Bùi Cảnh Dực nhắm mắt lại và nhéo nhẹ giữa hai lông mày.

Mệt quá rồi… không thể tiếp tục nổi nữa…

……

Sau khi Bùi Cảnh Dực và Bùi Cảnh Hoài rời khỏi cung điện, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Khánh Hỉ dần biến mất, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc hơn.

“Yang Han đâu rồi? Anh ta đã trở về chưa?”

“Báo hoàng thượng, Yang Bách Hộ vừa mới đến và đang chờ trong phòng bên cạnh.”

“Gọi anh ta vào đây.”

Yang Bách Hộ nhanh chóng bước vào điện.

Hoàng đế Khánh Hỉ hỏi: “Cuộc hành động này có gì thay đổi về số người thiệt mạng hay bị bắt không? Có bắt được ai là người chủ mưu đứng sau không?”

Yang Bách Hộ báo cáo từng chi tiết, rồi nói thêm: “Theo lời khai của các lính canh gác, họ chỉ có nhiệm vụ giám sát những người thợ mỏ trong núi để họ xuống hầm khai thác mỏ; còn có một số thợ kỹ thuật chuyên sản xuất chất nổ. Mỗi tháng, sẽ có một người đàn ông trung niên vào núi để mang những chất nổ đã sản xuất xong đi và đưa cho họ lương thực cùng nguyên liệu cho tháng sau.”

“Ngày tiếp theo họ sẽ vào núi để vận chuyển chất nổ là khi nào?”

“Ba ngày nữa.”

Hoàng đế Khánh Hỉ gật đầu: “Vậy thì các ngươi hãy tiếp tục chờ ở núi thêm ba ngày nữa. Nhất định phải bắt được người liên lạc đó và làm rõ danh tính của hắn.”

Yang Bách Hộ nhận lệnh và chuẩn bị rời đi thì lại bị Hoàng đế Khánh Hỉ gọi lại.

Ông nhíu mắt lại và nói với giọng nặng nề: “Theo quan sát của ngươi, Phủ Châu Ninh Hầu thực sự không hề biết gì về việc có mỏ khoáng sản trong núi đó sao?”

Yang Bách Hộ run rẩy và vội vàng quỳ xuống: “Xin hoàng thượng minh xét, thần… thần đã quan sát kỹ lưỡng phản ứng của hai công tử nhà Bùi, nhưng họ hoàn toàn không có bất kỳ biểu hiện bất thường nào. Người phụ trách gia tộc Bùi cũng rất cẩn thận, không hề can thiệp vào cuộc điều tra. Công tử thứ hai nhà Bùi thậm chí còn đi đầu trong việc cứu các đồng đội của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Theo thần nhìn thấy, họ hai không hề có liên quan gì đến việc khai thác mỏ bất hợp pháp đó.”

Hoàng đế Khánh Hỉ thở phào nhẹ nhõm và vẫy tay cho Yang Bách Hộ rời đi.

Khi Yang Bách Hộ ra khỏi điện, chưa đi xa thì gặp phải An Vương.

Anh vội vàng cúi chào.

Nhận ra bộ đồng phục của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia trên người Yang Bách Hộ, vẻ mặt An Vương trở nên lạnh lùng hơn, ông kiêu ngạo vẫy tay rồi đi qua bên cạnh anh.

Yang Bách Hộ cũng không để tâm; Lực lượng Vệ binh Hoàng gia chính là con dao trong tay Hoàng đế. Từ các thành viên hoàng gia đến các quan lại văn võ, mọi người đều ghét bỏ họ hơn là sợ hãi và tránh xa họ.

Sau khi eunuch thông báo, An Vương bước vào

“Đến đây đi, vừa lúc để ta cùng nhau chơi một ván.”

Hai người bắt đầu đối kháng trên bàn cờ.

Hoàng đế Khánh Tích gõ nhẹ vào bàn cờ, bỗng nhiên nhớ ra: “Thái phi đã đi lễ Phật tại núi Ngũ Đài ba năm rồi, chắc cũng đến lúc trở về thôi phải không?”

Bà Thái phi Lý, mẹ ruột của An Vương, kể từ khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, đã rời cung và sống cùng An Vương; bà rất sùng đạo Phật.

Hoàng đế Khánh Tích gật đầu với anh trai mình: “Thái phi ở núi Ngũ Đài tu hành cầu phúc, trong khi hai người vợ chồng các ngươi lại mở tổ chức từ thiện giúp đỡ người nghèo ở kinh thành… Chúa trời chắc chắn sẽ thấy lòng chân thành của gia đình các ngươi, và sẽ ban cho các ngươi một đứa con trai.”

