“Tích tắc.”

Giữa ngôi nhà dài, ngọn lửa trong bếp lớn đang bùng cháy dữ dội; những viên than đỏ rực phun ra những tia lửa nhỏ li ti. Một tiếng nổ vang rõ ràng làm xé toạc sự yên tĩnh trong căn nhà.

“Bộ lạc Chân Băng muốn chế tạo thuyền, nhưng chúng tôi không có kỹ thuật đó. Những con thuyền sói mà người Viking chế tạo ra… ngay cả trên khắp thế giới này, chúng cũng được coi là những con thuyền hàng hải xuất sắc nhất,” Cao Đức nói, đối diện với ánh mắt quan sát của Olaf.

“Vậy là các ngươi muốn những con thuyền sói của chúng tôi?” Olaf nhướng mày, nhìn Cao Đức – người trong mắt ông ta trông quá “non nớt” và “yếu đuối”.

Trong suy nghĩ của Olaf và tất cả người Viking, đây chính là câu trả lời hợp lý duy nhất.

Trên khắp vùng Bắc Cực, chỉ có khu vực xung quanh cảng Sói mới có những cây thông Nordic đã trưởng thành. Loại gỗ khổng lồ này, vốn có khả năng chống chịu tốt, chịu được lạnh và mục nát, chính là nguyên liệu then chốt để chế tạo thuyền sói.

Ngoại trừ khu vực cảng Sói, những nơi khác ở cực Bắc đều là những vùng đất tuyết hoang vu. Không chỉ không có cây thông Nordic đã trưởng thành, mà ngay cả những loại cây cứng thông thường cũng không thể tìm thấy.

Vì vậy, rõ ràng Cao Đức và Sunefa đến đây chỉ để xin nhận những con thuyền mà thôi.

“Không phải vậy,” Cao Đức lắc đầu và nói thẳng thắn: “Điều chúng tôi muốn, là toàn bộ quy trình chế tạo thuyền sói của người Viking.”

“Nếu có thể, chúng tôi còn mong muốn mời một số thợ thủ công giàu kinh nghiệm từ các bộ lạc quý tộc đến phía Nam, để họ giúp chúng tôi xây dựng xưởng đóng thuyền và chế tạo những con thuyền chiến đấu đầu tiên, giúp chúng tôi bắt đầu hành trình chế tạo thuyền hàng hải.”

Ngay khi Cao Đức vừa nói xong, bầu không khí xung quanh Olaf bỗng trở nên lạnh lẽo và căng thẳng. Tư thế ngồi thoải mái của ông ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn. Đôi mắt ông ta nhìn chằm chằm vào Cao Đức, ánh mắt đó ẩn chứa một sự nguy hiểm.

Đối với người Viking, kỹ thuật và hệ thống chế tạo thuyền sói chính là bí mật cơ bản giúp bộ lạc họ tồn tại; đó là công nghệ và nền tảng cốt lõi nhất của họ.

Nếu không phải vì Cao Đức và Sunefa vừa mới cứu giúp đội lính canh rừng và bảo vệ được tổ của những con rắn biển quý hiếm của bộ lạc, nếu không vì ân huệ đó, họ đã sớm bị coi là những kẻ ngoại lai dám thèm muốn vào bí mật cốt lõi của bộ lạc, và có lẽ đã bị Olaf đuổi đi ngay lập tức, thậm chí có thể xảy ra xung đột v

Olaf giơ một tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, động tác nhanh gọn và quyết đoán, như thể đang xua tan một đám khói phiền toái.

  “Không thay đổi.”

  Lời nói rõ ràng, không để lại chút khoảng trống cho việc thương lượng nào cả.

  Bầu không khí lại trở nên căng thẳng hơn.

  Người già của bộ lạc Torr bên cạnh cũng ngay lập tức có vẻ nghiêm túc, lông mày nhăn lại, im lặng liếc nhìn mà không nói gì để hòa giải tình hình.

  Ông ấy hiểu rõ rằng điều kiện này đã vượt qua tất cả các ranh giới của bộ lạc Viking, không còn chỗ để thương lượng nữa.

  Đối mặt với sự từ chối quyết đoán của Olaf, Cao Đức vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ nhẹ nhàng nói: “Thủ lĩnh Olaf, ông vẫn chưa nghe về những thứ tôi đề xuất để trao đổi, tại sao lại vội vàng đưa ra kết luận?”

  Nghe vậy, Olaf bỗng nhiên phát ra tiếng cười trầm đục, dữ tợn, đầy sự chế giễu và áp đảo.

  Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt lạnh lùng, cao quý của Suneifa, sau đó lại đặt vào khuôn mặt điềm đạm của Cao Đức, sự khinh thường trong mắt anh ta càng trở nên sâu sắc hơn.

  “Trao đổi?” Giọng anh ta hung hăng, đầy kiêu ngạo, “Cô nghĩ rằng một bộ lạc nghèo khó như các người có thể đưa ra cái gì khiến người Viking chúng tôi hứng thú? Vàng? Pha lê ma thuật? Những vật liệu siêu nhiên?”

  Anh ta ngẩng cổ lên, toàn thân tỏa ra vẻ kiêu ngạo: “Người Viking chúng tôi không thiếu thứ gì cả. Nếu thiếu báu vật, chúng tôi sẽ vượt biển cướp bóc; nếu thiếu vật tư, chúng tôi sẽ xâm chiếm các vùng ven biển.”

  “Bất cứ thứ gì chúng tôi cần, đều có thể giành được bằng thanh kiếm chiến và thuyền sói!”

  “Nhưng có một số thứ là không thể cướp được.” Cao Đức Vĩ mỉm cười nhẹ.

  Đối với sự coi thường và chế giễu của Olaf, anh ta không cảm thấy buồn hay tức giận. Đối với sự từ chối cứng rắn của Olaf, anh ta cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

  Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh ta.

  Anh ta đưa tay lấy chiếc ba lô da được đặt bên cạnh bếp lửa.

  Đó là những vật phẩm mà anh ta luôn mang theo suốt chặng đường.

  Ngón tay anh ta khéo léo tháo dây buộc ba lô, rồi lấy ra một vật dụng hình tròn, được bọc kín bằng vải thô.

  Chiều cao khoảng một thước, hình dạng vuông vức và nặng nề.

  Vật dụng đó rơi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ, phát ra tiếng đập chắc chắn, cảm giác nặng nề của nó rất rõ ràng.

」

  Anh ta từng lớp một gỡ bỏ lớp vải thô bên ngoài.

  Dưới lớp vải thô là một chai rượu bằng gốm được chế tác tỉ mỉ, phù hợp với điều kiện khí hậu của vùng Bắc Cực.

  Khác với những chiếc bình đơn giản, thiết kế của chiếc chai này tròn đầy và hoàn hảo; chất liệu gốm mịn màng và chắc chắn.

  Đây là công nghệ đóng gói đặc biệt do Cao Đức thiết kế riêng cho việc xuất khẩu rượu Moutai, vừa mang lại cảm giác mộc mạc hoang dã vừa thể hiện sự tinh xảo.

  “Đây là loại rượu Moutai do dân tộc chúng tôi chế tạo bằng quy trình phức tạp trong nhiều năm,” Cao Đức nói và ra hiệu để mọi người nhìn vào.

  “Tôi đã nghe nói người Viking rất thích rượu mạnh và những loại rượu ngon. Hôm nay, tôi mời thủ lĩnh và các bậc trưởng lão thử nếm loại rượu này, coi đó như một món quà nhỏ từ phía chúng tôi.”

  Người Viking rất thích uống rượu, đặc biệt là rượu mạnh – điều này ai cũng biết, nhất là những phe lực lượng sống dọc theo bờ biển từng bị người Viking cướp bóc.

  Họ cần rượu mạnh để vượt qua những mùa đông dài lạnh giá, để tiếp thêm sức mạnh và chữa lành những vết thương sau trận chiến. Đó là nhu cầu thiết yếu của họ.

  Tuy nhiên, người Viking không có khả năng hay điều kiện để sản xuất rượu. Vùng Bắc Cực hoang vu và lạnh giá; địa phương không có ngũ cốc hay trái cây cần thiết để nấu rượu.

  Chính vì vậy, rượu mạnh luôn có tầm quan trọng cao trong danh sách những thứ mà người Viking muốn cướp bóc.

  Việc cướp bóc của người Viking tuân theo một quy tắc nhất định: Nếu thành phố bị đánh chiếm không chống trả vô ích, họ sẽ tuân thủ luật lệ của bộ lạc, chỉ lấy đúng số lượng hàng hóa cần thiết, và tuyệt đối không giết hại dân thường hay phá hủy nhà cửa. Thậm chí, họ còn để lại đủ lương thực cho người dân địa phương sinh tồn.

  Những hành động này giống như một hình thức “nộp thuế” man rợ, hay nói cách khác, là khoản tiền bảo vệ mà những quyền lực mạnh mẽ ở vùng Bắc Cực đòi hỏi.

