……

Cung điện, cổng Thái Hòa.

Sáng nay trong buổi triều sáng, có một quan chức đã đứng lên tố cáo ông San, vị giáo viên của Viện Quốc Tử Giám, rằng ông này không tôn trọng luân lý và phong tục, lại dung túng cho con gái mình là bà San phóng hỏa đốt phá đền thờ của gia tộc Đông Hương Hầu, suýt nữa gây ra một vụ hỏa hoạn lớn.

Quan chức đó nói lời một cách dõi dặt; Hoàng đế Khánh Hỉ nghe xong chỉ nhìn ông San một cách bình thản rồi nói: “Ông San, ông có thể tự biện hộ.”

Ông San cầm cây gậy trước ngực, từ từ bước lên phía trước và liếc nhìn quan chức kia.

“Thứ nhất, con gái tôi đã ly hôn với Du Chính Liang; xin hãy gọi cô ấy là bà San.”

“Thứ hai, gia tộc Đông Hương Hầu đã bị Hoàng đế bãi bỏ danh hiệu; làm sao còn có đền thờ của họ?”

“Thứ ba, lần cuối cùng con gái tôi đến thăm đền thờ gia tộc trước khi rời khỏi nhà họ Du, cô ấy chỉ vô tình làm đổ chiếc đèn cầy mà thôi. Sau khi hỏa hoạn xảy ra, chúng tôi đã ngay lập tức thông báo cho các quan chức chuyên trách để dập tắt lửa; ngoại trừ một nửa đền thờ bị phá hủy, không ai bị thương, và gia đình tôi cũng đã bồi thường tiền để sửa chữa. Làm sao có chuyện cố ý phóng hỏa được? Ông có bằng chứng nào không?”

Quan chức kia cố chấp nói: “Đó là lời bào chữa vô lý! Rõ ràng là bà San mang lòng oán hận đối với gia đình họ Du… Một người con gái bất hiếu như vậy… Ah!”

Chưa kịp nói hết, ông San đã nhanh như chớp cầm cây gậy đập vào mặt quan chức kia.

“Con gái tôi đã giữ gìn đạo đức suốt mười lăm năm, chăm sóc và nuôi dưỡng con trai nuôi của gia đình họ Du; mọi người ở kinh thành đều biết điều đó. Làm sao có chuyện bất hiếu được? Gia đình họ Du đã lừa dối để kết hôn trước; sau đó con gái tôi mới quyết định chia tay họ. Khi trở về nhà gia đình San để phục vụ cha già của mình, làm sao có thể gọi đó là bất hiếu? Đừng nghĩ rằng tôi không biết rằng ông và gia đình họ Du có quan hệ họ hàng xa; ông đang cố gắng bênh vực họ và bôi nhọ danh tiếng của bà San… Ông đang mơ mộng đấy!”

Ông San, dù tuổi tác đã cao, nhưng vẫn còn rất nhanh nhẹn; ông vừa đánh vừa mắng, giọng nói đầy sức sống.

Các quan chức khác lập tức lao vào can ngăn – tất nhiên, họ chỉ can ngăn một cách thiên vị.

Ông San, vị giáo viên của Viện Quốc Tử Giám, đã hơn bảy mươi tuổi; ông có rất nhiều người học trò khắp nơi. Nếu để ông tức giận đến mức gặp họa, dù quan chức kia không bị Hoàng đế trừng phạt, thì khi

“Tấm lòng yêu thương con gái chân thành của công chúa Sang Qing, nhà vua cũng giống như vậy.”

Hoàng đế Khánh Hỉ ôm lấy ngực mình, trầm ngâm nói: “Nếu con gái ta phải chịu đựng những sự bất công như thế này, nhà vua sẽ xé nát cả gia đình họ ra để cho chó ăn mới thấy thoải mái được… Quan Tiền, có lẽ vì ông không có con gái nên mới dám nói những lời vô tình như vậy!”

Hôm nay, cha của công chúa Sang cũng có mặt tại buổi họp triều; nghe vậy, ông liền tiến lên và nói: “Bệ hạ thông minh quá! Vị quan Tiền kia có biệt danh là ‘Tiền Tám Nữ’, trong nhà ông ta có tới tám người con gái và chỉ có một đứa con trai duy nhất; đứa bé mới chỉ bốn tuổi thôi, nhưng được cha nó yêu thương hết mực.”

“Ồ?” Hoàng đế Khánh Hỉ trở nên hứng thú và hỏi tiếp: “Vậy tám người con gái đó đã kết hôn chưa? Chúng đã gả vào những gia đình nào? Hãy kể cho nhà vua nghe đi!”

