Kể từ khi cô đồng ý với Triệu Lan, mang hai người hầu gái đó trở về và dần dần biến họ thành những người phụ nữ chung giường của Hàn Chí Hoàng, Thẩm Nguyên Gia biết rằng mình đã hoàn toàn từ bỏ anh ta.

Nhưng cô không thể ngừng nghĩ về Yao Niang.

Sau vài ngày mất ngủ và trăn trở, cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm quay lại con hẻm Bích Đào để khuyên Yao Niang “quay đầu làm người tốt”.

“Khi đàn ông ghen tuông, họ còn đáng sợ hơn phụ nữ. Giữa phụ nữ, chúng ta chỉ có thể gây rắc rối cho nhau, cãi vã nhỏ nhặt; nhưng khi đàn ông điên lên, họ thực sự sẵn sàng làm ra những việc tồi tệ.”

Thẩm Nguyên Gia nói với em gái mình: “Vài năm trước, ở ngoại ô kinh thành có một vụ án. Một người góa phụ đã quen với một người đàn ông trong làng, nhờ anh ta giúp đỡ công việc cày cấy. Nhưng vì không hài lòng với tốc độ làm việc của anh ta, cô ta lại tìm đến một người đàn ông khác. Kết quả là hai người này bắt đầu ghen tuông, so sánh lẫn nhau không ngừng. Người đàn ông đầu tiên, vì bị người thứ hai chế giễu và cảm thấy không được đáp ứng, đã vào ban đêm đột nhập vào nhà người góa phụ và sát hại cô ta một cách tàn nhẫn.”

Người ta kể rằng khi cảnh sát đến bắt tên đàn ông đó, anh ta vẫn ôm lấy xác người góa phụ đã bị thối rữa và cứ lẩm bẩm điều gì đó như “Bây giờ cô ấy cuối cùng cũng thuộc về tôi một mình rồi...”…

Thẩm Lệnh Nguyệt run rẩy, cái kiểu yêu bạo lực và ép buộc như thế này thật là kinh hoàng.

“Cô hãy nghĩ xem, ngay cả những người đàn ông nông dân ở nông thôn cũng có thể giết người vì những rắc rối tình cảm. Các bạn tình của Yao Niang đều là những người có địa vị cao; cô ấy qua lại với nhiều người như vậy, có vẻ như rất thoải mái, nhưng nếu một ngày nào đó có chuyện gì xảy ra thì sao?”

“Đi bộ bên bờ sông mãi, làm sao không bị ướt giày được.”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhìn Thẩm Nguyên Gia bằng ánh mắt mới, “Vì vậy chị muốn đi khuyên Yao Niang… từ bỏ những chuyện đó à?”

Thẩm Nguyên Gia nhấp môi, “Dù sao đi nữa, cô ấy cũng đã đồng ý chia tay với chồng chị, coi như là ơn huệ dành cho tôi. Tôi nghĩ thà cô ấy nhanh chóng chọn một người để kết hôn, ít nhất cũng trở thành một người vợ chính thức, còn hơn là sống trong lo lắng như hiện tại.”

Những người bạn tình của Yao Niang, có người độc thân, cũng có người đã kết hôn; nếu một ngày nào đó các bà vợ chính thức của họ phát hiện ra, họ chắc chắn không dễ dàng như Thẩm Nguyên Gia để nói chuyện đâu.

Thẩm Nguyên Gia nhớ lại, khi cô e ngại và nói nh

“Chị gái ơi, không phải tôi vốn dĩ là người lãng mạn, không muốn sống cùng một người mãi đâu… Thực sự là có những lý do bất đắc dĩ…”

Xu Yao Niang trước đây cũng là con gái của một gia đình tử tế; cô vẫn nhớ rõ gia đình mình sống ở một thị trấn nhỏ được bao quanh bởi núi non và sông hồ, và họ kinh doanh một cửa hàng vải lụa. Dù không giàu có lắm, nhưng cuộc sống cũng khá thoải mái.

Nếu không có chuyện bất ngờ xảy ra, dưới sự chăm sóc của cha mẹ, cô sẽ lớn lên thành một cô gái xinh đẹp, sau đó kết hôn, sinh con và sống yên bình trong thị trấn nhỏ ven sông ở miền Nam Trung Quốc.

Nhưng vào năm cô mới mười tuổi, số phận đã đùa giỡn với cô một cách tàn nhẫn. Vào dịp Lễ Đèn Thượng Nguyên, cả gia đình cô đi xem đèn, nhưng đã bị đám đông xô đẩy lạc mất nhau. Cô và em gái năm tuổi của mình bị một nhóm kẻ bắt cóc làm cho mê man và đưa đi. Khi tỉnh lại, họ đã ở trên một con thuyền, cách xa quê hương hàng trăm dặm.

