Rất nhanh sau đó, một cô hầu gái khoảng mười một, mười hai tuổi bước vào với vẻ e ngại và quỳ xuống đất.

“Thưa gia chủ, con là người phụ trách việc dọn dẹp vườn. Chiều nay khi con đang làm công việc cải tạo đất thì nhìn thấy cô hai và chị Bạch Chỉ đang ở phía sau bụi hoa hồng…”

Cô ta kể lại rõ ràng cuộc trò chuyện giữa hai người chủ-tớ.

Nghe xong, khuôn mặt Thẩm Hàng biến thành màu xanh lá, anh ta vội vàng tiến đến bên Thẩm Tôn Ngạn và giơ cao cây roi lên.

“Ta sẽ đánh chết cái đồ ngốc này!”

“Anh họ ơi, đừng vậy!”

Một tiếng vang lớn, cây roi đã rơi xuống, nhưng lại trúng vào người bà Liễu đang lao vào để bảo vệ cô gái, khiến bà ta kêu lên đau đớn và co ro lại.

Thẩm Hàng thở hổn hển: “Lùi ra đi!”

“Con không cố ý đâu, ba ơi…” Thẩm Tôn Ngạn tỏ vẻ rất oan ức, “Lúc đó con cũng không biết Kỳ Biên Tu có thể nghe thấy những lời đó, chỉ là nói ra một cách vô tình mà thôi… Ai ngờ ông ấy lại nóng tính đến thế… Có lẽ vì con đã nói đúng điều ông ấy đang nghĩ – ông ấy khinh thường con vì con là con dâu riêng, nên mới muốn cưới con gái chính thức của gia đình khác?”

Tay Thẩm Hàng đang giơ cao bỗng dừng lại giữa không trung, ánh mắt anh ta trở nên suy tư.

“Đúng vậy, anh họ ơi… Rõ ràng chính Kỳ Biên Tu mới là người khinh thường con gái chúng ta, tại sao anh lại đối xử tàn nhẫn với con gái ruột của mình như vậy?”

Bà Liễu ôm lấy ngực mình, khuôn mặt tái nhợt: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Làm sao tôi có thể là một người tình hèn mọn được… Con gái tôi sinh ra trong bụng tôi thì chỉ có thể là con dâu riêng… Tôi thật sự đã làm tổn thương con gái mình…”

“Uuu, bà đừng nói như vậy…” Mẹ con họ lại bắt đầu ôm nhau khóc.

Rất nhanh sau đó, Thẩm Hàng cũng tham gia vào vòng tay ôm ấp đó. Anh ta cúi xuống và ôm lấy hai người.

“Được rồi, được rồi… Tất cả đều là do tôi quá nóng vội, chưa hỏi rõ đã vội vàng hành động… Để tôi xem xem, con có đau không?”

“Anh họ ơi, con không đau đâu… Chỉ cần anh quan tâm đến con gái chúng ta là đủ rồi.”

“Uuu, ba đừng giận con gái con nữa…”

Thẩm Lệnh Nguyệt đứng ở cửa, nhìn cảnh tượng này mà thầm thán. Không thể tin được, những lý do ngu ngốc như vậy mà vẫn có người tin à? Ba ơi, hãy mở mắt ra mà nhìn đi!

“Chúng ta không còn việc gì ở đây nữa, hãy trở về thôi.” Triệu Lan vỗ nhẹ vai cô và quay người đi ra ngoài.

Thẩm Lệnh Nguyệt vội vàng theo sau, nắm lấy tay Triệu Lan và hỏi nhỏ: “Chị đã đoán trước rằ

Cả mẹ con đó đều không hề dễ dàng gì để quản lý.

Triệu Lan ban đầu không muốn can thiệp vào chuyện hôn nhân của Thẩm Tôn Ngạn, nhưng cô ta lại tự mình bàn tán và xúi giục người khác, thậm chí còn vu oan cho Thẩm Lệnh Nguyệt…

Ánh lạnh lẽo lướt qua ánh mắt cô.

Vậy thì đừng trách cô phải hành động trước.

“Nguyệt Nhi, ngày mai em theo chị về nhà ngoại xem có chuyện gì thú vị không.”

Có chuyện thú vị à?

Thẩm Lệnh Nguyệt lập tức hứng thú: “Được thôi!”

Lời nhận xét từ tác giả:

Kỳ Biên Tu: Hương vị trà quá đậm rồi, hãy đun sôi lại đi.

Những quả dưa tươi mới đã xuất hiện, làm sao có thể dừng lại được [đầu chó] Cún con, hãy nhanh lên nào!

Chương 17

Gia đình Triệu Lan sống ở khu Tây thành, người đứng đầu gia đình là cha của Triệu Lan, Chánh thanh tra Tả đô uyển Triệu Bĩnh Tông.

