**Đế Đô Phú 47. Hoàng đế, Thái hậu, Quý phi**

Dự đoán của Mò Tu Sửa Yáo quả nhiên không sai. Chưa đầy hai ngày kể từ khi thông báo lời mời, đã có người đến cung truyền lệnh của Diệp Triệu Nghi, nói rằng bà ta nhớ cô gái thứ ba và mời cô đến cung để gặp mặt. Diệp Lý biết rõ ai là người muốn gặp mình. Mặc dù mối quan hệ giữa cô và Diệp Ngọc khi Diệp Ngọc còn ở nhà không đến mức ai cũng biết, nhưng cũng chắc chắn không tốt hơn so với mối quan hệ với Diệp Anh. Đáng tiếc, mặc dù Diệp Ngọc mới chỉ là một Triệu Nghi, nhưng Diệp Lý – người vẫn chưa được phong làm Vương Phi chính thức – không có quyền từ chối lời mời đó. Vì vậy, cô đành nhận lệnh trở về viện của mình, thay đổi trang phục cho phù hợp, sau đó cùng với Thanh Luân và Thanh Ngọc đi theo người eunuch đến cung.

Thủ đô Chu nằm ở phía bắc Đại Chu, các cung điện ở đây đều hùng vĩ và oai nghiêm. Khi bước xuống khỏi xe ngựa, sự hùng vĩ của hoàng gia đã hiện ra ngay trước mắt. Khác với những công trình được chạm khắc tỉ mỉ giữa các quyền quý bình thường, cung điện hoàng gia càng thể hiện rõ sự uy nghi và hùng vĩ của mình. Những con rồng vàng năm móng trên những cột đá khổng lồ dường như đang cảnh báo mọi người về sự bất khả xâm phạm của quyền lực hoàng gia. Những người lần đầu đến đây chắc chắn sẽ bị ấn tượng bởi vẻ hùng vĩ của nó, trong khi Diệp Lý – người đã quen với những tòa nhà cao tầng và các danh lam thắng cảnh trong và ngoài nước – chỉ có thể đánh giá nó một cách nhẹ nhàng. Sau khi xuống xe ngựa ở cổng cung, Diệp Lý theo người eunuch dẫn đường vào trong cung. Trong lúc đi, cô âm thầm quan sát môi trường xung quanh và ghi nhớ vị trí của mình.

Sau khi qua hàng loạt cổng cung, cuối cùng họ dừng lại trước một cung điện lộng lẫy. Diệp Lý ngẩng đầu nhìn lên – Cung Dao Hoa. Cô nhớ rằng Diệp Ngọc chính là người được ban cho ở tại Cung Dao Hoa này.

“Cô gái thứ ba Diệp, xin hãy chờ một lát, chúng tôi sẽ vào báo cáo trước.” Người eunuck dẫn đường nói với giọng nhọn.

Diệp Lý gật đầu: “Xin ngài cứ làm theo ý muốn.”

Tuy nhiên, sau khi người eunuck vào báo cáo, anh ta không quay lại ngay. Diệp Lý đứng đó gần như suốt một khoảng thời gian dài mà vẫn không thấy ai xuất hiện. Thanh Ngọc thì thầm: “Cô, Triệu Nghi bà ấy đang muốn gì vậy?!” Thanh Luân lập tức quát: “Đừng nói nhiều, cô không nói gì thì sao bạn lại lè mỏ vào?” Thanh Ngọc cũng hiểu rằng cung điện hoàng gia không giống như nhà riêng, không thể nói bất cứ điều gì một cách tự do. Cô cảm thấy xấu hổ và im l

Nửa tiếng trôi qua mà vẫn không ai xuất hiện từ cung điện Yao Hua; ngược lại, có một nhóm người đang lảo đảo bước tới gần đó. Nhìn vào dáng vẻ của họ, chắc chắn đó là những người quyền quý đang đi đâu đó. Ba người Diệp Lý liền tránh sang một bên để không va phải họ. Chẳng mấy chốc, nhóm người đã đến trước cổng cung điện Yao Hua; một đám cung nữ và eunuch bao quanh hai người phụ nữ mặc trang phục cung đình và dừng lại ngay trước mặt Diệp Lý. Một trong hai người phụ nữ mặc áo xanh nhìn Diệp Lý với vẻ tò mò và hỏi: “Ồ? Cô gái này trông lạ thật, sao lại đứng ở đây vậy?” Diệp Lý liền bước tới, cúi chào một cách lịch sự và nói: “Diệp Lý, con gái thứ ba của Bộ Trưởng Hộ Tài, xin chào hai vị quý nhân.”

“Hóa ra là tương lai của Vương Phi Định vương à... Chúng ta không dám đối xử như vậy được.” Người phụ nữ mặc áo hồng vội vàng nhường chỗ và cười nói: “Tại sao cô Diệp Lý lại đứng ở đây vậy? Có phải cô đến thăm Vương phi Diệp Chiếu Nghi không?”

