**Bình Thiên Liệt 374. Bữa tiệc Hongmen của vua nhiếp chính**

“Từ Thanh Trần…” Đang lúc Từ Thanh Trần mải suy nghĩ thì bóng dáng xinh đẹp của Vân Ca đã hiện ra bên ngoài cửa, nhìn người đàn ông tuấn tú bên trong mà do dự không biết phải vào hay không. Từ Thanh Trần ngẩng đầu nhìn cô gái mặc áo màu vàng ngỗng đứng ở cửa, mỉm cười nói: “Sao không vào?” Cô gái đỏ mặt, e ngại kéo tay áo và nhìn Từ Thanh Trần đầy mong đợi.

Từ Thanh Trần mỉm cười khen ngợi: “Rất đẹp.” Quả thật là rất đẹp. Gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô gái không trang điểm gì cả, nhưng khuôn mặt hồng hào như thể được phủ một lớp son mỏng, đẹp tựa hoa đào. Đôi mắt sáng ngời ấy lại ẩn chứa một chút lo lắng, khiến cô càng trở nên đáng yêu. Dù Diệp Lý không phải là người thích trang điểm, nhưng cô có con mắt rất tinh tường. Chiếc áo lụa màu vàng ngỗng được thêu những bông mai màu hồng nhạt, chiếc dây lưng màu nhạt buộc lấy vòng eo thon gọn của cô; vì đã vào đầu mùa đông, cô còn mặc thêm một chiếc áo choàng màu tím nhạt viền lông cáo trắng. Bộ lông cáo trắng mềm mại bao quanh cổ cô, làm nổi bật khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô, khiến người ta khó có thể rời mắt. Nghe lời khen ngợi của Từ Thanh Trần, nụ cười trên khuôn mặt cô càng rạng rỡ hơn. Nhìn cô gái đang cười tươi bên kia, Từ Thanh Trần không khỏi bị cuốn hút…

**Cung điện vua nhiếp chính ở thành phố Nam Kinh**

Ngày hôm đó, cung điện vua nhiếp chính ở Nam Kinh rất nhộn nhịp. Bất kỳ ai có danh tiếng hay năng lực trong thành phố này đều được mời đến tham gia bữa tiệc của gia tộc Lý. Mặc dù có một số người không mấy vui vẻ, nhưng hiện nay gia tộc Lý đang nắm quyền lực lớn ở miền nam, nên không ai dám phản đối ý muốn của Lý Vương. Diệp Lý vẫn cùng Trác Kính và Vệ Lâm đến đó; Vệ Lâm tiến lên đưa thiệp mời cho người quản gia đang đứng ở cửa.

Người quản gia nhìn người thanh niên tuấn tú trước mắt mà không khỏi thán phục. Mặc dù chàng trai này đến từ miền bắc, nhưng vẻ đẹp và phong thái của anh ta thậm chí còn vượt qua cả những người tài giỏi ở miền nam. Không lạ gì mà Vân Châu lại được mọi người gọi là “xứ của những người hiền triết”. Sau một lát ngập ngừng, người quản gia vội vàng mời Diệp Lý và những người khác vào trong cung điện. Đây là lần đầu tiên Diệp Lý đến cung điện của gia tộc Lý; mặc dù cô đã biết rõ về kiến trúc của nơi này từ lâu, nhưng khi thực sự bước vào bên trong, cô mới cảm nhận được sự khác biệt.

Ki

Cung điện này rộng chín gian, sâu năm gian, nền được lát bằng gạch vàng, tạo nên vẻ hùng vĩ đáng kinh ngạc. Cửa chính có tên gọi là Đại Hán Điện.

