Cô tháo sợi dây lụa đỏ treo trên tấm biển chỉ huy ra và đưa cho Yến Y để cô ngắm kỹ.

“Tôi đã hứa với em sẽ cố gắng giành được nhiều công lao hơn, sẽ luôn ở bên cạnh em… Bây giờ tôi đã làm được rồi. Dù chỉ đạt cấp bậc sáu, nhưng ở phía Bắc này vẫn có rất nhiều cơ hội để thể hiện lòng trung thành của mình; tôi sẽ tiếp tục cố gắng!”

Nhưng Yến Y bỗng nhiên đặt tấm biển chỉ huy xuống, nắm lấy cằm chị và cho cô thấy vết sẹo màu hồng nhạt trên cổ.

Châu Ngạn Lăng ngập ngừng trong lời nói, ánh mắt trở nên lo lắng; cô muốn đẩy Yến Y ra, nhưng lại sợ mình sẽ làm tổn thương cô.

“Trong lòng tôi, dù có giành được bao nhiêu công lao lớn lao, cũng không bằng việc em trở về nhà an toàn.”

Ngón tay Yến Y nhẹ nhàng vuốt qua vết sẹo đã lành nhưng vẫn còn in rõ dấu vết của những vết thương sâu.

Vị trí đó thật nguy hiểm… Nếu lưỡi dao đó sắc hơn một chút, hay người ta đánh mạnh hơn một chút, liệu em có thể trở về sống sót không?

“Chị gái ơi, đừng khóc nữa.”

Châu Ngạn Lăng hoảng sợ trước ánh mắt đầy nước mắt của Yến Y, vội vàng an ủi:

“Lên chiến trường mà không bị thương thì làm sao được… Tôi chỉ bị một mũi tên xuyên qua da thôi; may mắn thay, người học may lại vụng về quá, nên vết thương mới trông đáng sợ như vậy…”

Giọng cô dần trở nên thấp đi, và cuối cùng khuôn mặt cô hiện rõ vẻ buồn bã.

“Còn bao nhiêu anh chị em nữa… mãi mãi không bao giờ trở về được nữa…”

Cuộc chiến tàn khốc khiến con người phải trưởng thành nhanh chóng, nhận ra rằng chỉ cần sống sót là điều quan trọng nhất; mọi thứ khác đều không quan trọng.

Yến Y đỏ hoe mắt, ôm chặt lấy chị mình và vỗ nhẹ vào đôi vai vững chắc của cô, thở dài:

“Mỗi lần em viết thư về nhà, chỉ nói rằng mọi thứ đều ổn thôi… Em nghĩ tôi có tin không? Có bao nhiêu vết thương nhỏ bé mà không ai thấy được dưới lớp quần áo đó?”

Châu Ngạn Lăng sợ mình sẽ làm tổn thương Yến Y, nên cố gắng kiềm chế sức mạnh của mình; cô nghiêng đầu nhẹ nhàng áp má vào bụng Yến Y, như thể có thể cảm nhận được những nhịp tim mạnh mẽ của đứa bé đang phát triển bên trong.

“Chị gái ơi, tất nhiên là em đã từng bị thương, đã trải qua nhiều khó khăn… Nhưng mỗi khi nghĩ rằng mình giết được thêm một tên giặc, những người dân phía sau lưng mình sẽ có thêm hy vọng sống qua mùa đông an toàn hơn; những người vợ trong gia đình họ sẽ có thể sinh con một cách an toàn, gia súc của họ cũng sẽ sinh thêm nhiều con… Nếu như hàng năm họ

Châu Ngạn Lăng lần lượt kể lại những điều mình đã trải qua và học được trong ba năm ở biên giới; những suy nghĩ không thể nào diễn tả hết trong những bức thư gia đình, giờ đây tất cả đều được bộc bạch ra một cách dồn dập.

Yến Y lặng lẽ nghe cô kể, ánh mắt đầy vui mừng.

Cho đến khi Châu Ngạn Lăng nói về kế hoạch trở về kinh thành cùng Lục Đông Lâu lần này.

“…Cậu nghĩ sao, chị Sài Kim mạnh mẽ như vậy, chỉ vì là con gái nên không thể kế thừa chức vụ quân sự của chú Liang sao? Điều đó có hợp lý không?”

Cô tức giận cắn một miếng bánh nhỏ trên bàn, nói một cách không rõ ràng: “Ở biên giới phía Bắc này, mỗi gia đình đều có nhiều góa phụ, nhưng liệu họ có kém cỏi hơn người khác đi đâu? Khi kẻ thù xâm lược, họ không quan tâm bạn là nam hay nữ, ai cũng sẽ bị giết chết; những người phụ nữ càng phải học cách cầm kiếm để chống trả, nếu không số phận của họ sẽ còn thảm hại hơn nữa.”