Diệp Lý gật đầu và cười đáp: “Đúng vậy, tôi đến theo lệnh của Vương phi Diệp Chiếu Nghi.”

“Như vậy thì chúng ta cùng vào bên trong đi.” Người phụ nữ mặc áo xanh kéo Diệp Lý. Diệp Lý mỉm cười và nói: “Lần đầu tiên vào cung, tôi chưa biết các quy tắc, nếu không được Vương phi Diệp Chiếu Nghi triệu kiến thì không dám bước vào. Xin đừng làm mất thời gian của hai vị quý nhân, Diệp Lý xin cảm ơn lại một lần nữa.” Hai người nhìn nhau, rồi người phụ nữ mặc áo hồng cười nói: “Nếu vậy thì chúng ta cùng vào bên trong đi. Hiện giờ Vương phi Diệp Chiếu Nghi đang mang thai, rất dễ mệt mỏi; chắc hẳn bà ấy đang ngủ, mọi người dưới lầu không dám đánh thức. Cô Diệp Lý hãy đợi một chút nhé.”

“Cảm ơn.”

“Cô gái, tại sao chúng ta không theo họ vào bên trong nhỉ?” Thanh Ngọc nhẹ nhàng hỏi. Có lẽ chỉ là ảo giác của cô ấy, nhưng có vẻ như số người đi qua con đường này nhiều hơn so với khi họ mới đến.

Diệp Lý quay đầu nhìn cô ấy và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Em nghĩ nếu chúng ta theo họ vào, liệu có bị đuổi ra ngoài không?”

“Chắc là… không đâu chứ?” Thanh Ngọc trả lời một cách không chắc chắn. Nếu cô gái nhà Diệp bị đuổi ra ngoài, thì chính cô ấy cũng sẽ mất mặt, và Vương phi Diệp Chiếu Nghi cũng sẽ không thoát khỏi rắc rối đâu.

“Này… này…”

Diệp Lý quay đầu lại, thấy một cái đầu nhỏ nhắn đang cười toe toét và vẫy tay gọi mình dưới gốc cây hoa không xa đó. Diệp Lý nhìn quanh xong, mới chỉ tay về phía mình. Đứa trẻ, phần lớn cơ thể đều ẩn sau gốc cây, gật đ

“Tôi là ai, còn bạn thì sao?”

“Tôi không nói cho bạn biết đâu.” Cô bé nhỏ mở đôi mắt sáng long lanh, nhìn cô với ánh mắt cười tinh nghịch.

Diệp Lý cũng không quan tâm, cô cười và nói: “Vậy bạn có quen với Định Vương chứ? Bạn đã gặp ông ấy bao giờ chưa? Nói dối không phải là hành vi của đứa trẻ ngoan đâu. Mọi người đều biết rằng Định Vương đã nhiều năm không ra khỏi nhà rồi… Có lẽ cũng khoảng tuổi bạn thôi.”

Cô bé nhỏ liếc nhìn cô với ánh mắt khinh thường: “Nếu tôi chưa từng gặp ông ấy, thì tôi không thể nghe người khác kể về ông ấy được sao? Chị họ Hương Hương đã nói với tôi rằng chú Định Vương là người có võ công giỏi nhất, thông minh nhất, đẹp trai nhất và mạnh mẽ nhất thế giới. Khi tôi lớn lên, tôi sẽ kết hôn với ông ấy!”

Chị họ Hương Hương à?

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô bé nhỏ, Diệp Lý không nhịn được mà muốn cười. Nhưng cô không muốn làm tổn thương tâm hồn mong manh của cô bé: “Bạn có biết Định Vương bao nhiêu tuổi không? Khi bạn lớn lên, ông ấy đã già rồi đấy. Lúc đó sẽ có người có võ công cao hơn ông ấy, thông minh hơn ông ấy, đẹp trai hơn ông ấy nữa. Lúc đó, ông ấy sẽ không còn là người mạnh mẽ nhất nữa đâu. Bạn sẽ làm thế nào đây?”

Ồ? Cô bé nhỏ bối rối: “Vậy… vậy phải làm sao đây? Không đúng, bạn đang lừa tôi! Chính bạn muốn kết hôn với chú Định Vương mà lại lừa tôi!”

“Tôi không lừa bạn đâu. Bạn thấy đấy, bây giờ tôi lớn hơn bạn rất nhiều phải không? Bạn phải đợi đến khi lớn bằng tôi mới có thể kết hôn được. Lúc đó, tôi cũng đã già rồi. Định Vương còn lớn tuổi hơn cả hai chúng ta nữa… Bạn hãy xem lúc đó…”

Cô bé nhỏ thở dài buồn bã: “Lúc đó, chú Định Vương chắc chắn sẽ già hơn cả ông nội tôi nữa. Nếu tôi kết hôn với ông ấy, chắc chắn chị gái cả tôi sẽ chế giễu tôi đấy. Thôi đi, để chú Định Vương cho bạn đi.”