Khi đến cửa, nhiều người không khỏi nhăn mày thầm lặng. Diệp Lý đứng ở cửa điện và hỏi: “Tại sao tôi cảm thấy Đại Hán Điện này quen thuộc thế nhỉ?” Trác Kính cười nhẹ và trả lời: “Thưa công tử, nó giống khá nhiều với Đình Kiêm Chính ở Thành Chuật đấy. Không lạ gì công tử lại thấy quen thuộc.” Diệp Lý bỗng hiểu ra rằng, thực ra không phải vì hình dáng của Đại Hán Điện giống với Đình Kiêm Chính mà là vì… Đình Kiêm Chính là cung điện do vị hoàng đế đầu tiên của Thành Chuật xây dựng, rất lộng lẫy nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế. Còn Đại Hán Điện này thì quá chú trọng đến sự tinh xảo và lộng lẫy, với những hình khắc và tranh vẽ tinh xảo đến mức lại trở nên kém sang và có vẻ hơi nhỏ bé. Tuy nhiên, chín cánh cửa của điện và những con thú thần ở góc điện thì hoàn toàn giống hệt với Đình Kiêm Chính. Số chín là con số tối thượng, chỉ có hoàng đế mới được sử dụng. Ngay cả cung điện chính của Định Vương Phủ ngày xưa cũng chỉ chọn số bảy mà thôi.

Ý muốn chiếm ngai vàng của Mò Cảnh Lê đã không còn che giấu gì nữa. Khi bước vào điện, đã có khá nhiều quý tộc có mặt ở đó. Vừa bước vào, Diệp Lý liền nhìn thấy cha con Hầu Mục Dương ngồi ở phía trước, cùng với Yao Ji – người mặc trang phục lộng lẫy và rực rỡ bên cạnh Mục Dương. Yao Ji mỉm cười chào Diệp Lý, và Mục Dương cũng lập tức quay đầu nhìn cô. Sau khi nhìn Diệp Lý một lát, anh ta lại nhìn Yao Ji; Yao Ji sau đó thì thầm vài câu vào tai Mục Dương, và cuối cùng anh ta cũng gật đầu với Diệp Lý. Diệp Lý mỉm cười đáp lại, rồi người hầu dẫn cô đến chỗ ngồi. Mặc dù gia tộc Chu là một gia đình danh giá ở Thành Chu, nhưng hiện tại họ không có nhiều quyền lực ở thành phố Nam Kinh. Vì vậy, vị trí của Diệp Lý không quá cao cả, nhưng cũng không quá thấp. Xét đến địa vị của cô, vị trí này đã được coi là rất cao quý rồi.

Ngay khi bước vào điện, Diệp Lý đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Nhiều người không quen biết cô đều bắt đầu thắc mắc xem ai là công tử của gia đình nào mà lại có vẻ đẹp và phong thái như vậy. “Vị này có phải là công tử Chu Quân Vĩ không ạ?” Một người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh Diệp Lý hỏi một cách mỉm cười. Diệp Lý gật đầu và nói: “Xin hỏi ngài là ai?” Người đàn ông trung niên cười và nói: “Tôi tên là Lâm, chỉ là một thương nhân bình thường, không th

“Chúng ta này đều là những người bình thường, làm sao có thể sánh kịp với quý ông cao quý như ngài được.”

Thực ra, người đàn ông trung niên này không hề xa lạ với Diệp Lý; mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng ông ta chính là một trong những thương nhân lụa hàng đầu ở Giang Nam. Hầu hết số lượng lụa mà thành phố Lý vận chuyển sang các nước Tây Vực đều được giao dịch với gia tộc Lin. Là người phụ nữ đứng đầu gia đình tại Định Vương Phủ, Diệp Lý tự nhiên không thể không biết gì về đối tác kinh doanh của mình.

“Ông Lin quá khen rồi. Chỉ là lần này khi tôi đến Giang Nam để học hỏi, không ngờ lại gặp ông... Lý Vương... Tôi chỉ là một người thuộc chi nhánh phụ của gia tộc Chu mà thôi, làm sao có thể trở thành người đứng đầu gia tộc đó được?” Diệp Lý thở dài nhẹ, lông mày hơi nhăn lại.

Nghe vậy, người đàn ông trung niên cũng không khỏi thở dài và nói: “Quý cô nói đúng lắm. Thật đáng tiếc, hiện nay khi Lý Vương nắm quyền, người dân không được phép đối đầu với quan lại; chúng ta, những người dân bình thường, lại có thể làm gì được chứ?”

Gia tộc Lin có những giao dịch lớn với Định Vương Phủ, và chính nhờ vào những giao dịch này mà gia tộc Lin mới có thể giữ vững vị trí số một trong ngành công nghiệp lụa ở Giang Nam. Nếu Định Vương Phủ gặp phải vấn đề gì, liệu điều đó có mang lại lợi ích gì cho gia tộc Lin không? Hơn nữa... ông ta hoàn toàn không tin tưởng vào Lý Vương. Nếu không phải vì nền tảng ngành lụa của gia tộc Lin đã vững chắc ở Giang Nam, ông ta đã sớm chuyển gia tộc mình đến thành phố Lý từ lâu rồi.

