Thanh Tranh lập tức đáp ngay: “Tôi biết rồi, biết rồi! Đầu tiên đi mua son mới ra mắt trên phố Hưng An, sau đó đến cửa hàng Phúc Thụy Tạp để chọn hai bộ vải, cuối cùng thì đến nhà hàng Hoa Phùng Lâu để thưởng thức món đặc sản của họ!”

Nói xong, cô ta ngẩng đầu lên với vẻ tự hào, chờ đợi sự khen ngợi từ cô chủ nhỏ của mình.

Thẩm Lệnh Nguyệt rất hợp tác và vỗ tay: “Đúng rồi, hãy sắp xếp theo đúng kế hoạch này!”

May mà Thanh Tranh là người nói nhiều nhưng không có ý xấu; nếu không, cô ta đã sớm bị phát hiện rồi.

Từ nhà họ Thẩm đến phố Hưng An mất khoảng nửa giờ đi xe ngựa. Thẩm Lệnh Nguyệt cứ ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh, và cô cũng không thấy quá khó chịu chút nào.

Thời đại Đại Yê, thương mại phát triển rực rỡ; hai bên đường có vô số cửa hàng đủ loại, ven đường cũng có nhiều gian hàng nhỏ và người bán hàng rong. Không khí nhộn nhịp ấy khiến cô nhận ra rằng đây là một thế giới thực sự tồn tại.

Khi xe ngựa dừng lại trước cửa hàng son, Thẩm Lệnh Nguyệt nhảy xuống xe nhưng không vững vàng, vô thức đặt tay lên bánh xe; cảm giác của bàn tay cô là một thứ mềm mại nhưng lại có độ đàn hồi.

Cô không khỏi cúi đầu down và nhấn vào bánh xe vài cái: “Bánh xe này… không phải làm bằng gỗ sao?”

Tại sao nó lại có độ đàn hồi như vậy?

Người lái xe họ Thẩm nghe vậy liền cười và nói: “Cô chưa biết à? Đây là bánh xe cao su mà gia đình chúng ta vừa mua được cách đây không lâu. Nó tốt hơn nhiều so với bánh xe gỗ; vừa chắc chắn, vừa bền, lại không gây rung lắc.”

“Cao su?” Thẩm Lệnh Nguyệt càng ngạc nhiên hơn. Vật liệu đó không phải là thứ nhập khẩu từ nước ngoài sao?

Thanh Tranh, người luôn biết mọi thứ, lại tiếp tục giải thích: “Đúng vậy! Sau khi Hoàng đế Thái Tổ ban hành lệnh cấm buôn bán với nước ngoài, các con tàu thám hiểm đã mang về những thứ này từ phương Tây. Nghe nói đó là chất lỏng chiết xuất từ cây lớn ở nước ngoài; sau khi đông cứng lại, nó có thể được dùng để bọc bánh xe. Thứ này rất quý hiếm, thông thường mọi người không thể mua được đâu.”

Sau khi mua xong son và vải, trong khi ngồi trong phòng riêng của nhà hàng Hoa Phùng Lâu, Thẩm Lệnh Nguyệt lại tiếp tục hỏi han Thanh Tranh và Sương Tuyết, và từ đó biết thêm nhiều thông tin về triều đại này.

Vào cuối triều đại trước, những vị vua bất tài khiến thiên tai xảy ra liên miên khắp nơi, dân chúng rơi vào cảnh ly tán; nhiều cuộc nổi dậy nổ ra, và cuối cùng là tổ tiên của họ Nhà Tiêu đã giành được quyền lực và đặt tên cho đất nước là Đại Yê.

Hoàng đế Thái Tổ cũng là một ng

Thẩm Lệnh Nguyệt nghe xong mà ngẩn ngơ không biết nói gì. Chắc chẳng lẽ vị Hoàng đế Tiêu này cũng là người cùng quê với mình chứ?

“Không thể nào… Người ta bảo đàn ông 40 tuổi mà chưa có con mới được phép nuôi thiếp, vậy thì dì Liễu nhà chúng ta lại ra sao?”

Thanh Xuyên vỗ tay: “Cô chủ, chuyện đó đã xảy ra hơn một trăm năm rồi. Bây giờ trong cung cũng không chỉ có một hoàng hậu đâu.”

Thẩm Lệnh Nguyệt gật đầu, hiểu rồi… Khi người chết đi, mọi chuyện cũng sẽ kết thúc mà thôi.

Nhưng dù sao cũng phải cảm ơn anh chàng cùng quê đã có công lao lớn! Nếu không có anh ấy, cô biết phải sống thế nào đây…

Những ngày qua, cô ăn rau cải nhiều đến nỗi mắt gần như thành màu xanh lá rồi… Hôm nay cuối cùng cũng được ăn no nê một bữa thịnh soạn.