Một cặp vợ chồng già này có ba con trai và hai con gái; Triệu Lan là con út, còn người chị gái thứ hai thì đang sống cùng chồng ở nơi khác.

Ba người con trai còn lại đều là quan chức ở kinh đô, đã kết hôn và có con từ nhiều năm nay; cả gia đình đều sống chung một nhà, không tách ra riêng biệt. Mặc dù hơi chật chội, nhưng cuộc sống vẫn rất vui vẻ.

Điều này được thể hiện rõ khi Thẩm Lệnh Nguyệt bước vào sân sau, ngay lập tức có hàng chục anh chị họ lần lượt chào hỏi cô, thậm chí còn có vài cháu trai cháu gái nũng nịu cô, xin kẹo ăn.

Các ông trai đều đã đi triều, trong sân sau chỉ còn lại bà ngoại Triệu Lan và ba dì. Những người lớn tuổi này đặc biệt yêu thương cô, đứa con út của gia đình họ; họ ôm cô, vuốt ve cô, và đưa cho cô đủ thứ như túi thơm, vòng ngọc, hoa tai…

Thẩm Lệnh Nguyệt chưa bao giờ phải đối mặt với nhiều người thân như vậy trong suốt hai đời; khi cô vất vả thoát khỏi vòng tay của dì thứ ba, mái tóc cô đã rối bù, trông thật lộn xộn.

Không lạ gì người tiền nhiệm của cô lại luôn hành xử kiêu ngạo và được nuông chiều; hóa ra tất cả đều là do người thân trong gia đình tạo nên.

Cô vội vàng chạy đến bên Triệu Lan và thì thầm hỏi: “Chuyện thú vị mà chị bảo tôi đi xem ở đâu vậy?”

Có vẻ như chính Triệu Lan mới là người đang “xem chuyện thú vị” của cô thì đúng hơn.

“Đừng lo, họ sắp đến rồi.”

Triệu Lan nói và ngẩng cao cằm; Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn ra ngoài cửa, thấy một người hầu báo tin.

“Các công tử Điền và Phương đã đến, đang uống trà ở phòng khách.”

Dì cả cười nói: “Hãy mời họ ngồi nghỉ một lát, chuẩn bị tiếp đãi chu đáo, đừng để họ cảm thấy bị coi thường.”

Điền? Phương?

Hai cái họ

“Hiểu rồi, chính là đến nhà xem mặt thôi.”

Thẩm Lệnh Nguyệt mơ hồ nhớ lại rằng trong số những người họ hàng nữ vừa chào hỏi cô, có vài người vẫn chưa đính hôn.

Cô liếc mắt và thì thầm vào tai Triệu Lan: “Chị đang muốn cướp ‘ông rể’ của dì Liễu đấy à?”

Triệu Lan không hề thừa nhận điều đó, cô cười nhẹ và nói: “Việc tìm chàng rể thông qua danh sách các kỳ thi khoa cử là truyền thống lâu đời mà. Ai lại không muốn có một người con rể là tiến sĩ chứ?”

Cô bảo Thẩm Lệnh Nguyệt đi ra phía sau và dặn: “Hãy ngồi yên mà đừng làm ầm ĩ, đừng làm mất mặt cho các chị em nhé.”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhăn mũi; cô đâu có cố ý ngã đâu. Hơn nữa, trong nhà họ Triệu cũng chẳng ai có ý định làm hại cô cả.

Cô tuân lời và cùng mấy người họ hàng nữ ẩn sau bức bình phong, cuối cùng đã gặp được hai chàng trai là Tiền và Phương.

Quả nhiên, như Triệu Lan đã nói, chàng Tiền có thân hình vừa phải, da màu hơi đen, các đường nét khuôn mặt chỉ có thể coi là bình thường. Nhưng anh ta lại là người hoạt bát, nói chuyện dễ mến, chỉ vài câu đã khiến bà ngoại cười ha hả; những người họ hàng nữ ẩn sau bình phong cũng phải che miệng kín để không làm ầm ĩ.

Chàng Phương là con trai duy nhất của một quan chức cấp cao thuộc Bộ Ngoại Giao, mẹ anh ta và dì bốn của cô ấy là họ hàng xa, vì vậy họ đã đến nhà họ Triệu nhiều lần rồi, nên hành xử rất thoải mái và tự nhiên.

Về nhan sắc và tài năng, chàng Phương có thể sánh ngang với Tề Tu Viễn, nhưng anh ta lại mang đậm phong cách của một người con trai quý tộc thành thị – tự tin và điềm đạm.

Thẩm Lệnh Nguyệt không ngừng nhìn ngắm từng người, và trong lòng cô cũng bắt đầu đánh giá họ.