Bây giờ thì thật là phiền toái; ai mà không biết rằng Định Vương Phủ có thông tin rất nhanh chóng. Nếu thông tin về việc ông ta quyên góp tiền cho Lý Vương được Định Vương Phủ biết đến... Người đàn ông trung niên nhăn mày, khuôn mặt trở nên càng u ám hơn. Diệp Lý ngồi bên cạnh ông ta, làm sao có thể không biết ông ta đang nghĩ gì. Cô cũng thở dài một tiếng và nói: “May mắn thay, nhà tôi ở Vân Châu; nếu có thể lập tức lên đường trở về Vân Châu ngay sau hôm nay, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn. Nếu cần thiết, tôi cũng có thể hy sinh một căn biệt thự ở Nam Kinh để đổi lấy sự yên ổn. Chắc chắn Định Vương Phủ sẽ không trách móc gia tộc Từ vì chuyện này.”

Nghe vậy, người đàn ông trung niên ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên mừng rỡ. Ông ta nhanh chóng nắm lấy tay Diệp Lý và cười nói: “Quý cô đi xa, chắc chắn không thể mang theo quá nhiều đồ đạc phiền phức. Nếu có điều gì cần, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ.”

Diệp Lý b

Người đàn ông trung niên không khỏi cảm thấy bất lực và chỉ biết cười nhẹ mà nói: “Thực ra cũng chẳng có gì to tát đâu. Chàng Chu tài ba như vậy, tôi tin chắc rằng chàng hẳn có ảnh hưởng không nhỏ trong gia đình Chu. Tôi chỉ muốn… xin chàng giúp tôi được làm quen với công tử Thanh Trần hoặc công tử Hàn cũng được.” Khi Vương Phi và Định Vương không có mặt tại thành Lý, công tử Thanh Trần nắm toàn quyền điều hành Định Vương Phủ, còn Hàn Minh Hiểu thì phụ trách các việc kinh doanh của gia tộc. Dù giới thiệu với ai đi nữa, tôi cũng sẽ không thiệt thòi gì đâu.

Diệp Lý nhìn xuống và mỉm cười nhẹ: “Hóa ra là vậy, những chuyện nhỏ nhặt như thế này cũng không sao đâu.” Nghe vậy, người đàn ông trung niên cũng yên tâm hơn và bắt đầu đánh giá cao Diệp Lý hơn. Những chuyện như thế này quả thật không hề đơn giản đối với một người có địa vị như anh ta; muốn gặp công tử Thanh Trần thì thực sự rất khó khăn. Chắc hẳn mối quan hệ giữa chàng Chu này và công tử Thanh Trần phải rất thân thiết mới khiến anh ta có thể tự tin như vậy. “Vậy thì xin cảm ơn chàng rồi.” Người đàn ông trung niên cúi đầu cười nói.

“Quốc vương nhiếp chính đến rồi! Hoàng đế đã đến!” Một tiếng hét chói tai ngắt lời người đàn ông trung niên. Diệp Lý mỉm cười và ra hiệu cho anh ta tiếp tục cuộc trò chuyện sau. Người đàn ông trung niên vội vàng thu dọn vẻ mặt tiếc nuối và đứng dậy để chào đón Quốc vương nhiếp chính và Hoàng đế.

Hoàng đế nhỏ mặc bộ áo rồng màu vàng óng, đi theo bên cạnh Mò Cảnh Lê. Nói ra thì Mò Sù Vân lớn hơn Mò Tiểu Bảo gần một tuổi, nhưng bây giờ trông cô bé lại thấp hơn Mò Tiểu Bảo khoảng nửa cái đầu so với lúc Diệp Lý rời khỏi thành Lý vài tháng trước. Cô bé đi theo Mò Cảnh Lê một cách e dè, không hề giống một vị vua của một đất nước, mà giống như một đứa trẻ đáng thương đang bị ngược đãi. Diệp Anh đi bên cạnh Mò Cảnh Lê, thấy đứa trẻ đó thật đáng thương và muốn đưa tay ra giúp đỡ, nhưng vì sợ làm phiền Mò Cảnh Lê nên cô không dám làm gì cả.

