“Tại sao ngài Thạch lại biết rằng bà Liang chỉ may mắn thắng lợi chứ không phải nhờ vào gia đình có truyền thống học vấn sâu rộng? Có câu nói: ‘Khi đánh hổ, anh em cùng chiến đấu; khi ra trận, cha con cùng nhau chiến đấu.’ Nếu cha con được phép, tại sao cha con gái lại không được?”

Vị Thứ trưởng Bộ Quân vụ quay đầu nhìn quanh, nâng giọng lên: “Thời Tổ tiên, đã có nhiều nữ tướng được phong làm Hầu phi hoặc Tướng quân, như Đại tướng Hổ Vĩ Thiên Vân Anh, Đại tướng Trấn Sóc Thường Quan Tốc, Đại tướng Bình Qiang Lý Oanh… Cháu chắt của những nữ tướng này hiện đang đứng trên triều đình. Lời nói của ngài Thạch, không phải là đang mắng tổ tiên của họ sao?”

Dù các cháu chắt của những nữ tướng này hiện tại không có thành tựu gì đặc biệt, nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả họ đều đồng lòng, nhìn chằm chằm vào vị Thượng thư Bộ Quân vụ với ánh mắt giận dữ, và những nắm đấm của họ đang kêu răng rắc.

Vị Thượng thư Bộ Quân vụ, vốn là một quan chức văn phòng, khi đối mặt với những đồng nghiệp có vẻ mặt không hài lòng như vậy, cũng cảm thấy lo lắng và bắt đầu lý luận một cách lúng túng: “Tôi không hề có ý đó. Những nữ tướng khai quốc đều là những người anh hùng thực sự, được phong thưởng vì công lao chiến đấu…”

“Nhưng đó là vào thời kỳ đất nước mới được thành lập, tình hình đặc biệt, nên mới phải phong thưởng nhiều nữ tướng như vậy. Bây giờ, khi đất nước đã yên bình lâu dài, nam giới làm ruộng cày cấy, phụ nữ chăm sóc gia đình – đó mới là con đường hòa hợp âm dương. Nước ta có rất nhiều tài năng nam giới, liệu có thể không tìm ra một vị tướng trung thành để canh giữ biên giới không? Tại sao lại nhất thiết phải là bà Liang?”

“Những lời bạn nói thật là vô lý! Cha con nhà Liang đã giành được danh tiếng trong quân đội biên giới, mọi người đều tin tưởng họ. Nếu đổi người ngay lập tức, sẽ cần thời gian để các binh sĩ làm quen lại với người mới. Nếu kẻ xâm lược lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào nước ta thì sao?”

“Đúng vậy, công việc quân sự ở biên giới luôn rất phức tạp. Trước đây, còn xảy ra nhiều vụ tham nhũng về vật tư quân sự, cũng như những scandal liên quan đến sự thông đồng với hoàng gia phía Bắc. Rất hiếm khi có cha con nhà Liang canh giữ biên giới một cách vững chắc như vậy. Ai trong triều dám tự tin rằng mình có thể làm tốt hơn Tướng Liang?”

“Lý do gì mà người ta lại ca ngợi Lý Hiến nhỉ? Nếu ông ấy báo cáo sớm sau khi bị thương vào mùa đông năm ngoái, có lẽ triều đình đã sớm cử người đến thay thế ông ấy canh giữ biên giới, và cho

Cô ấy chắc chắn sẽ thích đây mà.

Hoàng đế Khánh Từ ngồi trên cao, lạnh lùng nhìn các quan lại tranh cãi ầm ĩ dưới đây, trong khi kẻ gây ra cuộc hỗn loạn này – Lục Đông Lầu – vẫn đứng thẳng tắp, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay khiêm nhường, khuôn mặt an nhiên như thường.

Ông ta bất chợt ném bản di chúc của Liang Hiến vào tay Quản gia Hoàng, rồi bất ngờ la lên: “Tất cả im miệng lại!”

Những quan lại vừa rồi còn giật lấy áo và đấm đá lẫn nhau giờ đều nhanh chóng trở về vị trí của mình; chỉ còn lại những chiếc mũ, khăn đầu và túi thơm rơi xuống đất, mọi thứ trở nên yên tĩnh như thể chẳng có gì xảy ra.

Đầu Hoàng đế Khánh Từ ong ong, ông ta chỉ vào đôi giày đơn độc ở giữa đại điện và nói một cách bực bội: “Ai là chủ nhân của đôi giày này? Nhanh lên mặc lại đi! Mùi hôi thối đã bay đến đây rồi… Tối qua ngươi không rửa chân trước khi lên giường à?”