  Ban đầu, các thành phố dọc theo bờ biển đều cố gắng chống trả người Viking. Nhưng sau khi nhiều lần đối mặt với sức mạnh áp đảo của các pháp sư Viking và sự uy lực của những con tàu sói của họ, tất cả các phe lực lượng đó đều đầu hàng.

  Mỗi khi mùa hè đến và người Viking bắt đầu cuộc hành trình cướp bóc, các thành phố này đều chuẩn bị sẵn đồ phẩm theo yêu cầu của họ, chờ đợi đoàn tàu Viking đến.

  Trong số những đồ phẩm này, nếu có rượu

“Trên những cánh đồng tuyết lạnh giá này, thực vật khó mà mọc nổi; làm sao có thể chế biến rượu được? Nước ép từ rêu và cỏ khô chắc chắn không thể gọi là rượu được.” Giọng anh ta đầy sự coi thường.

Theo quan niệm cố hữu của anh ta, vùng phía Bắc này hoang vu, khắc nghiệt; mọi thứ đều héo úa, nguồn sản phẩm thiếu thốn, vì vậy việc chế tạo ra rượu là điều bất khả thi.

Vì vậy, thứ mà Cao Đức mang ra, nhiều nhất chỉ là những loại đồ uống lên men kém chất lượng, có hương vị thô ráp, thậm chí không xứng đáng được gọi là rượu.

Chưa kể đến so sánh với những loại rượu quý hiếm mà họ đã cướp được từ các nơi khác.

Đối mặt với sự coi thường sâu sắc của hai người kia, Cao Đức không hề tranh luận, chỉ đơn giản là nâng tay mở nắp chai rượu một cách chắc chắn.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một mùi rượu đậm đà, mịn màng và quyến rũ bỗng nhiên lan tỏa khắp không gian.

Mùi hương này hoàn toàn đánh bay những đặc tính thông thường của các loại rượu thông thường.

Không có vị chua nhẹ của rượu mạch nha, không có vị ngọt nhạt của rượu trái cây, cũng không có mùi hôi thối của những loại đồ uống lên men kém chất lượng.

Mùi rượu này trong trẻo, mạnh mẽ, mang theo hương vị của ngũ cốc được nướng chín.

Giống như một ngọn lửa bị nén lại bỗng nhiên được giải phóng, nó chiếm trọn không gian trong căn nhà dài.

Hương rượu đậm đà lan tỏa qua khe hở của các cột nhà, át đi mùi khói của bếp lò, mùi đắng của trà lá thông, thấm sâu vào khoang mũi.

Ôlauf, người ban đầu đang tỏ vẻ chế giễu, bỗng nhiên nhăn mày lại, thân hình lỏng lẻo của anh ta lập tức trở nên cứng đờ.

Bên cạnh, Tor ear cũng nhanh chóng nghiêng người về phía trước, vẻ coi thường trước đây trong mắt anh ta đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự không thể tin được.

Cổ họng anh ta không kiểm soát được mà rung lên mạnh mẽ.

Hai người đam mê rượu và đã thưởng thức qua vô số loại rượu ngon, ngay lập tức nhận ra sự khác biệt của loại rượu Mao Tai mà Cao Đức mang ra.

Đây chắc chắn không phải là một loại rượu bình thường.

“Thử xem sao?” Cao Đức mỉm cười hỏi.

Lúc này, Ôlauf và Tor ear đã không còn sự coi thường ban đầu nữa.

Tor ear lập tức vẫy tay, bảo người phụ nữ Viking đang canh gác ở cửa bên cạnh lấy hai cái bát sành sạch, đặt chúng gọn gàng trên chiếc bàn gỗ thấp.

Cao Đức nâng chai rượu và đổ rượu xuống.

Dung dịch rượu đỏ đậm, trong suốt từ từ chảy ra từ miệng chai, có kết cấu đặc sệt, không hề mỏng manh như các loại rượu thông thường.

Mùi rượu càng trở nên đậm đà hơn khi được đ

“Hai vị, xin mời.” Cao Đức đẩy hai bát rượu ra trước mặt họ.

Olaf không do dự, vươn tay lấy chiếc bát gốm lên.

Đầu tiên, anh cúi đầu ngửi thử mùi rượu, sau đó ngửa đầu lại.

Khi rượu vào miệng, đồng tử của Olaf hơi co lại.

Những loại rượu mạnh thông thường chỉ mang lại cảm giác nóng bỏng và khô hanh ở cổ họng.

Nhưng loại rượu này có hương vị phong phú, mạnh mẽ nhưng không gắt kết, đậm đà nhưng không ngấy.

