**Bài ca kinh đô 22. Lễ hội trăm hoa (3)**

“Hừ! Tôi tưởng là ai chứ, hóa ra lại là cô Diệp Lý bị anh Cảnh Lý từ chối hôn nhân.”

Trong không khí yên bình, luôn có vài tiếng nói không hòa hợp xuất hiện. Mọi người quay đầu lại thì thấy một thiếu nữ trang điểm lộng lẫy, quý phái đang được mọi người vây quanh và tiến về phía này.

Diệp Lý nhớ lại một chút rồi liền biết danh tính của cô gái này: con gái của Công chúa Triệu Nhân, em họ của Hoàng đế hiện nay, và cũng là cháu gái của Công chúa Triệu Dương – Bà tước Như Hoa. Mặc dù Diệp Lý không quá quen thuộc với các cô gái trong kinh thành, nhưng chú cô đã nhờ dì gửi cho cô một số tài liệu về các gia đình quý tộc nổi tiếng ở đây, trong đó có vài gia đình đặc biệt cần được chú ý đặc biệt, và Bà tước Như Hoa chính là một trong số đó.

“Bà tước Như Hoa tính tình nóng vội lắm, cô Diệp Lý nên cẩn thận một chút.” Đột nhiên, có người bên cạnh Diệp Lý thì thầm.

Diệp Lý ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tiểu thư Kinh Tranh, con gái của Quan viên Kinh Tranh, đang mỉm cười thân thiện với mình. Diệp Lý gật đầu cảm ơn, và Kinh Tranh cũng mỉm cười đáp lại.

“Xin chào Bà tước.” Mọi người xung quanh vội vàng tiến lên chào hỏi Bà tước Như Hoa.

Bà tước Như Hoa khẽ phàn nàn, sau đó bước đến bên cạnh Diệp Lý và nhìn cô chằm chằm một hồi lâu, rồi mới kiêu ngạo nói: “Cô chính là Diệp Lý sao?”

Diệp Lý gật đầu: “Vâng, Bà tước, đúng vậy.” Không hiểu tại sao, Diệp Lý cảm nhận được sự thù địch rõ ràng từ phía Bà tước Như Hoa. Mặc dù chưa bao giờ gặp Bà tước Như Hoa trước đây, Diệp Lý cũng không thể hiểu nổi nguyên nhân của sự thù địch đó.

“Hừ, nghe nói cô biết mình xấu xí nên không dám ra ngoài gặp người ta. Sao bị anh Cảnh Lý từ chối rồi lại vội vàng bước ra ngoài như vậy? Cô không thấy xấu hổ chút nào à?” Trên khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ của Bà tước Như Hoa hiện rõ vẻ khinh thường. Những cô gái đứng xung quanh cũng bắt đầu thì thầm bàn tán về những lời nói đó.

Ánh mắt Diệp Lý lướt qua một tia lạnh lùng, nhưng cô vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt đầy kiêu ngạo của cô gái trẻ tuổi này. Mặc dù Diệp Lý luôn tự nhận mình là người bình tĩnh, nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng cô gái này thực sự không hề đáng mến chút nào.

“Cảm ơn Bà tước đã lo lắng cho tôi. Sau khi ra ngoài lâu như vậy, tôi chưa làm ai sợ hãi cả. Có lẽ trước đây tôi đã tự ti quá mức

Bên cạnh, Diệp Anh vội vàng tiến lên, mỉm cười xin lỗi: “Nương Hoa, chị gái tôi chưa bao giờ tham gia các buổi tụ họp ở kinh thành; nếu có điều gì làm chị tức giận, xin chị đừng trách móc.”

Rõ ràng Diệp Anh muốn trở thành người em gái tốt bụng, giúp chị mình thoát khỏi tình huống khó xử trước mặt mọi người. Nhưng Nương Hoa Quận Chúa lại không hề muốn cho cô ấy cái mặt đó. Cô vung tay đẩy bàn tay của Diệp Anh ra xa, nhìn cô với ánh mắt ghê tởm và nói: “Cô ta là kẻ vô dụng; còn em thì cũng chẳng phải là người tốt đẹp gì cả. Việc này có nên để tôi trách móc hay không… do em quyết định đấy!”

Nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt Diệp Anh bỗng nhiên đông cứng lại; bàn tay vừa được đưa ra cũng như bị đóng băng, không biết phải thu về như thế nào. “Nương Hoa, chị…”

Nương Hoa Quận Chúa kiêu ngạo nâng cằm lên, nhìn Diệp Anh với ánh mắt đầy căm ghét và ghen tị: “Tên họ của tôi… cũng là em gọi sao?”

