Sự thật đã chứng minh rằng, chỉ cần bước vào vùng biển của quần đảo Lan Diễn, bước vào nơi hỗn loạn này, việc mong muốn mọi thứ yên bình là điều hoàn toàn không thể.

Cao Đức vừa trở lại khoang tàu để ăn uống thì mới ăn được nửa chén cơm thì bên ngoài, tiếng kèn trên con tàu Columbus bỗng nhiên vang lên, âm thanh cực kỳ chói tai và gấp rút.

Nhịp ba ngắn một dài – đó là tín hiệu báo động.

Ngay khi nghe thấy tiếng kèn, Cao Đức và Lan Văn lập tức lao lên boong tàu.

“Hướng ba giờ chiều bên trái!” Người canh gác trên đài quan sát hét lên với vẻ hoảng sợ: “Nó đang đến đây… Đó là con quái vật gì vậy!”

Không cần người canh gác nhắc nhở thêm, Cao Đức đã mở ra “Mắt ma Mandora”, và Rõ ràng nhìn thấy một bóng dáng xám lớn đang lao về phía con tàu Columbus.

Đó là một con thủy quái khổng lồ, thân hình hình nón được phủ đầy vảy màu xanh đen, trông vô cùng hung ác.

Nhưng con thủy quái hung dữ này lại có nửa số vảy bị xé rách, lộ ra những múi cơ đỏ thịt.

Phần vây ngực bên trái của nó bị xé ra một vết thương ghê tởm, sâu đến tận xương.

Máu màu xanh tím lan tỏa trong nước biển theo từng bước di chuyển nhanh chóng của nó.

Điều khiến người ta sợ hãi nhất là cổ của nó, đầy rẫy những chiếc miệng hút dạng húc quỷ; nhưng lúc này, chúng đang co rút lại vì sợ hãi, và mép của những chiếc miệng hút đó vẫn còn dính đầy vải vụn và máu thịt.

Con thủy quái sâu thẳm này đang bơi với vây đuôi đập mạnh xuống mặt nước, lao đi một cách hoảng loạn.

Phía sau nó, có một chiếc thuyền dài hình thức kỳ lạ nhưng di chuyển với tốc độ cực nhanh.

Thân thuyền được làm từ gỗ cứng màu đen đã bị mưa gió bào mòn, các vân gỗ in hằn những vết máu màu đỏ thâm.

Các thanh gỗ dọc thuyền được ghép lại từ xương của một loại thủy quái nào đó; những đầu xương trắng nhợt đã nhô ra từ khe hở của các tấm gỗ. Thân thuyền cũng đầy rẫy những “miếng vá” và những chiếc miệng hút đã được phơi khô.

Buồm thuyền được làm từ da của thủy quái, trên đó được vẽ những hình ảnh cái neo lớn và xương cá chéo chéo.

Trên boong tàu, có khoảng bảy hay tám người đứng đó, tất cả đều mặc áo choàng da.

Điều thực sự thu hút sự chú ý là chiếc cung lớn được lắp đặt ở phía đầu thuyền.

Thân cung dài tới mười mét, cán cung được quấn bằng những chuỗi sắt đen dày như cánh tay người, các khóa trên chuỗi đều có gai nhọn; cuối chuỗi buộc ba cái thùng sắt đầy chì.

Mũi tên của chiếc cung lớn này thực sự

“Đây… là tàu săn của Thành phố Buồm Đen ư?!” Nhìn thấy cây cung khổng lồ ở mũi tàu, Cao Đức Vĩ tròn đôi mắt, và một cái tên bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh.

Tại Thành phố Buồm Đen, có rất nhiều người từ các vùng khác nhau của thế giới tụ tập lại đây – bao gồm không chỉ các pháp sư đen từ lục địa Nolan mà còn cả những kẻ buôn lậu từ lục địa Terra và các nhà thám hiểm từ lục địa Trung Tâm. Những người này chiếm hơn tám mươi phần trăm dân số của thành phố và sinh sống trên quần đảo Lan Diễn, tham gia vào đủ loại hoạt động, từ những công việc chính thức cho đến những việc không mấy chính thức.

