**Bài ca Đế đô 12. Thái phi Hiền Chiếu**

Thái phi Hiền Chiếu hiện là người nắm quyền lãnh đạo trong gia tộc Lý Vương, nhưng bà không phải là mẹ ruột của Lý Vương Mò Cảnh Lê. Cả hai ông bà này đều được Hoàng thái hậu sinh ra. Trong khi đó, Thái phi Hiền Chiếu lại là cháu gái họ của Hoàng thái hậu. Họ vào cung vào cùng một thời điểm, nhưng không hề tranh giành hay xung đột với nhau như những phi tần khác; ngược lại, họ luôn bảo vệ và hỗ trợ lẫn nhau suốt cuộc đời. Ban đầu, Thái phi Hiền Chiếu có một cô con gái tên Công chúa Lâm An, người đã kết hôn với Tướng quân Chinh quốc và sống cùng ông ta ở biên giới từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, Thái phi Hiền Chiếu lại được Lý Vương đưa ra khỏi cung để được chăm sóc. Thực ra, đây là do Hoàng thái hậu lo lắng cho việc con trai út của mình sống một mình bên ngoài cung, nên mới yêu cầu Thái phi Hiền Chiếu chăm sóc ông ta.

Diệp Lý thay đổi trang phục rồi cùng người quản gia đến Phòng Vinh Lạc của bà Diệp. Bên trong, không khí thật sự rất hòa thuận và vui vẻ. Bà Diệp ngồi cùng Thái phi Hiền Chiếu, Vương thị tự nhiên dẫn theo Diệp Anh ngồi bên cạnh, còn một số quý bà khác cũng ngồi ở phía dưới. Điều khiến Diệp Lý ngạc nhiên nhất là Lý Vương cũng ngồi ngay dưới chân Thái phi. Sau một lúc ngập ngừng, Diệp Lý mới nhớ ra rằng ở thế giới này, các quy định về sự phân biệt giới tính không nghiêm ngặt như trong thời cổ đại mà cô từng nghe, và cũng không có quy tắc cấm nam nữ gặp nhau trước khi kết hôn. Tất nhiên, các cô gái trong gia đình quý tộc vẫn cần có người hầu đi theo khi gặp bạn trai chưa cưới. Nếu không thì làm sao Diệp Anh có cơ hội tiếp xúc với Lý Vương được?

“Con xin chào Thái phi và Lý Vương. Con xin chào bà ngoại cùng các bà.”

Người quý bà ngồi ở vị trí đầu bàn có vẻ đẹp cao quý và oai nghiêm; đôi mắt hình phượng của bà hơi nhướng lên. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận của bà hoàn toàn không hề có nếp nhăn nào. Thái phi Hiền Chiếu không phải là người đẹp tuyệt trần, nhưng bà lại sở hữu vẻ đẹp thanh tú và quyến rũ, khiến người ta không thể không ngưỡng mộ.

“Bà ngoại, đây chính là cô ba phải không?” Thái phi nhìn Diệp Lý rồi hỏi bà Diệp.

Bà Diệp mỉm cười đáp: “Xin thưa Thái phi, đây chính là cô con gái thứ ba của tôi.”

Thái phi gật đầu và nói với nụ cười: “Đó là một đứa bé xinh đẹp và thông minh… Thật đáng tiếc là Lý Nhi của chúng ta không may mắn được như vậy.” Thái phi kéo Diệp Lý đến gần và khen ngợi cô, sau đó cởi chiếc vòng tay bằng ngọc b

Mọi người đều nói rằng đó là phần thưởng của Hoàng đế tiền nhiệm; nếu cô từ chối tiếp tục, liệu có phải là coi thường những gì Hoàng đế đã ban tặng không? Cuối cùng, Diệp Lý mới đồng ý và cúi chào một cách lễ phép, nói với nụ cười nhẹ nhàng: “Cảm ơn Thái phi vì phần thưởng này, con sẽ cất giữ cẩn thận quà tặng của Ngài.”

Thái phi dường như rất hài lòng với cách hành xử của Diệp Lý, cô gật đầu mỉm cười trước khi buông tay cô. Sau đó, Diệp Lý đi đến phía sau Vương thị và đứng cạnh bên Diệp Anh.

Những bà lão khác cùng đến với Thái phi đều cảm thấy ngạc nhiên khi nhìn thấy Diệp Lý. Danh tiếng của Cô gái thứ ba trong gia đình Diệp Lý ở kinh thành này gần như ngang hàng với danh tiếng của Diệp Anh – người được mệnh danh là nhan sắc số một. Chỉ là một người vừa tài năng vừa đức hạnh, còn người kia thì không có gì cả… Nghe có vẻ như khó tin rằng họ lại cùng một gia đình. Nhưng Diệp Lý lại là một người kỳ lạ; cô hiếm khi tham gia các buổi tụ họp của các thiếu nữ ở kinh thành, và luôn nói rằng từ khi bà chủ nhà Diệp Lý qua đời, sức khỏe của cô ấy không tốt lắm. Hôm nay, khi nhìn thấy Diệp Lý với vẻ ngoài xinh đẹp, phong thái thanh lịch và cách nói chuyện duyên dáng, mọi người bỗng nghĩ đến dáng vẻ của bà Diệp thuộc gia đình Hứa thị ngày xưa. Làm sao một người phụ nữ như vậy lại bị đồn đại như vậy? Không chỉ mất đi cơ hội kết hôn tốt với Lý Vương, mà còn bị gán cho Định Vương… Cuộc đời cô ấy thực sự đã bị hủy hoại rồi.