“Những kẻ bắt cóc đó hoạt động theo kiểu lang thang từ nơi này đến nơi khác; họ luôn tìm hiểu xem nhà ai có con gái xinh đẹp, rồi chọn thời điểm thích hợp để làm cho họ mê man và bắt đi…” Xu Yao Niang run rẩy kể lại: “Em gái tôi, Lan Nha Nhi, lúc đó mới năm tuổi, nhưng đã là một cô bé xinh đẹp nổi tiếng trong khu phố; đặc biệt là đốm ruồi đỏ trên trán cô ấy – mọi người đều nói rằng cô ấy là tiên nữ tái sinh trần gian. Hàng xóm còn nhắc nhủ bố mẹ tôi phải chăm sóc cô ấy thật cẩn thận…”

Sau khi bị bắt cóc, họ bị nhốt trong kho chứa hàng dưới gầm thuyền, không được nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Mỗi ngày, những kẻ bắt cóc chỉ cho họ uống một ít canh gạo và ăn những mẩu bánh mì vụn, đủ để họ không chết đói nhưng cũng không đủ sức để trốn thoát.

Mỗi khi con thuyền cập bến, lại có vài cô gái khác bị chúng đưa xuống và không bao giờ trở lại nữa.

Xu Yao Niang, mới mười tuổi, suốt đêm không dám nhắm mắt, luôn ở bên cạnh em gái mình, sợ rằng những kẻ bắt cóc sẽ tách hai chị em ra để bán riêng lẻ. Cuối cùng, họ bị bán đến một nhà thổ bên bờ sông Tần Hoài.

“Người quản lý nhà thổ được mọi người gọi là Mẹ Đào; bên ngoài cô ta luôn mỉm cười, tỏ ra dễ mến, nhưng khi đối xử với các cô gái, cô ta không hề nhẹ tay chút nào. Cô ta có đến một trăm cách để khiến người ta đau khổ, nhưng lại không để lại bất kỳ dấu vết nào trên da thịt, để không làm mất giá trị của họ…”

Ban đầu, Xu Yao Niang vẫn cố gắng chịu đựng và không chịu khuất phục, nhưng

Một bên là hậu quả của sự chống đối, một bên là cảnh em gái ho khan đến nỗi suýt ngạt thở; Xu Yao Niang không thể chịu đựng được nữa và đã ôm lấy Mã Đào Niang khóc nức nở.

“Mẹ ơi, con sai rồi… Con sẽ ngoan ngoãn, xin mẹ cứu em gái con đi… Con sẽ học hành chăm chỉ, kiếm cho mẹ rất nhiều tiền! Nhưng Lan Nha Nhi vẫn còn nhỏ, xin mẹ tha cho con ấy!”

Cuộc đời cô ấy đã tan nát, nhưng cô tuyệt đối không thể để em gái mình cũng sa vào bùn lầy tuyệt vọng.

Sau khi Lan Nha Nhi khỏi bệnh, Xu Yao Niang từ bỏ sự cố chấp, ngoan ngoãn theo học các kỹ năng cần thiết từ các thầy trong nhà thổ: nói chuyện, phục vụ đàn ông…

Một năm sau, cô chính thức trở thành một nàng giang hồ trong nhà thổ đó. Dù còn trẻ, cô đã có danh tiếng khá lớn.

Hai năm sau nữa, Mã Đào Niang thông báo rằng cô sắp tổ chức buổi tiệc để bán đêm đầu tiên của mình.

Đôi khi, Xu Yao Niang tự hỏi liệu mình có phải sinh ra đã định mệnh phải phục vụ đàn ông hay không… Lý do nào mà cô lại học nhanh đến thế, lại làm mọi việc một cách dễ dàng đến vậy?

Sau khi bắt đầu công việc này, danh tiếng của cô càng ngày càng lan xa. Trên bờ sông Tần Hoài, dù có vô số thuyền hoa, nhưng không ai có thể so sánh được với Xu Yao Niang. Hàng năm, khi bầu chọn nàng giang hồ xuất sắc nhất, cô luôn giành vị trí đầu tiên một cách không nghi ngờ gì.

Mã Đào Niang càng coi cô như một nguồn thu nhập lớn, luôn yêu thương cô như con ruột. Khi Xu Yao Niang nói không muốn Lan Nha Nhi học nghề và đi làm, Mã Đào Niang cũng đồng ý ngay lập tức.

Lan Nha Nhi lớn lên cùng cô trong nhà thổ. Xu Yao Niang rất cẩn thận trong việc bảo vệ cô bé, không để cô bé tiếp xúc với những thứ ô uế bên ngoài. Các cô gái khác trong nhà thổ cũng coi Lan Nha Nhi như em gái ruột của mình; tất cả dường như đều đồng ý rằng việc bảo vệ Lan Nha Nhi chính là việc bảo vệ chút tinh khôi cuối cùng trong trái tim họ.

