**Đế đô phú 23. Lễ hội trăm hoa (4)**

“Công chúa Triệu Dương đã đến!”

Trong khu vườn đào xanh tươi mát, những bàn tiệc được bày ra ngăn nắp, trang trí đầy các món ăn ngon và trái cây tươi ngon. Những cô gái mặc quần áo lộng lẫy ngồi thành hàng, trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau. Nghe thấy tin công chúa đến, mọi người đều vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Xin chào Công chúa Triệu Dương.” Công chúa Triệu Dương mặc bộ trang phục đơn giản của cung điện; dù đã gần bốn mươi tuổi và khuôn mặt có phần lạnh lùng, nhưng bà vẫn được chăm sóc rất tốt. Đôi lông mày đẹp của bà hơi nhướng lên, cho thấy tính cách của bà không hề hiền lành chút nào. Nàng công chúa Vinh Hoa ngồi bên cạnh công chúa, tỏ ra ngoan ngoãn hoàn toàn khác với vẻ kiêu ngạo mà mọi người từng thấy ở sân vườn trước đó. Bên cạnh bà còn có một cô gái xinh đẹp mặc áo lụa, đôi mắt cười tò mò nhìn quanh những cô gái khác. Nhưng Diệp Lý dù cố nhớ mãi cũng không thể đoán ra danh tính của cô gái này, nên đành bỏ qua không suy nghĩ nữa.

“Không cần phải đứng dậy, hãy ngồi xuống đi.”

Mọi người lại cảm ơn rồi ngồi xuống.

Cuối cùng, công chúa Triệu Dương mới nói: “Hôm nay là buổi gặp gỡ giữa các cô gái quý tộc trong kinh thành vào những lúc rảnh rỗi; mọi người đừng quá căng thẳng, cứ thoải mái tự nhiên thôi.”

Dù công chúa nói vậy, nhưng thực ra không mấy ai dám cư xử thoải mái. Chỉ có nàng công chúa Vinh Hoa ngồi bên cạnh công chúa, nắm tay bà và tỏ ra nũng nịu. Khuôn mặt lạnh lùng của công chúa cũng trở nên dịu nhẹ hơn, rõ ràng bà rất yêu thương cô cháu gái này.

“Cô gái bên cạnh công chúa là ai vậy? Trông thật xinh đẹp…” Những cô gái khác nhìn cô gái xinh đẹp bên cạnh công chúa một cách kín đáo và tò mò, thì thầm trao đổi ý kiến với bạn bè. Có vài người thậm chí còn liếc nhìn Diệp Anh. Nụ cười trên mặt Diệp Anh cũng có vẻ gượng ép; cô gái kia ngồi bên phải công chúa Triệu Dương, danh tính rõ ràng không kém gì nàng công chúa Vinh Hoa, nhưng vẻ đẹp thì lại vượt trội hơn nhiều. Diệp Anh tự hào là người đẹp nhất kinh thành, nhưng cô gái mặc áo lụa kia với vẻ đẹp tinh tế và rực rỡ, khác hẳn với vẻ yếu đuối của Diệp Anh, lại càng thu hút sự chú ý của mọi người. Những người phụ nữ xinh đẹp luôn chú ý đến những người phụ nữ đẹp hơn mình trước tiên.

“Ha ha, cô gái đó là ai nhỉ… Có lẽ danh hiệu ‘Người đẹp nhất kinh thành’ của Diệp Anh sắp bị mất rồi…”

Hoàng đế tiền nhiệm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gả người em gái yêu quý nhất của mình cho một vị sứ thần. Sau khi cuộc hôn nhân giữa chàng rể và công chúa diễn ra, hai người sống rất hạnh phúc bên nhau, nhưng chỉ ba năm sau, chàng rể đã qua đời vì bệnh tật. Trước mặt hoàng đế, công chúa trưởng đã thề sẽ không kết hôn lại và sẽ giữ trọn đức hạnh suốt đời. Nghe vậy, Diệp Lý cũng bắt đầu tò mò nhìn về phía Hoa Thiên Hương. Hoa Thiên Hương là con gái út của Hoàng Quốc Công và cũng là cháu gái của hoàng hậu hiện nay; việc cô ấy biết một số điều mà người khác không biết cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhìn về phía công chúa trưởng và cô gái xinh đẹp kia, Hoa Thiên Hương lắc đầu và nói: “Đó là công chúa Kỳ Hiệu, con gái út của vua Nam Triệu – người được mệnh danh là nhan sắc số một của Nam Triệu.”

“Nghe nói Nam Triệu có nhiều người đẹp, công chúa Kỳ Hiệu này quả thực rất xuất chúng.”

Hoa Thiên Hương nháy mắt, nhìn Diệp Lý rồi dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Diệp Lý nhướng mày và cười hỏi: “Có chuyện gì không thể nói sao?”

Hoa Thiên Hương cười và nói: “Mặc dù chúng ta mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi cảm thấy bạn là một người thú vị. Nói với bạn cũng không sao cả… Công chúa Kỳ Hiệu này… có vẻ như sau này sẽ ở lại Đại Chu của chúng ta.”