Sau bữa ăn, Thanh Xuyên rót cho cô một tách trà Pu-erh để tiêu hóa, rồi bất chợt vỗ đầu:

“Ôi trời, quên mất rồi… Cô chủ, cô có muốn biết cô Chu gần đây đang làm gì không?”

Mắt Thẩm Lệnh Nguyệt sáng lên: Có tin tức mới à?

“Nhanh nói đi!”

Thanh Xuyên không keo kiệt: “Hôm qua em nghe người ta nói trên phố đấy. Hóa ra trong thời gian cô ở nhà chữa bệnh, cô Chu đã cãi bướng với mẹ kế của mình, suýt nữa khiến bà Chu sảy thai. Vì vậy, Tướng Quân Xuān Wēi đã tức giận và giam cô ấy lại ở một trang trại ngoại ô để suy nghĩ về hành vi của mình.”

Thẩm Lệnh Nguyệt lắc đầu: “Cô ấy bị phạt vì tội của tôi… Chẳng lẽ sắc lệnh hôn nhân này có độc tính gì đó sao?”

Nghe xong, cô lại thấy có gì đó không ổn và hỏi Thanh Xuyên: “Em nghe từ đâu vậy?”

Thanh Xuyên không hiểu: “Trên phố ai cũng biết mà.”

“Thật là đáng ghét…” Thẩm Lệnh Nguyệt lắc đầu. “Quả nhiên, mỗi khi có mẹ kế thì cũng sẽ có cha dượng…”

Ngay cả khi đọc tiểu thuyết, cô cũng biết rằng danh tiếng của các cô gái chưa kết hôn thời cổ đại quan trọng đến mức nào… Cô Chu vừa nhận được sắc lệnh hôn nhân từ Hoàng đế, lại đã bị lan truyền tin đồn về sự bất hiếu của mình… Nếu Phủ Châu Ninh Hầu biết chuyện này, liệu cô ấy còn có thể sống yên ổn nữa không?

Nhưng vì họ là kẻ thù không đội trời chung, nên chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến cô… Thậm chí cô còn có thể mừng một chút nữa cũng được!

Thẩm Lệnh Nguyệt nâng ly lên, chạm vào không khí rồi thưởng thức một ngụm trà một cách vui vẻ.

Cô đi dạo ngoài trời cho đến khi mặt trời lặn, vẫn không nỡ lòng trở về nhà… Cuối cùng, cô bị Sương Tuyết và Thanh Xuyên “đẩy” lên xe

Tiếng kêu thảm thiết ấy nghe như tiếng máu đang rơi, trong ánh sáng mờ ảo của bình minh càng trở nên u ám và đáng sợ, khiến Thẩm Lệnh Nguyệt run rẩy.

Chuyện này là gì vậy?

Bỗng nhiên, một người phụ nữ che miệng thì thầm: “Đây không phải là Thu Đông, người phục vụ trong phòng đọc sách của công tử sao?”

Nghe thấy tiếng động phía sau, Thu Đông quay đầu lại và thấy Thẩm Lệnh Nguyệt, như thể tìm thấy người cứu rỗi, cô ta quỳ xuống và nắm lấy váy cô, van xin: “Cô chủ nhỏ ơi, bà chủ yêu quý cô nhất mà… Xin hãy vì công tử mà cứu lấy tôi…”

“Dám! Cô chỉ là một người hầu tầm thường, làm sao dám liên quan đến công tử?”

Liu Mẹ ở bên cạnh Triệu Lan vội vàng bước ra, chỉ vào Thu Đông và mắng lớn: “Lúc ban đầu chọn cô đến phục vụ trong phòng đọc sách, tôi còn tưởng cô là người hiền lành, chính trực… Ai đã cho cô can đảm làm phiền công tử khi ông ấy đang học? Nếu vì điều này mà việc học của công tử bị ảnh hưởng, thì cả gia đình cô cũng không đủ để bù đắp!”

Liu Mẹ nói với giọng gay gắt: “Theo lệnh của bà chủ, kéo cô ta xuống và cho uống thuốc làm mất tiếng, sau đó đày cô ta đi làm ruộng!”

“Xin bà chủ tha cho tôi… Tôi sẽ không dám làm như vậy nữa…” Tiếng khóc thảm thiết của Thu Đông bị chiếc vải bịt miệng lại, hai người hầu dùng sức kéo cô ta ra ngoài.

Trên nền gạch chỉ còn lại một vết máu màu đỏ tối nhỏ – đó là do cô ta quỳ quá mạnh mà để lại.

Sau khi xử lý xong Thu Đông, Liu Mẹ mới nở nụ cười và tiến về phía Thẩm Lệnh Nguyệt: “Cô chủ nhỏ trở về rồi à… Hôm nay ra ngoài chơi có vui không?”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhíu mày, đẩy cô ta ra và nhanh chóng bước vào nhà: “Mẫu thân.”