Diệp Lý kiềm chế nỗi cười, gật đầu thành thật và nói: “Được thôi, cảm ơn công chúa.”

“Làm sao bạn biết tôi là công chúa?”

Diệp Lý nháy mắt và nói: “Không chỉ tôi biết bạn là công chúa, mà tôi còn biết bạn là công chúa nào nữa đấy.”

“Tôi không tin đâu… Bạn chẳng hề gặp công chúa này bao giờ cả.”

Diệp Lý mỉm cười và nói: “Tôi đoán bạn là công chúa Trường Lạc, con gái của Hoàng hậu phải không?”

Công chúa nhỏ nghiêng đầu nhìn Diệp Lý một lúc lâu, sau đó mới gật đầu: “Được thôi, tôi đồng ý với lời chị họ H

“Vì vậy, công chúa mới đến xem liệu gia tộc Diệp gia có thực sự toàn là những người đẹp không. Bây giờ, công chúa phải thừa nhận rằng em trông đẹp hơn Diệp Chiêu Nghi và Diệp Anh một chút… Có thể coi là một người đẹp được. Em đoán em sẽ còn phải chờ đợi lâu nữa đấy… Sao không đi chơi cùng công chúa nhỉ?”

Diệp Lý không hiểu: “Sao công chúa biết em sẽ phải chờ đợi lâu như vậy?”

Công chúa Chính Nhạc nhếch môi: “Mẫu hậu của ta nói rằng những người phụ nữ trong cung đều rảnh rỗi không có việc gì để làm, nên họ cứ tìm cách gây rắc rối cho người khác. Khi ai đó không hợp ý với họ, họ sẽ bắt họ phải chờ đợi lâu hơn, quỳ lâu hơn… Đó là những việc mà những người phụ nữ này rất thích làm. Nhưng em yên tâm, mẫu hậu của ta sẽ không làm như vậy đâu.”

Diệp Lý mỉm cười không nói gì. Công chúa Chính Nhạc nhìn cô với vẻ không hài lòng: “Em cuối cùng có đi chơi cùng ta không?”

Diệp Lý đành lắc đầu: “Em vẫn cần chờ Diệp Chiêu Nghi triệu kiến mình… Em biết đấy, nếu em đi mà không tìm thấy mình khi bà ấy muốn gặp, sẽ rất phiền phức đấy. À… có người đến rồi.”

Công chúa Chính Nhạc nhìn ra ngoài, rồi lập tức rút đầu lại: “Liễu Quý Phi đến rồi… Đừng nói là đã gặp ta nhé… Bà ấy ghét điều đó nhất.” Diệp Lý gật đầu, rồi giúp cô ấy dọn dẹp lại bụi cây: “Đã biết rồi… Nhanh trở về đi… Đừng để hoàng hậu lo lắng.” Sau khi dọn xong, Diệp Lý đứng dậy và quay trở lại nơi mà Thanh Luân và Thanh Ngọc đang đứng, chờ đợi đoàn người lớn hơn nữa xuất hiện.

Từ xa đã có thể ngửi thấy mùi hương hoa nhẹ nhàng. Một đoàn người gồm các cung nữ và eunuch đi theo một người phụ nữ mặc bộ trang phục màu vàng óng với họa tiết phượng hoa, thân hình thon thả được ôm lấy bởi bộ trang phục vừa vặn, tôn lên những đường cong duyên dáng. Da trắng như tranh, đôi môi hồng nhạt, toát lên vẻ quyến rũ xen lẫn sự lạnh lùng. Trong những ngày qua, Diệp Lý đã gặp rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp: Thiên Tranh thanh tú như lan, Hoa Thiên Hương oai vệ như đào, Công chúa Tịch Hiểm đẹp đẽ như hoa đào, còn Liễu Quý Phi này thì giống như hoa lê – vẻ đẹp thuần khiết, dường như yếu đuối nhưng lại ẩn chứa một chút sự lạnh lùng khó tiếp cận.

“Em là Diệp Lý à?” Liễu Quý Phi đến bên cạnh Diệp Lý và hỏi.

“Thiếp nữ chính là vậy… Xin chào Liễu Quý Phi.” Diệp Lý cúi đầu chào.

Lông mày thanh tú của Liễu Quý Phi nhướng lên: “Em chắc hẳn chưa bao

“Diệp Lý mỉm cười nói.”