“Ở lại?” Mục Dung Đình cũng không còn hứng thú xem màn trình diễn nữa, cô nhìn Hoa Thiên Hương và hỏi: “Công chúa Kỳ Hiệu trông cũng bằng tuổi chúng ta thôi mà. Nếu cô ấy ở lại, có nghĩa là… cô ấy định kết hôn với Đại Chu à? Việc hai nước kết thông gia là chuyện lớn, tại sao lại không hề có tin tức gì cả?” Hoa Thiên Hương hắt hơi nhẹ, che miệng và thì thầm: “Công chúa Kỳ Hiệu tự nguyện đến Đại Chu. Các bạn còn nhớ không, năm ngoái Lý Vương đã từng đến Nam Triệu…”

“Ý cô là…!” Mục Dung Đình sửng sốt đến nỗi suýt không kiểm soát được giọng nói của mình; Thiên Tranh lén nắm lấy tay cô để giúp cô bình tĩnh lại. Thấy mọi người xung quanh đều nhìn về phía họ, Mục Dung Đình vội vàng cố gắng giữ thái độ đứng đắn và thử một ngụm rượu hoa. Khi thấy ánh mắt mọi người không còn chú ý đến họ nữa, Mục Dung Đình mới mỉm cười xin lỗi ba người kia. Hoa Thiên Hương và Thiên Tranh rõ ràng hiểu tính cách của cô ấy, nên cũng mỉm cười đáp lại. Mục Dung Đình nhíu mày và nói với Diệp Lý: “Dù không nên nói ra, nhưng tôi vẫn muốn nói. Có lẽ việc hủy bỏ hôn ước với Lý Vương cũng không phải là điều tồi tệ.”

Diệp Lý nhấp nhẹ ly r

Diệp Lý chớp mắt nhìn những vũ nữ đang múa múa trên sân khấu và nói: “Cậu bảo tôi lên hát múa ư? Chắc sẽ làm người ta sợ đấy… Tôi không biết múa đâu.” Hơn nữa, cô cũng không phải là người thích thể hiện bản thân; hiện nay cũng chẳng có cuộc thi tuyển chọn ngôi sao gì cả.

Thiên Tranh nhẹ nhàng giải thích: “Những cô gái bình thường thường không chọn con đường hát múa đâu. Nhưng các hoạt động như đàn, cờ, thơ, vẽ, hay viết thơ ca lại được tổ chức thành cuộc thi. Những người giành được ba vị trí đầu tiên mỗi năm sẽ nhận được những phần thưởng rất quý giá.”

Phần thưởng à?

“Các bạn đều tham gia à?”

Mục Dung Đình e lệ nói: “Ngoại trừ tôi, Cầm Nhi và Hoa Thiên Hương đều rất giỏi. Năm kia, Cầm Nhi đã giành chiến thắng ở cả ba bộ môn thơ, vẽ, đàn; năm ngoái, Hoa Thiên Hương đứng đầu về cờ và thứ ba về đàn. Năm ngoái, người giành vị trí đầu tiên là em gái thứ tư của bạn – người sẽ trở thành Vương Phi của Lý Vương sau này. Cô ấy đứng đầu cả hai bộ môn đàn và múa, và thứ năm về thơ.”

Diệp Lý liếc nhìn Diệp Anh đang ngồi cách đó một cái bàn và nói cười: “Tôi biết điều đó rồi. Nhưng không ngờ Cầm Nhi và cô Hoa Thiên Hương lại là những nữ tài năng hiếm có như vậy.”

Hoa Thiên Hương vẫy tay nói: “Bà Diệp Lý ngày xưa từng được mệnh danh là nữ tài năng số một của kinh thành đấy. Năm nay, tôi và Cầm Nhi đều không tham gia. Chúng tôi chỉ mong vào bạn thôi.”

Diệp Lý bất đắc dĩ nói: “Thật sự tôi không giỏi những thứ này đâu.”

Thiên Tranh nắm lấy tay cô và cười nói: “Năm nay, Diệp Anh chắc chắn sẽ tham gia. Lý Lý đừng để cô ấy vượt qua mình nhé.”

Hoa Thiên Hương cũng rất hào hứng: “Đúng vậy, Diệp Lý phải giúp tôi trả thù cho tôi đấy. Năm ngoái tôi đã cố gắng rất nhiều nhưng vẫn bị Diệp Anh vượt qua… Thật là xấu hổ.”

Mục Dung Đình cũng không quên tham gia vào cuộc trò chuyện, nhìn cô với ánh mắt mong đợi: “Về võ thuật thì tôi có thể luôn giành vị trí đầu tiên mỗi năm… Nhưng tiếc là không ai đối đầu với tôi cả. Lý Lý, em phải cố gắng lên nhé!”

Diệp Lý cảm thấy buồn cười và bối rối trước những lời nói của họ… Cô thực sự không giỏi những thứ này đâu. Mặc dù từ nhỏ đã được mẹ dạy dỗ, cô cũng biết một số điều… Nhưng so với những người chuyên tâm luyện tập hàng ngày thì cô chẳng biết mình còn kém họ đến mức nào nữa. Chỉ cần nói về múa của Diệp Anh thôi… Mặc dù cô chưa từng thấy, nhưng nghe nói chỉ riêng những thầy dạy múa được m