Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt đã phai đi một chút, không đeo bất kỳ vật trang sức nào như ngọc hay túi thơm quanh eo, mái tóc dài chỉ được buộc lại bằng một cây kẹp làm từ gỗ đào có hình dáng cổ điển.

Dù đã vào dinh thự của gia đình Thẩm Hàng, nơi mà mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, có những người hầu và thiếu nữ phục vụ, những cây cầu nhỏ uốn lượn qua các hành lang quanh co tạo nên khung cảnh đẹp đẽ, nhưng khi ngồi trong gian hàng này, nhìn thấy tất cả những thứ quý giá xung quanh, anh ta vẫn tỏ ra bình thản, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, với vẻ mặt trong sáng và chính trực.

Zhao Lan không có mặt ở đây, nên Thẩm Hàng và dì Liễu đã ẩn sau một cái cây lựu không xa để quan sát cách Qi Xiuyuan và hai anh em nhà Thẩm Hàng thảo luận về các vấn đề liên quan đến kinh điển.

Dì Liễu tựa vào ngực anh ta và nói: “Cháu trai tôi thật có con mắt tinh tường! Ngay cả khi sống trong gia đình giàu có, Qi Xiuyuan vẫn không hề ghen tị hay bất mãn, tính cách của anh ấy rất chuẩn mực, chắc chắn sẽ có tương lai rộng lớn.”

Thẩm Hàng càng thấy tự hào khi được người phụ nữ này khen ngợi: “Đúng không? May mà tôi hành động nhanh chóng!”

Có vài đồng nghiệp của anh ta cũng có con gái đủ tuổi để kết hôn, nhưng khi nhắc đến Qi Xiuyuan, họ đều lắc đầu và cho rằng gia đình anh ta nghèo khó, không có quan hệ quen biết nào trong triều đình, nên không muốn con gái mình phải chịu khổ khi kết hôn với anh ta.

Nhưng Thẩm Hàng không cho rằng đó là những điểm yếu của Qi Xiuyuan.

Không có tiền à? Con gái anh ta vẫn có của hồi môn mà!

Không có quan hệ quen biết à? Còn có anh ta – một vị thượng thư làm cha vợ… Và còn có một vị quan cao cấp khác nữa… Tất cả đều là người trong gia đình mà!

Thẩm Hàng rất tin tưởng vào việc mình sẽ tìm được một cơ hội tốt lần này.

Anh ta ho khan một tiếng rồi nói với dì Liễu: “Tôi sẽ bảo người đi gọi Thẩm Minh An và Thẩm Minh Đạt đi; sau đó, bạn hãy chờ đúng thời điểm và bảo Yí đi dạo quanh gian hàng này một chút.”

Con gái anh ta vừa xinh đẹp vừa thông minh, chắc chắn Qi Xiuyuan sẽ không thể không để ý đến cô ấy!

Qi Xiuyuan và hai anh em nhà Thẩm Hàng trò chuyện rất hòa thuận. Chính xác hơn, anh ấy trò chuyện rất thân thiện với Thẩm Minh An – người anh cả của nhà Thẩm Hàng. Thẩm Minh An thực sự có năng khiếu trong việc học tập; hai người cùng trích dẫn kinh điển, thảo luận về những vấn đề xưa nay một cách thoải mái, cảm thấy như đang tìm thấy một người tri kỷ.

Còn Thẩm Minh Đạt… chỉ có thể nói rằng cậu bé rất hiền lành, cười ha hả lắng nghe những

Phía sau cô ấy không xa lắm là một đám hoa hồng rộng lớn; những bông hoa màu hồng phấn chen chúc thành một bức tường hoa dày đặc.

Tiếng bước chân vang lên, khiến tai Quý Tú Xiu Viễn rung nhẹ.

“Quý biên tu trông thật đẹp trai, chúc cô hai tìm được người chồng tốt đẹp!”

Cô hầu gái nói một cách vui vẻ.

“Có gì đáng mừng chứ?”

Một giọng nữ trầm thấp, đầy u sầu vang lên: “Tôi chỉ là một cô con gái riêng không được yêu quý trong nhà này… Dì tôi xuất thân thấp kém, mẹ tôi coi chúng tôi như cái gai trong mắt, chỉ mong sớm loại bỏ tôi đi để khỏi phiền lòng bà ấy.”

Cô hầu gái có vẻ hơi lo lắng và nói nhỏ: “Nhưng Quý biên tu thực sự là người tốt lắm đấy… Khi cô gái kết hôn với ông ấy, cuộc sống tốt đẹp sẽ đến thôi.”