“Cô ấy dường như đáng yêu hơn chị gái thứ hai của mình đấy. Sao lại đứng ở đây thế? Hãy cùng bản cung vào đi. Có lẽ Diệp Triệu Nghi đã ngủ quên rồi, nên để cô dâu tương lai của Định vương đứng ở cửa cung như vậy.” Liễu Quý Phi nói một cách bình thản, nhưng giọng điệu của bà ta không cho phép từ chối. Diệp Lý dừng lại một chút, rồi cúi đầu nói: “Nếu vậy, xin Vương Phi đi trước.”

Trong cungYao Hoa, khi Diệp Ngọc nhìn thấy Diệp Lý đi cùng Liễu Quý Phi vào trong, cô không khỏi ngạc nhiên. Liễu Quý Phi nhìn cô một cách bình thản và nói: “Chị thấy cô Diệp Tam đang đợi ở bên ngoài, nên mời cô ấy vào cùng. Em có phiền lòng vì chị làm vậy không?” Dù nói vậy, ánh mắt của Liễu Quý Phi không hề tỏ ra sợ em sẽ giận dữ. Diệp Ngọc cố gắng cười và nói: “Chị Quý Phi đùa thôi. Chính em gần đây luôn mất tập trung, hay quên này quên kia. Nếu không phải chị dẫn em Tam vào, em hẳn sẽ phải chịu khó nhiều lắm. Tại sao các người hầu này không nhắc nhở bản cung chứ!” Cô liếc nhìn các cung nữ và eunuch trong cung, và lập tức tiếng van xin vang lên khắp nơi.

Liễu Quý Phi có vẻ bực bội và nhăn mày: “Được rồi, em yêu. Nếu quên mất thì thôi, nhưng tại sao lại làm phiền mọi người dưới đây? Chắc hẳn cô Diệp Tam cũng không trách em đâu, phải không?”

Diệp Lý đành đồng ý với lời bà ta: “Vương Phi nói đùa thôi. Bệ hạ chỉ đợi một lát thôi, không có gì đáng trách cả.”

Cuối cùng, Diệp Ngọc cũng mỉm cười, kéo Diệp Lý ngồi xuống bên cạnh mình và nói: “Em Tam cũng không thích ra ngoài lắm, kể từ khi chị vào cung, chị chưa bao giờ gặp em cả. Bây giờ cuối cùng cũng gặp được rồi… Một hoặc hai năm không gặp, em càng trở nên xinh đẹp hơn nữa. Nhà cửa có ổn không?” Diệp Lý trả lời từng câu hỏi của cô. Diệp Ngọc cứ hỏi những câu chuyện gia đình thông thường, và Diệp Lý cũng chỉ trả lời một cách lễ phép. Điều kỳ lạ là Liễu Quý Phi dường như hoàn toàn không nhận ra rằng đây là cuộc gặp gỡ giữa hai chị em, cô chỉ ngồi đó lắng nghe mà thôi. Dù không có chỗ nào để bà ta can thiệp, bà ta cũng không hề quan tâm, chỉ ngồi đó với nụ cười lạnh lùng. Diệp Ngọc dường như cũng đã quen với thói quen này của Liễu Quý Phi, và cũng không hề có ý định mời bà ta rời đi hay tự mình đưa Diệp Lý đi nơi khác.

“Khi em Tứ kết hôn, chị cũng không thể đi được… Em ấy và Lý Vương có ổn không?” Diệp Ngọc vuốt ve bụng mình đang hơi nhô ra, mỉm cười hỏi

Diệp Ngọc đã biết từ lâu rằng mối quan hệ giữa Diệp Lý và Diệp Anh không tốt, nhưng cô cũng không quá để tâm. Cô chỉ nắm tay Diệp Lý và cười nói: “Chúng ta đều là chị em ruột thịt, sau khi kết hôn thì không cần phải luôn gặp nhau và vui đùa mỗi khi ở nhà nữa. Thật ra, việc đi lại thường xuyên cũng tốt hơn; tôi ở trong cung thì không thể làm được điều đó, nhưng các chị em ở bên ngoài có thể giúp đỡ lẫn nhau, tránh cho cha mẹ lo lắng. Cậu nghĩ sao?”

Diệp Lý gật đầu đồng ý: “Lời của hoàng hậu thật đúng.”

Khi hai chị em đang nói về chuyện nhà họ Diệp, người hầu bên ngoài báo rằng Thái hậu muốn gặp cô Diệp Ngọc. Diệp Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi quay lại cười nói với Diệp Lý: “Nếu Thái hậu triệu tập, thì chị nên đi ngay thôi. Thái hậu rất từ bi và yêu thương những người trẻ tuổi. Chị không cần sợ hãi đâu… Nhưng chị không tiện đi cùng em đâu.”

Diệp Lý gật đầu, nhìn những ngón tay trắng muốt của Diệp Ngọc đang nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, và nói: “Cảm ơn hoàng hậu đã chỉ bảo. Vậy thì, con xin phép lui.” Diệp Ngọc cười và nói: “Chị cứ đi đi. Người đây, hãy đưa cô Diệp Ngọc ra ngoài.”