Bùi Cảnh Hoài nắm lấy mũi mình, chứng kiến một vị lão nhân lạ mặt chạy đến, nhanh chóng nhặt lấy đôi giày đó và chạy trở lại đám đông.

Tốc độ của người đó nhanh đến mức ngay cả một thanh niên hai mươi tuổi như ông ta cũng không thể sánh kịp.

Vẻ mặt Hoàng đế Khánh Từ vẫn không hề tốt đẹp lên chút nào, ông ta nói một cách nhẹ nhàng: “Vì mọi người đều có quan điểm riêng, vậy thì việc chọn người chỉ huy biên giới sẽ được bàn lại sau này. Nếu các ngươi có người khác để đề cử, hãy nộp đơn lên. Trong thời gian này…” Ông ta liếc nhìn Lục Đông Lầu và nói một cách đầy ý nghĩa: “Việc quản lý quân sự biên giới sẽ tiếp tục do con gái của Liang Hiến đảm nhận.”

Quản gia Hoàng vung cái phất bụi và nói: “Hết buổi họp.”

Hoàng đế Khánh Từ đứng dậy và bước về phía hậu điện, lạnh lùng nói: “Đông Lầu, đến đây, ta có chuyện muốn nói riêng với ngươi.”

Lục Đông Lầu không nói gì, theo sau ông ta vào phòng bên trong. Chưa kịp cho Hoàng đế Khánh Từ ngồi xuống, ông ta đã quỳ thẳng xuống đất.

Hoàng đế Khánh Từ không nhìn ông ta, tự mình lấy một tấm gối mềm đặt lên lưng mình, rồi gọi người hầu mang trà đến. Ông ta gõ nhẹ vào mặt bàn.

Khoảng mười lăm phút sau, Lục Thanh Phong vội vàng đến, và cùng với Lục Đông Lầu quỳ xuống đất.

“Xin tha thứ cho bệ hạ, thần không dạy dỗ con trai mình đúng cách, xin chịu hình phạt!”

Hoàng đế Khánh Từ giơ tay lên: “Đứng dậy, chuyện này không liên quan đến ngươi.”

Ông ta nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu cúi gập của Lục Đông Lầu và lạnh lùng nói: “Con

Chưa kịp cho Hoàng đế Khánh Hỉ lên tiếng, Lục Thanh đã la mắng cậu con trai cả một hồi; vì quá xúc động, ông bắt đầu ho khan liên tục, tiếng thở gấp rú như thể sẽ ngất bất cứ lúc nào.

“Đủ rồi, đừng la mắng anh ta nữa, mau mang trà ra cho Tổng chỉ huy Lục.”

Sau hàng chục năm làm bạn thân và đồng minh, Hoàng đế Khánh Hỉ làm sao không nhận ra rằng Lục Thanh đang cố tình tỏ ra yếu đuối để chiếm được lòng tin của mình, dùng chiến thuật lùi để tiến?

Nhưng Lục Thanh cũng cùng tuổi với ông; những vết thương trên người ông đều là kết quả của những lần ông sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông. Làm sao Hoàng đế có thể trách móc tình cảm cha con thiêng liêng đó của ông được?

Dù được ban cho chỗ ngồi, Lục Thanh vẫn không dám ngồi xuống; ông kiềm chế tiếng ho khan không ngừng và nhìn Hoàng đế Khánh Hỉ với ánh mắt van nài: “Bệ hạ, lần này là do Đông Lâu gây ra sai lầm lớn; nếu Bệ hạ muốn trừng phạt ai, xin hãy trừng phạt thần đi. Thần và vợ chỉ có hai người con trai, là Đông Lâu và Tây Lâu; thần đã thề sẽ nuôi dạy họ thành người…”

Hoàng đế Khánh Hỉ thở dài và bảo Lục Đông Lâu đứng dậy để trả lời:

“Ta luôn coi ngươi như một đứa con ruột của mình; ngươi có biết mình đã sai ở chỗ nào không?”

Lục Đông Lâu cúi đầu: “Thần không nên che giấu tình trạng sức khỏe của Liang Hiến, và cũng không nên vội vàng trở về kinh thành để công khai bản di chúc của Liang Hiến, khiến các quan lại trong triều xảy ra tranh cãi.”

“Hừ, hóa ra ngươi biết mình sai nhưng vẫn cố tình làm như vậy… Ai đã cho ngươi can đảm như vậy? Ngươi nghĩ rằng vì ngươi là con trai của Lục Thanh và là người sẽ kế nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, nên ta không dám giết ngươi à?”

