Hai người chỉ lén nhìn một lúc rồi vội vàng quay trở lại, vì còn nhiều việc quan trọng phải làm nữa.

Đào Lý dẫn họ đến khu ký túc xá phía sau lớp học cấp trung, rồi chỉ vào căn phòng ở góc cuối cùng và nói: “Ban đầu, chuyện ma ám được báo cáo xuất hiện ở chính căn phòng đó.”

Thẩm Lệnh Nguyệt suy nghĩ một chút rồi nói với Công chúa Đồng An: “Ngài có địa vị cao quý, nếu ngài tự mình đi điều tra, chắc chắn sẽ làm cho những kẻ đứng đằng sau sự việc này hoảng sợ. Thay vào đó, ngài hãy nghỉ ngơi một lát, để tôi và chị dâu cùng với Tiểu thư Đào đi điều tra trước. Khi tìm được manh mối, chúng tôi sẽ báo cáo lại với ngài.”

Công chúa Đồng An gật đầu đồng ý và nói với Đào Lý: “Nếu hai tiểu thư có yêu cầu gì, cứ làm theo ý họ, mọi việc đều phải tuân theo sự chỉ đạo của họ.”

“Vâng, thưa công chúa.”

Sau khi tiễn Công chúa Đồng An đi, Thẩm Lệnh Nguyệt hỏi Đào Lý: “Trong căn phòng đó có bao nhiêu sinh viên đang ở? Họ đều là những người có địa vị gì?”

“Ban đầu, trong ký túc xá có bốn người, nhưng bây giờ chỉ còn lại một cô gái tên là Quan Tiểu Thảo. Cô ấy mới mười bốn tuổi, được công chúa cử đi tuyển sinh năm ngoái từ một ngôi làng nhỏ ở xa xôi, cách kinh thành hơn bảy mươi dặm.”

Yến Y hỏi: “Chẳng phải nói rằng việc thi vào Trường Nữ học Vân Thiệu rất khó sao? Vậy Quan Tiểu Thảo có điểm gì đặc biệt không?”

Đào Lý gật đầu: “Độ khó của các câu hỏi thi tùy thuộc vào từng người. Rất nhiều con gái của các quan chức và gia đình giàu có ở kinh thành đã được học trước, vì vậy các câu hỏi dành cho họ sẽ khó hơn một chút, nhằm tuyển chọn những người giỏi nhất. Nhưng khi tuyển sinh ở những vùng xa xôi hay các làng mạc, người ta chủ yếu xem xét đến tài năng của học sinh trong một môn học cụ thể.”

Cô gái tên Quan Tiểu Thảo dù chưa từng học hành chính quy, nhưng cô ấy đã giải đúng tất cả các bài toán trong kỳ thi tuyển sinh. Những câu hỏi cơ bản thì còn đỡ, nhưng câu hỏi phụ cuối cùng thực sự rất khó – đó là câu hỏi mà Công chúa Đồng An tìm thấy trong một cuốn sách cổ hiếm có. Chỉ có Quan Tiểu Thảo là người duy nhất giải đúng câu hỏi đó trong số những người được tuyển năm ngoái. Vì vậy, cô ấy được tuyển vào Trường Nữ học Vân Thiệu một cách đặc biệt, và được miễn phí ăn ở. Nếu sau này cô ấy đạt được thành tích tốt trong các kỳ kiểm tra hàng tuần hoặc hàng tháng, cô ấy còn có thể nhận được phần thưởng nữa.

“…Một thiên tài toán học à.” Thẩm Lệnh Nguyệt nhẹ nhàng vuốt ve Yến Y

Chỉ có Giai Tiểu Cỏ vì nhà ở quá xa, không nơi nào khác để đi, nên bây giờ chính là dì ghế của cô ấy đang ở bên cạnh chăm sóc cô ấy.”

Đào Lý nói rằng, lúc đầu, mọi người trong cung công chúa đã phải tốn rất nhiều công sức mới đưa được Giai Tiểu Cỏ đi. Gia đình Giai kiên quyết không tin rằng họ muốn đưa con gái mình đến kinh thành để học, lại còn không cần phải trả tiền nữa… Làm sao có chuyện ngon lành như vậy? Chắc hẳn họ đang lừa gạt và bán đứa bé đi mất thôi!

Cuối cùng, chính dì ghế của Giai Tiểu Cỏ tự nguyện xin đi cùng cô ấy, chỉ khi chứng kiến em dâu mình nhập học rồi mới yên tâm.

Cô ấy đến Trường Nữ Học Vân Thiệu, thấy những sân vườn và lầu gác ở đây, và biết rằng Trường Nữ Học Vân Thiệu do Công chúa Đồng An thành lập… Vậy thì Giai Tiểu Cỏ sau này sẽ trở thành một học trò của công chúa đấy.

