Ngay từ đầu, Châu Ngạn Lăng đã thú nhận với anh rằng suốt những năm qua, chính mẹ ruột của cô ta là người can thiệp, ngăn cản gia đình Bạch giao tiếp với cháu gái mình. Bạch Ruỳ Xuân không hề không tức giận; thậm chí anh còn nghĩ đến việc bỏ cô ta lại giữa đường. Dù sao thì cô ta cũng không phải con gái của chị gái anh, sự sống chết của cô ta có liên quan gì đến anh chứ? Nhưng trước khi anh kịp hành động, đoàn buôn đã gặp phải bọn cướp núi. Lúc đó, Bạch Ruỳ Xuân tưởng mình sắp chết, nhưng chính Châu Ngạn Lăng đã đứng ra che chở cho anh, để những nhát dao đó vào cánh tay mình thay vì vào người anh. Đó là ân huệ cứu mạng; Bạch Ruỳ Xuân không thể phủ nhận điều đó. Sau đó, anh đưa Châu Ngạn Lăng trở về biệt thự cũ của gia đình Bạch. Khi mọi người đã rời đi, chính anh là người chứng kiến Châu Ngạn Lăng quỳ trước mặt cha mình, xin lỗi thay cho mẹ mình, và kể cho ông nghe rất nhiều chuyện về thời thơ ấu của Yến Y, nhằm giúp ông hiểu rõ hơn về cháu gái mình. Từ đó, lòng oán giận trong lòng Bạch Ruỳ Xuân cũng tan biến dần — những chuyện của người lớn nên để họ tự giải quyết; thật không nên trút giận lên thế hệ sau.

Yến Y gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ viết thư cho ông ngoại. Xin cậu em trai ở lại kinh thành thêm vài ngày nữa; tôi còn cần chuẩn bị quà đáp lễ cho ông ngoại, các cậu em trai và các dì. Mong cậu giúp mang chúng về nhé.” Bạch Ruỳ Xuân liên tục từ chối, nói rằng không cần phải phiền phức như vậy: “Cô ấy đã ở một mình ở kinh thành hơn mười năm rồi; đó là do chúng tôi chưa chăm sóc cô ấy đầy đủ, làm sao chúng tôi có thể nhận những thứ của cô ấy được?” Nhưng Yến Y kiên quyết: “Đây là cách tôi bày tỏ lòng hiếu thảo với các bậc trưởng thượng; lễ vật này không thể bỏ qua được.” Thẩm Lệnh Nguyệt cũng đồng tình: “Đúng vậy, cậu em trai đừng khách sáo với cô ấy; sau này cả gia đình quý tộc này sẽ do cô ấy quản lý mà, các bạn chỉ cần chờ đợi hưởng phúc thôi.” Bạch Ruỳ Xuân lại cảm thấy bối rối: Không phải người ta nói rằng hai phe trong gia đình quý tộc này đang tranh giành quyền thừa kế mạnh mẽ sao? Sao cháu gái mình lại đã chiến thắng trước rồi nhỉ? Có lẽ việc sống quá xa đã khiến anh không cập nhật được thông tin… Dù sao đi nữa, cuối cùng anh cũng đã gặp được đứa con duy nhất mà chị gái mình để lại; từ nay trở đi, anh cũng có thể giao lưu với gia đình quý tộc ở kinh thành. Anh quyết định năm tới sẽ cử thêm người đến kinh thành, mở rộng quy mô kinh doanh, đồng

……

Sau khi kiểm kê và lưu trữ những món quà Tết do gia đình Bạch gửi đến, Yến Y lại bắt đầu lục tung từng tủ đồ để tìm xem liệu mình có những loại dược liệu hay thực phẩm bổ dưỡng nào phù hợp cho ông Bạch không.

Thời tiết ngày càng lạnh đi, Bạch Ruỷ Hoàn không thể ở lại kinh thành lâu được; anh cần phải vội vàng trở về nhà để đón Tết.

Bên cạnh, Thẩm Lệnh Nguyệt liên tục “gây rối”: “Sao không đi xin ít ‘lông’ của bà ngoại xem? Đều là người già rồi, chắc hẳn họ sẽ có những kinh nghiệm chung về việc chăm sóc sức khỏe, phải không?”

Yến Y chỉ biết cười không thể nói gì thêm: “Đều là người lớn tuổi rồi, làm sao có thể đi xin thứ này từ người khác được…”

Nghĩ mãi, cô quyết định lấy ra vài nghìn lượng bạc mà Bèi Hiển đã tặng mình.