“Em gái, tôi cũng đang muốn đến bái kiến Thái hậu, vậy thì tôi sẽ đi cùng cô Diệp Ngọc nhé.” Liễu Quý Phi đứng dậy và nói.

Diệp Ngọc gật đầu: “Nếu vậy, thì xin phiền chị Quý Phi đi cùng.”

Liễu Quý Phi nhẹ nhàng gật đầu: “Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Diệp Lý theo Liễu Quý Phi ra khỏi cung Yao Hua, nhìn lại cánh cổng được trang trí lộng lẫy. Khi nghe nói rằng Thái hậu muốn gặp mình, nếu cô không nhầm, thì Diệp Ngọc có vẻ rất lo lắng. Còn Liễu Quý Phi… nhìn người phụ nữ đang đi trước mình, đến bây giờ cô vẫn không thể hiểu được thái độ thực sự của Liễu Quý Phi là thân thiện hay thù địch. Đi cùng mình vào cung Yao Hua, rồi lại đi cùng mình gặp Thái hậu? Diệp Lý dám chắc rằng nếu không phải vì Liễu Quý Phi luôn ngồi ở đó, thì Diệp Ngọc chắc chắn sẽ nói ra nhiều điều hơn những gì cô vừa nói hôm nay. Nhưng nếu nói rằng Liễu Quý Phi có lòng tốt với mình… thì không chỉ vì họ chưa bao giờ gặp mặt, mà còn vì thái độ kiêu ngạo và sự khinh thường hiển nhiên của Liễu Quý Phi cũng khiến Diệp Lý không thể tin được. Không còn cách nào khác, Diệp Lý chỉ đành nhún vai và yên tâm theo sau. Những người ở trong này thật sự rất phức tạp…

Cung điện nơi Thái hậu sinh sống nằm ở phía tây bắc của toàn bộ kinh thành

Diệp Lý mím môi cười nhẹ: “Cảm ơn Hoàng Thái Hậu đã chỉ bảo.” Liễu Quý Phi khẽ phì một tiếng, vung tay bước vào cung Trường Đức trước. Diệp Lý đi theo sau, dù khuôn mặt bình thản nhưng trong đầu cô đã suy nghĩ không biết bao nhiêu lần rồi. Mặc dù mới vào cung không lâu, nhưng những điều kỳ lạ ở đây đã vượt quá sự hiểu biết của cô. Người ta nói rằng Hoàng đế hiện nay được Thái hậu hỗ trợ mạnh mẽ để lên ngai vàng; Thái hậu cũng được coi là một bà hoàng hiền từ và thông minh, nhưng Liễu Quý Phi, với tư cách là phi tần được Hoàng đế yêu mến, lại chẳng hề tỏ ra tôn trọng Thái hậu chút nào. Và… cô ngẩng đầu nhìn tấm biển treo dưới mái điện với ba chữ “Trường Đức” được khắc họa bằng hình rồng bay phượng múa. Hy vọng rằng Hoàng đế đã tự nguyện viết những chữ này.

“Thiếp nữ Diệp Lý xin kính chào Hoàng đế và Thái hậu.” Khi bước vào đại điện và nhìn thấy người đàn ông cao ráo mặc áo choàng màu vàng óng, Diệp Lý chỉ thoáng ngạc nhiên, rồi nhanh chóng cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

“Đứng dậy đi. Shang Er, sao em lại đến đây?” Mòcảnh Kỳ nhìn Diệp Lý một cái, rồi ngay lập tức quay sang nhìn Liễu Quý Phi bên cạnh. Anh đứng dậy bước xuống bậc thang và kéo Liễu Quý Phi đến bên mình. Liễu Quý Phi khẽ phì một tiếng, nói một cách lạnh lùng: “Sao vậy? Chẳng lẽ Hoàng đế nghĩ rằng thiếp không thể đến chào Thái hậu sao?” Mòcảnh Kỳ thở dài, nói nhẹ nhàng: “Em biết rõ mà, Hoàng thần không phải là người như vậy.”

“Hoàng đế!” Một giọng nói mang theo sự nghiêm khắc và không hài lòng vang lên từ trong đại điện. Diệp Lý lén liếc nhìn. Khi còn trẻ, Thái hậu chắc hẳn là một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt vời; mặc dù là chị gái của Bà hoàng Hiền Chiếu, nhưng vẻ ngoài của Thái hậu lại trông trẻ trung hơn Bà hoàng Hiền Chiếu nữa. Tuy nhiên, đôi mắt phượng ấy lúc này lại toát lên vẻ lạnh lùng khó tả; nhưng Diệp Lý biết rằng khi còn trẻ, đôi mắt ấy chắc hẳn rất quyến rũ và đẹp đẽ. Lúc này, Thái hậu không hề chú ý đến Diệp Lý, mà ánh mắt lạnh lùng ấy lại đổ dồn về phía Liễu Quý Phi, trong ánh mắt ấy thậm chí có thể cảm nhận được chút sát khí. Rõ ràng, Thái hậu không hề ưa thích Liễu Quý Phi chút nào.

“Mẫu hậu.” Mòcảnh Kỳ nhăn mày, kéo Liễu Quý Phi bước vào đại điện và nói: “Mẫu hậu, Shang Er đến xin chào. Có lẽ vừa gặp cô Diệp Lý

Ai ngờ đứa con trai út thỉnh thoảng lại hành xử ngốc nghếch là chưa đủ, mà đứa con trai cả của hoàng đế lại chỉ muốn vợ mà không cần mẹ.

“Mẫu hậu, bà không phải nói muốn gặp cô Diệp Lý sao? Chúng ta hãy xem xét người vương phi được chọn cho Thượng Dương trước đã.” Thấy vẻ mặt của mẫu hậu có vẻ không ổn, Mòcảnh Kỳ vội vàng nói.

Diệp Lý trong lòng thầm rằng, Hoàng đế này, ông đang cố tình đánh lạc hướng mọi người à?

Quả nhiên, mẫu hậu rất nhanh chóng quay sự chú ý về phía Diệp Lý. Cô quyết định trong lòng rằng vẫn nên tin lời của Liễu Quý Phi mới đúng. Chỉ riêng ánh mắt mà mẫu hậu dành cho cô thôi, cũng không phải ai có thể chịu đựng nổi.

“Cô chính là Diệp Lý phải không?” Sau một lúc im lặng, mẫu hậu cuối cùng cũng hỏi.

Diệp Lý cung kính cúi đầu và trả lời: “Xin báo mẫu hậu, thiếp chính là Diệp Lý.”

Mẫu hậu nhíu mày và nói: “Ngẩng đầu lên để mẫu hậu nhìn kỹ.”

Diệp Lý làm theo lời, để mẫu hậu và hoàng đế quan sát mình.

“Hồi đó, mẫu hậu cũng đã gặp mẹ của cô vài lần. Con gái nhà Từ quả thực không giống những người kia, không thể so sánh được. Thật đáng tiếc…” Nhưng mẫu hậu không nói tiếp điều gì nữa, và cũng không ai dám hỏi. Diệp Lý nhận thấy rằng vẻ mặt của Liễu Quý Phi ngồi bên cạnh hoàng đế có vẻ không hài lòng lắm. Cô tự hỏi không biết liệu mẫu hậu có đang ám chỉ Liễu Quý Phi hay không… Dù sao thì con gái của Thủ tướng Liễu chắc chắn không phải là người không xứng đáng được khen ngợi.

“Con trai của mẫu hậu hành xử không hiểu chuyện, cô Điệp Lý đừng để tâm đến những chuyện trước đây.” Mẫu hậu nhìn chằm chằm vào Diệp Lý.

Diệp Lý mỉm cười và nói: “Mẫu hậu nói quá rồi. Chính thiếp và Lý Vương không hợp nhau; thà rằng Lý Vương đưa ra lời từ chối trước khi kết hôn còn hơn là sau khi kết hôn mới phát hiện ra rằng không thể sống chung được. Thiếp rất biết ơn.”

“Ồ? Về chuyện xảy ra trong đêm cưới của Lý Vương, cô Điệp Lý nghĩ sao?”

“Điều này… là chuyện riêng tư của Lý Vương. Thiếp không nên suy đoán một cách bừa bãi.”

“Nhưng nếu mẫu hậu muốn nghe ý kiến của cô thì sao?” Mẫu hậu hỏi.

“Thiếp nghĩ… có lẽ là vì Lý Vương quá hào hứng trong đêm cưới, nên đêm trước anh ấy không ngủ đủ.” Diệp Lý nói với nụ cười nhẹ nhàng, trong ánh mắt còn lộ ra chút e ngại, “Lý Vương và em gái thứ tư yêu thương nhau, ai trong thành phố này mà không biết

Nhiệt độ trong đại điện bỗng nhiên giảm xuống đáng kể. Diệp Lý chớp mắt ngơ ngác, mặt đầy xấu hổ và nói: “Thần nữ không hiểu chuyện, xin Thái Hậu và Hoàng Đế tha thứ cho thần nữ. Kể từ khi mẹ quá cố, thần nữ hầu như không ra khỏi nhà, lần đầu tiên tự mình lo liệu việc gì đó đã làm mất bình tĩnh. Sau đó, bà ngoại cũng đã dạy dỗ thần nữ, và thần nữ cũng đã yêu cầu người ta trả lại số bạc cho gia tộc Lý Vương và xin lỗi Ngài. Nhưng…” cuối cùng, thần nữ vẫn bị đuổi ra cùng với số bạc đó. Sau sự việc, Diệp Lý đã đưa hai trăm lượng bạc cho người được phái đi để bù đắp cho thiệt hại về mặt tinh thần; phần còn lại thì cô thuộc về mình một cách thoải mái.