Triệu Lan ngồi ở ghế đầu bàn, ánh mắt hướng xuống, từ từ thổi hơi vào tách trà.

Thẩm Lệnh Nguyệt không nhịn được nữa và hỏi: “Mẫu thân, Thu Đông đã phạm phải tội gì mà bị xử lý nặng như vậy?”

“Nặng?” Triệu Lan đặt tách trà xuống, nét mặt bình tĩnh: “Cô ta đã nghĩ đến những điều không nên nghĩ… Muốn trở thành người của anh trai cô… Nếu tôi không trừng phạt cô ta mạnh mẽ, để làm gương cho những người khác, biết đâu sẽ còn bao nhiêu cô hầu khác muốn tìm cách lợi dụng anh trai cô… Vậy thì việc học của anh ấy sẽ ra sao? Nếu chuyện này lan đến nhà vợ tương lai của anh ấy, họ sẽ nghĩ gì về gia đình chúng ta?”

“Nhưng…” Thẩm Lệnh Nguyệt lắp bắp, “Miễn là anh trai tôi không có ý đó, dù các cô hầu có cố gắng quyến rũ anh ấy thế nào, anh ấy cũng sẽ không sa vào bẫy đâu.”

Triệu Lan nhíu mày

Thẩm Lệnh Nguyệt cắn môi không nói gì.

Kể từ khi cô chuyển đến đây, cô chưa bao giờ coi Ching Chan và Shuang Xu là những người hầu thấp kém; cô chỉ xem họ như những người giúp việc được gia đình mình thuê về, và họ cũng kiếm tiền bằng công sức lao động của mình.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên cô nhận ra rằng việc làm người hầu thực sự rất vô giá trị; chỉ cần một câu nói của người có quyền lực, cuộc sống của họ có thể bị quyết định ngay lập tức.

“Được rồi, mẹ biết con dù tính tình hơi khó chiều, nhưng con lại rất tốt bụng, luôn đối xử nhẹ nhàng với các người hầu trong nhà. Nhưng con sắp lấy chồng rồi, sau này khi trở thành Quản sự, con không thể dùng lòng nhân từ để kiểm soát những người hầu này được.”

Triệu Lan kéo Thẩm Lệnh Nguyệt lại gần, vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô và nói kiên nhẫn: “Con đã hồi phục sức khỏe và cũng đã đi chơi bên ngoài rồi, từ ngày mai trở đi, con hãy đến nhà mẹ để học cách Quản sự như mẹ đã làm.”

Mặc dù bà đã chuẩn bị sẵn các bảo mẫu và người hầu cho con gái mình, nhưng bà cũng cần phải tự mình đứng vững, để không bị những người dưới quyền lợi dụng.

Ban đầu, bà không định để con gái mình lấy chồng sớm đến thế, nhưng vì Hoàng đế đã định hôn, bà đành phải tìm cách học hỏi thêm.

Thẩm Lệnh Nguyệt bỗng cảm thấy bữa ăn hôm nay không còn ngon nữa; nó nặng nề trong dạ dày, khiến cô cảm thấy bực bội.

Cô thì thầm nói với Triệu Lan: “Vậy còn Qiu Tong… Cô ấy đã phải làm việc vất vả ở trang trại rồi, đừng bắt cô ấy uống thuốc mê nữa, thật tàn nhẫn quá.”

Triệu Lan nhíu mày, nhưng ngay lập tức lại giãn ra và nói với Lưu Mẹ đang đứng ở cửa: “Nghe lời cô ba chưa? Hãy làm theo những gì cô ấy bảo.”

“À, cô ba tốt bụng quá, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Lưu Mẹ nhận thấy ánh mắt của chủ nhân, liền hiểu ý và rời đi.

Thẩm Lệnh Nguyệt thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười với Triệu Lan: “Cảm ơn mẹ, con biết mẹ luôn là người tốt nhất!”

Bên kia, Lưu Mẹ nhanh chóng rời khỏi sân chính, đi qua hẻm nhỏ, đến gần cổng phía tây, nơi có một căn nhà kho bỏ hoang.

Nơi này xa xôi và yên tĩnh, rất thích hợp để giải quyết những việc không nên để lộ.

Khi Lưu Mẹ đến đó, Qiu Tong đã bị trói chặt, miệng bị nhét bông, đang vùng vẫy kêu la; khuôn mặt xinh đẹp của cô đã bị máu và nước mắt làm bẩn, không còn như ban đầu nữa.

Lưu Mẹ nắm lấy cằm cô, vỗ nhẹ vào má cô:

“Tốt lắm rồi… Hai năm nữa, con