“Bệ hạ, thần tộc chúng con không có điều gì khác mong muốn, chỉ có một nguyện vọng duy nhất…”

……

“Tin tức mới nhất! Tin tức mới nhất!”

Thẩm Lệnh Nguyệt lao vào Cửu Tư Viện như gió, nháy mắt với Yến Y và nói: “Lệnh bổ nhiệm Lý Lâm tiếp tục ở lại kinh thành đã được ban hành rồi, đoán xem là cái gì nhỉ?”

Yến Y kiềm chế nụ cười, giả vờ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chẳng lẽ là chức vụ Thượng thư Đại Lý Sự viện sao?”

Thẩm Lệnh Nguyệt phồng má lên, thở dài như quả bóng xì hơi: “Chắc chắn anh trai em đã báo trước cho em rồi đấy phải không?”

“……Không đâu, anh ấy chỉ đoán thôi, nói rằng khả năng này cao nhất.”

Yến Y vội vàng kéo cô ấy sang một bên và an ủi: “Nhanh kể cho em nghe đi, em còn nhận được thông tin gì nữa không?”

Thẩm Lệnh Nguyệt lại hào hứng lên: “Tất nhiên rồi, đừng coi thường mạng lưới thông tin của em đâu.”

Cô ấy hào hứng chia sẻ với Yến Y: “Lý Lâm được bổ nhiệm làm Thượng thư Đại Lý Sự viện, hạng ba – nhưng chúng ta đều biết rằng người thực sự giữ chức vụ này là Hứa Ngôn Hòa. Dù sao thì ông ấy cũng đã giữ chức vụ ở miền tây bắc trong mười năm, có năng lực và kinh nghiệm rồi.”

“Vậy còn Lý Lâm thật thì sao? Danh tính của ông ấy đã được khôi phục chưa?” Yến Y hỏi. “Hay là… hai người đã hoàn toàn đổi chỗ với nhau rồi?”

Thẩm Lệnh Nguyệt gật đầu: “Ừm, Lý Lâm thật đã nhập ngũ vào Kim Y Vệ với danh tính Hứa Ngôn Hòa, giữ chức vụ Chỉ huy đồng tri, hạng ba, đồng thời tiếp tục phụ trách công tác quân sự ở biên giới.”

Yến Y suy nghĩ một lát: “Chỉ thấp hơn Hứa Ngôn Hòa nửa cấp thôi, nhưng cũng tốt rồi.”

“Ôi, hệ thống chức vụ của Kim Y Vệ khác với quan lại dân sự đấy. Lục Tây Lâu còn chỉ là Chỉ huy sự viện hạng bốn mà thôi… Ai có quyền lực lớn hơn một Phủ doãn hạng bốn chứ?”

Thẩm Lệnh Nguyệt lắc đầu, tỏ ra rất hiểu biết.

“Hehe, tất cả những điều này đều là em tự học gấp rút đấy, chỉ đợi lúc nào có dịp khoe với Yến Y thôi ^_^”

“Còn nữa…” Thẩm Lệnh Nguyệt vỗ tay: “Bây giờ khắp kinh thành đều đang bàn tán rằng ‘Chỉ huy đồng tri’ mới của Kim Y Vệ rất giống với Thượng thư Đại Lý Sự viện Lý Lâm, hai người như anh em ruột thịt vậy… Ngay cả Thượng thư Lý cũng bất ngờ, nói rằng đây là duyên phận trời định. Hơn nữa, ‘Chỉ huy đồng tri’ lại mất cả cha mẹ, sống một mình… Thượng thư Lý quyết định nhận cậu ấy làm con nuôi, từ nay về sau coi như người trong gia đình vậy

Thẩm Lệnh Nguyệt nhếch môi nói: “Đúng là vậy, cả danh dự lẫn lợi ích đều rơi vào tay nhà họ Lữ, thậm chí còn giành được sự thiện cảm lớn từ Hoàng đế, giờ thì gia đình họ Lữ chắc chắn sẽ thịnh vượng ba đời liên tiếp đấy.”

Nói xong vài câu than phiền, Thẩm Lệnh Nguyệt bỗng nhiên nghĩ ra: “Chúng ta đi thăm chị Phạm Thanh Khe xem sao? Không biết gần đây chị ấy sống thế nào một mình đây.”

Yến Y cũng có vẻ hứng thú và đồng ý ngay.

Cô cười nhẹ và chỉnh sửa cách gọi của Thẩm Lệnh Nguyệt: “Bây giờ không thể gọi chị ấy là chị Phạm Thanh Khe nữa đâu, phải gọi là…”

……

“Phu nhân Đức Ý.”

Hai người đến nhà Phạm Thanh Khe và cùng nhau chào hỏi người phụ nữ ra đón họ.