Quan Tiền đổ mồ hôi lạnh, vội vàng quỳ xuống đất, không dám nói gì.

Nhìn thấy vẻ sợ hãi run rẩy của ông ta, hoàng đế Khánh Hỉ đoán ra rằng các con gái ông ta chắc chắn không gặp được những gia đình tốt đẹp nào; ông ta khinh thường một tiếng, rồi vứt bản tấu của quan Tiền vào cái giỏ tre bên cạnh, coi như đã bác bỏ nó.

Nhưng sau sự việc này, triều đình lại bắt đầu tranh luận sôi nổi về việc có nên xem xét lại việc xây dựng các bức tượng biểu tượng cho sự trung hiếu ở khắp nơi hay không.

—Nếu vẫn còn những gia đình độc ác như nhà họ You, và những người phụ nữ vô tội như gia đình họ Sang thì sao?

Những người ủng hộ và phản đối đều bày tỏ quan điểm của mình; hàng ngày họ tranh cãi không ngừng, từ việc trích dẫn kinh sách lên đến những lời công kích cá nhân; các bản tấu khiếu nại lẫn nhau chất đầy vài cái giỏ.

Cho đến lần họp triều gần nhất, Công chúa Đồng An lại xuất hiện một lần nữa.

Khi Đại Dương mới thành lập, trong triều đình vẫn còn có những nữ tướng và nữ quý tộc; Thái Tổ cũng đã ban hành lệnh rõ ràng rằng các công chúa và hoàng tử đều có quyền tham gia vào việc quản lý đất nước như nhau.

Các công chúa thời đại Thái Tổ sau này cũng tích cực tham gia vào công việc chính trị, cùng với Hoàng hậu Chiêu Huệ đã thực hiện nhiều chính sách có lợi cho phụ nữ trên khắp thiên hạ.

Nhưng khi những nữ tướng và nữ quý tộc đó dần già đi và rời khỏi vị trí của mình, các chức vụ và tước vị đó được truyền lại cho con cháu; các công chúa cũng dần rời xa sân khấu chính trị và trở lại với vai trò truyền thống của người phụ nữ: chăm sóc gia đình và nuôi dạy con cái.

Lần cuối cùng Công chúa Đồng An tham gia buổi họp triều

“Mọi người đều hiểu rõ rằng, những cái cổng biển tượng trung chính là những chiếc lồng giam cầm phụ nữ mà các ngài sử dụng để kiểm soát họ; đồng thời, chúng cũng là công cụ giúp các quan lại địa phương thể hiện thành tích và giúp các gia tộc được miễn thuế. Nếu vậy, tại sao không thiết lập thêm những ‘cổng biển tượng của người chồng trung chính’? Chỉ cần người đàn ông giữ trọn lòng chung thủy với vợ đã khuất trong hơn hai mươi năm, họ cũng hoàn toàn có thể mang lại vinh quang cho gia tộc!”

Những lời này khiến mọi người sững sờ, bất ngờ. Một số quan lại lên tiếng phản bác: “Nguyên tắc ‘tam tòng tứ đức’ đã có từ xưa; chỉ nghe nói phụ nữ sau khi kết hôn phải tuân theo chồng, chưa bao giờ nghe nói người đàn ông cũng phải tuân theo vợ. Người đàn ông cần có con cái để duy trì dòng dõi gia tộc, cưới vợ sinh con… Việc người đàn ông giữ trọn lòng chung thủy với vợ đã khuất thật là nực cười!”

“Có vẻ như việc các ngài cưới vợ chỉ là để có con cái thôi phải không? Vậy thì những người đàn ông góa vợ đã có con, tại sao không thể giữ trọn lòng chung thủy với vợ đã khuất?”

Công chúa Đồng An không hề nhượng bộ, ngẩng cao đầu kiêu hãnh: “Hơn nữa, ai nói rằng không có người đàn ông tuân theo vợ? Chồng của ta chắc chắn phải tuân theo ta; những đứa con mà ta sinh ra cũng nhờ vào ta mới có được địa vị cao quý, điều đó không liên quan đến xuất thân của chồng ta.”

Quan Pháp sư cắn răng nói: “Thưa Công chúa, ngài là công chúa, có địa vị cao quý, tự nhiên không thể so sánh với những người phụ nữ khác…”

“Vậy thì sao? Ta cùng chia sẻ suy nghĩ với tất cả phụ nữ trên đời này. Nếu không thể đạt được sự bình đẳng cho mọi người, thì đừng để những xiềng xích của sự trung chính chỉ áp đặt lên vai phụ nữ mà thôi; mọi người đều phải cùng nhau giữ gìn nó, hoặc thì đừng giữ gìn nó cả!”