Dì Giai tìm đến Đào Lý, van nài rằng cô ấy không yên tâm khi để Giai Tiểu Cỏ ở lại một mình ở đây; hơn nữa, gia đình họ ở quá xa xôi và nghèo khó, trong trường toàn là các cô gái con nhà quan lại và người giàu có… Nếu có ai bắt nạt em dâu mình thì sao đây?

Đào Lý quyết định cho phép dì Giai ở lại, làm việc trong bếp, được cung cấp ăn ở miễn phí, và mỗi tháng còn được trả hai tiền bạc công việc nữa… Đó là một khoản tiền khá lớn rồi.

Sau khi giới thiệu qua tình hình cơ bản, Đào Lý chuẩn bị dẫn hai người vào nhà để hỏi chuyện với Giai Tiểu Cỏ.

Khi họ gần đến cửa, Thẩm Lệnh Nguyệt bỗng nhiên giơ tay ngăn Đào Lý đang định gõ cửa, “Đợi đã.”

Cô ấy nghe thấy có tiếng nói vang lên từ bên trong phòng.

Thẩm Lệnh Nguyệt liếc nhìn hai người, rồi lặng lẽ đi đến bên cửa sổ, mở ra một khe hở nhỏ.

Bên kia cửa sổ, trên chiếc giường, có hai người đang ngồi: đó là Giai Tiểu Cỏ và dì ghế của cô ấy, Hồ Minh Niang.

Hồ Minh Niang đang cầm một bát cháo, từ từ cho Giai Tiểu Cỏ ăn.

“Cỏ à, nghe lời dì ghế này đi… Trường nữ học này có ma quỷ, thật sự rất đáng sợ… Hay là chúng ta về nhà đi?”

Giai Tiểu Cỏ có vẻ mặt nhợt nhạt, dưới mắt có những vết thâm đen, rõ ràng là đã bị dọa sợ rất nhiều… Nhưng nghe lời Hồ Minh Niang, cô ấy lập tức lắc đầu: “Không, em không muốn về nhà… Em muốn ở lại trường nữ học để học!”

Hồ Minh Niang không hài lòng, đặt bát cháo xuống, vỗ nhẹ vào vai cô ấy và nói: “Học cái gì chứ? Dì ghế này không học sách mà cũng sống tốt đến bây giờ mà… Nếu không phải dì ghế cản trở em, nhìn xem thân thể em đã yếu đến mức nào rồi… Nếu còn ở lại đây

“Đây là bùa hộ mệnh mà tôi đã đi xin từ chùa hôm qua, cậu phải đeo nó vào thì ngay cả quỷ nữ cũng không dám làm hại cậu đâu, nhé?”

Quan Tiểu Cỏ nắm chặt tờ giấy bùa, đầy nước mắt và biết ơn nói: “Cảm ơn chị gái, chị luôn là người tốt nhất với em.”

Chị gái cô kết hôn với anh trai mình được hai năm rồi nhưng vẫn chưa có con, vì vậy chị ấy đã theo cô lên kinh thành để học đường.

Hồ Minh Niang vuốt ve trán cô: “Nói nhảm gì thế, nếu chị không tốt với em thì sẽ tốt với ai chứ? Nếu không có em – con phượng hoàng vàng của gia đình này, chị làm sao có thể đến kinh thành và tìm được công việc tốt như thế này, hàng tháng vẫn gửi tiền về nhà cho gia đình được?”

Nghe vậy, Quan Tiểu Cỏ chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói: “Chị gái ơi, tháng trước em đạt danh hiệu số một trong kỳ thi, được thưởng một lượng bạc, ở đây em ăn ở đều không tốn tiền cả, chị giúp em gửi số bạc đó về nhà nhé.”

“Được thôi, Tiểu Cỏ của chúng ta thật là thông minh.”

Hai chị em lại trò chuyện thêm vài câu về chuyện gia đình. Thẩm Lệnh Nguyệt không nghe thấy điều gì hữu ích nữa, liền quay lại cửa và ra hiệu cho Đào Lý có thể gõ cửa.

“Nữ quan Đào, sao bà lại đến đây vậy?”

Hồ Minh Niang ra mở cửa, vừa gặp Đào Lý liền chào hỏi, sau đó nhìn thấy Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y lạ mặt, liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Hai người này là ai vậy?”

Đào Lý khàn giọng giới thiệu: “Họ là hai giáo viên mới đến, Thẩm giáo viên và Chu giáo viên. Nghe nói Tiểu Cỏ bị dọa đến mức ốm, nên họ đến để tìm hiểu tình hình.”

