“Những quý tộc Đại Dương có liên kết với hoàng gia phía Bắc không chỉ có Vương Hồng mà còn nhiều người có địa vị cao hơn nữa. Tôi không thể vội vàng tiết lộ danh tính của mình, nếu không chắc chắn sẽ bị những kẻ đứng sau Vương Hồng giết chết một cách lặng lẽ, và như vậy tất cả những nỗ lực của tôi trong việc hàn gắn hòa bình sẽ trở thành công cốc.”

“Thế là lý do tại sao suốt mười năm qua bạn luôn kiên quyết ở lại phía Tây Bắc, dù tôi đã viết thư khuyên bạn đi nơi khác nhưng bạn vẫn không chịu…”

Lãnh sự Lữ dường như hiểu ra điều gì đó, vội vàng hỏi: “Vậy lần này tại sao các bạn lại đồng ý trở về kinh đô? Phải chăng mọi chuyện ở phía Tây Bắc đã được giải quyết rồi?”

Lữ Lâm hạ mắt xuống và nói nhỏ: “Đây là vấn đề bí mật, xin lỗi cha, con không thể tiết lộ được. Hôm nay thực sự là tình huống bắt buộc, con mới phải xuất hiện.”

Hứa Ngôn Hòa như bỗng nhiên tỉnh táo lại, siết chặt cánh tay Lữ Lâm, giọng nói lo lắng: “Anh trai của con đã bị kẻ xấu bắt đi, chúng ta yêu cầu gặp anh…”

“Không cần đâu.”

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Anh trai của con không sao đâu, con đã lừa anh ấy rằng sẽ chơi trò ‘cảnh sát bắt trộm’, rồi bảo người bảo mẫu dẫn anh ấy ra khỏi nhà để trốn đi.”

Lữ Lâm đột nhiên quay người lại, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn cô ấy: “Thanh Khe…”

Phạm Thanh Khe lập tức ngăn cản: “Đừng gọi tên tôi!”

Cô ấy đứng dậy và ném chiếc hộp gỗ đang trong tay xuống đất.

Nắp hộp mở ra, một ngón tay nhỏ đẫm máu lăn ra ngoài.

Lữ Xung cố gắng nhặt lên, nhưng cảm giác khi nắm vào có gì đó không ổn, anh siết nhẹ và thốt lên: “Đây là giả mạo!”

Anh thở phào nhẹ nhõm: “Tốt quá, nếu anh trai của con không sao thì…”

Nhưng ngay lúc đó, anh bỗng dừng lại, đôi mắt trợn lớn.

Không, không đúng rồi… Nếu Lữ Lâm và Hứa Ngôn Hòa đã đổi vai trò với nhau từ mười năm trước, vậy thì anh trai của Lữ Lâm… là con của ai?

Lãnh sự Lữ rõ ràng cũng nghĩ đến vấn đề nan giải này, ánh mắt anh lướt qua hai người, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, dường như không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

“Các bạn đều không muốn nói à?”

Phạm Thanh Khe bước tới gần hơn, nhìn vào hai khuôn mặt giống hệt nhau trước mắt mình, cô cười chế giễu: “Các bạn có nghĩ mình rất vĩ đại không?”

Cuối cùng, Hứa Ngôn Hòa không chịu nổi áp lực, là người đầu tiên mở miệng: “Thanh Khe, tôi…”

Bam!

Phạm Thanh Khe vung tay tát anh một cái

Bạn đi theo anh ta với tư cách nào?

“Cha ơi, là con… Con xin lỗi Phạm Thanh Khe.”

Lý Lâm hạ mắt xuống, giọng nói trầm thấp: “Lúc đó tình hình rất nguy cấp, con không dám để bất kỳ ai biết danh tính của mình. Khi Phạm Thanh Khe đến huyện Tây Xuyên, những gì cô ấy thấy đã là việc chúng tôi đã hòa giải với nhau.”

Hứa Ngôn Hòa im lặng không nói gì, trong đầu ông lại hiện lên cảnh tượng mười năm trước khi ông đón Phạm Thanh Khe tại khách sạn. Người phụ nữ trẻ tuổi quý tộc, dịu dàng và xinh đẹp ấy bước xuống xe ngựa, tháo chiếc mũ che mặt ra, lòng tràn ngập niềm vui được gặp lại chồng mới cưới. Bất chấp ánh mắt của mọi người và các quy tắc lễ nghi, cô ấy lao vào vòng tay ông như một con chim trở về tổ, ôm chặt lấy eo ông và gọi: “Chồng ơi…”

Hứa Ngôn Hòa đứng yên không dám nhúc nhích, sau một lúc lâu mới nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy và gọi cô là “thê tử”.

Ông tự tin rằng “Lý Lâm” này có thể che giấu sự thật trước mọi người trong huyện, nhưng không dám đối mặt với ánh mắt đầy mong đợi của Phạm Thanh Khe. Ông cớ là công việc bận rộn, phần lớn thời gian đều ở lại tại văn phòng chính quyền, và luôn từ chối mọi sự tiếp cận từ Phạm Thanh Khe, không dám gần gũi với cô ấy.

Cho đến một ngày nọ, khi ông có việc phải quay trở lại sân sau, tình cờ đi qua phòng của Phạm Thanh Khe, ông nhìn thấy cô ấy đang ngồi một mình bên giường, đang khóc một mình.

—Người vợ trẻ tuổi không hiểu tại sao chồng mình lại đột nhiên thay đổi thái độ, lạnh lùng và không hề che giấu cảm xúc với mình. Cô ấy đã từ xa kinh thành đến vùng phía tây bắc nơi điều kiện sống khắc nghiệt này, không có người thân, không có bạn bè, thậm chí cả người chồng duy nhất mà cô có thể dựa vào cũng biến mất không dấu vết.

“Chính con… là người đã thuyết phục Hứa Ngôn Hòa kết hôn với Phạm Thanh Khe,” Lý Lâm nói với giọng nói trầm thấp, “Lúc đó chúng tôi đều không biết những ngày như thế này sẽ kéo dài bao lâu. Nếu Vương Hồng phát hiện ra rằng Hứa Ngôn Hòa đã phản bội mình, cả hai chúng tôi đều sẽ gặp nguy hiểm.”

“Anh trai, đó là con cái của chúng ta,” Hứa Ngôn Hòa cũng lên tiếng, “Con phải khiến Vương Hồng tin rằng không chỉ con đã giành lấy danh tính của Lý Lâm mà còn chiếm đoạt cả vợ của anh ấy. Chỉ có như vậy thì anh ấy mới cảm thấy thỏa mãn với việc trả thù và buông bỏ sự nghi ngờ đối với con.”

Lý Thượng Thư cảm thấy đầu óc mình choáng váng, chỉ vào hai “con trai” mình, trong chốc lát không biết nên mắng ai trước.

“Cha ơi, tất cả

Cho đến khi một cô hầu gái chạy đến khóc lóc và kêu lên: “Thưa ngài, có chuyện không ổn rồi… Bà vợ cả của ngài ấy… bà ấy đã tự tử!”

Hứa Ngôn và Đồng Tâm vội vàng lao ra ngoài mà không suy nghĩ gì thêm.

……

Sân sau, phòng Tây.

Phạm Thanh Khe nằm trên giường với mắt nhắm lại; trên cổ cô có vết bầm màu đỏ sậm.

——Tiếng cô đá đổ ghế đã làm cho cô hầu gái bên ngoài nghe thấy và kịp thời gọi người giúp đỡ, cứu cô thoát khỏi hiểm nguy.

Khi biết cháu trai mình an toàn và người con trai cả cũng đã trở về bình yên, bà Lý ngồi bên cạnh giường, nắm tay Phạm Thanh Khe, vừa khóc vừa mắng Lý Lâm và Hứa Ngôn đang quỳ trước mặt bà:

“Các người đàn ông luôn hô hào về lòng trung thành với vua quốc gia, nhưng các người có bao giờ nghĩ đến chúng tôi, những người phụ nữ trong nhà này không? Thanh Khe – một cô gái xuất thân danh giá từ kinh thành – đã chịu đựng khổ sở suốt mười năm ở phía tây bắc vì chồng mình… Vậy mà các người lại lén lút thay đổi người đàn ông của cô ấy???”

Bà Lý càng nói càng tức giận; bà giơ tay lên cao, nhưng khi nhìn thấy vết sẹo lớn trên mặt Lý Lâm, bà lại run rẩy và cuối cùng chỉ vỗ nhẹ vào lưng anh ta.

“Đồ khốn nạn! Cậu có xứng đáng với người vợ mà mẹ đã vất vả mới mang về được không??”

Lý Lâm im lặng, chịu đựng mọi lời trách móc của mẹ mình; cuối cùng, anh ta kéo tay phải đầy vết thương và biến dạng của mình lên, khóc nức nở.

“Con trai ạ… Con đã học hành cực khổ suốt mười mấy năm… Mẹ không mong con phải làm nên công trạng hay để lại tiếng tăm lớn, chỉ mong con sống bình yên, không gặp bệnh tật… Đôi tay này lẽ ra phải dùng để viết lách chứ… Sao lại trở nên như thế này??”