Ngay cả triều đình cũng cho phép con gái của các gia đình quân nhân thay thế cha mình khi họ hy sinh, vậy tại sao chú Liang và chị Sài Kim lại không được phép như vậy? Tại sao không thể có nữ binh sĩ, mà lại không thể có nữ tướng?

“Tất nhiên là có thể.” Yến Y an ủi cô, mỉm cười nói: “Và chắc chắn sẽ có, ngày càng nhiều hơn nữa.”

Cô tin rằng Công chúa Đồng An chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, để mở ra con đường cho việc cai trị của mình.

Ánh mắt Châu Ngạn Lăng sáng lên: “Thật sao?”

Vừa nói xong, Thẩm Lệnh Nguyệt bước vào, mỉm cười chào hỏi: “Em gái Ngạn Lăng… à không, là Châu Bách Hộ rồi! Chúc mừng em nhé!”

Châu Ngạn Lăng vẫn chưa quên “kẻ thù không đội trời chung” của mình ngày xưa; đang định thể hiện thái độ uy nghiêm thì Thẩm Lệnh Nguyệt đã ôm lấy cánh tay cô, vui vẻ vuốt ve không ngừng.

“Em gái Ngạn Lăng, cơ bắp của em luyện tập thật tốt quá! Nhìn này, những đường nét này… chắc chắn sẽ làm cho bao nhiêu cô gái phải say lòng…”

Châu Ngạn Lăng: ……

Cô đỏ mặt, đẩy Thẩm Lệnh Nguyệt ra xa và nói nghiêm túc: “Đừng đến gần tôi như vậy, tôi không thích phụ nữ đâu.”

“Biết rồi, biết rồi… tôi chỉ đơn giản là ngưỡng mộ thôi~”

Thẩm Lệnh Nguyệt cười ha hả, tiếp tục tham gia vào cuộc trò chuyện của hai người, ánh mắt đầy tò mò.

“Chồng tôi nói rằng hôm nay Lục Đông Lâu đột nhiên trở về kinh thành, để xin phong chức cho con gái của tướng Liang phải không? Ồ, họ hai có mối quan hệ gì với nhau vậy nhỉ?”

Châu Ngạn Lăng suýt nữa ngã ngửa: “Làm sao cô biết được

“Đó là Lục Đại Hồ Ly mà, anh ta có thể vì một người phụ nữ không quan trọng mà vi phạm những điều cấm kỵ lớn của bệ hạ sao?”

Ngay khi trở về, Bùi Cảnh Hoài đã kể cho cô nghe về cuộc ẩu đả tại buổi họp triều, và máy dò tin tức giật gân của cô lập tức hoạt động hết công suất!

“À?” Lần này đến lượt Châu Ngạn Lăng lo lắng, “Thực sự nghiêm trọng đến thế sao? Anh ấy chỉ là… chỉ là chưa kịp báo cáo tình trạng sức khỏe của Lương Bá Bá mà thôi… Chúng ta cũng không ngờ Lương Bá Bá lại bị thương nặng đến thế; trước đây ông ấy luôn vượt qua được mọi khó khăn, chỉ có lần này…”

Yến Y nói một cách bình tĩnh: “Lục Đông Lầu là người mà bệ hạ cử đến biên giới để theo dõi diễn biến của quân đội biên phòng; tình trạng sức khỏe của các tướng lĩnh có liên quan trực tiếp đến sự ổn định của miền Bắc. Nhưng anh ta biết rõ thông tin mà không báo cáo, nếu bệ hạ nghi ngờ anh ta có âm mưu thông đồng với Tướng Lương, hoặc có liên quan đến kẻ thù từ phía ngoài, thì việc kết án anh ta là tội lỗi nặng nề cũng không quá đáng.”

Cô và Thẩm Lệnh Nguyệt trao đổi ánh mắt, ý nghĩa trong đó rất sâu sắc: “Lần này anh ta trở về kinh thành, có thể nói là đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mình để bảo vệ Nương Tử Lương… Nếu điều này cũng không được coi là tình yêu thì sao?”

Châu Ngạn Lăng tái nhợt mặt, ngã xuống ghế và thốt lên: “Trời ơi, thực sự nghiêm trọng đến thế sao… Nhưng bệ hạ chỉ là điều anh ấy đến miền Tây Nam để giám sát những người thuộc tộc Thổ Tư mà thôi; tôi tưởng đó đã là hình phạt nặng nhất rồi…”

—Đó là bởi vì các bạn đang ở xa biên giới, nên vẫn chưa biết rằng triều đình đang chuẩn bị thay đổi mọi thứ.