“Chào Quốc vương nhiếp chính! Chào Hoàng đế!” Theo quy tắc thông thường, dù bây giờ Quốc vương nhiếp chính đang nắm quyền, Hoàng đế vẫn phải được đặt ở vị trí trước. Nhưng trước đó, khi thông báo, Quốc vương nhiếp chính luôn được đặt ở vị trí trước. Trong số những người tham dự bữa tiệc, các đại thần triều đình đã quen với điều này từ lâu, còn những thương nhân được mời thì phần lớn không hề nhận ra vấn đề này; một số khác thì vì sợ là

Mọi người lại cùng nhau viết lời cảm ơn đến vị Nhiếp chính vương. Ai trong số họ mà không có vài nguồn tin? Tất nhiên, tất cả đều biết rõ mục đích của buổi yến tiệc này. Những vị thương gia giàu có bị mời đến dù cố gắng nở nụ cười nhưng ánh mắt họ đều trở nên cứng nhắc, không còn tâm trạng để thưởng thức bữa ăn nữa. Bầu không khí của buổi yến tiệc rõ ràng có điều gì đó kỳ lạ, nhưng Diệp Lý thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Cô vẫn ăn uống bình thường, tự nhiên, như thể không hề biết đến mục đích của buổi yến tiệc này. Trong đại sảnh, Mò Cảnh Lê từ vị trí cao nhìn xuống và nhận thấy rõ biểu cảm của mọi người. Những ngày gần đây, tâm trạng của Mò Cảnh Lê rất tồi tệ. Việc Đông Phương U mất tích khiến cho nhiều việc ông đang thực hiện bị trì hoãn.

Trên núi Cang Mang, Đông Phương U luôn nắm giữ trong tay nhiều thứ quan trọng; một khi cô ấy không còn nữa, Mò Cảnh Lê sẽ không thể điều phối những lực lượng đó nữa. Thêm vào đó, Hoàng thái hậu đã công khai xung đột với ông trước triều đình. Dù có lẽ ai trong thành Nam Kinh cũng đã biết về mối quan hệ tồi tệ giữa mẹ con họ, nhưng việc công khai giam cầm chính mẹ ruột của mình như thế này vẫn khiến Mò Cảnh Lê phải đối mặt với sự chỉ trích gay gắt từ các nhà văn. Lúc này, nhìn thấy biểu cảm cứng nhắc nhưng vẫn phải tuân theo của mọi người trong đại sảnh, Mò Cảnh Lê bỗng cảm thấy tâm trạng của mình tốt hơn nhiều. Dù họ có phản đối ông trong lòng thì sao? Trước mặt ông, họ vẫn phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ông một cách ngoan ngoãn, phải quỳ gối trước mặt ông một cách kính trọng, phải không? “Người đưa người đó lên đây!”

Trong bầu không khí yến tiệc nặng nề và kỳ lạ này, giọng nói của Mò Cảnh Lê bỗng nhiên vang lên. Không lâu sau, hai vệ sĩ của gia tộc vương gia kéo một người đàn ông trung niên đầy vết thương vào và bắt anh ta quỳ xuống đất. Diệp Lý nhìn anh ta một cách tò mò; cô không nhớ ra người này là ai. Bên cạnh, ông Lâm không nhịn được mà thở dài và thì thầm: “Đó là Trương Bách Vạn.” Trong đại sảnh, không ít người có biểu cảm giống như ông Lâm. Khi sống cùng trong thành Nam Kinh, những người có danh tiếng thường sẽ quen biết lẫn nhau. Tên Trương Bách Vạn thực ra không phải là tên thật của anh ta. Anh ta là một thương gia lúa gạo nổi tiếng ở miền Nam. Người ta nói rằng khoảng 60% các cửa hàng bán lúa gạo ở miền Nam đều thuộc về gia đình Trương. Ở thành Nam Kinh, anh ta được coi là một trong những thương gia giàu có nhất; số tài sản của anh ta không thể chỉ dùng

Người như vậy, làm sao có thể cam lòng dùng số tiền lớn đó để trả lương cho quân đội của Mò Cảnh Lê chứ? Hơn nữa, khi quân đội của Mò Cảnh Lê ra trận, tất nhiên cũng cần rất nhiều lương thực. Trước đây, Mò Cảnh Lê đã sai người đi thương lượng với người này, nhưng họ lại trốn tránh không xuất hiện. Cuộc yến bữa hôm nay thì càng không hề tham gia nữa.