Diệp Lý đứng đó một cách lễ phép phía sau Vương thị, hoàn toàn không để ý đến Mò Cảnh Lê – người từ khi cô bước vào cửa đã cau mày và nhìn chằm chằm vào cô. Cô chỉ nghe những lời khen ngợi mà mọi người nói cùng với Thái phi, trong khi đó suy nghĩ rất nhiều về chiếc vòng ngọc lấp lánh trên cổ tay mình. Nếu nói rằng Thái phi yêu mến cô, hoặc vì Lý Vương đã hủy hôn mà cảm thấy áy náy đến mức tặng cô món quà của Hoàng đế tiền nhiệm ngay khi gặp mặt, thì không chỉ cô không tin, mà những người khác ở đây cũng sẽ không tin. Hơn nữa, lúc nãy Thái phi còn nhắc đến Lý Vương một cách bình thường; bây giờ với sự hiện diện của Diệp Anh và Mò Cảnh Lê, rõ ràng là muốn khiến cô cảm thấy xấu hổ. Vậy thì hành động của Thái phi này có ý nghĩa gì?

“Chúng ta những bà lão ở đây nói chuyện, các bạn trẻ chắc hẳn cảm thấy rất nhàm chán. Sao Cô gái thứ ba và Cô gái thứ tư không dẫn Lý Nhi ra ngoài đi dạo một chút?” Thái phi Hi

Diệp Anh bỗng nhiên cảm thấy mình bị phát hiện ra suy nghĩ, mặt liền đỏ bừng lên. Cô nhìn Diệp Lý một cái rồi e thẹn liếc nhìn Mò Cảnh Lê, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hơi đỏ ửng, trở nên càng thêm quyến rũ. Nghe lời Diệp Lý, Mò Cảnh Lê lại càng tỏ vẻ không hài lòng, anh ta khẽ gầm một tiếng rồi đứng dậy nói với Diệp Lý: “Có biết kiềm chế bản thân là tốt rồi!” Diệp Lý nhướng mày lên, nụ cười vẫn không hề thay đổi, cô nói một cách duyên dáng: “Thưa hoàng tử, sao ngài lại nói như vậy chứ? Tôi là người rất biết điều mà. Làm sao tôi có thể làm phiền đến em gái út và chồng em ấy được chứ? Tôi thà ở lại đây, bên cạnh bà ngoại, Thái phi và các bà khác mới đúng. Con gái này rất ngưỡng mộ phong thái của Thái phi, xin Thái phi đừng từ chối con gái này.”

Thái phi nhìn Diệp Lý một cách sâu sắc, rồi cười nói: “Nếu vậy thì cứ để Lý ở lại đi.”

Mò Cảnh Lê lại gầm một tiếng, rồi dẫn Diệp Anh ra ngoài. Diệp Anh tự nhiên rất vui mừng khi theo Mò Cảnh Lê đi, trong khi đó, Thái phi nhìn cảnh tượng này một cách kín đáo, sau đó lại mỉm cười tiếp tục trò chuyện với bà Lý.

Diệp Lý cảm thấy buồn chán, cô đứng phía sau Vương thị, vừa lắng nghe những cuộc trò chuyện của các quý bà ở kinh thành, vừa lấy ra vài chương sách “Bí quyết chiến tranh” của Tôn Tử để đọc thuộc lòng. Thói quen này đã hình thành từ kiếp trước của cô. Trong kiếp trước, Diệp Lý sống trong một gia đình quân nhân; ông cố của cô xuất thân nghèo khó và đã tham gia vào Cuộc Kháng chiến Chống Nhật Bản. Nói một cách giản dị, ông ấy chỉ là một người đàn ông mộc mạc. Nhưng chính vì ông ấy được coi là người mộc mạc, nên từ thế hệ cha của Diệp Lý trở đi, gia đình cô đã được nuôi dạy theo hướng của một vị tướng Nho giáo. Sở thích lớn nhất của ông là bắt các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình học thuộc lòng những cuốn sách cổ điển. Các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình cô phải chịu đựng sự áp bức này, đến nỗi kết quả học tập của họ ở trường càng ngày càng kém đi, và họ luôn từ chối trở về nhà vào các ngày lễ. Tuy nhiên, sau hơn mười năm như vậy, các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình cô cũng đã học hỏi được rất nhiều điều.

Tất cả các bà trong buổi họp đều là những người có uy tín ở kinh thành. Mặc dù họ tỏ vẻ bình thường khi trò chuyện với nhau, nhưng họ không hề bỏ qua Diệp Lý đứng phía sau Vương thị. Càng nhìn cô, họ càng thấy rằng cô gái Diệp thứ ba này khác với những gì người ta đồn đại. Dù họ nói về điều g