Bố mình thật sự không may mắn quá… Chỉ vì ông ấy đã đánh nhau với vị quan đó, xem này, ông ấy đã bỏ lỡ một người con rể tốt rồi đấy!

Bỗng nhiên, có tiếng xì xào bên cạnh; cô quay đầu lại và thấy cô họ Xuân của nhà dì bốn đang bị các chị em khác trêu chọc, mặt đỏ bừng, ánh mắt đầy tình cảm, cúi đầu không dám nhìn ra ngoài.

Hiểu rồi… Các anh chị em họ này chắc chắn đã có tình cảm với nhau từ lâu rồi.

Một nhóm các cô gái trẻ ẩn sau bức bình phong, dù cố gắng kiểm soát bản thân đến đâu thì cũng không tránh khỏi việc tạo ra tiếng động nhỏ.

Triệu Lan ngồi bên cạnh bức bình phong, thở dài không biết phải làm sao, rồi bằng ánh mắt báo hiệu cho họ rằng đã xem đủ rồi, hãy nhanh chóng rời đi.

Cho đến khi ra khỏi phòng và đến khu vườn phía sau, mọi người mới dám nói chuyện to lên.

“X

“Tôi thấy cũng không tồi đâu, nghe nói nhà họ có rất nhiều tàu thương mại, chỉ cần mở cửa sổ ra là đã thấy biển rồi.”

“Em thích à? Vậy chị sẽ nói với dì lớn, để em gả cho anh ta đi…”

“Đáng ghét, để chị đánh miệng em này!”

Tiếng cười nói ríu rít, như tiếng chim hoạc yến bay ra khỏi lồng, làm cho khu vườn tràn ngập niềm vui.

Thẩm Lệnh Nguyệt ngồi bên cạnh chiếc bàn đá, vừa thưởng thức trà ngon lành, vừa ngắm nhìn các chị em cùng nhau nô đùa vui vẻ; mọi buồn bã vì bị Thẩm Tôn Ngạn oan giận vào tối hôm qua đều tan biến hết.

Trên xe ngựa trở về nhà, cô không thể kiềm chế được mà hỏi Triệu Lan: “Chuyện của công tử Phương và cô họ Xuân đã quyết định xong rồi, còn công tử Điền thì sao?”

“Dì lớn và dì ba vẫn muốn xem xét thêm. Dù nhà họ Điền giàu có, nhưng họ chỉ là những thương nhân bình thường; việc muốn cưới con gái nhà họ Triệu quả thật là quá sức đối với họ.”

Triệu Lan suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nhưng hai người họ đã hứa với tôi rằng sẽ thông báo cho gia đình mình, xem liệu có cô gái nào phù hợp không… Chắc chắn sẽ tìm được người có địa vị xứng đáng để kết duyên với nhau.”

Thẩm Lệnh Nguyệt che miệng cười lén: “Chẳng lẽ chị lại không làm vì muốn ngăn cản bà dì Liễu sao?”

Bình thường thì chưa bao giờ thấy Triệu Lan nhiệt tình và tích cực trong việc mai mối như vậy.

“Cô bé nhỏ độc ác này… Tôi làm tất cả này vì ai chứ?” Triệu Lan vuốt ve mép mũi cô, nhìn ra ngoài cửa sổ và thở dài: “Nếu bà ta dám oan giận con gái tôi, tôi sẽ khiến con gái bà ta không thể lấy chồng được.”

Ở sân phía đông, bà dì Liễu tự tay nấu nhiều món ngon và mời Thẩm Hàng đến nhà.

Khi Thẩm Hàng đã say mèm, bà dì Liễu dỗ dành anh ta đồng ý rằng vài ngày sau sẽ mời công tử Điền và công tử Phương đến nhà.

Nhưng Thẩm Hàng vẫn cứng đầu: “Không được! Tôi không muốn kết hôn với nhà họ Phương đâu!”

Bà dì Liễu tức giận đến nỗi muốn mắng, nhưng lại kiềm chế lại và nói nhẹ nhàng: “Cháu trai ơi, người ta thường nói rằng kẻ thù nên được giải quyết chứ không nên kéo dài… Tôi nghe nói công tử Phương là người có phẩm chất và tài năng không kém Kỳ Biên Tu đâu… Cháu không thể vì một phút giận mà để Yểm Nhi bỏ lỡ một cuộc hôn nhân tốt đẹp được đâu.”

Sau nhiều lời khuyên nhủ, cuối cùng Thẩm Hàng cũng đồng ý.

Nhưng chưa đầy vài ngày, anh ta trở về với vẻ mặt kỳ lạ và nói với bà dì Liễu: “Năm nay, những người đỗ tiến sĩ thật sự rất được săn đón…