Nghĩ đến người con trai cả của mình – người đã ẩn danh ở phía bắc sa mạc suốt mười năm, sống cùng những người du mục man rợ, phải học cách sống hung ác và thô lỗ của họ chỉ để giành được sự tin tưởng… Bà Lý vừa tự hào vừa đau lòng.

Bà lau đi nước mắt, nhìn thẳng vào mặt hai người: “Mẹ không quan tâm đến những bí mật triều đình đó… Mẹ chỉ muốn hỏi một câu: Liệu các con có thể lấy lại danh tính thật của mình không??”

Lý Lâm và Hứa Ngôn nhìn nhau, chuẩn bị trả lời, nhưng lại bị bà Lý ngăn lại.

Bà quyết đoán vung tay: “Dù ai trong các con là con trai của mẹ thì cũng được… Nhưng mẹ chỉ có một người con dâu cả, đó là Thanh Khe!”

“Mẹ ơi…”

Phạm Thanh Khe từ từ tỉnh dậy và nghe thấy câu nói đó; cô vùng dậy và lao vào vòng tay bà Lý: “Mẹ ơi, con có một việc muốn xin mẹ… Xin hãy giúp con…”

Bà

Phạm Thanh Khe liếc nhìn hai người bên cạnh giường, rồi nhanh chóng quay mặt đi, nhẹ nhàng nói: “Con dâu muốn đưa Zong Ge Er về căn nhà mà con được tặng khi kết hôn ở phía đông thành phố.”

Mẹ của Lý lập tức đồng ý: “Không vấn đề gì đâu, đó vốn dĩ là nhà của con mà…”

Nói xong, bà mới chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.

Phạm Thanh Khe ngẩng đầu lên, và một lần nữa, với giọng điệu kiên định, bà nhắc lại: “Chỉ có mẹ con tôi mới sẽ chuyển về đó thôi.”

Mẹ của Lý như hiểu ra điều gì đó, lo lắng hỏi: “Thanh Khe, con muốn… ly hôn à?”

Cũng đáng hiểu nếu con dâu nghĩ đến việc này; nếu là bà, bà cũng không biết phải đối mặt với hai người đàn ông đó như thế nào.

Và nếu con dâu thực sự quyết định khởi kiện, liệu điều này có coi là gia đình họ Lý đã lừa gạt trong cuộc hôn nhân này không?

Mẹ của Lý không nhịn được mà liếc nhìn Xu Yán Hòa một cái, với vẻ mặt đầy bối rối.

Thật khó để quyết định… Mặc dù trên danh nghĩa, Phạm Thanh Khe và Lý Lâm mới là vợ chồng, nhưng người thực sự sống cùng bà suốt mười năm qua lại là chàng Xu này; thậm chí Zong Ge Er cũng là con trai của anh ta.

“Mẹ ơi, Zong Ge Er là con ruột của mẹ… Dù gia đình họ Lý có không công nhận anh ấy, anh ấy vẫn là con của mẹ.”

Như thể đọc được suy nghĩ của mẹ mình, Phạm Thanh Khe nói: “Con không quan tâm đến những việc lớn lao mà những người đàn ông đó đang làm… Bây giờ, con chỉ muốn được yên bình nuôi dưỡng đứa bé của mình mà thôi.”

Nói xong, bà ngồi dậy, bước qua Lý Lâm và Xu Yán Hòa, rồi từ từ rời khỏi phòng.

“Phạm… Chị Thanh Khe, chị không sao chứ?”

Vừa ra đến sân, bà đã bị Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y chặn lại; hai người đều tỏ ra rất lo lắng cho bà.

Thẩm Lệnh Nguyệt còn thông minh đủ để thay đổi cách gọi bà nữa.

Trên mặt Phạm Thanh Khe xuất hiện nụ cười nhẹ nhàng: “Các bạn vẫn chưa đi à?”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn Yến Y một cái, với vẻ mặt đầy trêu chọc: “Có lẽ chúng tôi ẩn náu quá kỹ, đến khi Thượng thư Lý muốn thanh lý mọi thứ thì đã quá muộn rồi.”

Haha… Mặc dù bà nghi ngờ rằng Lý Lâm thật và giả đã thông đồng với nhau, cho phép hai người họ ở lại.

Dù sao thì bà và Xu Yán Hòa cũng đã phần nào bộc lộ sự thật rồi; có lẽ họ cũng muốn tìm hiểu xem sự giả mạo của mình đã bị phát hiện ở đâu.

Yến Y nhìn Phạm Thanh Khe một cách nghiêm túc: “Bây giờ sự thật đã được làm sáng tỏ… Nhưng xét cho cùng, tất cả đều là lỗi của họ; chị hoàn to