Xie Mingke cúi đầu cười khe khẽ; đôi mắt đã rửa qua nước mắt càng trở nên trong sáng và long lanh hơn. Cô nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ vào đôi tay chắc khỏe của người phụ nữ đi trước mình.

……

Châu Ngạn Lăng đã dành cả buổi chiều để đi mua sắm; cô mua được rất nhiều loại vải bông – thứ mà miền Bắc đang thiếu hụt – cùng các loại thuốc y và băng gạc, thậm chí còn có đồ chơi cho trẻ em và những chiếc kẹp tóc làm từ lụa dành cho phụ nữ. Tất cả những thứ này sẽ được đóng gói lại và mang theo khi họ rời khỏi kinh thành.

Đồ chơi được dành tặng cho đứa bé chưa chào đời của chị Sài Kim; những chiếc kẹp tóc làm từ lụa thì được tặng cho các chị em trong doanh trại, cũng như những người phụ nữ trong làng thường xuyên giúp họ may quần áo và đế giày.

Dù sao thì tiền cũng là tiền của Lục Đông Lâu, vì vậy Châu Ngạn Lăng không hề cảm thấy tiếc khi tiêu xài chúng.

Cho đến khi cô trở về nhà với đầy hàng hóa, ngay khi bước vào cửa, cô thấy Lâm Kỳ Ngọc ngồi trong phòng khách với vẻ mặt nghiêm túc.

“Anh Tiểu Khổng lại làm chị tức giận à?” Châu Ngạn Lăng cố tình giả vờ ngốc nghếch để thoát khỏi tình huống này, “Em sẽ đi trừng phạt anh ấy ngay bây giờ…”

“Đứng lại!” Lâm Kỳ Ngọc vỗ mạnh vào bàn, chỉ tay vào cô và nói với giọng run rẩy vì tức giận, “Hôm nay con có đến nhà họ Xie gây rối không? Con đã làm cho bà chủ nhà ngất xỉu, mà con còn dám đổ lỗi cho em trai mình!”

“Con đã đến đó, thì sao nữa?”

Châu Ngạn Lăng tỏ ra thản nhiên, “Chị gái và chồng chị đang sống rất hạnh phúc; gia đình nào dám đến tranh giành con dâu vào lúc này chứ?”

Cô còn an ủi Lâm Kỳ Ngọc: “Con đã có con cái rồi, nhà cũng không đến nỗi nào đâu; việc liên tục dính líu vào những chuyện vớ vẩn như vậy có ích gì chứ? Nếu thực sự làm cho chồng chị tức giận, cuộc sống của chúng ta sẽ ra sao đây?”

“Con hiểu cái gì chứ? Em… em đơn giản là không thể chấp nhận được điều này.”

Lâm Kỳ Ngọc nhìn cô chằm chằm: “Em đã nuôi dưỡng con suốt mười mấy năm trời, tại sao con lại luôn quay lưng lại với mẹ? Mẹ mới là người mẹ thực sự của con!”

“Vậy sao? Trong ba năm con xa nhà, mẹ có bao giờ tìm kiếm con thật sự không?”

Châu Ngạn Lăng ngừng đùa cợt và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không phải vì chị gái và chú Bạch luôn chăm sóc con, có lẽ con đã lang thang trên đường phố và chết ngoài kia mà mẹ cũng không hề biết đâu.”

“…Em biết ngay từ đầu rằng việc con bỏ nhà đi có liên quan đến Châu Yến Ý!”

Lâm Kỳ Ngọc tức giận đến mức cả người run rẩy; đúng rồi,

“Anh đồng ý để con theo bố học cách sử dụng vũ khí rồi mà, tôi chỉ muốn con lấy được một người chồng tốt, sống yên ổn suốt phần đời sau thôi… Tôi có làm gì sai đâu?”

“Lấy chồng rồi chắc chắn sẽ sống hạnh phúc sao?” Châu Ngạn Lăng đáp lại: “Hồi đó, bất chấp sự ngăn cản của ông ngoại và các chú, bà vẫn quyết định lấy cha con – một người đàn ông đã ly hôn và có con riêng… Đó có phải là hạnh phúc và sự ổn định mà bà chọn không?”

Lâm Kỳ Ngọc bị cô ta làm cho không biết phải nói gì, mất một lúc lâu mới lắp bắp nói ra: “Cha con và tôi sống rất hạnh phúc mà… Anh ấy chưa bao giờ làm điều gì tổn thương tôi cả… Dù sao thì cuộc sống của tôi cũng tốt hơn bạn bây giờ rồi chứ?”

Cô nhìn Châu Ngạn Lăng với ánh mắt đầy đau xót… Một cô gái tốt đẹp như vậy, sao lại trở nên như thế này?