Nhưng trên quần đảo Lan Diễn vốn đã có người bản địa, được gọi là người Abaton. Có lẽ họ là những người sống sót sau khi bị sức mạnh của Abaton biến đổi và chiếm đóng môi trường sống trên đảo; họ coi Abaton là “cha đẻ của hòn đảo” và là nguồn gốc của những thảm họa cần được tôn trọng. Chỉ có họ mới có thể tiếp cận an toàn một số khu vực cốt lõi trên quần đảo Lan Diễn.

Trước khi Thành phố Buồm Đen được xây dựng, người Abaton đã sống trên quần đảo này từ lâu rồi. Nguyên nhân có lẽ liên quan đến nguồn năng lượng sống mà Abaton phát ra. Dù sao đi nữa, vùng biển xung quanh quần đảo Lan Diễn thực sự là thiên đường của các loài thú biển khổng lồ – nơi có vô số loài thú biển mạnh mẽ và đa dạng sinh sống. Những con thú này rất hung dữ; chỉ cần một con thôi cũng có thể dễ dàng lật đổ một con tàu bình thường.

Nhưng đối với người Abaton, việc săn bắn thú biển đã trở thành một phần không thể tách rời của văn hóa họ và cũng là nguồn thu nhập chính. Mọi bộ phận của thú biển đều có thể được chuyển hóa thành của cải: dầu mỡ có thể dùng làm nhiên liệu chiếu sáng hoặc chất chống thấm nước; thịt và da có thể được sử dụng để làm thức ăn, áo giáp hoặc đồ xa xỉ; xương và răng nanh có thể được chế tạo thành vũ khí hoặc đồ trang trí. Những bộ phận đặc biệt của chúng thậm chí còn có giá trị vô cùng lớn – ví dụ, “bọc xanh” của loài thú biển hiếm gặp Zorfish có thể được dùng để tinh chế ra chất Pháp Thuật; một chai nhỏ của nó có thể có giá trị lên đến hàng vạn vàng.

Khi quần đảo Lan Diễn được khám phá, ngày càng nhiều người từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây. Sau khi Thành phố Buồm Đen được xây dựng, nền văn hóa săn bắn thú biển không hề suy tàn mà ngược lại còn được phát triển mạnh mẽ hơn, tạo thành một chuỗi sản xuất hoàn chỉnh và phát triển. Tại các bến cảng của Thành phố Buồm Đen, luôn có những phiên đấu giá công khai với những xác thú biển tươi mới mỗi ngày.

Ngoài ra, những cơ quan hiếm có của các loài thú biển cũng được buôn bán thông qua Thành phố Cờ Đen, thậm chí còn liên quan đến một số loại thuốc ma thuật cấm kỵ và các thí nghiệm với lực lượng Pháp Thuật.

Giá trị to lớn mà các loài thú biển mang lại khiến việc săn bắt chúng không còn chỉ là kỹ năng và truyền thống đặc trưng của người Abaton nữa, mà đã trở thành con đường giúp nhiều người kiếm sống, theo đuổi giàu có và vinh quang.

Đối với những người sinh sống trong vùng đất đầy cơ hội nhưng cũng đầy rủi ro này, thú biển chính là biểu tượng của sự giàu có khổng lồ.

Tuy nhiên, không ai có thể phủ nhận rằng những người săn thú biển giỏi nhất vẫn luôn là người Abaton. Họ, với vai trò chính trong công việc săn bắt thú biển, đã tạo thành những đội thuyền săn thú biển và hoạt động tích cực ở vùng biển đầy sóng gió của quần đảo Lan Diễn.

Trong các đội thuyền săn thú biển, những người sử dụng lao câu chính là những nhân vật trung tâm không thể thiếu. Họ thành thục trong việc sử dụng những chiếc lao câu đặc biệt, đảm nhận nhiệm vụ quan trọng là bắt và giết chết con mồi. Những người sử dụng lao câu giàu kinh nghiệm chính là linh hồn của đội thuyền; trên những hành trình đầy nguy hiểm, họ dùng kỹ năng điêu luyện của mình để săn bắt các con quái vật biển và giúp đội thuyền kiếm được khoản tiền lớn.