“Đối với tôi thì có thể là cuộc sống tốt đẹp, nhưng đối với ông ấy thì không chắc đã vậy…” Người phụ nữ thở dài. “Tính cách và tài năng của Quý biên tu thật sự khiến tôi ngưỡng mộ… Nhưng chính vì vậy, tôi không thể làm cản trở con đường sự nghiệp của ông ấy được.”

“Nếu ông ấy muốn tiến xa hơn trên con đường công danh, thì ông ấy nên kết hôn với một cô con gái thuộc gia đình quý tộc, có địa vị cao để hỗ trợ mình… Không cần nói xa xôi, ít nhất cũng phải giống như em gái thứ ba của tôi chẳng hạn… Đó là cô con gái ruột được cha mẹ yêu thương nhất, có vài người anh họ đều giữ chức vụ quan trọng trong các bộ… Còn ông ngoại tôi thì là Tả Đô Thự Sử của Cục Điều Tra… Đó mới là lựa chọn hoàn hảo cho một người vợ chính thức.”

“Cha tôi không nỡ gả em gái thứ ba cho ông ấy, nên mới chọn tôi, một cô con gái riêng không được yêu quý, để đủ số lượng…”

Tiếng nói dần khuất đi theo tiếng bước chân, nhanh chóng tan biến trong gió.

Quý Tú Xiu Viễn đặt chiếc cốc xuống, ngón tay vuốt nhẹ thành cốc, khóe miệng nhếch lên một cách khó hiểu.

Không muốn kết hôn thì cứ nói thẳng ra thôi… Nhưng nói lung tung nhiều như vậy, thật sự là… quá giả tạo.

Quý Tú Xiu Viễn đứng dậy, bước ra khỏi lầu đài một cách từ tốn, trở lại sân trước và chia tay Thẩm Hàng.

Thẩm Hàng ngạc nhiên: “Chẳng phải đã đồng ý ăn tối ở lại sao? Sao bây giờ lại muốn đi rồi?”

“Trước khi ra ngoài, tôi quên báo với mẹ… Sợ bà ấy lo lắng, nên tốt nhất là về sớm hơn.”

Kế hoạch bị đảo lộn, Thẩm Hàng đành phải hỏi ngay:

“Minh Chi à, tôi rất ngưỡng mộ tài năng của bạn… Con gái thứ hai trong nhà tôi bây giờ cũng đúng tuổi với bạn… Không phải tự

Không đúng rồi, trước khi mời Qi Xiuyuan đến nhà làm khách, ông ấy đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; rõ ràng họ vẫn chưa đính hôn mà.

Ông ấy bất ngờ nói: “Cháu trai yêu quý, chẳng lẽ chúng ta không có duyên làm cha cháu sao? Nhưng liệu cháu có điều gì không hài lòng với tôi hay gia đình này không?”

Qi Xiuyuan gật đầu nhẹ nhàng: “Nhà các ngài rất tốt, chỉ là thân phận của tôi quá thấp kém, chức vụ cũng nhỏ bé, nên không dám mong đợi được kết duyên với thiếu nữ xuất sắc như con gái nhà Thẩm. Thưa ông Thẩm, xin phép tôi cáo từ.”

Nói xong, anh ta không chờ Thẩm Hàng tiếp tục nói gì nữa, liền quay lưng và rời đi.

Thẩm Hàng nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của anh ta, miệng mở ra không biết nói gì.

Một người con rể tốt như vậy, lại mất đi rồi???

Đêm đến, đền thờ nhà Thẩm sáng rực ánh nến.

Thẩm Hàng cầm cây roi trong tay, giận đến nỗi môi run rẩy: “Con đã nói gì với Qi Xiuyuan vậy? Tại sao anh ta lại không chọn con??!”

Thẩm Tôn Nghi quỳ trên tấm gối, lưng thẳng tắp, nước mắt đang muốn trào ra, nhìn ông với đôi mắt đỏ hoe: “Cha ơi, con chẳng làm gì cả, con thậm chí còn chưa gặp mặt Quan viên Qi nữa, làm sao anh ấy lại không thích con được…”

Cô liếc nhìn phía sau, thấy Châu Lan đứng ở góc cửa nơi ánh nến không chiếu tới, nửa người chìm trong bóng tối, khuôn mặt không rõ ràng.

Thẩm Tôn Nghi thì thầm: “Có lẽ có ai đó trong nhà không muốn con gái mình kết hôn tốt, nên mới cố tình gây rối…”

Thẩm Hàng ngập ngừng một lát rồi quay đầu hỏi: “Còn Lệnh Nguyệt thì sao? Gọi cô ấy đến đền thờ quỳ nữa! Sắp lấy chồng rồi mà vẫn còn bồn chồn như vậy, thật là xấu hổ!”