Với tính cách của Mò Cảnh Lê, làm sao anh ta có thể chịu đựng được hành vi dám đối đầu với mình như vậy chứ? Và thế là, tại buổi yến bữa trong cung điện nơi ông nắm quyền nhiếp chính, Trương Bách Vạn – người từ chối nhận lời mời một cách công khai – lại bị người ta đưa vào bằng vũ lực.

Mò Cảnh Lê lạnh lùng nhìn người đàn ông trung niên mập mạp đang quỳ trên đất và cười lạnh: “Ông Trương, thật sự rất khó mời ông đấy nhỉ?” Trương Bách Vạn nhăn mặt, run rẩy nói: “Xin lỗi Vương gia, con dân này không dám. Thực sự là con dân này không khỏe, nên mới… xin Vương gia tha thứ.”

“Không khỏe à?” Mò Cảnh Lê hỏi. “Vậy sao? Trong cung điện này có vài vị thầy thuốc giỏi, sao không để họ kiểm tra sức khỏe cho ông xem? Để tránh để lại bệnh tật gì đó sau này.” “Không… không dám…” Khuôn mặt Trương Bách Vạn tái nhợt, tựa như thực sự đang ốm. Nhưng làm sao anh ta dám để người của cung điện Lý Vương kiểm tra sức khỏe cho mình chứ? Chắc chắn, chỉ cần họ kiểm tra thôi, họ sẽ biết rằng lời nói “không khỏe” của anh ta chỉ là cái cớ mà thôi.

“Dám phản bội!” Mò Cảnh Lê nổi giận, vỗ mạnh tay xuống ghế, tiếng vỗ ầm ĩ khiến mọi người trong đó đều run sợ. Thân hình mập mạp của Trương Bách Vạn run rẩy thêm, khuôn mặt càng trở nên nhợt nhạt hơn.

“Vương gia đã cho ông mặt mũi mà ông không nhận, thật sự nghĩ rằng Vương gia là người hiền lành sao?” Mò Cảnh Lê nói với giọng âm u, vẫy tay: “Đưa hắn ra ngoài và đánh năm mươi roi. Tin rằng sức khỏe của ông Trương sẽ sớm hồi phục thôi.” Năm mươi roi… nếu thực sự đánh như vậy, người như Trương Bách Vạn – người không biết võ và tuổi tác cũng đã lớn – chắc chắn sẽ chết ngay. Ngay cả nếu người của cung điện Lý Vương khoan dung một chút, thì cũng có thể khiến anh ta mất đi bảy, tám phần sức sống. Rõ ràng, Lý Vương đang muốn nuốt chửng cả gia tộc Trương. Mọi người trong đó đều run sợ và cảm thấy may mắn vì mình không làm điều ngu ngốc gì cả.

Những người lính canh bên cạnh không cho phép Trương Bách Vạn van xin thêm nữa, liền túm lấy anh ta và kéo ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, tiếng roi vang lên bên ngoài cùng với tiếng rên rỉ đau đớn của Trương Bách Vạn. R

“Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lại.” Mò Cảnh Lê nhướng mày, ánh mắt khó đoán nhìn Diệp Lý và nói: “Chàng Chu muốn xin tha cho y ấy sao?” Diệp Lý cười đáp: “Tôi không phải xin tha cho ông Trương Bách Vạn, chỉ là… Ngài ra quân về phía bắc vì sự thịnh vượng của Đại Chu. Nếu giết chết ông Trương Bách Vạn, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài.”