“Nếu bạn nghĩ như vậy thì tôi cũng không thể làm gì được…” Châu Ngạn Lăng nói một cách bình thản: “Dù sao thì tôi cũng cảm thấy mình hiện tại sống rất tốt.”

Lâm Kỳ Ngọc định mắng cô ta tiếp, nhưng Châu Ngạn Lăng bỗng nhiên kéo open cổ áo, nghiêng đầu sang một bên, để lộ rõ vết sẹo trên cổ mình.

“Từ khi con trở về nhà đến bây giờ, ngoài việc bà chỉ thấy làn da con đen sạm và thô ráp hơn, bà có bao giờ quan tâm đến những vết thương mà con phải chịu trong ba năm qua, hay những lần con suýt chết không?”

Lâm Kỳ Ngọc bối rối, cố tình nói lớn: “Đó đều là do con tự chuốc lấy mà! Hơn nữa, ai mà làm lính mà không từng bị thương chứ? Cha con, ông ngoại, các chú của con cũng đều trải qua những điều đó mà… Tôi có gì phải thương xót đâu?”

“Đúng rồi, tất cả đều là do con tự chọn… Con vui vẻ chấp nhận điều đó… Những vết sẹo của một võ sĩ chính là công lao và vinh quang mà!”

Châu Ngạn Lăng lại chỉnh lại cổ áo, bước đi về phía sau, chỉ để lại một câu nói nhẹ nhàng:

“Hóa ra bà vẫn nhớ mình là con gái của một võ sĩ… Nhưng tại sao bây giờ trong mắt bà, chỉ còn lại mảnh đất nhỏ này ở phía sau nhà mà thôi?”

Khi Lâm Kỳ Ngọc tỉnh táo lại, bóng dáng của Châu Ngạn Lăng đã biến mất từ lâu… Chỉ còn lại tiếng rèm cửa bị cô ta kéo mạnh, vang vọng mãi không ngừng…

……

Xie Mingke lén lút trở về nhà Xie, biết rằng bà Ma vẫn đang trong tình trạng hôn mê, cô liền thở phào nhẹ nhõm.

Quay trở lại phòng, cô hầu gái phục vụ mình bất ngờ reo lên: “Công chúa thứ chín ơi, cô lại đi đâu về vậy? Sao váy của cô lại bẩn thỉu như thế này?”

Nói xong, cô liền bảo

Xie Mingke tuyệt vọng đặt tay lên mặt; khi người hầu báo rằng nước tắm đã sẵn sàng, cô chỉ muốn chìm hoàn toàn vào bồn tắm và tự kết thúc cuộc đời mình… Thật là xấu hổ quá…

Khói nước trong phòng tắm làm cho má cô đỏ bừng; Xie Mingke ôm lấy vai mình và nhớ lại những lời Châu Ngạn Lăng đã nói, về cuộc sống ở biên giới… Trong mắt cô, niềm ghen tị và khao khát dâng trào lên. Hóa ra cô ấy cũng đã bỏ nhà đi để tránh cuộc hôn nhân bất đắc dĩ này… Nhưng cô ấy mạnh mẽ hơn mình nhiều; cô ấy đã có thể đến tận biên giới, thậm chí còn nhập ngũ và chiến đấu cùng với Nương tử Liang…

Xie Mingke nhìn vào hình ảnh của mình phản chiếu trên mặt nước và thở dài. Cô cũng muốn bỏ trốn… Nhưng nếu rời khỏi gia đình Xie, cô sẽ không biết phải làm gì; làm sao để sống một mình đây?… Nhưng nếu để các bậc trưởng thành và dì ba điều khiển cuộc đời mình, bắt cô phá hủy hạnh phúc của người khác… thì thà chết còn hơn…

“Đừng cứ suy nghĩ đến cái chết mãi thế…” Giọng nói nghiêm túc của Châu Ngạn Lăng bỗng nhiên vang lên bên tai cô. Trong quán ăn đó, cô đã than phiền với Châu Ngạn Lăng như vậy… Nhưng người kia lại nghiêm túc bác bỏ những suy nghĩ ấy của cô…

“Nếu bạn đã từng đến biên giới, bạn sẽ hiểu rằng mọi người ở đó phải đấu tranh đến mức nào để sinh tồn… Kể cả chúng tôi – những người ra trận – cũng đều làm vì sự sống và hạnh phúc của nhiều người khác…” Châu Ngạn Lăng không thích thái độ buồn bã, tự ti của cô… “Cuộc sống không hề dễ dàng… Ngay cả khi những người thực sự yêu thương bạn đã không còn nữa… liệu họ có mong muốn thấy bạn như bây giờ không? Nếu bạn không muốn chấp nhận số phận… thì hãy đấu tranh để thay đổi nó… Cuộc đời bạn phải do chính bạn quyết định…”

