình trong năm mới phải hỗ trợ chồng mình, nuôi dạy con cái và quản lý gia đình... Khi bữa tiệc chính bắt đầu, các món ăn được mang lên đều gần như đã cứng lại vì gió lạnh; việc chạm vào đĩa thức ăn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và mất cảm giác thèm ăn... Thật là tệ. Thẩm Lệnh Nguyệt chỉ gắp vài miếng thức ăn lạnh để ăn qua loa, rồi ăn thêm hai miếng bánh đào để no bụng. Cuối cùng, khi trở về nhà sau khi rời cung, cô ấy vội vàng tháo tóc, thay đồ, thậm chí không kịp tẩy trang mà liền ngã xuống giường ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, đã là buổi tối; ánh đèn trong nhà đã được bật sáng, nhìn ra ngoài cửa sổ, những đám mây đỏ rực như lửa tràn ngập bầu trời, được ánh sáng của lớp tuyết mỏng phản chiếu xuống, khiến cho cả tấm rèm cửa cũng trở nên đỏ thắm, trông thật là vui vẻ và ấm cúng. Thẩm Lệnh Nguyệt chà mắt ngồd dậy và mới phát hiện ra có một người nằm bên cạnh mình. Bùi Cảnh Hoài không biết từ khi nào đã trở về, ôm gối ngủ say sưa; đôi chân dài của anh ta dang rộng, chiếm hết gần nửa chiếc giường... Chẳng trách sao cô ấy cảm thấy chật chội khi ngủ... Thẩm Lệnh Nguyệt nhẹ nhàng đá vào đùi anh ta một cái, nhưng anh ta không hề phản ứng. Cô ấy ôm chăn ngồi đó, yên bình tận hưởng khoảnh khắc yên bình này, khóe miệng không tự chủ mà nở thành nụ cười... Đây quả là một Năm Mới bận rộn, nhưng lại có rất nhiều người thân bên cạnh để cùng trải qua... Ngày mùng một phải vào cung chúc mừng, mỗi gia đình đều phải vất vả không ít... Ngày mùng hai lại là ngày con gái đã kết hôn trở về nhà mẹ đẻ; Bùi Cảnh Hoài sẽ đưa Thẩm

Từ ngày thứ ba đến ngày thứ bảy của tháng Chạp, mọi người lần lượt đến nhà bạn bè và người thân để dự tiệc Tết. Cuối cùng, Thẩm Lệnh Nguyệt đã tìm được cơ hội đi cùng Bùi Cảnh Hoài đến nhà họ Lữ.

Mặc dù ông Lữ Thượng Thư đã nghỉ hưu, nhưng theo luật pháp của Đại Yế, ông vẫn giữ được chức danh và địa vị xã hội cũ, hàng tháng vẫn được cấp lương gạo. Vì vậy, nhà họ Lữ vẫn luôn có rất nhiều khách đến thăm, và mọi người đều gọi ông là Lữ Thượng Thư một cách kính trọng.

Lữ Xung ra đón vợ chồng họ ở cửa nhà, có vẻ hơi ngạc nhiên. Những năm trước, Bùi Cảnh Hoài chưa bao giờ đến nhà họ Lữ dự tiệc Tết; họ thường tụ tập ở những nơi khác do quan hệ của họ khá tốt.

Anh vẫn còn nhớ vụ xô xát xảy ra trên đường phố lần trước, nên khi nhìn thấy Thẩm Lệnh Nguyệt, anh liền cúi đầu xin lỗi: “Chị dâu đến đúng lúc thật, hôm nay nhà chúng tôi đã mời đầu bếp giỏi làm món ăn Huyền Dương từ nhà hàng Phong Lạc Lâu đến, các chị dâu nhớ ăn nhiều vào nhé.”

Lữ Xung gọi vợ mình đến dẫn Thẩm Lệnh Nguyệt vào sân sau để chào hỏi các bậc trưởng thượng trong gia đình.

Thẩm Lệnh Nguyệt gặp lại bà Lữ và mẹ con Phạm Thanh Khe đang ngồi bên cạnh bà.

Cậu bé Zōng Gē ngay lập tức nhận ra Thẩm Lệnh Nguyệt là chủ nhân của con cáo nhỏ ngày hôm đó, lao đến trước mặt cô, kéo lấy gấu váy cô và kéo cô ra ngoài: “Ra đi! Đây là nhà tôi, tôi không chào đón cô đâu!”

Phạm Thanh Khe hoảng sợ, vội vàng đứng dậy để kéo cậu bé ra xa, đồng thời xin lỗi Thẩm Lệnh Nguyệt.

Cậu bé Zōng Gē vẫn còn quằng quại trong vòng tay bà, chỉ vào Thẩm Lệnh Nguyệt và liên tục yêu cầu cô rời đi.

Bà Lữ thấy vậy có vẻ hơi không hài lòng, nhưng nhìn thấy vẻ bối rối của Phạm Thanh Khe, bà cuối cùng cũng không nói gì.

Lần này, gia đình người con trai cả trở về kinh thành, nói rằng nhà họ họ quá nhỏ không đủ chỗ ở, nên họ đã chuyển đến nhà của con dâu. Chỉ vào những ngày Tết, họ mới đến nhà họ Lữ sớm mỗi ngày, ăn uống xong rồi mới trở về.

Bà Lữ đã lâu đã nhận ra rằng con trai và con dâu mình có vẻ nuông chiều cậu bé Zōng Gē quá mức; cậu bé còn nhỏ mà đã có tính cách bá đạo, không thể chơi đùa với các anh chị em khác trong nhà, thường xuyên xảy ra xung đột.

Bà đã riêng tư nói chuyện với Lữ Thượng Thư về vấn đề này: “…Con trai tôi bận rộn với công việc chính trị là điều đáng khen, nhưng cũng không thể bỏ qua việc dạy dỗ cậu bé Zōng Gē. K