“Thú vị đấy.” Mò Cảnh Lê ban đầu ra lệnh này chỉ để dọa dập mọi người, chứ không thực sự có ý định giết chết ông Trương Bách Vạn. Ít nhất cũng phải để y ấy sống sót và rời khỏi cung điện nhiếp chính. Thấy Diệp Lý nói như vậy, Mò Cảnh Lê ra hiệu cho người bên cạnh gọi người đưa ông Trương Bách Vạn trở lại. Không lâu sau, ông ta được đưa trở lại và lại bị ném xuống đất. Mặc dù có sự xin tha của Diệp Lý, ông Trương Bách Vạn vẫn bị đánh khoảng hai mươi cái roi; chiếc áo sau lưng y đã ướt đẫm máu. Mò Cảnh Lê lạnh lùng nhìn người đang nằm trên đất không thể đứng dậy và nói với Diệp Lý: “Ngài ra quân về phía bắc là để thu hồi những vùng đất bị mất của Đại Chu. Bây giờ, chỉ là dùng danh nghĩa của triều đình để vay một ít tiền từ dân chúng mà thôi. Nhưng ông Trương Bách Vạn lại liên tục từ chối. Chàng Chu nghĩ rằng người như vậy không đáng bị đánh sao?”

Diệp Lý nhẹ nhàng đáp: “Người như vậy tất nhiên đáng bị đánh. Tuy nhiên, việc giết người mà không cần lý do gọi là tàn ác; việc không răn đe mà vẫn giết người mới thực sự là bạo lực.”

Mọi người đều biết rằng ông Trương Bách Vạn rất tham lam tiền bạc, nên việc y ấy một lúc nào đó mắc sai lầm cũng là điều dễ hiểu. Bây giờ đã nhận được bài học, chắc chắn ông ta sẽ không làm ngài thất vọng nữa.”

“Vậy sao?” Mò Cảnh Lê nhướng mày nhìn ông Trương Bách Vạn. Người đàn ông có thể tích lũy được hàng vạn lượng của cải như ông Trương Bách Vạn chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Làm sao y có thể không biết rằng mình vừa may mắn thoát chết? Nếu không có sự xin tha của chàng Chu này, có lẽ chỉ vài phút nữa thôi, ông Trương Bách Vạn đã sẽ trở thành “Ông Trương Chết”. Khi nhìn thấy ánh mắt của Mò Cảnh Lê, ông ta liên tục gật đầu và nói: “Lời nói của chàng này quả thật đúng… Tôi đã mắc sai lầm, xin ngài tha thứ. Tôi sẵn lòng quyên góp năm trăm nghìn dan lương thực để hỗ trợ quân đội.”

Hỗ trợ quân đội tức là tặng không, không cần phải trả lại.

Mặc dù Mò Cảnh Lê từ đầu đã không có ý định trả lại số tiền đó, nhưng dù sao thì nghe có vẻ “dễ chấp nhận” hơn so với việc

E rằng sau khi Lý Vương kết thúc trận chiến, gia tộc Trương vẫn sẽ còn sót lại một chút của cải.

Sau bài học từ Trương Bách Vạn, những thương nhân giàu có có mặt ở đây tự nhiên đã trở nên hiểu chuyện hơn nhiều. Không cần Mò Cảnh Lê phải nói gì, họ đều tự nguyện quyên góp tiền bạc và vật phẩm, trong đó phần lớn là tặng không. Mặc dù trong lòng họ có lẽ đang mắng nhiếc cả tám đời tổ tiên của Mò Cảnh Lê, nhưng trước mặt họ vẫn phải cẩn thận mỉm cười, sợ rằng nếu Mò Cảnh Lê tức giận, họ sẽ khó mà sống sót ra khỏi cung điện của Lý Vương. Chỉ trong chốc lát, Diệp Lý đã ước lượng sơ bộ rằng số tiền mà mọi người buộc phải quyên góp đã lên tới năm sáu triệu lượng bạc, cùng với vô số vật phẩm khác. Với nguồn thu nhập dồi dào này, khuôn mặt u ám của Mò Cảnh Lê cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều. Diệp Lý cũng rất biết điều khi quyên góp năm mươi nghìn lượng bạc.