Nhiều người sử dụng lao câu là những xạ thủ xuất sắc, có thể bắn lao từ khoảng cách xa mà vẫn trúng đích vào những vị trí quan trọng trên cơ thể con quái vật. Cũng có những người sử dụng lao câu giỏi chiến đấu từ gần, dũng cảm và không sợ hãi, sẵn lòng nhảy lên người con quái vật và dùng tay đâm lao vào cơ thể chúng, sau đó tiến hành việc mổ xác con vật một cách man rợ.

Tuy nhiên, công việc nguy hiểm này khiến những người sử dụng lao câu phải đối mặt với nguy cơ tử vong mỗi khi hành động. Sức mạnh, can đảm và kỹ năng mà họ cần phải có đều đòi hỏi sự may mắn và thời gian rèn luyện; rất ít pháp sư ngoại lai có thể nắm vững kỹ năng này.

Vì vậy, ở quần đảo Lan Diễn, có một câu nói rằng: Những người sử dụng lao câu giỏi nhất luôn đến từ người Abaton.

Ngay trong khoảnh khắc nhận ra đội thuyền săn, Cao Đức đã hiểu được bối cảnh chung của tình huống này: Có lẽ đội thuyền săn đã gặp phải trục trặc khi săn bắt thú biển, không thể kiểm soát được con mồi, khiến con thú biển vốn nên trở thành chiến lợi phẩm đã may mắn thoát thoát. Bây giờ, họ đang nỗ lực hết sức để truy đuổi nó.

Thật trùng hợp, con thú biển hoảng loạn đó lại đang chạy thẳng về

Đồng thời, Cao Đức đã lặng lẽ kích hoạt một mô hình nào đó bên trong vũ trụ sao của Pháp Thuật.

Hiểu rõ đối phương và bản thân mình…

Trong chốc lát, những thông tin vô cùng lẻ tẻ bắt đầu tràn ra từ tâm trí của Cao Đức, giống như nhìn qua lớp kính mờ ảo; những thông tin đó mơ hồ và không rõ ràng lắm.

“Quái vật biển cấp ba… Kẹp cổ.”

So với những thông tin chi tiết như danh mục sinh vật mà lần trước Cao Đức thu được khi sử dụng khả năng “Hiểu rõ đối phương và bản thân mình” để tấn công con sâu Băng Tơ, lần này thông tin thu được chỉ có hai điều: cấp độ của quái vật biển và tên của nó.

Tuy nhiên, Cao Đức cũng không thấy điều đó lạ lùng chút nào. Con sâu Băng Tơ là sinh vật cấp một thuộc hệ thống địa chất, sức mạnh của nó cách xa so với một pháp sư cấp hai như anh ta; việc nhìn thấy nó một cách rõ ràng cũng giống như nhìn thấy bụi trong ánh nắng mặt trời vậy.

Còn con quái vật biển trước mắt này thì thuộc cấp ba; việc có thể thu thập được hai thông tin này đã coi như là may mắn lắm rồi.

Khi con Kẹp Cổ ngày càng tiến gần hơn, âm thanh giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh phát ra từ những chiếc miệng hút của nó đã khiến Cao Đức quyết định một cách nhanh chóng: “Lan Văn, hãy xuất hiện và giải quyết nó!”

Không cần phải nói thêm gì nữa; con tàu Columbus đang nằm trên con đường trốn chạy của con Kẹp Cổ; nếu không loại bỏ nó, con tàu này chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Đối với một con quái vật biển cấp ba, việc phá hủy một con tàu buồm hai cánh buồm không hề khó chút nào.

Nhận được lệnh, Lan Văn cũng không do dự, ngay lập tức thi triển phép thuật.

Đuôi của con Kẹp Cổ đang vung vẩy điên cuồng, tạo ra những con sóng lớn.