An Vương cố gắng mỉm cười, gật đầu nói: “Đúng vậy, mẫu thân thực sự có ý định trở về kinh thành, và sẽ lên đường trong thời gian tới. Bà muốn trở về trước sinh nhật Quan Âm vào ngày 8 tháng 8, và tổ chức một buổi lễ từ thiện lớn tại kinh thành… Mong Hoàng thượng cho phép.”

“Ý tưởng của Thái phi thật là tuyệt vời; đó quả là một việc làm đầy công đức.”

Hoàng đế Khánh Tích đồng ý ngay lập tức, và nói thêm: “Nhà An Vương có thể tổ chức được không? Có lẽ nên mời Bộ Lễ tham gia cùng soạn thảo quy định chi tiết.”

**Chương 48:**

“Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm, nhưng thần không dám lạm dụng quyền lực vì mục đích cá nhân.”

An Vương vội vàng đặt quân cờ xuống, đứng dậy cảm ơn và từ chối: “Buổi lễ này ban đầu chỉ là ý định riêng của gia đình thần, không dám làm phiền các vị quan thuộc Bộ Lễ. Hơn nữa, xin phép thần nói thẳng ra… Hoàng thượng là người đứng đầu đất nước, nên đối xử bình đẳng với tất cả các tôn giáo như Phật Giáo, Nho Giáo, Đạo Giáo… Không nên thiên vị bất kỳ một tôn giáo nào, kẻo sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng…”

“Được rồi, ta sẽ không can thiệp nữa… Nhưng cuối cùng lại khiến ngươi phải nói ra nhiều lời như vậy…”

Hoàng đế Khánh Tích ra hiệu cho An Vương tiếp tục chơi cờ, và an ủi anh: “Gia đình các ngươi rất sùng đạo; chắc chắn sẽ chạm đến trái tim Chúa trời. Nếu thực sự không thể… thì con cháu của ta còn rất nhiều; ngươi cứ chọn một đứa mà nhận nuôi cũng được.”

An Vương nhăn mặt, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này; anh cầm ly trà lên, nhấp một ngụm rồi đặt xuống.

“À, vừa rồi thần có thấy hai cậu con trai nhà Hầu tước Xương Ninh rời cung… Chắc Hoàng thượng đã giao cho họ một nhiệm vụ gì đó phải không?”

Hoàng đế Khánh Tích hoàn toàn tập trung vào ván cờ trướ

Hoàng đế Khánh Tích vẫy tay và cười ha hả hai tiếng: “Thấy chưa, quý phi làm mối giỏi thật đấy! Yến Triệu và Hoài Châu đã kết hôn rồi, cuộc sống của họ chắc phải rất thoải mái đấy… Họ còn đi bắt cáo để nuôi, đặt tên cho nó là ‘vòng cổ’, các ngươi nghĩ điều đó có thiếu đạo đức không? Ha ha ha!”

An Vương kiên nhẫn lắng nghe những lời nói về gia đình của Hoàng đế Khánh Tích, và dần cảm thấy yên tâm hơn.

Ông cười nói: “Ngoài kia mọi người đều nói rằng hai người con trai chính thống của Phủ Châu Ninh Hầu đang tranh giành tước vị một cách gay gắt… Nhưng có lẽ những tin đồn đó cũng chưa chắc đã đúng.”

Hoàng đế Khánh Tích nói một cách điềm tĩnh: “Đúng vậy… Mọi người đều thích xem cảnh anh em tranh đấu, nhưng việc dùng tâm lý của kẻ tiểu nhân để đánh giá người quân tử thực sự là ngu dốt và thiếu hiểu biết.”

Ông đặt một quân vào vị trí trung tâm và cười tươi với An Vương:

“Như chúng ta, anh em sống hòa thuận với nhau, phải không?”

“Hoàng huynh nói rất đúng… Thần muốn được che chở dưới sự bảo hộ của hoàng huynh, và sống một cuộc đời thanh thản, tự do.”

Lần này An Vương vào cung chủ yếu là để giải quyết một số vấn đề liên quan đến buổi lễ vào ngày 8 tháng 8. Sau khi chơi hai ván cờ với Hoàng đế Khánh Tích, ông liền xin phép rời đi.

“Hoàng huynh phải lo liệu hàng ngàn việc lớn nhỏ, cần phải kết hợp công việc với nghỉ ngơi hợp lý để giữ gìn sức khỏe.”

An Vương nói một cách chân thành: “Khi đến ngày sinh của Quan Âm, thần cũng sẽ cầu nguyện chân thành, mong rằng bệ hạ sẽ sống lâu trường thọ, và đất nước Đại Diêu sẽ thịnh vượng, dân chúng được an bình.”