Chắc chắn là cô ấy đã ẩn sau bức bình phong để nhìn trộm, rồi lại ngã trước mặt Qi Xiuyuan, khiến anh ta nghĩ rằng con gái nhà Thẩm đều như vậy, nên mới từ chối cuộc hôn nhân này!

Theo lệnh của chủ nhà, không lâu sau, Thẩm Lệnh Nguyệt – người đã đi ngủ sớm – cũng bị kéo đến đền thờ.

“Con gái à, việc Qi Xiuyuan không muốn cưới em gái thứ hai có liên quan gì đến con chứ???”

Thẩm Lệnh Nguyệt vùng vẫy, không chịu quỳ xuống nhận lỗi, cứng đầu nhìn Thẩm Hàng: “Cha có công bằng không? Rõ ràng là em ấy mới đẩy con mà!”

“Tại sao Em Nghi lại đẩy con chứ?” Thẩm Hàng đang tức giận, không suy nghĩ gì đã nói: “Ai bảo con đi xem náo loạn chứ? Nếu con ở yên trong phòng của mình, Em Nghi có thể đẩy con được sao?”

…Đây là lý lẽ gì vậy?!

Thẩm Lệnh Nguyệt càng lúc càng cứng đầu: “Nếu thực

Thẩm Tôn Nghi sợ hãi co rúm lại, “Chị gái thứ ba ơi, đừng làm vậy đi… Dù chị bảo tôi phải nhận tội gì tôi cũng chịu thôi. Đúng rồi, tất cả đều là lỗi của tôi… Cha muốn đánh hay mắng thì cứ đánh tôi đi, con gái này không hề oán trách gì cả…”

Cô nói càng lúc càng đau khổ, nắm lấy khăn lau mà khóc nức nở.

“Còn dám đổ lỗi cho người khác nữa à?!”

Thẩm Lệnh Nguyệt giận dữ lao tới, nhưng bỗng nhiên bà Liu xuất hiện và ôm chặt lấy đùi cô ấy, liên tục van xin:

“Công chúa thứ ba xin hãy bình tĩnh đi… Xin hãy tha thứ cho công chúa thứ hai! Công chúa đã có cuộc hôn nhân tốt đẹp do Hoàng đế ban tặng rồi… Làm sao công chúa có thể lòng lạnh nhìn công chúa thứ hai phải sống mãi không lấy chồng được?”

Bà Liu khóc nức nở, bỗng nhiên lùi lại hai bước và quỳ gối liên tục: “Tất cả lỗi đều là lỗi của thiếp… Cha muốn đánh hay mắng thiếp thì cứ làm đi… Nhưng đừng hủy hoại cả đời công chúa thứ hai được!”

“Ôi bà ơi… Tất cả đều là lỗi của con… Con không nên làm tổn thương chị gái thứ ba… Ai bắt buộc chúng ta mẹ con phải sống khổ như thế này…”

Bà Liu và Thẩm Tôn Nghi ôm nhau khóc, cảnh tượng thật là bi thảm.

Thẩm Lệnh Nguyệt vừa tức giận vừa lo lắng, cổ họng như bị nghẹn lại, không thể nói ra lời nào; đầu óc cũng rối bời hết sức.

Trời ạ… Buổi chiều nay cô chỉ ở trong phòng đọc truyện thôi mà… Tại sao Chí Tuấn Viễn lại đột nhiên thay đổi ý định như vậy chứ?

Dù cô có ngã trước mặt anh ta thì cũng không đến nỗi gây ra chuyện lớn như thế này chứ… Hơn nữa, cô còn mong muốn Thẩm Tôn Nghi kết hôn với Chí Tuấn Viễn mà… Tại sao lại đi phá hoại chuyện tốt đẹp đó chứ?

Bỗng nhiên, cô chợt nhận ra điều gì đó… Rõ ràng là các người tự thấy Chí Tuấn Viễn không có tiền bạc, không có tương lai… Đừng đem hỏng danh tiếng của tôi để đổ lỗi cho tôi!

Tiếng khóc dần ngừng, bà Liu nhìn Thẩm Hàng và nói: “Thưa gia chủ, thiếp là người thấp cỏi, làm sao dám coi thường người mà gia chủ chọn?”

Thẩm Hàng suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý… Hôm nay bà Liu đã rất hợp tác, thậm chí còn đề xuất việc chuẩn bị gian hàng mát mẻ và khen ngợi Chí Tuấn Viễn không ngớt miệng… Vậy thì người duy nhất không muốn cuộc hôn nhân này thành công chính là…

Thẩm Hàng nhìn về phía Triệu Lan, ánh mắt trở nên u ám.

Thẩm Lệnh Nguyệt lập tức nhảy dậy, chạy đến bên Triệu Lan và bảo vệ cô như một đứa trẻ nhỏ: “Mẹ chắc chắ