Phạm Thanh Khe nắm tay mỗi người một cái và trêu cợt: “Người ngoài thì thôi, các bạn cũng đến để trêu chọc tôi à?”

Thẩm Lệnh Nguyệt cười ha hả: “Dù sao đó cũng là một danh hiệu cao quý mà, sau này chị ấy cũng sẽ trở thành một phu nhân nhận lương từ triều đình mà.”

Phạm Thanh Khe mỉm cười: “Cái danh hiệu cao quý đó à? Chỉ là việc bù đắp cho khoản nợ đã kéo dài mười năm thôi, tôi cũng không quá coi trọng nó đâu.”

— Đúng vậy, đây chính là phần thưởng mà Lữ Lâm và Hứa Ngôn Hòa đã cùng nhau xin lấy từ Hoàng đế Khánh Hỷ.

Vào ngày ban hành sắc lệnh phong thưởng, mẹ của Lữ Lâm cũng đến thăm, mang theo thông điệp từ nhà họ Lữ.

“Thanh Khe, tôi biết con không muốn gặp hai kẻ tồi tệ đó, nhưng danh dự này con xứng đáng nhận được. Sau này con cứ yên tâm ở đây, miễn là con muốn, con mãi mãi sẽ là con dâu cả của nhà họ Lữ, tên của cháu trai cũng sẽ được ghi trong gia phả nhà họ Lữ, là cháu trai cả của nhánh gia đình chính, không bao giờ thay đổi đâu.”

Yến Y nói nhẹ: “Có danh hiệu cao quý còn hơn là không có gì cả. Bây giờ dù con và ông Lữ vẫn sống riêng biệt, nhưng nếu sau này ly hôn, danh hiệu này cũng sẽ không bị thu hồi đâu, chị Phạm Thanh Khe vẫn sẽ là Phu nhân Đức Ý.”

Thẩm Lệnh Nguyệt nháy mắt và hỏi thăm một cách tò mò: “Lữ Lâm và Hứa Ngôn Hòa… họ có đến tìm con không nhỉ?”

Phạm Thanh Khe ung dung gật đầu: “Có đấy.”

“Vậy con đã đối phó với họ như thế nào?” Thẩm Lệnh Nguyệt háo hức hỏi.

Phạm Thanh Khe bị cô làm cho cười, và cô cũng không kiêng nể gì, mà nói thẳng ra: “Andi ngày trước Hứa Ngôn Hòa đến, nói muốn gặp cháu trai. Tôi hỏi anh ấy—cháu trai là con trai của Lữ Lâm, vậy anh ấy là ai với con?”

“Hôm sau Lữ Lâm cũng đến, nói mu

Phạm Thanh Khe nói lớn: “Cháu trai, lại đây chào hai dì.”

Cánh cửa mở ra, cháu trai bước ra một cách nghiêm túc và cúi chào hai người.

“Xin chào dì Thẩm và dì Châu.”

Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y đều ngạc nhiên: Đây là cậu bé hung hăng, bướng bỉnh ngày xưa sao? Phải chăng Phạm Thanh Khe đã cho cậu ta uống loại thuốc thần kỳ nào đó mà cậu ta đã thay đổi hoàn toàn như vậy?

“Sáng nay cháu học được những gì với thầy?”

Phạm Thanh Khe kiểm tra vài câu, cháu trai trả lời một cách lắp bắp, nhưng có thể thấy thái độ học tập của cậu ta khá nghiêm túc.

Bà gật đầu hài lòng và bảo cháu trai đi chơi ở sân sau một lát rồi quay lại tiếp tục học.

“Cảm ơn mẹ, con xin phép lui xuống.”

Cháu trai đi vào sân và không lâu sau, tiếng la hét vui đùa vang lên.

Thẩm Lệnh Nguyệt vuốt ve ngực mình và thốt lên: “Đây mới là cháu trai mà tôi quen biết.”

Yến Y cũng không nhịn được và tò mò muốn biết Phạm Thanh Khe đã dạy dỗ cháu trai như thế nào.

Bà cười nhẹ và nói: “Tôi chỉ nói với cháu trai rằng nếu cậu ấy vẫn cứ hành xử bướng bỉnh như trước đây, tôi sẽ ly hôn với cha cậu ấy, và sau này cậu ấy sẽ phải sống dưới sự giám sát của mẹ kế, và sẽ không bao giờ được gặp tôi nữa.”

“Pfft, quả nhiên, những đứa trẻ hư cũng sợ mẹ kế…”

Thẩm Lệnh Nguyệt rất vui mừng; có vẻ như cậu bé béo ú này vẫn còn hy vọng. Như vậy thì tốt rồi, ít nhất cũng giúp Phạm Thanh Khe bớt lo lắng hơn.