Những lời nói này khiến Hoàng đế Khánh Tích rất vui lòng; ông lập tức ra lệnh mở kho báu riêng và lấy ra một tượng Quan Âm bằng ngọc trắng cao cấp, ban tặng cho Thái Phi Lý sắp trở về kinh đô.

Sau khi rời cung, trước khi lên xe ngựa, An Vương dường như vô tình ra lệnh cho người hầu:

“Hãy báo với phu nhân rằng bộ chăn ga chuẩn bị cho Thái Phi quá lòe loẹt… Hãy thay thành bộ đơn giản hơn, nhanh lên, đừng làm trì hoãn công việc chính.”

……

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Hoàng đế Khánh Tích nhìn xuống Yang Han đang quỳ dưới đất, giọng nói trầm ngâm:

“Người được bắt giữ đó, có phải là đệ tử của Phủ Hoằng Vương không?”

Yang Han cúi đầu thấp hơn nữa: “Vâng, người đó tên là Peng Ding… Là một tiến sĩ được cử vào năm Khánh Tích thứ 23, đến từ Huguang… Năm ngoái, anh ta gia nhập đội ngũ đệ tử của Phủ Hoằng Vương… Nhưng trong số đó có rất nhiều người, n

Trong lòng, Dương Hàn lặng lẽ cầu nguyện cho Hoàng tử Hằng. Quả nhiên, từ phía trên vang lên một mệnh lệnh đầy giận dữ: “Ngay lập tức, mang kẻ khốn nạn đó vào đây!”

Đã là nửa đêm. Hoàng tử Hằng bị các binh sĩ của Cơ quan Vũ trang Bí mật kéo ra khỏi giường; anh ta thậm chí không kịp thay đồ, vẫn mặc đồ ngủ khi bị nhét miệng lại và đưa lên xe ngựa, hướng thẳng về cung điện.

Vừa bước vào điện, một chiếc cốc trà liền được ném về phía anh ta. Hoàng đế Khánh Hỉ trên ngai rồng vỗ bàn la lối: “Quỳ xuống!”

Cơ thể Hoàng tử Hằng trung thành hơn cả lý trí; anh ta lập tức quỳ xuống, không kịp lau những vụn trà dính trên mặt, rồi run rẩy nói: “Thần con xin lỗi bệ hạ… Con đã phạm phải tội gì vậy…”

Trong đầu Hoàng tử Hằng loạn xạ; liệu có phải việc anh ta gần đây bí mật gặp gỡ nhiều quan lại để họ viết thư đề nghị lựa chọn người kế vị, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho mình đã bị bệ hạ phát hiện không? Anh ta vô cùng hối tiếc; biết trước thì đã không vội vàng như vậy… Rõ ràng anh ta vẫn có thể chờ đợi thêm vài năm nữa… Là hoàng tử trưởng, anh ta vốn đã có đủ uy tín và danh nghĩa.

Nhưng Hoàng tử thứ ba – Dụ Vương – gần đây cũng đang hoạt động rất tích cực; hơn nữa, Dụ Vương luôn biết cách nói lời ngon ngọt để làm hài lòng bệ hạ, nên Hoàng tử Hằng cũng không thể không coi chừng.

Nhiều suy nghĩ lướt qua đầu Hoàng tử Hằng; anh ta chỉ biết liên tục cúi đầu xin lỗi, và trán mình nhanh chóng đỏ bừng lên.

Hoàng đế Khánh Hỉ không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta; ông chỉ ném bản thú nhận do Dương Hàn đệ trình lên mặt Hoàng tử Hằng và nói: “Cậu tự xem đi.”

Vài trang giấy bay tung tóe khắp nơi; Hoàng tử Hằng vội vàng vươn tay đón lấy, nhưng sau khi đọc vài dòng, khuôn mặt anh ta lập tức biến sắc, và anh ta vội vàng ngẩng đầu lên la lớn: “Con bị oan! Con chưa bao giờ nghe nói đến mỏ chì, cũng không hề sai bảo ai đi chế tạo những thiết bị nổ đâu…”

Hoàng đế Khánh Hỉ lạnh lùng nói: “Vậy cậu có thừa nhận rằng Peng Định là đệ tử của mình không?”

Hoàng tử Hằng lúc này không biết phải nói gì; anh ta luôn xây dựng hình ảnh một người khoan dung, tôn trọng hiền sĩ, và đã thu nhận rất nhiều đệ tử… Trong số đó, có người thực sự có tài năng, nhưng cũng có những người chỉ đến cung điện để ăn uống và ở nhờ mà thôi… Về Peng Định, anh ta có chút ấn tượng, nhưng thực sự không quen biết lắm… Chỉ là trong lời thú nhận của Peng