Nếu không phải Vương Công Tùng An đã nổi bật giữa các hoàng tử, khiến Hoàng Đế Khánh Hỉ phải xem xét những lựa chọn mới, và sử dụng Lương Tài Kim làm cái cớ để kiểm tra thái độ của các quan lại triều đình, thì hành động của Lục Đông Lầu chắc chắn sẽ khiến anh ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề, thậm chí có thể mất mạng cũng không quá đáng.

Yến Y suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng đặt tay lên vai Châu Ngạn Lăng, an ủi em gái đang hoảng loạn của mình: “Đừng lo lắng, ít nhất Lục Đồng Tri vẫn có thể sống sót.”

Nhưng Hoàng Đế Khánh Hỉ sẽ không để anh ta tiếp tục ở lại miền Bắc nữa.

Đó chính là kỹ năng cân bằng quyền lực mà mọi hoàng đế đều sở hữu từ khi sinh ra; từ nay trở đi, anh ta và Lương Tài Kim sẽ bị kiềm chế lẫn nhau, và đó cũng chính là điểm yếu của họ.

“Trước đây tôi đã viết trong thư rằng, ở vùng biên giới có rất nhiều làng mạc nơi người Hán và người Hồ cùng sinh sống, cũng có không ít người lai giữa hai dân tộc đó. Miễn là họ chưa từng đổ máu người Hán và thực sự mong muốn đến Đại Dương này để định cư, trồng trọt làm ăn, chúng ta vẫn rất hoan nghênh những người Hồ bình dân như vậy.”

Lão Liang đã nói rằng, dân số rất quan trọng; việc làm yếu đối phương chính là cách làm mạnh mẽ bản thân mình. Nếu không, tại sao mỗi mùa đông, người Hồ lại xuống phía nam cướp bóc, không chỉ lấy của cải mà còn bắt người nữa?

“Nhưng điều này lại tạo cơ hội cho những kẻ xấu xa.” Châu Ngạn Lăng tức giận nhai nát miếng kẹo, “Có một số gián điệp trong quân địch sẽ lẻn vào đây, thu thập thông tin, hoặc mua chuộc những người cùng dân tộc nhưng cuộc sống ở đây không mấy tốt đẹp, dùng đe dọa và lợi dụng họ để làm những việc xấu.”

Trong những lần nghiêm trọng nhất, Tướng Liang đã nhiều lần dẫn quân ra khỏi thành phố để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, nhưng đối phương luôn được thông báo trước và kịp thời di chuyển, khiến các cuộc tấn công đó không đạt được kết quả gì. Thậm chí, họ còn tiến hành các cuộc phục kích trên đường quân đội trở về, tất cả đều do thông tin bị rò rỉ.

“Lúc đó chúng tôi đoán rằng chắc chắn có một nhóm gián điệp đã lẻn vào đây, họ phân công công việc rõ ràng và chuyên phá hoại. Nhưng nếu quân đội bắt đầu tiến hành việc kiểm tra từng nhà một một cách công khai, không chỉ khiến người dân lo lắng mà còn phá hỏng chiến lược ổn định biên giới mà Lão Liang đã đề ra.”

Lúc đó, Liang Thái Kim và trung đoàn nữ binh do cô ấy tự mình tuyển mộ vẫn chưa nổi tiếng, vì vậy cô ấy đã tự nguyện xin tham gia, giả danh danh tính và trực tiếp đến những làng mạc nằm gần biên giới hai nước, nơi có nhiều nghi ngờ nhất, để điều tra những người đáng ngờ.

Và rồi, tại đó cô ấy đã gặp Lục Đông Lâu – người cũng đang điều tra những gián điệp từ phía Bắc Mạc.

“Ban đầu, chúng tôi đều nghĩ rằng đối phương có vấn đề, nên đều cảnh giác với nhau và còn xảy ra không ít tình huống buồn cười nữa.” Châu Ngạn Lăng ngượng ngùng gãi đầu, “Sau đó, không hiểu sao, chị Thái Kim và ông Lục Đông Lâu đột nhiên mất tích vài ngày liền. Khi họ trở lại, dường như họ đã thay đổi rất nhiều.”

Cuối cùng, cô ấy cũng được cùng Liang Thái Kim ra trận chiến đấu, trong khi Lục Đông Lâu và đội ngũ Cẩm Y Vệ của ông ta thì ở lại phía sau, chịu trách nhiệm thu thập thông tin về đối phương, và