Nhìn thấy sự tức giận, ghê tởm và ghen tị hiện rõ trên khuôn mặt Nương Hoa Quận Chúa khi cô ta nhìn Diệp Anh, Diệp Lý trong lòng cũng đã hiểu rõ mọi chuyện. Nếu nói không công bằng, thì Nương Hoa Quận Chúa đang công khai từ chối và xúc phạm Diệp Anh. Có lẽ điều này liên quan đến vị Lý Vương nổi tiếng khắp kinh thành kia. Trong lòng, Diệp Lý lắc đầu nhẹ; mặc dù không có tình cảm gì với người em gái này, nhưng cô cũng không ủng hộ mối quan hệ giữa Lý Vương và Nương Hoa Quận Chúa. Hôn nhân giữa anh chị em ruột thì chẳng có lợi ích gì cả…

Diệp Anh nhìn Nương Hoa Quận Chúa với vẻ oán ức, môi cô run rẩy như muốn nói điều gì đó. Diệp Lý bước lên trước, nắm lấy tay cô và quay đầu nhìn Nương Hoa Quận Chúa: “Tôi nghe nói chị và em gái tôi luôn có mối quan hệ tốt đẹp. Em gái tôi vừa rồi đã xúc phạm chị; đó là lỗi của tôi vì thiếu sự dạy dỗ. Xin chị thông cảm.”

Nương Hoa Quận Chúa nhướng mày: “Em không sợ tôi trừng phạt em sao? Hay em cũng muốn chịu sự nhục nhã như Diệp Anh vậy?” Diệp Lý cười nhẹ: “Chị là người khoan dung và đại lượng; chắc chắn không vì chuyện nhỏ nhặt này mà tức giận. Sau khi trở về, tôi sẽ báo cho cha mẹ, và sau đó sẽ đích thân đến dinh công chúa để xin lỗi chị và chồng công chúa.” Vậy thì bây giờ hãy ngừng làm phiền nhau đi được chứ?

Nương Hoa Quận Chúa nhìn Diệp Lý một lúc lâu, rồi nói một cách suy tư: “Em còn tử tế hơn Diệp Anh đấy… Cái nhìn của anh trai Cảnh Lý thật sự không tốt chút n

“Chị gái thứ tư ơi, chị không sao chứ?”

Khi thấy Nữ công tước Như Hoa đi xa rồi, Diệp San và Diệp Lâm mới vội vàng tiến lại hỏi thăm. Một số cô gái khác cũng quây quần bên Diệp Anh, hỏi han cô. Dù Diệp Anh đã làm phật lòng cung điện hoàng gia và Nữ công tước Như Hoa, nhưng đừng quên rằng cô vẫn là tương lai của Vương phi Lý Vương. Ngài Lý Vương được Hoàng đế và Thái hậu sủng ái rất nhiều, vì vậy địa vị của Vương phi Lý Vương cao hơn nhiều so với Nữ công tước Như Hoa.

“Nữ công tước Như Hoa tính cách như vậy mà, chị đừng để bụng nhé.” Giọng nói nhẹ nhàng, thanh lịch vang lên bên cạnh Diệp Lý.

Diệp Lý ngẩng đầu nhìn cô thiếu nữ có nụ cười duyên dáng và phong thái thanh lịch này, rồi mỉm cười nói: “Tôi không sao đâu, cảm ơn Cô Qin vì đã nhắc nhở tôi.” Thiên Tranh cũng cười thân thiện: “Không cần cảm ơn đâu. Mẹ tôi và Phu nhân Hứa là bạn thân từ thời nhỏ; Phu nhân Hứa thường xuyên nhắc đến chị đấy. Tôi đã muốn gặp chị từ lâu rồi, chỉ tiếc là chị hiếm khi tham gia các buổi tụ họp nên mãi không có dịp gặp mặt.” Diệp Lý nhớ ra rằng cha của Cô Qin – Quan viên Kinh – có lẽ là một học trò của ông ngoại mình, ông Thanh Vân. Quan trọng hơn, Thiên Tranh và anh họ thứ hai của cô, Hứa Thanh Tạc, dường như còn có lời hứa kết hôn từ trước. Không lạ gì khi anh họ nói rằng lần này anh ấy đến kinh thành sẽ ở lại lâu hơn; với độ tuổi mười chín, anh ấy thực sự đã đến lúc kết hôn rồi. Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Diệp Lý càng trở nên chân thành hơn: “Cứ gọi tôi bằng tên thôi, trước đây tôi ít ra ngoài nên may mắn không bỏ lỡ một người bạn tốt như cô. Nhưng… sau này chúng ta sẽ càng quen biết nhau hơn, phải không?”