Đây thực sự là lỗi của Mò Cảnh Lê, ngay cả hoàng gia cũng không thể nào thật lòng trách móc Diệp Lý. Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên và xấu hổ của cô, Mòcảnh Kỳ ho khan một tiếng, liếc nhìn Liễu Quý Phi một cái rồi an ủi: “Thôi đi, chuyện này là do Cảnh Lý suy nghĩ không kỹ, không phải lỗi của cô Diệp Lý. Mẫu hậu cũng không có ý trách móc cô đâu.”

Diệp Lý vui mừng cảm ơn: “Thần nữ xin cảm ơn Hoàng Đế và Thái Hậu vì sự khoan dung của Ngài.”

Thái Hậu nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Thôi đi, ta cũng không có ý trách móc cô đâu. Hãy ngồi đi.”

Hai cung nữ mang một chiếc ghế thêu đến đặt sau lưng Diệp Lý. Cô cảm ơn rồi cẩn thận chỉ ngồi khoảng hai phần ba chiều cao của chiếc ghế. Trong lòng, cô chẳng hề biết ơn vì được mời ngồi; nếu có thể lựa chọn, cô thà đứng mãi còn hơn. Việc ngồi xuống không chỉ khiến người đang ở vị trí thấp hơn trở nên thấp bé hơn mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến tầm nhìn nữa. Hơn nữa, cách ngồi của một thiếu nữ quý tộc còn khó khăn hơn cả khi cô bé tập đứng thẳng chân từ nhỏ; ít nhất khi tập đứng thẳng chân, bạn vẫn có thể dựa vào đôi chân để giữ thăng bằng, còn cách ngồi này… nếu bạn không được huấn luyện từ nhỏ, bạn chỉ có thể mong rằng mình sẽ không ngã khỏi chiếc ghế mà thôi.

“Cô Diệp Lý, ông Khánh Vân có khỏe không?” Mòcảnh Kỳ nhìn Diệp Lý, ánh mắt đầy sự tò mò.

Diệp Lý mỉm cười và nói: “Xin cảm ơn Hoàng Đế vì sự quan tâm của Ngài. Chú tôi đã nói rằng ông ngoại vẫn khỏe mạnh.”

Mòcảnh Kỳ cười và nói: “Không cần phải căng thẳng như vậy. Ngày xưa, ta cũng từng được chứng kiến phong thái của ông Khánh Vân và rất ngưỡng mộ ông ấy. Chỉ là đã nhiều năm không gặp lại ông ấy rồi.” Diệp Lý

Mòcảnh Kỳ ánh mắt lấp lánh, “Ồ? Ngài Hồng Vũ đã vào kinh rồi ư? Vậy thì… Công tử Từ…”

Diệp Lý cười thoải mái: “Anh họ và một số anh họ khác cũng đều vào kinh cùng nhau. Chú tôi không có chức vụ gì trong triều nên cũng không có điều gì để khoe khoang được.”

Mòcảnh Kỳ cười ha hả: “Gia tộc Từ luôn không thích danh vọng hão huyền và thích cuộc sống yên bình. Nhưng ngài Hồng Vũ cũng là người đã dạy dỗ ta, việc không thể đến đón ngài khi ông ấy vào kinh quả thật là thiếu lịch sự.” Diệp Lý vội vàng từ chối, nhưng trong lòng lại không nghĩ vậy. Chú ruột của cô chỉ là người theo lệnh của Hoàng đế tiền nhiệm mà dạy cô một số kiến thức học thuật mà thôi; ai mới thực sự là người đã dạy dỗ cô chứ? Hơn nữa, nếu thực sự muốn đến đón, chắc chắn đã làm từ lâu rồi; cô không tin rằng Mòcảnh Kỳ thực sự không biết chú ruột mình vào kinh vào lúc nào.

Rõ ràng Mòcảnh Kỳ cũng không có ý định tiếp tục tranh luận về vấn đề này. Anh nhìn Diệp Lý và nói: “Cô Diệp Lý đã giành chiến thắng tại cuộc thi Hoa Tử Thần năm nay; ngay cả Công chúa Vinh Hoa cũng đã nhiều lần khen ngợi cô trước mặt Thái hậu. Không biết cô có thể cho hoàng đế và Thái hậu được chiêm ngưỡng tác phẩm của mình không?” Không cho Diệp Lý cơ hội từ chối, anh vẫy tay và ngay lập tức có các cung nữ và eunuch mang đến một cái bàn viết được chạm khắc tinh xảo, trên bàn đã có đầy đủ bút, mực, giấy và đá mài.