“Chắc chắn kinh thành sẽ phong phú và đầy rẫy những báu vật từ khắp nơi trên đất nước. Chúng ta ra ngoài đi dạo một chút, biết đâu sẽ tìm được những thứ tốt để mang về tặng ông ngoại.”

Vì vẫn còn sớm, hai người chỉ vội vàng chuẩn bị đồ rồi ra khỏi nhà.

Trên đường đi, Thẩm Lệnh Nguyệt bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Mẹ tôi có một hiệu thuốc đã hoạt động được hơn mười năm rồi. Chúng ta có thể đi tìm người quản lý hiệu thuốc đó, nhờ họ giúp đỡ trong việc mua sắm các loại dược liệu quý hiếm, phải không?”

Nếu không, hai người đều không am hiểu về những thứ này; chỉ biết cầm tiền ra ngoài thì chắc chắn sẽ bị coi là những người ngốc nghếch, tiêu tiền một cách vô ích.

“Nhân sâm hai trăm, ba trăm năm tuổi ư? Cây Hà Thủ Ô cũng được phân loại thành loại cao cấp, trung cấp, thấp cấp nữa chứ… Thị trường này thực sự rất phức tạp!”

Yến Y cũng đồng ý với suy nghĩ đó; mỗi ngành nghề đều có chuyên môn riêng, thà rằng hỏi ý kiến những người am hiểu trong lĩnh vực còn đáng tin cậy hơn.

Thẩm Lệnh Nguyệt nói địa chỉ hiệu thuốc cho người lái xe, và họ đã nhanh chóng tìm thấy người quản lý hiệu thuốc – chính là vợ của Zhao Lan. Người này sẵn lòng giúp đỡ họ và còn cho họ xem những loại dược liệu mới vừa được nhập về để Yến Y lựa chọn.

Yến Y mô tả tình trạng sức khỏe của ông Bạch cho người quản lý, và yêu cầu anh ta đưa ra một số lời khuyên về việc chăm sóc sức khỏe, cũng như những công thức bổ dưỡng phù hợp.

Trong lúc chờ đợi, Thẩm Lệnh Nguyệt đi lang thang khắp nơi trong hiệu thuốc. Khi đi đến sân sau, cô bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, cùng với những bước chân hỗn loạn đang tiến gần vào.

Cô đi qua và mở cửa sau, thì thấy

“Tào tào, thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài; lòng người phụ nữ thật sự rất độc ác!”

Người phụ nữ tên Văn Nương?

Thẩm Lệnh Nguyệt cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, và bất chợt bước đi nhanh hơn.

Sau khi đi theo những người hàng xóm đang tụ tập xem xét chuyện này, cô cuối cùng đến một khu vườn nhỏ đã lâu không được sửa chữa, trông rất hoang tàn.

Ở cổng có hai lính canh mang theo kiếm, cấm mọi người tiến lại gần. Nhưng nhìn qua cánh cửa mở hé, trên nền đất có một thi thể được phủ khăn trắng; có thể thấy chiếc chân phải của nạn nhân đã bị gãy.

Trái tim Thẩm Lệnh Nguyệt bỗng nghẹn lại. Chẳng lẽ đó chính là người phụ nữ tên Văn Nương mà họ đã gặp lần trước tại Tịnh Thiện Đường sao? Lúc đó có người nói rằng chồng cô ấy đã bị gãy chân trong khi làm việc… Các người hàng xóm nói rằng cô ấy đã giết chồng mình… Lần trước, cô, Yến Y và chị gái mình đã cùng nhau quyên góp vài chục lượng bạc cho Văn Nương; số tiền đó lẽ ra đủ để cô ấy mua thuốc cho con gái và lo liệu gia đình, giúp họ vượt qua mùa đông này…

Làn da trán Thẩm Lệnh Nguyệt nhăn lại; cô không hiểu sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi chuyện lại có thể biến chuyển thành như vậy.

Cô đứng dậy, nhón chân nhìn vào bên trong sân, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Văn Nương. Bỗng nhiên, một lực mạnh từ phía sau ập đến, suýt nữa làm cô ngã xuống.

“Con gái ta ơi…”

Thẩm Lệnh Nguyệt vừa lảo đảo vừa đứng vững lại, thì thấy một cặp vợ chồng trẻ đang dìu một bà lão tóc bạc lao vào trong sân. Bà lão khóc lóc thảm thiết, không quan tâm đến ai, cứ muốn xông vào bên trong để nhìn mặt người thân lần cuối.