—Đây chính là lời giải thích mà họ đã thống nhất trước khi đến. Họ không thể nói rằng mình được công chúa sai đến điều tra chuyện ma ám ở trường nữ học được.

Vì vậy, Đào Lý đã đề xuất để hai người giả vờ là giáo viên mới đến. Bởi các nữ sinh ở đây ăn ở đều trong trường học, và không được phép mang theo người hầu vào để phục vụ, nên mọi việc về sinh hoạt hàng ngày đều do các giáo viên mới đến sắp xếp. Mỗi tối trước khi tắt đèn, họ cũng sẽ kiểm tra xem liệu có học sinh nào xảy ra tranh cãi hay xung đột không.

Thẩm Lệnh Nguyệt nghe xong liền cười thầm với Yến Y: “Đây chẳng phải chính là công việc mà tôi sẽ làm sau hai mươi năm nữa sao… công việc của một y tá trường học à?”

Hồ Minh Niang thấy hai người mặc quần áo rất sang trọng, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả Đào Lý – nữ quan của cung điện công chúa – nên đoán rằng họ có nguồn gốc không hề tầm thường. Cô vội vàng mỉm cười nhiệt tình hơn: “Xin mời hai giáo viên vào nhé, thật không ngờ các người lại quan

Guan Tiểu Cỏ nở một nụ cười e thẹn; thái độ thân thiện của Thẩm Lệnh Nguyệt khiến cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và cô nhỏ giọng nói: “Có lẽ là tôi may mắn thôi, vừa đúng lúc giải được bài toán đó…”

“Ê, không thể nói như vậy đâu. Môn toán này thì rõ ràng lắm: biết là biết, không biết là không biết. Bạn là người duy nhất giải được đáp án, thật sự rất giỏi.”

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn Yến Y một cái rồi bắt đầu vào chủ đề: “Tôi nghe nói bạn là người đầu tiên trong trường gặp phải chuyện ma quái, có thể kể cho chúng tôi nghe chi tiết được không?”

Nghe đến từ “ma quái”, thân thể vốn đã dần thư giãn của Guan Tiểu Cỏ lại bắt đầu run rẩy; đôi mắt cô đầy nỗi sợ hãi, và cô nói lảm nhảm: “Đó là bàn tay ma đập vào cửa sổ… Thực sự có ma đấy, tôi đã thấy rồi… Ban đầu mọi người đều không tin tôi, nhưng sau đó họ cũng nghe thấy tiếng đó!”

Khoảng hơn nửa tháng trước, vào một ngày nghỉ, ba người bạn cùng phòng đều về nhà. Đêm đó, Guan Tiểu Cỏ đang ngủ say thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó đập vào cửa sổ.

Cô hỏi xem là ai, nhưng bên ngoài không có ai trả lời; tiếng đập vẫn tiếp tục không ngừng. Guan Tiểu Cỏ bị đánh thức, bước xuống giường mở cửa sổ ra thì bên ngoài hoàn toàn trống trải… Nhưng trên tường lại có dấu vết bàn tay đẫm máu!

Lúc đó cô sợ đến mức khóc lóc, lăn qua lăn lại trở lại giường và ẩn mình dưới chăn cho đến sáng hôm sau, sau đó liền chạy đi tìm người giáo viên phụ trách sinh hoạt trong trường.

Khi người giáo viên đó cùng cô trở lại ký túc xá, mọi thứ xung quanh cửa sổ và trên tường đều đã sạch sẽ; không còn dấu vết bàn tay máu nào cả. Người giáo viên nghĩ rằng cô chỉ là do học hành quá căng thẳng mà mơ tỉnh, an ủi cô rằng đó chỉ là ảo giác và bảo cô nên ngủ sớm hơn vào ban đêm.

Vì không có bằng chứng, Guan Tiểu Cỏ đành phải chấp nhận việc đó. Trong vài ngày tiếp theo, cô sống trong nỗi sợ hãi, không thể ngủ được… Nhưng những tiếng động kỳ lạ đó lại không bao giờ xuất hiện nữa.

Phải chăng thực sự chỉ là cô mơ tỉnh?

Guan Tiểu Cỏ tin như vậy… Và khi cô đang thở phào nhẹ nhõm, quyết định quên chuyện đó đi, thì vào đêm hôm đó, tiếng đập cửa đó lại xuất hiện một lần nữa.

Đêm đó, bốn người đều ở trong ký túc xá; Guan Tiểu Cỏ là người đầu tiên nghe thấy tiếng động và tỉnh dậy. Cô không dám mở cửa sổ một mình, liền gọi ba người bạn còn lại; cả bốn người cùng nhau run rẩy mở cửa sổ ra… Kết quả vẫn là