Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại câu chuyện về “quan huyện thật giả” mà người vợ già của mình đã đùa cợt kể với anh ta vài ngày trước.

Những chi tiết nhỏ mà anh ta từng vô tình bỏ qua, lúc này dường như trở thành những âm thanh không hòa trong một bản nhạc, hiện rõ một cách đặc biệt.

Mười năm thời gian, đủ để một con người thay đổi hoàn toàn, phải không? Có đủ không để một người… bị người khác thay thế hoàn toàn?

Chữ viết, giọng nói, thói quen ăn uống, sở thích… tất cả những điều đó đều có thể thay đổi, nhưng tính cách sâu thẳm bên trong có thay đổi được không? Từ một đứa trẻ sơ sinh cho đến một chàng trai trưởng thành, suốt hơn hai mươi năm nuôi dạy con trai ruột của mình, liệu người con trai đó vẫn là người đang đứng trước mắt anh ta hay không?

“Lý Lâm.”

Thượng thư Lý đột nhiên gọi tên anh ta, giọng nói nặng nề và đầy uy nghiêm.

Lý Lâm tỉnh táo lại, vô thức ngẩng đầu lên: “Cha muốn dặn điều gì ạ?”

Thượng thư Lý nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh ta, từng từ một nói ra: “Con còn nhớ không, khi con mới chín tuổi, cha đã dạy con viết bài luận kiểu Bát Cổ Văn đầu tiên, cái đề bài là gì?”

Câu hỏi này, dường như không liên quan gì đến việc con trai mình bị bắt cóc lúc này, nhưng lại như một tia sét giáng xuống đầu Lý Lâm, khiến khuôn mặt anh ta lập tức trắng bệch.

Lý Xung tròn mắt, ngạc nhiên nhìn cha mình: Tại sao lại hỏi điều này đột nhiên vậy?

Tiếng khóc của Phạm Thanh Khe dần ngừng lại, cô nhìn lên bóng dáng run rẩy của người đàn ông phía trước.

Một lúc sau, họ mới nghe thấy giọng nói khàn khàn của Lý Lâm: “Thời gian trôi qua quá lâu rồi, con thực sự không nhớ nổi nữa.”

Trên khuôn mặt Thượng thư Lý hiện lên vẻ mặt phức tạp và khó hiểu, sau một lúc lâu, ông mới từ từ nở nụ cười méo mó:

“Con đã quên à? Vậy thì cha sẽ nói cho con biết: Đó là ‘Đức lớn không vượt quá ranh giới, đức nhỏ thì có thể linh hoạt một chút’… Bài luận đầu tiên mà mỗi người học giả viết trong đời mình, bản gốc vẫn còn đó trong phòng đọc sách của cha, làm sao con dám nói rằng mình đã quên?!”

Thượng thư Lý đột nhiên đứng dậy, giận dữ như gió bão, chỉ vào người đàn ông trước mặt và la lên: “Rốt cuộc ngươi là ai? Con trai của cha, Lý Lâm, bây giờ đang ở đâu! Liệu hắn có… có bị ngươi hại chết, bị ngươi thay thế danh tính không!”

Lý Lâm từ từ cúi đầu xuống, quỳ gối trước mặt cha mình.

“Thượng thư Lý… xin cha minh xác một chút, con thực sự… không phải là con trai của cha.”

Cuối cùng, anh ta cũng đã nói ra bí mật này đã được giấu kín suốt mười năm,

“Nếu anh không phải là anh trai tôi, thì còn có thể là ai nữa chứ?”

Người đàn ông nở một nụ cười đắng cay, lắc đầu: “Tên thật của tôi là Hứa Ngôn Hòa, tôi là một học giả từ huyện Đỗ Lăng, phủ Vân Châu. Có lẽ do số phận đùa cợt, tôi và Lư Lâm dù hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau, nhưng khuôn mặt lại giống nhau đến tám, chín phần trăm…”

Những nghi ngờ trong lòng được xác nhận, Thượng thư Lư nhắm mắt lại, cố gắng ngồi xuống ghế thầy đại sư và rót cho mình một tách trà để bình tĩnh lại.

Khi anh ta mở miệng nói tiếp, trông có vẻ như đã già đi hàng chục tuổi; giọng nói của anh ta yếu ớt: “Anh đã bắt đầu thay thế con trai tôi từ khi nào?”

“Mười năm trước, khi Lư Lâm đến huyện Tây Xuyên nhậm chức.”