Thiên Tranh rõ ràng hiểu ý cô, mặt đỏ lên một chút rồi nhìn cô và nói: “Tôi lớn hơn chị nửa tuổi, chị có thể gọi tôi là chị gái được đấy. Tôi sẽ giới thiệu cho chị một số người bạn tốt của mình.”

Và thế là Diệp Lý cùng Diệp Anh được dẫn đi và chia làm hai nhóm; Thiên Tranh giới thiệu Diệp Lý với những người bạn thân của mình. Như mong đợi, những cô gái này trước đó đã chủ động làm quen với Diệp Lý, và sau khi nhận ra rằng cô không hề tồi tệ như những gì người ta đồn đại, mà ngược lại là một cô gái có phong thái thanh lịch và lối nói chuẩn mực, tất cả đều vui vẻ chấp nhận cô bạn mới này.

Ngồi cùng những người bạn mới kết bạn, trò chuyện về những câu chuyện thú vị trong giới quý tộc kinh thành, Diệp Lý nhận ra rằng những

Diệp Lý nhướng mày hỏi: “Câu này nghĩa là gì vậy?”

Mục Dung Đình vẫy tay nói: “Hiện tại, danh tiếng của Diệp Anh không mấy tốt đẹp đâu. Nghe nói ban đầu, Công chúa Chính Dương hoàn toàn không muốn đăng bài giới thiệu cô ấy. Ai ngờ cô ấy đã thuyết phục được Thái phi Hiền Chính tự mình can thiệp mới có được cơ hội đó. Công chúa Chính Dương là người công bằng và rất ghét những kẻ không tuân theo quy tắc. Nếu em quá thân thiết với cô ấy, biết đâu công chúa sẽ trút giận lên em đấy.”

Diệp Lý biết rằng danh tiếng của Diệp Anh hiện tại không tốt lắm, nhưng cũng không ngờ nó lại xấu đến mức đó. Cô ấy nghĩ rằng thời đại này không quá khắt khe với phụ nữ như các thời đại cổ đại trước đây.

“Nếu chỉ là những cuộc hôn nhân được sắp đặt thông thường thì còn đỡ, dù có người ghen tị cũng không sao cả,” một cô gái khác từ gia tộc Hoàng Quốc Công nói với vẻ lo lắng: “Nhưng việc trước khi được sắp đặt hôn nhân mà đã có quan hệ riêng tư với chồng tương lai, ai có thể chịu đựng được chứ? Trước đây, Công chúa Như Hoa và Diệp Anh rất thân thiết, nhưng sau khi được sắp đặt hôn nhân, hai người liền trở thành kẻ thù.”

Mục Dung Đình khinh thường nói: “Nghe nói ban đầu, Lý Vương và Diệp Anh gặp nhau chủ yếu là do sự mai mối của Công chúa Như Hoa; có lẽ Công chúa Như Hoa cảm thấy mình đã bị Diệp Anh lợi dụng.”

Thiên Tranh nhăn mày nói: “Đủ rồi, các bạn nói chuyện này trước mặt Lý Er làm gì vậy?”

Hai người mới nhớ ra rằng Diệp Lý chính là nạn nhân trực tiếp của sự việc này. Người vợ của Lý Vương – người từng khiến các cô gái kinh đô ghen tị – giờ đây đã trở thành Vương Phi của Định Vương, người khiến mọi người cảm thấy thương hại. Họ không khỏi áy náy nhìn Diệp Lý, không biết phải xin lỗi như thế nào. Diệp Lý cười nhẹ và nói: “Cũng không phải là chuyện gì lớn lao đâu, các bạn đừng lo lắng quá.” Thiên Tranh lo lắng nhìn cô và nói: “Lý Er… em…” Diệp Lý vẫy tay và nói: “Lệnh của hoàng gia không thể cưỡng lại được; đã như vậy thì phải chấp nhận thực tế mà thôi. Buồn bã hay tự trách cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Hơn nữa, trước khi xảy ra chuyện với Định Vương, ông ấy cũng là một người xuất sắc, suốt những năm qua cũng chưa bao giờ có tin tức gì về tính cách xấu của ông ấy cả. Chắc hẳn sẽ không khó để sống chung với ông ấy đâu.”

Chủ đề ban đầu có vẻ nặng nề, nhưng nhờ thái độ thoải mái của Diệp Lý mà bầu không khí trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Bốn người cười nói một lúc thì có người hầu từ c