Mặc dù Mò Cảnh Lê hơi không hài lòng, nhưng ông cũng nghĩ rằng vì Chu Quân Du đang ở ngoài, việc quyên góp năm mươi nghìn lượng bạc đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi. Hơn nữa, việc Chu Quân Du vừa rồi đã can thiệp để ngăn cản cũng coi như đã cho Mò Cảnh Lê một lối thoát, khiến ông cảm thấy khá ấn tượng với người đó và không còn muốn phàn nàn nữa. Tất nhiên, số năm mươi nghìn lượng bạc đó cuối cùng vẫn do ông Lâm bên cạnh Diệp Lý quyên góp. Ông Lâm đã mất mát tới bốn trăm năm mươi lượng bạc chỉ trong một buổi yến tiệc, đến nỗi khuôn mặt ông như muốn xanh mét đi. Mọi người đều biết rằng số tiền đó coi như mất luôn, không thể lấy lại được. May mắn thay, miền Giang Nam từ xưa đến nay luôn là vùng đất giàu có, vì vậy dù các thương nhân này mất mát không ít, họ vẫn có khả năng gánh vác được. Nếu ở những nơi như Nam Triệu hay Tây Lăng, có lẽ chưa đợi đến khi Mò Cảnh Lê xuất quân, họ đã sẵn sàng nổi dậy chống lại triều đình rồi.

Khi đã đạt được những gì mình muốn, Mò Cảnh Lê không còn tâm trạng để tiếp tục ăn uống cùng mọi người nữa, ông cúi chào một cái rồi đứng dậy rời đi. Thực ra, mọi người có mặt ở đó cũng đều cảm thấy đau bụng, nhưng không ai dám đứng dậy rời đi ngay lập tức. Nếu bạn rời đi ngay sau khi Lý Vương đi, đó chẳng phải là biểu hiện của sự bất mãn với Lý Vương sao? Từ xưa đến nay, quan niệm “kẻ nghèo không nên đối đầu với kẻ giàu, kẻ giàu không nên tranh chấp với quan lại” đã ăn sâu vào tâm hồn

“Sao hôm nay Hoàng đế lại xuất hiện tại cung điện của Thái thú?” Diệp Lý hỏi một cách ngạc nhiên. Ông Lâm bên cạnh vội vàng giải thích: “Nghe nói Thái thú đã xung đột với Thái hoàng thái hậu; bà ấy quá nhân từ, không biết cách dạy dỗ Hoàng đế. Vì vậy, ông ấy muốn đưa Hoàng đế về bên mình để tự mình dạy dỗ.” “Tự mình dạy dỗ ư?” Mò Cảnh Lê thực sự là định dọa chết cái hoàng đế nhỏ bé kia mà. Hơn nữa, Thái hoàng thái hậu quá nhân từ… Chắc Mò Cảnh Lê đã quên mất rằng chính bà ấy cũng là người đã nuôi dạy ông ta. “Đúng vậy… Sống trong hoàng gia thật không dễ dàng chút nào.” Ông Lâm nhìn nhìn hoàng đế nhỏ bé đang ngây người trên điện, lắc đầu liên tục. Ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhận ra rằng hoàng đế này hoàn toàn chỉ là một con rối không thể tự lập được. Khi đối mặt với Lý Vương, hoàng đế càng trở nên sợ hãi; e rằng Lý Vương cũng sẽ không đối xử tốt với ông ta. Nếu ở lại cung điện, ít nhất còn có Thái hoàng thái hậu và Thái hậu canh giữ; nhưng nếu ở lại cung điện của Thái thú, không ai biết ông ta có sống sót được đến khi nào.

Diệp Lý suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía Vệ Lâm đứng phía sau mình. Vệ Lâm tiến lên, cúi đầu nghe lời chỉ bảo; Diệp Lý thì thầm vài câu vào tai anh ta, và Vệ Lâm gật đầu im lặng trước khi quay trở lại vị trí ban đầu. Ông Lâm nhìn hai vệ sĩ đứng sau Diệp Lý, càng thấy rằng chàng trai họ Chu này thật sự rất bí ẩn.

“Chàng trai họ Chu…” Trương Bách Vạn, khuôn mặt tái nhợt, tiến lên với nụ cười nhẹ nhàng: “Cảm ơn chàng trai họ Chu vì đã nói lời tốt cho tôi trước mặt Thái thú.” Vì trước đó Trương Bách Vạn đã làm phật lòng Mò Cảnh Lê, nên không ai dám nói gì với anh ta; hơn nữa, tính cách của Trương Bách Vạn cũng không mấy tốt đẹp. Nếu không, dù anh ta có lúc nào đó làm sai, lẽ ra đã có người nhắc nhở anh ta từ sớm rồi. Có lẽ mọi người coi anh ta như một con cờ để thăm dò tình hình mà thôi. Nhưng bữa tiệc vẫn chưa kết thúc; với những vết thương trên người, Trương Bách Vạn không dám rời đi, mà ngồi một mình ở góc, trông rất cô đơn.