Hứa Ngôn Hòa ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ bình tĩnh và sự thành thật, anh ta nói một cách điềm đạm: “Tôi ban đầu là một học giả nghèo khó, cha mẹ tôi đã qua đời, tôi sống bằng việc dạy học ở trường học quận. Nhưng vào một đêm khuya nọ, tôi bị người ta bắt cóc và giam giữ trong một căn phòng bí mật, không có ánh sáng. Họ yêu cầu tôi phải nhanh chóng bắt chước cách cư xử, giọng nói của một người con quan đến từ kinh đô – người sẽ trở thành quan chức cai quản huyện Tây Xuyên sau này.”

Anh ta nói với Thượng thư Lư: “Chắc hẳn ngài cũng biết rằng, Lư Lâm, một người con quan xuất thân gia đình giàu có, không nên bị điều động đến huyện Tây Xuyên nơi thiên nhiên khắc nghiệt này. Tất cả những điều này đều là sự trả thù của Tổng đốc Tây Bắc lúc bấy giờ – Vương Hồng – đối với ngài.”

Thượng thư Lư im lặng không nói gì.

Lúc đó, ông đã công bằng và kiên quyết xử lý em trai ruột của Vương Hồng vì những hành vi xấu xa của nó ở quê nhà, và coi như không thấy những lá thư xin tha của Vương Hồng. Kết quả là, chưa đầy nửa năm sau, người con trai cả mà ông tự hào đã bị điều động đến huyện Tây Xuyên.

Trong vô số đêm trằn trọc không ngủ được, Thượng thư Lư luôn lo lắng cho người con trai mình đang một mình nhậm chức ở nơi xa xôi. Cho đến khi con trai ông đặt chân vững chắc ở đó và thậm chí còn chỉ huy quân đội đánh bại bọn cướp, ông mới thực sự yên tâm.

Nhưng bây giờ, Hứa Ngôn Hòa lại nói với ông rằng, từ đầu, Vương Hồng đã dựng nên một cái bẫy chết người cho Lư Lâm… thậm chí còn chuẩn bị sẵn người thay thế nữa sao?

Cơn sốt nóng bỏng trào dâng trong cổ họng của Thượng thư Lư; ông vội vàng uống thêm một ngụm trà lớn, đôi tay cầm cốc run rẩy

Ngay cả những tên cướp núi đó, mỗi người trong số họ đều có thể đóng vai trò là “những người chấm thi” của anh ta; chỉ cần lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào, thì nhẹ thì sẽ bị tuyệt thực, tuyệt nước, nặng thì sẽ bị tra tấn dã man.

“Tất cả mọi người đều liên tục nói với tôi rằng tôi chính là Lư Lâm. Dù tôi đi đâu, chỉ cần ai gọi tôi là Lư Lâm, tôi phải lập tức đáp lại; chỉ cần chậm trễ một chút thôi là sẽ bị đánh bằng gậy.”

Hứa Ngôn Hòa cười một cách tự giễu, “Nói không quá đâu, cuối cùng thậm chí cả bản thân tôi cũng tin rằng mình chính là Lư Lâm; ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng không dám tiết lộ một từ nào.”

“Theo kế hoạch của Vương Hồng, vào ngày Lư Lâm dẫn quân vào núi để trừng phạt bọn cướp, đó chính là lúc tôi sẽ thay thế anh ta và trở thành Lư Lâm.”

Lư Xung không kiềm được mà nói lên: “Tại sao Vương Hồng lại làm như vậy? Anh ta muốn trả thù cho cha tôi, chỉ cần giết chết anh trai tôi là xong, tại sao phải phiền phức đến thế?”

Anh ta nhìn Hứa Ngôn Hòa với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Những tên cướp núi đó đã bị anh trai tôi dẫn quân tiêu diệt hết rồi; không còn bằng chứng gì nữa, chẳng phải bạn chỉ cần nói dối để trốn tránh trách nhiệm sao?”

Lư Xung càng nghĩ càng tức giận, anh ta vung dao chỉ vào Hứa Ngôn Hòa: “Tôi nghĩ bạn chính là một tên cướp giả mạo, chính bạn đã hại chết anh trai tôi!”

Trước lưỡi dao lấp lánh ánh bạc, Hứa Ngôn Hòa không hề sợ hãi, mà vẫn nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

“Vương Hồng buộc tôi phải bắt chước Lư Lâm, bởi vì anh ta cần một vị huyện lý Tây Xuyên ngoan ngoãn để làm con rối, nhằm che đậy những tội ác của mình như thông đồng với hoàng gia Mạc Bắc, để cho phép người Hung Nô xâm nhập và cướp bóc, nuôi dưỡng kẻ thù để bảo vệ bản thân.”