“Đúng vậy… Tôi sẽ tự mình đấu tranh…” Xie Mingke quyết tâm, bước ra khỏi bồn tắm, từ chối sự giúp đỡ của người hầu, tự mình thay đồ và vội vàng đi tìm Bà Ma. Cô muốn nói chuyện thẳng thắn với dì ba… Dù gia đình Xie có ý định gì với cuộc hôn nhân vô lý này… cô cũng không bao giờ để mình trở thành công cụ trong tay họ…

“Tiểu Cửu đã trở về à? Nhanh ngồi xuống đi…” Bà Ma đã thức dậy và trông có vẻ rất vui vẻ; bà mỉm cười kéo Xie Mingke ngồi bên cạnh mình và nhẹ nhàng trách móc: “Thành phố kinh không giống như Chenliu đâu… Nếu cô cứ thế một mình đi lang thang ngoài đường… sẽ xảy ra chuyện gì nếu gặp nguy hiểm chứ?”

“Dì ba… tôi…”

“Được rồi… Tôi biết cô không hài lòng ở đây… Hã

Xie Mingke không thể chịu đựng được nữa: “Dì út ơi, phải nói bao nhiêu lần dì mới hiểu đấy? Tôi không muốn kết hôn với Bùi Cảnh Dực đâu. Anh ấy đã có vợ con rồi, lại lớn tuổi hơn tôi nhiều, tôi không thích anh ấy chút nào!”

Bà Ma nghiêm mặt nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ nói lại lần nữa. Miễn là cô mang họ Xie, vẫn là con gái của gia tộc Xie, việc kết hôn của cô không thể do chính cô quyết định được đâu. Cha mẹ cô đã mất rồi, tôi và chú ba của cô mới là những người thân thiết nhất với cô. Làm sao chúng tôi có thể làm hại đến cô được chứ?”

Bà liệt kê những điểm tốt của Bùi Cảnh Dực: “Anh ấy có một nửa dòng máu họ Tiêu, lại là tương lai của Hoàng tử Changning. Cô cũng đã thấy anh ấy rồi đấy, cao ráo, phong độ, biết yêu thương vợ… Đó là người đàn ông tuyệt vời, khó có thể tìm thấy được đâu. Dù anh ấy lớn tuổi hơn cô vài tuổi thì sao chứ? Anh ấy sẽ càng biết quan tâm đến người khác hơn nữa.”

Xie Mingke…

Điều quan trọng nhất là anh ấy lớn tuổi hơn cô vài tuổi à!

Cô suýt nữa phải cười phá lên vì bực mình. “Dì út ơi, anh ấy đã có vợ rồi! Anh ấy chỉ yêu thương cô Châu Ngạn Lăng thôi, tôi xen vào thì có ích gì chứ?”

“Dì là người giàu kinh nghiệm, hãy nghe lời khuyên của dì này. Tình yêu của đàn ông là thứ không thể tin tưởng được đâu.” Bà Ma nói một cách thành khẩn: “Chỉ cần cô có thể mang lại nhiều lợi ích hơn cho gia tộc Chu, anh ấy chắc chắn sẽ tôn trọng và quý trọng cô như nhau thôi.”

Xie Mingke cảm thấy buồn nôn, phải che bụng lại để kiềm chế cảm giác đó.

Bà Ma hoàn toàn không nhận ra điều đó, vẫn tự hào nói tiếp: “Nếu gia tộc Chu không hợp tác thì cũng không sao đâu. Cô yên tâm, tôi đã tìm được một người có thể thuyết phục được gia tộc Bùi đồng ý… một nhân vật quan trọng thực sự…”

Xie Mingke giật mình, âm thầm hỏi: “Là ai vậy ạ?”

…

“Bà Ma thậm chí còn mời Vương công đến làm trung gian ư?”

Trong chiếc xe ngựa rung lắc, Thẩm Lệnh Nguyệt đang đếm các mối quan hệ họ hàng: “Vương công cũ là cha của Công chúa Qinghe, còn Vương công hiện tại là anh trai của công chúa, tức là chú ruột của anh trai cô ấy phải không?”

“Ừm, cô Xie đã nói với tôi như vậy.”

Châu Ngạn Lăng gật đầu, rồi an ủi Yến Y ngồi đối diện: “Chị gái yên tâm đi, cô ấy đứng về phe chúng ta mà. Cô ấy chưa bao giờ có ý định phá hoại cuộc hôn nhân của chị và anh rể đâu.”

Hôm qua, Xie Mingke mới lấy được thông tin từ bà Ma, và sáng nay đã đến gần nhà họ Chu, chờ đợ