Khi uống vào, nó lạnh lẽo nhưng mượt mà; khi xuống dạ dày, nó ấm áp và đậm đà, hoàn toàn không có cảm giác khó chịu như các loại rượu mạnh thông thường.

Hơn nữa, nó còn mang theo một luồng nhiệt, có tác dụng giúp giải lạnh, kích thích tuần hoàn máu và bổ sung năng lượng cho cơ thể, vượt trội hơn cả trà lá thông.

Ban đầu, anh chỉ định nếm thử một ngụm nhỏ, nhưng hương vị này khiến người say rượu như anh không thể kiềm chế được, liền uống thật nhanh.

Chỉ trong chốc lát, cả bát rượu đã được uống hết.

Olaf đặt chiếc bát trống xuống bàn một cách mạnh mẽ; ánh mắt anh trở nên sáng ngời và đầy hứng thú. Anh nhìn Cao Đức và hỏi: “Đây là loại rượu gì?”

“Đây là Phi Thiên Mã Đạo,” Cao Đức đáp và lại rót đầy bát rượu cho anh; dòng rượu phát ra ánh sáng đỏ tối.

“Loại rượu này được sản xuất từ loại lúa mạch Tây Bắc số hai – nguyên liệu đặc biệt của bộ tộc chúng tôi – thông qua quy trình sản xuất truyền thống và quá trình lên men ở nhiệt độ thấp. Đây là loại rượu mạnh mà chỉ chúng tôi mới có thể sản xuất được, là thứ độc nhất vô nhị ở vùng Bắc Cực.”

Olaf im lặng gật đầu, không nói thêm gì, rồi nhấp một ngụm rượu nhỏ.

Lần này, anh uống từ từ, như thể đang thưởng thức hương vị của nó một cách kỹ lưỡng.

Khi rượu vào miệng, thái độ cảnh giác của anh dần giảm bớt đi.

Sau một khoảng lặng ngắn, Olaf nhìn thẳng vào mắt Cao Đức và nói một cách thẳng thắn: “Các bạn muốn dùng loại rượu này để đổi lấy công nghệ đúc tàu sói của chúng tôi à?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Su Nai Phá sau một thời gian im lặng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của cô bình tĩnh nhưng lạnh lùng: “Công nghệ đóng tàu là nền tảng của các bạn, người Viking thuộc bộ tộc sói. Chỉ với vài ba bát rượu thôi sao có thể đổi lấy nó được? Điều đó là sự xúc phạm đối với các bạn, chứ không phải là một cuộc giao dịch.”

Rõ ràng, lời nói của Su Nai Phá khá “dễ chấp nhận”.

“Tiếp tục nào,” Olaf nói, nhắm mắt lại.

“Chúng tôi sẽ đổi công nghệ sản xuất rượu của mình, cùng với hạt giống lúa mạch Tây

Khi những lời này vang lên, ánh mắt Olaf bỗng nhiên lóe lên một tia xúc động sâu sắc.

Là người đứng đầu bộ lạc và cai quản thành phố Sói, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai về giá trị khủng khiếp của những giống cây trồng tốt có thể được sản xuất ổn định ở vùng Bắc Cực.

Bộ lạc Viking đã thống trị biển Bắc trong nhiều năm, nhờ vào những con thuyền sói hoạt động mạnh mẽ trên các vùng biển và nhờ vào sự dũng cảm, thiện chiến của người dân trong bộ lạc.

Họ ra khơi vào mùa hè để cướp bóc và săn bắn ở đại dương sâu, tích trữ nguyên liệu cho cả năm.

Tuy nhiên, vùng đất băng giá ở cực Bắc vốn dĩ đã nghèo nàn và khắc nghiệt; việc thiếu hụt nguyên liệu luôn là một vấn đề nan giải và nguy cơ lớn đối với bộ lạc.

Thời tiết ở vùng Bắc Cực thay đổi thất thường: mùa đông kéo dài, băng biển đóng lại sớm, những cơn bão lớn chặn đứng các tuyến đường hàng hải… Những điều này đều là chuyện bình thường.

Mỗi khi gặp phải những thảm họa tự nhiên, mùa ra khơi bị hủy bỏ, con đường biển bị cắt đứt, bộ lạc Viking sẽ phải đối mặt với nguy cơ đói khát và rét lạnh.

Chưa kể đến việc cướp bóc vốn dĩ đã là một hành trình đầy rủi ro và nguy hiểm.

Qua nhiều năm chiến đấu và cướp bóc ở khắp nơi, dù họ rất dũng cảm và thiện chiến, nhưng không thể phủ nhận rằng công việc cướp bóc ngày càng trở nên khó khăn hơn từng năm.