Vương Hồng luôn coi khu vực Tây Bắc như là đất thuộc về mình; tất cả các quan chức dưới quyền ông ta đều là những con rối do ông ta điều khiển. Còn huyện Tây Xuyên, vì vị trí chiến lược quan trọng và có những lối đi bí mật ra khỏi biên giới, nên cần phải đặt một người hoàn toàn trung thành với mình vào vị trí này.

Hứa Ngôn Hòa tiếp tục nói: “Bạn có nghĩ tại sao những vị huyện lý Tây Xuyên trước đây đều chết một cách bí ẩn không? Đó là bởi vì họ không chịu hợp tác với Vương Hồng, nên ông ta đã dùng tay bọn cướp núi để loại bỏ họ.”

Và những tên cướp núi đó thực chất chỉ là những gián

“A Chong, dừng lại!”

Một tiếng hét vang lên từ bên ngoài sảnh, giọng nói quen thuộc khiến Lư Chông run rẩy và ngạc nhiên ngước đầu nhìn ra.

Một bóng dáng cao lớn, mặc áo choàng đen, bước vào phòng và từ từ cởi chiếc mũ trùm đầu xuống, rồi quỳ gối xuống đất.

“Đứa con bất hiếu Lư Lâm… xin chào cha.”

Tiếng dao trong tay Lư Chông rơi xuống đất với một tiếng “đùng”.

“Anh trai? Thật sự là anh trai sao?!”

Người đó từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt của anh ta gần như giống hệt Xu Yên Hòa đứng bên cạnh.

Điểm duy nhất khác biệt là nửa khuôn mặt trái của anh ta có hai vết sẹo sâu thẳm, làn da cũng trở nên thô ráp hơn, như thể đã trải qua bao gian khổ.

Lư Thượng Thư không thể kiềm chế được nữa, lảo đảo bước tới, nắm lấy cánh tay Lư Lâm và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân anh ta: “Lâm Nhi, thật sự là con sao?”

Trong mắt Lư Lâm cũng lấp lánh những giọt nước mắt, anh ta gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, con là Lư Lâm, không hề giả mạo chút nào.”

Anh ta quay đầu nhìn Xu Yên Hòa bên cạnh và giải thích với Lư Thượng Thư và Lư Chông: “Cha ơi, em trai thứ hai ơi, các người đều hiểu lầm rồi. Con tự nguyện để Yên Hòa thay thế mình.”

Lư Thượng Thư nhìn anh ta một cách mơ hồ: “Tại sao con lại làm như vậy?”

“Ban đầu, con nghĩ bí mật này có lẽ sẽ theo con vào quan tài…” Lư Lâm thì thầm. “Con và Yên Hòa, một người hoạt động công khai, một người âm thầm, đều vì sự bình yên của biên giới Đại Dương, để bắt giữ thêm nhiều quan lại có liên quan đến triều đình Mạc Bắc.”

Anh ta nhớ lại ngày mười năm trước khi mình đi vào núi để trừng phạt bọn cướp.

“…Con đã viết thư nhờ Vương Hồng cung cấp quân đội, ban đầu con nghĩ ông ấy sẽ từ chối và gây khó dễ cho con, nhưng không ngờ ông ấy lại đồng ý ngay lập tức. Sau này, con mới biết đó chỉ là cái bẫy mà Vương Hồng chuẩn bị để giết con.”

Ngay cả con đường bí mật dẫn vào núi, cũng là do Vương Hồng sắp xếp, để những kẻ “gián điệp” trong băng đảng cướp giả vờ đầu hàng và thông báo cho con biết.

Lư Lâm đã thành công trong nhiệm vụ, dẫn quân đội tìm đến hang ổ của bọn cướp và tiêu diệt chúng, bắt giữ được rất nhiều thủ lĩnh cướp.

Mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ, đến mức khiến người thanh niên mới hơn hai mươi tuổi này trở nên kiêu ngạo và tự tin rằng mình đã hoàn thành một công trạng lớn… Nhưng không ngờ, mũi tên lạnh lẽo lại đến từ phía sau lưng anh ta.

“Nếu không phải vì Yên Hòa kịp thời cảnh báo con tránh xa những nơ