Trên chiếc xe ngựa trở về phủ hầu gia, Thẩm Lệnh Nguyệt cười ha hả liên tục, khiến Yến Y cảm thấy phiền lòng và hỏi bà đang cười vì chuyện gì.

Thẩm Lệnh Nguyệt nói nhỏ nhẹ: “Bạn nghĩ cuối cùng chị Thanh Khe sẽ chọn ai nhỉ? Một người là Thượng thư Đại Lý Sự, một người là Đồng tri của Quân đội Kim Y, cả hai đều là những quan chức có quyền lực lớn… Không đúng rồi, trẻ con mới phải chọn lựa, còn chúng ta, hai người lớn thì đều phải… Ôi trời, đây chẳng phải là kịch bản của một bộ phim ‘truy đuổi vợ’ sao?”

Yến Y cảm thấy như thể bà ấy đang nghĩ đến những điều không đúng mực, và chỉ biết lắc đầu.

“Nghĩ mãi cũng chẳng biết, có lẽ cả hai người đều không chọn ai cả…”

Yến Y kéo một góc rèm xe ra, làn gió mát của đầu xuân thổi vào, cô nhìn những cành liễu non mọc bên đường và nói nhẹ: “Dù sao bây giờ cô ấy cũng đã tự do rồi…”

…

Buổi tối, Bùi Cảnh Hoài mang về một con cừu, nói rằng đó

Chúc mừng Lục Đông Lâu không để bụng các người, những rắc rối anh ta gây ra không ảnh hưởng đến gia tộc hầu phủ chứ?”

Bùi Cảnh Dực nói không ngần ngại, trách móc em trai và em gái mình một hồi, nhưng cuối cùng vẫn nhượng bộ trước lời van xin của phu nhân, rồi bảo Sĩ Hương và người pha trà đi chuẩn bị thức ăn cho bữa tiệc.

Những con cừu non trắng mềm, dưới lửa than được nướng đến khi chuyển sang màu vàng óng ánh, lớp mỡ dày đặc từ từ rơi xuống, lan tỏa mùi thơm ngon xa xôi…

“Hahaha!”

Một bóng đỏ nhảy lên tường, chiếc khăn quàng cổ không được mời mà xuất hiện, chạy quanh con cừu nướng, nước bọt rơi đầy đất.

Bốn người cùng con cáo ăn uống, tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm có này.

Thẩm Lệnh Nguyệt uống vài ly rượu trái cây, má đỏ bừng, đôi mắt sáng lấp lánh, tựa vào Bùi Cảnh Hoài cười ngốc nghếch, bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, giơ tay như một học sinh tiểu học, “Anh trai, em có một câu hỏi.”

Bùi Cảnh Dực nhướng mày nhẹ, “Nói đi.”

“Đêm Giao thừa, Thượng thư Lý đã thấy người đó trong đền tổ của mình, chắc hẳn là Lý Lâm đã lén trở về phải không?”

Thẩm Lệnh Nguyệt lắc đầu, “Nhưng tại sao ông ấy lại để lại một cái đuôi bò rừng?”

Bùi Cảnh Dực đang cắt miếng thịt mềm nhất trên đùi cừu, cắt thành từng miếng nhỏ đặt vào đĩa của Yến Y, nghe vậy không ngẩng đầu mà nói: “Lý Lâm muốn ẩn náu ở phía Bắc sa mạc để thu thập thông tin, hành động và cử chỉ của anh ta đều phải giống như người Hồ, bò rừng là loài thần trong lòng họ; người ta nói rằng một số bộ lạc sử dụng các bộ phận của bò rừng làm trang sức để cầu mong sự bình an.”

Yến Y suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ còn một lời giải thích khác nữa…”

“Phu nhân, đừng vội vàng tiết lộ bí mật.”

Bùi Cảnh Dực giơ tay lên, đôi mắt hoa đào sau khi uống rượu long lanh, nhìn chằm chằm vào cô, “Sao chúng ta không chơi một trò chơi nhỉ?”

Bốn người đứng dậy đi vào phòng đọc sách, Bùi Cảnh Dực lấy ra hai tờ giấy, đưa một tờ cho Yến Y.

“Chúng ta cùng trả lời cùng lúc, để hai em trai và em gái làm trọng tài, xem câu trả lời của chúng ta có giống nhau không?”

Yến Y cảm thấy lại có niềm thích thú muốn thi đấu, mỉm cười gật đầu đồng ý.

Cô và Bùi Cảnh Dực đứng ở hai đầu bàn, cùng viết câu trả lời.

“Xong rồi.”

“Em cũng xong rồi.”

Hai người gần như đồng thời nói lên.

“Em trả lời trước.” Bùi Cảnh Hoài đến sau lưng Bùi Cảnh Dực, đọc lên câu trả lời: