Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y vội vàng đi theo sau.

Hôm nay là ngày mà họ đã hẹn với Công chúa Đồng An. Xét đến tình trạng sức khỏe của Phu nhân Hầu quốc Thuần, cũng như việc bà có thể sẽ bị tổn thương nặng nề khi biết được sự thật, họ mới lên kế hoạch “lừa” Mạnh Uyển Yên đến đó. Ít nhất với sự hiện diện của cô ấy bên cạnh Phu nhân Hầu quốc Thuần, cũng sẽ là một sự hỗ trợ và an ủi cho bà.

Chiếc xe ngựa của gia đình hầu quý dừng lại ngay trước cổng lớn của dinh Hầu quốc Thuần, đúng lúc như dự định. Bên kia, chiếc xe của Công chúa Đồng An cũng từ từ tiến vào.

“Kính chào Công chúa.”

Mạnh Uyển Yên dẫn hai người đi lên chào hỏi. Khi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt oai nghiêm của Công chúa Đồng An, khuôn mặt cô ấy như phủ đầy sương giá, không khỏi run rẩy trong lòng. Rồi cô quay đầu nhìn chiếc biển đề vàng treo cao trên tường dinh Hầu quốc Thuần.

Nhìn thái độ của công chúa này, có vẻ như người đến đây không phải để làm gì tốt đẹp đâu...

Cô lén nói với hai người: “Chúng ta đến đây vào lúc không thích hợp lắm, hay là chúng ta nên quay về nhà trước?”

“Mẹ đã nói sai rồi, chúng ta đến đây đúng lúc đấy.”

Thẩm Lệnh Nguyệt không nghe lời, cứ kéo tay Mạnh Uyển Yên và đưa cô vào cổng dinh Hầu quốc Thuần, đứng ở phía sau đoàn người của Công chúa Đồng An.

Mạnh Uyển Yên:... Sao cảm giác như mình đang lạc vào một “con thuyền trộm” vậy?

Phía sau Công chúa Đồng An, người chỉ huy đội vệ binh đã đi qua hàng trăm dặm đường vất vả, khi nhìn thấy Thẩm Lệnh Nguyệt và Yến Y – hai khuôn mặt quen thuộc – ông gật đầu nhẹ với họ. Sau đó, ông lại nhìn Yến Y nhiều lần hơn.

Kỹ năng vẽ tranh của vợ của vị thiếu gia này thực sự rất xuất sắc, như thể đã in hình người thật ra giấy vậy.

Họ mang theo bức chân dung của Ngô Quỳnh đến làng Vũ Dương, và người dân trong làng lập tức nhận ra: “Đây không phải là Ngô Đại Nữu – kẻ đã muốn đốt chết cha mẹ mình sao?”

Có lẽ vì sự việc này quá kinh hoàng, ngay cả sau mười năm, người dân trong làng vẫn nhớ rõ ràng nhiều chi tiết.

“Thật là đáng ghê tởm! Chỉ vì không hài lòng với cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp xếp mà cô ta dám bỏ nhà trốn đi… Trốn đi thì thôi, còn dám đốt nhà để giết hết cả gia đình nữa à? Thật là một con quỷ đòi nợ… Lúc mới sinh ra, nó đáng lẽ phải bị nhấn chết ngay trong chậu nước…”

Người dân trong làng liên tục lải nhải và mắng nhiếc. Dù họ không hề có oán thù gì với Ngô Quỳnh, nhưng ai không biết thì cứ tưởng rằng ngôi nhà bị đốt chính là nhà của

Họ cũng sợ lắm đấy; ai mà con gái không quanh quẩn bên bếp suốt ngày chứ? Nếu để họ bắt chước làm theo, thì giữa đêm lấy một khúc củi đang cháy ném lên mái nhà, ngay cả khi ngủ cũng phải mở một mắt ra mới yên tâm được.

Còn người dân trong làng luôn than phiền về Ngô Quỳnh kia, ban đầu ông ta cũng muốn gả con gái nhỏ cho một gia đình có khả năng trả tiền sính lễ cao, nhưng con gái ông ta đã dùng Ngô Quỳnh làm công cụ đe dọa, và cuối cùng ông ta buộc phải đồng ý gả con gái cho chàng trai mà cả hai đều thích, và chỉ phải trả ít tiền hơn một chút thôi.

Khi đội trưởng vệ binh đến nhà của cha mẹ già Ngô Quỳnh, hai người cũng rất ghét bỏ con gái mình, liên tục mắng nó là “đồ xui xẻo”. Nếu không phải đội trưởng vệ binh đã nghe được sự thật từ Công chúa Đồng An, thì thực sự họ cũng nghĩ rằng cha mẹ Ngô Quỳnh là những nạn nhân vô tội bị con gái báo thù mà thôi.

Tất cả mọi người trong làng đều nghĩ rằng Ngô Quỳnh chỉ vì không hài lòng với việc cha mẹ mình sắp xếp hôn nhân cho mình nên mới phóng hỏa bỏ trốn, nhưng liệu họ có dám nói ra sự thật trước mặt mọi người không?

Đội trưởng vệ binh kìm nén sự khinh thường dành cho gia đình này, kiên nhẫn đưa họ về kinh thành để làm chứng.

Nhưng những chút thông cảm dành cho số phận không may của Ngô Quỳnh đã hoàn toàn tan biến khi cô ấy phát hiện thêm nhiều nạn nhân khác.

……

Hôm nay cũng là ngày nghỉ của trường học nữ, Ngô Quỳnh như mọi khi vẫn ở bên cạnh Công chúa Châu Quận, an ủi bà uống hết một bát thuốc đắng. Khi đang chuẩn bị lau miệng cho bà bằng khăn, cô phát hiện ra rằng bà đã thay một chiếc khăn mới, với họa tiết thêu tinh xảo, rõ ràng là do phòng may trong dinh làm ra.

“Mẹ ơi, chiếc khăn mà con tặng mẹ đâu rồi?” Ngô Quỳnh hỏi nhẹ, đôi tay xoay tròn lo lắng, “Phải chăng mẹ không thích kiểu thêu của con?”

“Tất nhiên là không,” Công chúa Châu Quận vội vàng lắc đầu, “Hôm trước không biết để nó ở đâu mất rồi, tìm mãi cũng không thấy, thế là bảo các cô hầu gái may một cái mới.”

Lạ thật, hôm đó khi Văn Thái Y đến khám bệnh cho bà, chiếc khăn vẫn còn đó, bà còn khen đó là một biểu hiện của lòng hiếu thảo của Ngô Quỳnh nữa.

Công chúa Châu Quận cũng đoán xem có phải Văn Thái Y vô tình mang nó theo khi dọn dẹp hộp thuốc không, nhưng bà đã sai người đi hỏi ở Viện Y Thái Học, và Văn Thái Y cũng khẳng định không phải ông ta lấy nó.

Nghe vậy, Ngô Quỳnh thầm nhẹ nhõm, rồi nói: “

Ngô Quỳnh nở một nụ cười gượng ép: “Nếu không có mẹ… thì chắc chắn con không thể có được ngày hôm nay. Bây giờ con không thể luôn ở bên mẹ, vì vậy con nên dùng những việc nhỏ bé này để thay mặt mẹ báo hiệu lòng biết ơn.”

Lời nói của Ngô Quỳnh khiến Vương phi Chân Quận cảm thấy rất vui lòng; cái vị đắng trong miệng bà cũng phần nào tan biến đi. Bà ôm lấy cô và vỗ nhẹ vào lưng hai cái.

“Con gái yêu quý của mẹ, việc chúng ta có thể trở thành mẹ con trong kiếp này cũng là do duyên phận. Mẹ chỉ mong con lớn lên khỏe mạnh, tìm được một người chồng xứng đáng… Đó chính là sự báo hiệu lòng biết ơn lớn nhất dành cho mẹ.”

Trong mắt Vương phi Chân Quận, Ngô Quỳnh hoàn hảo mọi mặt, chỉ có điều cô quá cẩn thận và luôn biết cách chiều theo ý người khác; sự ngoan ngoãn và thông minh của cô khiến người ta thật lòng lo lắng.

Bà đã dùng mối quan hệ của mình để đưa Ngô Quỳnh vào Học viện Nữ giới Vân Thiệu – nơi tập trung những thiếu nữ xuất sắc nhất từ các gia đình quý tộc kinh đô – hy vọng cô có thể học hỏi được sự tự tin, phóng khoáng và kiêu hãnh từ họ. Dù trên danh nghĩa, Ngô Quỳnh chỉ là con nuôi của mình, nhưng nếu bà dành thêm vài năm để chọn lựa kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho cô.

Vương phi Chân Quân vẫn đang mơ mộng về ngày Ngô Quỳnh kết hôn, sinh con và sau này quay lại thăm bà với đứa cháu trai… Nhưng cô gái đang nằm trong vòng tay bà lại đầy sự bất mãn.

Cho đến khi một cô hầu gái bước vào phòng và gián đoạn khoảnh khắc ấm áp giữa mẹ con họ.

“Bẩm báo Vương phi, Công chúa Đồng An đã đến, cùng với Phu nhân Hầu tước Xương Ninh, Phu nhân Thế tử và Phu nhân thứ hai… Hiện họ đang cùng với Hoàng tử, Thế tử và Công tử thứ hai đến sân nhà chúng ta.”

Những tên tuổi liên tiếp khiến Vương phi Chân Quân cảm thấy choáng váng; bà chỉ nhớ được tên Phu nhân Hầu tước Xương Ninh.

“Wan Yin chắc hẳn là đến thăm mẹ… Nhưng Công chúa Đồng An thì chưa bao giờ có quan hệ gì với gia đình chúng ta cả…” Còn Hoàng tử và các con trai bà… họ đến đây vì lý do gì?

Dù không hiểu rõ, nhưng Vương phi Chân Quân vẫn vội vàng ra lệnh cho các cô hầu chuẩn bị tiếp đón những vị khách quý, đồng thời gọi người giúp bà trang điểm và thay đồ mặc cho buổi tiếp khách.

Còn Ngô Quỳnh thì cảm nhận được một mối nguy hiểm đang rình rập. Trực giác nhạy bén của cô đã giúp cô thoát khỏi nhiều tình huống nguy nan trong quá khứ… Cho đến hôm nay.

Cô đứng dậy, trông có vẻ e ngại trước sự xuất hiện của quá nhiều người lạ; khuôn mặt trắ

Ngay khi lời nói của Công chúa huyện Thanh vang dứt, Ngô Quỳnh đã vội vàng bước ra ngoài như thể đang trốn tránh điều gì đó, bước chân còn hơi vội vã và lo lắng.

Tuy nhiên, vừa mới chạy ra sân, cô đã đụng phải Công chúa Đồng An cùng nhóm người đang bước vào từ cổng chính.

Mặt Ngô Quỳnh biến sắc, cô không kịp kiểm soát mình mà lùi lại vài bước.

Công chúa Đồng An nhíu mắt, quan sát cẩn thận “cô gái” này – người đã gây ra rất nhiều tội ác – và mỉm cười nhẹ.

“Chạy trốn làm gì? Gặp được giáo viên chủ nhiệm thì không nên chào hỏi sao?”

Vua huyện Thanh cũng đi theo sát bên cạnh Công chúa Đồng An. Thấy Ngô Quỳnh tỏ ra e ngại và không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người, ông tức giận và quát lớn: “Công chúa đang hỏi cô đấy! Cô có đọc sách hay không vậy?”

Rồi ông quay sang nở nụ cười nịnh hót với Công chúa Đồng An: “Cháu gái lớn đừng để tâm đến cô ta. Chim én mãi chỉ là chim én… Dù có lẻn vào tổ phượng hoàng thì cũng không thể trở thành phượng hoàng được!”

Ông là con trai ruột của Hoàng đế tiền nhiệm, thuộc dòng dõi trực hệ của gia tộc Tiêu. Tuy nhiên, do người mẹ không có địa vị cao và gia thế không nổi bật, ông không được yêu quý như An Vương, vì vậy suốt nhiều năm qua, ông chỉ được phong làm Vua huyện mà thôi.

Vua huyện Thanh luôn tự hào về dòng dõi của mình và không hiểu nổi tại sao Công chúa huyện Thanh lại có ý định nhận nuôi một cô gái nông thôn lạ mặt vào nhà mình. Vì vậy, trong hai năm qua, ông hầu như không bao giờ đặt chân vào sân nhà chính.

Trước đây, khi nghe tin Công chúa huyện Thanh lén lút đưa Ngô Quỳnh vào Trường nữ học Vân Thiệu – nơi chỉ toàn những cô gái danh giá – ông đã cãi vã với cô và mắng cô là lợi dụng danh tiếng của gia tộc Vua huyện.

Hôm nay, Công chúa Đồng An đột nhiên đến thăm và yêu cầu gặp Công chúa huyện Thanh. Khi nghĩ đến việc cô ấy cũng là giáo viên chủ nhiệm của Trường nữ học Vân Thiệu, Vua huyện Thanh lập tức hiểu ra:

Chắc chắn là Ngô Quỳnh đã gây rối ở trường và bây giờ Công chúa Đồng An đến đây để truy cứu trách nhiệm.

Nhìn thấy phía sau cô ấy còn có vài phụ nữ thuộc Phủ Châu Ninh Hầu nữa… Chắc chắn họ là cha mẹ của các học sinh ở đó!

Nghĩ đến đây, cơn giận dữ của ông lại bùng lên: “Con cái vô ơn như cô ta… Trường nữ học Vân Thiệu có phải là nơi bất kỳ ai cũng có thể vào được sao? Cô ta không chỉ không chăm chỉ học tập mà còn dám làm xấu danh tiếng của gia tộc Vua huyện… Hôm nay tôi nhất định phải đánh chết cô ta…”

Vua huyện Thanh tuổi tác đã cao,