Lúc này, anh ta mới kiên nhẫn tiến lên để cảm ơn Diệp Lý. Diệp Lý mỉm cười và gật đầu: “Ông Trương không cần phải khách sáo đâu; đó chỉ là việc nhỏ mà thôi.” Trương Bách Vạn cười khổ: “Việc nhỏ của chàng trai họ Chu thực sự đã cứu mạng tôi. Nếu sau này chàng trai họ Chu có gì cần, tôi sẵn lòng phục vụ.” Diệp Lý nghĩ thầm rằng Trương Bách Vạn cũng

Thấy Diệp Lý đồng ý, Trương Bách Vạn mới mỉm cười vui vẻ trở lại chỗ ngồi của mình. Lão gia Lâm nhìn Trương Bách Vạn rồi bất giác cười nói: “Không ngờ sau khi bị đánh một trận, Trương Bách Vạn lại trở nên hào phóng như vậy. Có lẽ suốt nhiều năm qua, chàng Chu là người đầu tiên may mắn khiến anh ta sẵn lòng chi trả tiền cho mình.” Diệp Lý cười nhẹ: “Lão gia Lâm đùa thôi.”

Lão gia Lâm lắc đầu và nói: “Trương Bách Vạn vốn dĩ luôn chỉ làm việc gì có lợi ích mới bắt tay vào, chàng Chu nên cẩn thận một chút mới đúng.” Diệp Lý gật đầu cảm ơn lời nhắc nhở của lão gia Lâm. Dù trong lòng lão gia Lâm có những ý đồ khác, nhưng việc nhắc nhở mình vẫn là một ý tốt. Thực ra trên đời này, không có sự tử tế nào xuất phát từ không lý do cả. Trương Bách Vạn cũng được coi là một người nổi tiếng ở thành phố Nam Kinh, Diệp Lý tự nhiên cũng biết khá nhiều về anh ta. Nếu nói rằng anh ta biết ơn mình vì đã cứu mạng mình thì cũng đúng, nhưng có lẽ nhiều hơn thế, anh ta chỉ đang nhắm đến gia đình Chu mà thôi. Lão gia Lâm suy nghĩ một lát, cười nhẹ nhìn Diệp Lý và thì thầm: “Tôi nghe nói Trương Bách Vạn còn có một cô con gái đang ở tuổi kén chọn bạn đời...” Những lời còn lại không được nói ra, nhưng Diệp Lý đã hiểu ý ông ấy.

Thực ra, sau khi gặp Diệp Lý hôm nay, có không ít người cũng đang nghĩ như vậy. Dù sao thì Chu Quân Duy dù chỉ là người thuộc nhánh phụ của gia đình Chu, nhưng xuất thân của anh ta cũng không thể so sánh được với những người buôn bán bị coi thường như họ. Hơn nữa, chàng Chu này lại có vẻ ngoài đẹp trai và phong độ cao quý, ngay cả Lý Vương dường như cũng rất tôn trọng chàng trai này. Chưa kể đến mối quan hệ chặt chẽ không thể tách rời giữa gia đình Chu và gia đình Từ nữa. Một người chồng như vậy, tất nhiên là đối tượng mong muốn của mọi người. Ngay cả bản thân lão gia Lâm cũng có những suy nghĩ tương tự, chỉ tiếc là hai cô con gái của mình, cô chị đã kết hôn từ vài năm trước, còn cô em thì mới chưa đầy mười tuổi. Ông chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi.

Nghe lời lão gia Lâm, Diệp Lý bất giác ngập ngừng, không biết nói gì. Cô thực sự chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, bởi vì dù cô có cố gắng giả vờ như một người đàn ông đến đâu, thì trong thâm tâm cô vẫn là một người phụ nữ, và không có người phụ nữ nào lại nghĩ đến việc người khác muốn gả con gái mình cho mình cả. Nhưng bây giờ, sau khi nghe lão gia Lâm nói như vậy... Diệp Lý quay đầu nhìn Trác Kính và Vệ Lâm. Hai người cũng đề