Thượng thư Bộ Hành chính đứng lên xin hòa giải: “Lời nói của Thưa Công chúa có phần sai lầm. Việc duy trì dòng dõi gia tộc không chỉ nhằm mục đích kéo dài dòng họ, mà còn quan trọng hơn là để đất nước thịnh vượng; một thời đại hưng thịnh không thể thiếu người dân đông đúc…”

“Vậy thì càng không nên giam cầm những người góa vợ trong nhà; hãy để họ tái hôn để sinh thêm nhiều đứa trẻ hơn.”

Công chúa Đồng An nhìn quanh phòng họp, thấy một số quan lại tỏ vẻ bất mãn, bèn cười nhẹ.

“À, các ngài nghĩ rằng việc người góa vợ tái hôn là không trung thủy với chồng đã khuất, sợ rằng mình qua đời cũng sẽ bị gán mác ‘đồ không chung thủy’ phải không? Nhưng khi các ngài ôm lấy các tình nhân, lang thang ngo

Vệ Thiệu liếc nhìn anh ta một cái, vẻ mặt bình thản nói: “Công chúa muốn tìm bạn tình là quyền tự do của cô ấy, nhưng có thể giúp công chúa tìm được người đó hay không, thì đó là khả năng của tôi.”

Đêm kết thúc buổi yến tiệc, kẻ đã gây ra sự xáo trộn đó bị đánh đập dữ dội trên đường về nhà, quần áo bị xé toạc và bị vứt trước cửa phủ thành phố Thuận Đức. Khi tỉnh dậy, hắn lại bị một nhóm phụ nữ chỉ trích gay gắt, đến nỗi phải đỏ mặt chạy trốn.

……

“Thật xứng đáng là lựa chọn của Công chúa Đồng An, Vệ Sứ giả quả thực có phong thái của người vợ chính!”

Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y vui vẻ bàn tán về chuyện này, còn trêu chọc kẻ xấu số đã gây rối đó.

Ai cũng biết đó là hành động của Vệ Thiệu Khánh, nhưng ai bắt hắn phải im miệng được chứ?

Dám xen vào mối quan hệ giữa công chúa và sứ giả? Ngay cả Hoàng đế già cũng sẽ đánh hắn một trận nếu biết chuyện này.

Thẩm Lệnh Nguyệt cười khúc khích: “Anh nghĩ việc che đi phần dưới cơ thể có ích gì chứ? Mọi người đã thấy hết rồi, lẽ ra nên che mặt mới đúng chứ.”

Yến Y cười khanh khách: “Có lẽ khi hắn bất tỉnh, mặt hắn đã bị người ta nhìn thấy rồi.”

“Nhưng cũng không thể để mặt trần chạy trốn được.” Thẩm Lệnh Nguyệt lắc đầu, “Chẳng hề đáng yêu chút nào cả.”

Yến Y rót cho cô một ly trà: “Nhưng tôi rất ngưỡng mộ công chúa vì đã dám đứng lên bảo vệ quyền lợi của phụ nữ trong lúc này.”

Thẩm Lệnh Nguyệt duỗi lưng: “Tất nhiên rồi, vì chúng ta đều là phụ nữ mà. Nếu không mong đợi công chúa, thì liệu có thể hy vọng vào những người lớn trong triều đình sao?”

Hai người vừa trò chuyện vui vẻ vừa thư giãn thì bỗng nhiên một con ve xanh hoảng loạn chạy vào:

“Không tốt rồi cô, thiếu gia đang đến đây!”

Thẩm Lệnh Nguyệt ngẩn ngơ một lát mới hiểu cô ấy đang nói về Thẩm Minh An, cô đứng dậy với vẻ bối rối: “Anh trai tôi hôm nay cũng không nghỉ phép à?”

Con ve xanh trông rất lo lắng, bay sát tai cô và thì thầm nhanh chóng.

Thẩm Lệnh Nguyệt cũng thay đổi sắc mặt, kéo Yến Y đi ra ngoài.

Yến Y vội vàng theo sau: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Thẩm Lệnh Nguyệt nhăn mặt, vẻ mặt nghiêm túc: “Văn Phiên mất tích rồi.”

……

Hai người vội vàng chạy đến cổng, thấy Thẩm Minh An với khuôn mặt tái nhợt và đầy mồ hôi.

“Em gái, Văn Phiên gặp chuyện rồi.”

Thẩm Minh An cố gắng giữ bình tĩnh, lấy ra một lá thư từ trong lòng: “Người hầu gái của cô ấy nói rằng cô ấy nhận được lá thư này vào chiều hôm qua và đã rờ