“Thần nữ xin lỗi vì sự kém cỏi của mình.”

Diệp Lý đứng sau bàn viết, vừa cầm bút vẽ tranh vừa trong lòng mắng hoàng đế hàng trăm lần. Cô thực sự không hiểu tại sao những vị hoàng đế thời cổ đại lại thích bắt người khác viết thơ. Dù sao cũng không phải ai cũng yêu thích việc sáng tác thơ ca, huống chi là có tài năng đó. Nếu bị hoàng đế gọi tên mà không thể viết ra bài thơ thì phải làm sao đây?

Diệp Lý vẽ một bức tranh lan theo đúng quy tắc, đồng thời viết thêm một bài thơ do ông ngoại cô sáng tác từ nhiều năm trước. Điểm duy nhất có thể coi là nổi bật chính là chữ viết của cô. Nhìn ánh mắt của những người xem từ sự tò mò chuyển sang ngạc nhiên rồi lại thất vọng, Diệp Lý vẫn đứng đó một cách lịch sự chờ đợi phản hồi của hoàng đế.

“Lan U u? Đây là bài thơ của ngài Thanh Vân à?” Liễu Quý Phi nhăn mày hỏi.

Diệp Lý xấu hổ đáp: “Thần nữ thực sự không am hiểu lắm về thơ ca, xin hoàng đế tha thứ.”

Ánh mắt Liễu Quý Phi lóe lên vẻ khinh thường, liếc nhìn bức tranh và nói: “Ch

Chỉ cần tìm một người viết thay cho Diệp Lý thôi cũng chắc chắn phải là một nhân vật quan trọng; việc họ có thể sáng tác ra những bài thơ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. “Thực sự, chữ viết của cô Diệp Lý rất tốt.”

Diệp Lý cảm nhận rõ ràng rằng sự quan tâm của ba người kia dành cho mình đã giảm đi đáng kể. Mặc dù cô không hiểu tại sao người xưa lại cho rằng khả năng chơi đàn, cờ, vẽ tranh và viết chữ chính là biểu hiện của trí tuệ con người, nhưng ít nhất kết quả này cũng không tồi cho cô.

Cho đến buổi chiều, Diệp Lý mới được Hoàng Thái Hậu cử người đưa ra khỏi cung. Trong suốt thời gian đó, cô đã dùng khả năng viết chữ của mình để sao chép một cuộn kinh sách cho Hoàng Thái Hậu. Vì không ai nhớ đến việc cô cần đến cung Yao Hua để chào từ biệt với Nương Nhị Diệp Chiêu Nghi, Diệp Lý cũng không dám phiền lòng những người được Hoàng Thái Hậu cử đến, nên cô đành coi như chuyện đó đã bị lãng quên. Dưới sự hộ tống của các cung nữ, cô cùng Hoàng Đế, Hoàng Thái Hậu và Liễu Quý Phi nhận những món quà ban tặng rồi rời khỏi kinh thành. Chỉ khi lên xe ngựa, Diệp Lý mới thở phào nhẹ nhõm sau khoảng thời gian căng thẳng suốt cả ngày.

“Cô gái, hãy nghỉ ngơi một lát đi. Sắc mặt cô trông không tốt lắm đâu.” Thanh Ngọc đặt tay lên mu bàn tay Diệp Lý và nói nhẹ.

Thanh Luân thở dài: “Lần đầu tiên vào cung, cô hẳn là hơi lo lắng phải không? Thật đáng tiếc là chúng ta không thể vào cung của Hoàng Thái Hậu, nên cũng không thể ở bên cạnh cô được.”

Thanh Ngọc cười nhẹ: “Nếu chúng ta vào đó, có lẽ cũng chỉ khiến cô càng lo lắng thêm mà thôi… Đừng làm phiền cô nữa là tốt nhất.”

Diệp Lý tựa vào thành xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi và suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong cung hôm nay. Khi ở trong cung, cô phải luôn cẩn thận, và có rất nhiều việc mà cô không kịp suy nghĩ kỹ. Hoàng Đế, Hoàng Thái Hậu, Liễu Quý Phi… Có vẻ như mỗi người đều bình thường, nhưng lại dường như đang che giấu những mối quan hệ phức tạp mà người ngoài không thể biết được. Và còn có Diệp Ngọc nữa…

Không đúng!

Diệp Lý bỗng nhiên mở mắt to, khiến Thanh Luân và Thanh Ngọc giật mình: “Cô gái, có chuyện gì vậy?”

“Con đường xe ngựa đang đi không đúng!” Diệp Lý nói. Chưa kịp dứt lời, một mũi tên dài đã bay qua xe ngựa và lao vào bên trong.