Khi nói đến đây, giọng nói của Hoàng đế Khánh Hỉ đột nhiên trở nên nặng nề, uy lực của một vị hoàng đế hiện rõ trước mắt mọi người.

Ông tức giận không phải vì Liang Hiến đã cố tình đề cử con gái mình, mà vì Lục Đông Lâu đã đột nhiên công khai chuyện đó trước triều đình, khiến ông bất ngờ.

Trên khắp thiên hạ, mọi thứ đều nên nằm dưới sự kiểm soát của hoàng đế; nhưng người thần tử mà ông tin tưởng nhất lại có những ý đồ riêng… Nếu mọi người đều bắt chước như vậy, thì uy quyền của hoàng đế còn đâu nữa?

Chưa kịp ngồi xuống được bao lâu, Lục Thanh lại quỳ gối xuống đất và kéo mạnh vào góc áo của Lục Đông Lâu: “Đồ khốn nạn! Ta thấy ngươi thực sự đã điên rồ rồi!”

Lục Đông Lâu cúi đầu, đối mặt với ánh mắt đầy giận dữ và khó hiểu của Hoàng đế

Lục Đông Lâu nắm chặt môi, im lặng không nói gì.

Hoàng đế Khánh Tịch phát ra tiếng cười lạnh lùng, quay đầu ra lệnh cho Quản gia Hoàng: “Ngay lập tức truyền chỉ dụ của ta đến Mạc Bắc với tốc độ tám trăm dặm. Con gái của Liang Hiến đã xâm phạm quyền lực quân sự mà không có sắc lệnh của hoàng đế, làm sai trái và lừa dối ngài, theo luật định —”

“Thưa bệ hạ!”

Cuối cùng, Lục Đông Lâu không thể kìm lòng được nữa, ngẩng đầu lên; đôi mắt sâu thẳm của anh ta hiện rõ những biến động.

“Tất cả những sai lầm này đều là lỗi của riêng tôi, tôi đã chống lại chỉ dụ của bệ hạ và lừa dối ngài. Nhưng việc bà Liang dẫn quân chống giặc, bảo vệ đất nước và dân chúng thì là sự thật. Chẳng lẽ chỉ vì bà ấy là phụ nữ, thì bà ấy không thể tiếp nối ý chí của cha mình sao?”

Hoàng đế Khánh Tịch gõ nhẹ vào tay vịn, phát ra tiếng “bong bong”, và nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì hãy nói cho ta biết, mối quan hệ giữa ngươi và bà ấy là gì, đủ để ngươi sẵn sàng vì bà ấy mà làm mọi thứ, thậm chí chống lại chỉ dụ của hoàng đế?”

Lục Đông Lâu hạ mi mắt xuống, thấp giọng nói ra tám từ:

“Dần dần sinh tình, tự nguyện đính hôn.”

Nghe thấy câu này, Lục Thanh suýt nữa ngất đi.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại nghe thấy tiếng cười ha hả không che giấu của Hoàng đế Khánh Tịch.

“Ta đã biết rồi!”

Ông ta vừa tức giận vừa thở phào nhẹ nhõm, vỗ nhẹ vào vai Lục Đông Lâu và nói: “Nhìn này, cái ‘cây sắt’ trong nhà ngươi cuối cùng cũng có ngày nở hoa rồi đấy!”

Lục Thanh nở một nụ cười khó coi hơn cả khi khóc.

Nếu là lúc khác thì cũng chẳng sao cả; dù Lục Đông Lâu yêu con gái của Tướng Liang, hay thậm chí cô ấy chỉ là một người bán hàng, một cô gái thuộc gia đình nông dân hay thợ săn, chỉ cần con trai anh ta thích, ông ta sẽ lập tức mời người mai mối đến và cưới cô ấy về nhà một cách long trọng.

Nhưng làm sao ông ta có thể vì tình cảm cá nhân mà làm những hành động liều lĩnh như vậy?

Sau khi cười đủ rồi, Hoàng đế Khánh Tịch lại trở nên nghiêm túc.

“Đông Lâu, đừng nghĩ rằng ta sẽ dễ dàng tha thứ cho ngươi. Khi phạm tội, ngươi phải chịu hình phạt. Ngươi có nhận thức được tội lỗi của mình không?”

“Tôi xin phép bệ hạ xử lý theo ý muốn, chỉ mong bệ hạ cho bà Liang một cơ hội để chứng minh bản thân mình.”

Lục Đông Lâu nói một cách bình tĩnh: “Khi tôi trở về kinh này, tôi còn mang theo trưởng đội vệ sĩ của bà Liang. Cô ấy đã nhiều lần theo bà Liang vào chiến trường, chi