“Nhưng Lan Nha Nhi… quá xinh đẹp… Vẻ đẹp đó không phải là điều tốt đẹp đối với cô ấy… Mà thực ra là một tai họa chết người…”

Càng lớn lên, vẻ đẹp của Lan Nha Nhi càng trở nên nổi bật hơn. Ánh mắt Mã Đào Niang nhìn cô bé cũng dần thay đổi từ sự thương xót ban đầu thành sự đánh giá dựa trên giá trị… Thậm chí, khi Xu Yao Niang đi làm việc bên ngoài, Mã Đào Niang còn lén đưa Lan Nha Nhi đi học múa cùng các thầy.

Mã Đào Niang dỗ dành Lan Nha Nhi, nói rằng đây là một bất ngờ dành cho lễ sinh nhật của chị gái cô, và yêu cầu cô bé phải giữ bí mật.

Lan Nha Nhi tin lời… Và hai th

Cũng chính từ ngày hôm đó, Xu Yao Niang nhận ra rằng cô không thể để Lan Ya Er tiếp tục sống trong môi trường như thế này nữa; cô phải đưa em gái mình đi đến một nơi sạch sẽ, an toàn hơn.

Trong những năm qua, Xu Yao Niang đã dành dụm được khá nhiều tiền của, và cô muốn dùng số tiền đó để mua lại tự do cho bản thân mình. Tuy nhiên, Mã Đan Niang đã đặt ra một cái giá quá cao, một con số mà Xu Yao Niang hoàn toàn không thể chi trả được.

“Con gái yêu, đây không chỉ là giá của riêng con, mà còn là giá của cả con và Lan Ya Er nữa.”

Ánh mắt Mã Đan Niang lấp lánh vì tham lam: “Lan Ya Er còn có tài năng hơn con nhiều; đây mới chính là tài sản quý giá mà tôi ao ước có được.”

Chỉ cần giữ được hai chị em này trong tay, trong vòng hai mươi năm tới, nhà thổ của bà sẽ trở thành nơi hàng đầu trên sông Tần Hoài, và không ai có thể vượt qua bà – Mã Đan Niang – trong lĩnh vực này.

Xu Yao Niang căm ghét đến nỗi muốn nghiền nát răng mình; nhưng lý do Mã Đan Niang có thể hành xử một cách liều lĩnh như vậy, chính là vì bà có một người quyền lực lớn đứng sau lưng. Nếu không, làm sao những cô gái có xuất thân không rõ ràng trong nhà thổ lại có thể được cấp giấy tờ hợp pháp, và chính quyền cũng không hề kiểm tra gì cả?

Nếu muốn đưa Lan Ya Er trốn đi, cách duy nhất của Xu Yao Niang là tìm một người quyền lực còn lớn hơn để dựa vào họ, sử dụng quyền lực đó để buộc Mã Đan Niang phải thả em gái mình.

Nhưng Kim Lăng không giống như kinh đô; những người có quyền lực ở đây chỉ là một vài gia tộc hoàng gia bị lãng quên, hoặc những quan lại bị đày đến đây để sống già… Ai có thể trở thành niềm tin tưởng của cô đây?

Chưa kịp tìm được người quyền lực có thể giúp họ mua lại tự do, một biến cố bất ngờ đã xảy ra.

Người ta nói rằng có một vị quý nhân từ kinh đô đã nhìn thấy Lan Ya Er đang chơi đùa ở hẻm sau nhà thổ, và cảm thấy cô bé quá xinh đẹp. Khi Xu Yao Niang đi vắng, Mã Đan Niang đã lén lút bán Lan Ya Er đi.

Khi trở về, Xu Yao Niang suýt phát điên; cô túm lấy cổ Mã Đan Niang và dồn dập hỏi xem Lan Ya Er đã bị bán cho ai.

Mã Đan Niang nhất quyết không nói; ngay khi thoát khỏi sự kiềm chế, bà đã gọi những tên đệ tử trong nhà thổ đến trói Xu Yao Niang lại và nhốt cô trong phòng suốt bảy ngày liền. Những buổi giao dịch bình thường cũng bị hủy bỏ, và nhà thổ còn phải bồi thường cho khách hàng rất nhiều tiền.

Càng như vậy, Xu Yao Niang càng tin chắc rằng Lan Ya Er chắc chắn đã bị bán cho một người quyền lực lớn, và họ đã đưa ra những điều kiện hấp dẫn để Mã Đan Niang sẵn lòng từ bỏ nguồn thu nhập lớn này trong vòng hai mươi năm tới.

Khi Xu Yao Niang