Và mỗi lần cướp bóc, số người trẻ tuổi và nam giới trong bộ lạc bị thương hay hy sinh luôn không ngừng.

Họ dùng rìu chiến và thuyền chiến để giành lấy nguyên liệu, nhưng mãi mãi không thể thoát khỏi số phận phải liều mạng để sinh tồn.

Còn giống lúa mạch số hai từ Tây Bắc và quy trình sản xuất rượu hoàn chỉnh thì chính xác là những thứ có thể bù đắp cho điểm yếu chết người nhất của bộ lạc Sói.

Olaf nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi dao lạnh lẽo của thanh rìu chiến, ánh mắt ông lấp lánh không định hình; trong lòng, ông đang phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nghệ thuật chế tạo thuyền sói quả thực là nền tảng của bộ lạc, nhưng thuyền chiến chỉ là công cụ để chinh phục; còn giống lúa mạch và kỹ thuật sản xuất rượu mới là chìa khóa để bộ lạc tồn tại và phát triển lâu dài.

Thứ này giúp bộ lạc mở rộng lãnh thổ bằng cách cướp bóc bên ngoài, còn thứ kia giúp bộ lạc ổn định và phát triển bên trong; cả hai đều là những nguồn lực quý giá.

Nếu có thể đưa giống cây trồng và kỹ thuật sản xuất rượu vào bộ lạc, áp lực mà người Viking phải đối mặt khi ra khơi sẽ giảm bớt đáng kể, họ không cần phải liên tục đối

Bởi vì điều này đã nằm trong dự đoán của họ từ trước.

Để một thương vụ được thành công, chỉ cần hai yếu tố: lợi ích và sức mạnh.

Đó là những lợi ích khiến đối phương hứng thú, và sức mạnh khiến họ không dám xâm phạm.

Nếu không có lợi ích, thì không ai muốn thảo luận; nếu không có sức mạnh, thì mọi thứ sẽ bị chiếm đoạt.

Bây giờ, những lợi ích hấp dẫn ấy đã nằm ngay trước mắt họ.

Chỉ còn lại bước cuối cùng: thiết lập uy quyền, áp đặt sự khuất phục lên ý chí hung hãn của đối phương.

Su Nai Phá từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt lạnh lùng của cô ấy phát ra một tia sáng mờ ảo.

Sức mạnh ma thuật của một pháp sư cấp năm, luôn kiềm chế bản thân, hiện rõ xung quanh cô ấy – không hung hăng, nhưng cũng không thể bị xâm phạm.

Cô ấy nói: “Thủ lĩnh Olaf, danh tiếng của người Viking vang dội khắp Bắc Hải; tôi tự nhiên biết điều đó.”

“Nhưng ngài cũng nên hiểu rằng, không phải tất cả mọi thứ trên đời này đều có thể được chiếm đoạt bằng bạo lực.”

“Đặc biệt là những thứ thuộc về chúng ta, những người con của Băng Tộc.”

Cô ấy nhẹ nhàng ngước mắt, đối mặt với ánh mắt hung hãn của Olaf: “Vào thời cổ đại, Băng Tộc và Sói Tộc cùng sống trên những vùng đất băng giá; xung đột giữa hai bộ tộc không ngừng xảy ra.”

“Các ngài cần biết rằng, mỗi khi hai bộ tộc đối đầu, tranh giành lãnh thổ, thì phe thua cuộc luôn là các ngài, Sói Tộc.”

Ngay khi những lời này vang lên, khí chất hung hãn của Olaf bỗng nhiên gia tăng mạnh mẽ.

Anh ta nhíu mày lại: “Những chuyện cũ kỹ ấy, không đáng để nhắc đến!”

“Thời buổi bây giờ đã khác xưa; ngày xưa Sói Tộc yếu đuối, Băng Tộc mạnh mẽ… Nhưng điều đó không có nghĩa là hôm nay, thành phố Sói Cảng do tôi, Olaf, cai quản, sẽ phải chịu khuất phục trước Băng Tộc!”

“Vậy sao?”

Góc miệng Su Nai Phá hơi nhếch lên, tạo nên một nét cười lạnh lùng.

“Nếu thủ lĩnh cho rằng mình ngày nay đã không còn yếu đuối như trước… Thì việc chúng ta đối đầu với nhau sẽ là cách giải quyết đơn giản nhất.” Cô ấy không chế giễu, không khiêu khích, nhưng lại toát lên vẻ tự tin và bình tĩnh, hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi sự hung hãn của đối phương.