Người đàn ông đang dìu bà lão nói với các lính canh: “Quan lớn ơi, người chết bên trong đó là anh trai tôi; đây là mẹ tôi và con dâu tôi… Xin quan lớn thông cảm, cho chúng tôi vào thăm người thân một lần cuối được không?”

Hai lính canh nhìn nhau, rồi một người bước vào bên trong để báo cáo. Không lâu sau, một viên quan trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi bước ra ngoài, nhìn những người đó và hỏi: “Các bạn là người thân của nạn nhân Mục Đại Sơn phải không? Tên các bạn là gì?”

“Đúng vậy, tôi là em trai ông ấy, Mục Nhị Sĩ; đây là mẹ tôi, họ Tôn, và con dâu tôi, họ Tiểu Tôn,” người đàn ông đó cúi đầu nói.

Viên quan trẻ gật đầu, “Được rồi, hãy vào đi. Đúng lúc này, tôi cũng có vài điều cần hỏi các bạn.”

Khi ông ta đang định dẫn ba người thân của nạn nhân vào bên trong, bỗng nhiên, anh ta thấy một cô g

— Đây là một trong những người bạn thường xuyên cùng uống rượu với Bùi Cảnh Hoài; ông ta đang giữ chức vụ quan thanh tra tại tỉnh Thuận Thiên, chuyên phụ trách các vấn đề liên quan đến hình sự và tù nhân.

Quan thanh tra Lư bỗng nhiên hiểu ra và mỉm cười lịch sự: “Chị dâu tại sao lại ở đây?”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhẹ nhàng nói: “Tôi muốn hỏi, vợ của người đã chết kia có họ Văn không? Cô ấy còn có một cô con gái đang ốm tên là Yaya phải không?”

Quan thanh tra Lư không trực tiếp trả lời, mà hỏi lại cô: “Chị dâu quen biết gia đình này à?”

“Cũng coi như vậy…” Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi, “Liệu anh có thể giúp tôi vào bên trong một chút được không? Tôi không tin bà Văn lại có thể giết chồng mình.”

Quan thanh tra Lư nhíu mày, ho nhẹ một tiếng: “Chị dâu, chúng tôi đang điều tra một vụ án mạng… Những người không liên quan không nên vào đây…”

Chưa kịp nói hết, từ trong sân vang lên tiếng chửi rủa khàn khàn của một bà lão:

“Đồ xui xẻo! Ngươi đã khiến con trai tôi mất hết tương lai, khiến nó bị gãy chân, và bây giờ lại cướp đi mạng sống của nó nữa! Ta sẽ giết ngươi để cho con trai ta được yên nghỉ!”

Bên trong sân, bà Sơn vừa chửi rủa vừa lao về phía người phụ nữ trẻ tuổi đứng bên cạnh, dường như đã mất hết tinh thần, túm lấy cổ cô ta và lắc mạnh.

Tốc độ của bà ta nhanh đến mức ngay cả các lính bắt tội đứng bên cạnh cũng không kịp phản ứng; khi họ muốn can thiệp thì đã quá muộn. Trong lúc người phụ nữ kia suýt nữa ngất đi vì bị siết cổ, bỗng nhiên có một bóng dáng lao vào sân và đẩy bà Sơn ra, giật tay cô ta ra.

Đó chính là Thẩm Lệnh Nguyệt, người đã tận dụng khoảnh khắc trống để lao vào.

Khi cô nhìn thấy khuôn mặt của bà Văn, cô nhận ra đó chính là người mình quen biết, liền vội vàng đỡ bà ấy dậy, vỗ lưng cô để cô thở đều hơn: “Chị không sao chứ? Còn Yaya thì sao? Yaya đang ở đâu?”

Tên Yaya dường như đã đánh thức linh hồn tê dại của bà Văn; cô ta bỗng nhiên giật mình, mở to mắt và nắm chặt tay Thẩm Lệnh Nguyệt:

“Tôi không giết ai đâu… Thật sự không… Khi tôi trở về từ bên ngoài, con trai tôi đã…”

Bà Văn không thể nói tiếp được nữa, chỉ lắc đầu và nước mắt tuôn rơi như những hạt chuỗi đứt, trông thật đáng thương.

Quan thanh tra Lư bước vào sân một bước chậm lại, định bảo người ta đưa Thẩm Lệnh Nguyệt ra ngoài, nhưng thấy cô ấy đang an ủi bà Văn và nhìn anh ta với ánh mắt van nài.

Quan thanh tra Lư thở dài trong lòng; nhìn nhóm người đàn ông như các lính bắt