Chính lúc đó, một tia sáng màu xanh lam bắt đầu lan tỏa từ tay Lan Văn; nó không phun thẳng ra ngoài, mà biến thành vô số sợi tơ băng, len vào lòng biển như những con rắn sống.

Ánh sáng màu xanh lam ấy không lập tức đóng băng toàn bộ mặt nước, mà trước hết tạo thành một tấm lưới trong suốt trên mặt nước; những ô lưới được tạo thành từ những tinh thể băng hình lục giác.

Ngay sau đó, các tinh thể băng bắt đầu phình to với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, bắt đầu từ đuôi con Kẹp Cổ và lan dần lên theo thân hình hình nón của nó.

Nhanh như chớp, những con sóng lớn đang cuồn cuộn bỗng nhiên dừng lại. Những giọt nước trên đỉnh sóng treo lơ lửng trong không trung, giống như những chuỗi ngọc lấp lánh; những chiếc miệng hút của con Kẹp Cổ

Nhìn kỹ hơn, một vùng nước nhỏ xung quanh con quái vật khổng lồ có thân hình giống chiếc còng siết đã bị phủ đầy băng dày. Bên trong lớp băng, có thể thấy rõ hình dáng con vật biển đang vùng vẫy, co giật trong tuyệt vọng.

“Nó đã bị đóng băng rồi sao?!” Con thuyền săn cuối cùng cũng đến nơi và dừng lại ngay bên rìa lớp băng. Người đứng ở mũi thuyền – Abaton Câu Lưỡi Hàm – nhìn cảnh tượng trước mắt mà không thể tin được. Dòng nước biển dữ dội và con quái vật mạnh mẽ như vậy, lại bỗng nhiên bị đóng băng hoàn toàn; những giọt nước trên sóng cũng đều đứng yên, dính chặt vào đỉnh sóng.

Trong đại dương mênh mông này, việc đóng băng một con quái vật biển khổng lồ là điều vô cùng khó khăn, gần như không thể thực hiện được. Đầu tiên, dòng chảy của nước biển sẽ liên tục làm loãng các phân tử băng; thứ hai, năng lượng sống của con vật cũng sẽ cố gắng chống lại cái lạnh. Để làm được điều này, không chỉ cần sức mạnh phi thường – ít nhất phải ở cấp độ ba vòng trở lên – mà còn phải có sự am hiểu sâu sắc và kiểm soát tuyệt đối đối với các phân tử băng.

“Xong rồi, Thưa… Ngài.” Lan Văn quay đầu gật đầu nhẹ với Cao Đức Vĩ, kiềm chế không để mình buông ra từ “Thưa Vua”. Bây giờ khi không còn ở miền Bắc, Cao Đức đã yêu cầu Lan Văn phải thay đổi cách nói chuyện, không được gọi mình là “Vua” nữa, để tránh bị lộ danh tính và gây ra sự chú ý không cần thiết.

Mọi người trên con thuyền săn mới bắt đầu tỉnh táo lại. Theo lệnh của Abaton Câu Lưỡi Hàm, họ dừng thuyền cách bề mặt băng khoảng mười mét. Họ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, không tiến lại gần con tàu Columbus, cũng không làm gì với con quái vật bị đóng băng đó.

Abaton Câu Lưỡi Hàm hét lớn về phía con tàu Columbus: “Con quái vật này là chúng tôi phát hiện ra trước. Chúng tôi đã ẩn náu trong rãnh biển suốt bốn ngày bốn đêm, mới tìm được cơ hội khi nó rời hang đi tìm thức ăn để tấn công, và chúng tôi cũng đã làm cho nó bị thương nặng. Các bạn có thấy vết thương ở vây ngực của nó không? Đó chính là do câu lưỡi hái của chúng tôi gây ra đấy!” Anh ta chỉ vào vết thương trên vây ngực con quái vật để chứng minh lời nói của mình.

Tất nhiên, Abaton Câu Lưỡi Hàm không hề tham lam đến mức muốn chiếm độc quyền con quái vật này.

“Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ. Theo quy tắc trên biển, ai thấy con quái vật này đều có quyền được chia phần, liệu chúng ta có thể chia chiến lợi phẩm thành hai phần bằng nhau không?” anh ta đề xuất một cách thăm dò.

Thực ra, họ không hề là những người lịch s

Thậm chí nếu không phải vì giá trị của con quái vật biển này quá cao, và họ e ngại sức mạnh lớn lao của Lan Văn, thì họ thà từ bỏ khoản lợi nhuận đó còn hơn.

Nhưng lần này thì khác. Đối với họ, một con quái vật biển cấp ba là một khoản thu nhập lớn không thể bỏ qua; hơn nữa, để bắt được con quái vật này, họ đã phải bỏ ra rất nhiều thời gian, công sức và tiền bạc từ trước đó.

Đối mặt với những hành động thăm dò của tay đánh cá Abaton, Lan Văn quay đầu nhìn về phía Cao Đức.

Cao Đức gật đầu và bổ sung: “Chia đôi là được.”

Giọng anh ta rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Chúng tôi lần đầu tiên đến Thành phố Buồm Đen, trên thuyền có mang theo một số hàng hóa. Các bạn là người bản địa, nếu các bạn có thể giúp chúng tôi tìm được đường xuất khẩu phù hợp, chúng tôi sẽ thêm 10% lợi nhuận cho các bạn.”

Thông thường, sau khi bắt được quái vật biển, người ta sẽ nhanh chóng bán chúng ngay tại Thành phố Buồm Đen, bởi vì càng tươi mới thì giá trị càng cao.

Trong trường hợp này, những người đi săn chắc chắn đã có những đường xuất khẩu riêng tại thành phố này. Hơn nữa, đối với những người mới đến, việc có được sự giúp đỡ của người bản địa am hiểu về địa phương sẽ giúp họ thu thập được nhiều thông tin hữu ích, tránh khỏi những rắc rối không cần thiết.

Nghe lời Cao Đức, mọi người trên thuyền nhìn nhau, trao đổi ý kiến rồi bắt đầu thảo luận nhỏ.

Cuộc thảo luận không kéo dài lâu. Không chỉ vì khoản lợi nhuận thêm 10%, mà còn vì sự tôn trọng đối với sức mạnh của Lan Văn, rất nhanh sau đó, người đứng đầu nhóm Abaton đã ngẩng đầu và đưa ra câu trả lời: “Đồng ý!”

Sau khi thỏa thuận hoàn tất, Lan Văn nhận được tín hiệu từ Cao Đức và giơ tay về phía con quái vật biển bị đóng băng.

Lớp băng phủ trên thân con quái vật bắt đầu tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đầu tiên, những vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt băng, lan rộng như mạng nhện; sau đó, những giọt nước rơi xuống từ các mép băng, tạo ra những vòng sóng trên mặt biển. Những con sóng bị đóng băng cũng bắt đầu chảy trở lại, những giọt nước vẽ nên những đường cong trong không trung trước khi rơi trở lại đại dương.

Thân hình to lớn của con quái vật dần hiện ra, những chiếc vảy màu xanh đen ẩm ướt.

Lan Văn kiểm soát tốc độ tan chảy của băng, đảm bảo rằng xác con quái vật không bị tổn hại do việc tan băng đột ngột, đặc biệt là những bộ phận siêu quý giá trên cơ thể nó.

Mọi người trên thuyền cũng đã sẵn sàng từ trước; họ nhanh ch

Sau đó, họ đập mạnh những chiếc móc sắt của chuỗi vào phần gốc vây lưng của con quái vật biển ấy – nơi các lớp vảy ở đó yếu nhất. Những gai nhọn trên móc sắt lập tức bám chặt vào cột sống của con vật.

Hai người đàn ông khác đứng trên những tấm bậc rung rinh, buộc ba sợi dây phụ vào vây ngực và xương sống của con quái vật, sau đó quấn đầu dây vào cái máy quay trên cột buồm chính của thuyền săn.

“Thả bình khí!” Người chỉ huy hét lớn.

Bốn chiếc bình da được làm từ ruột và bao tử của con quái vật biển được ném xuống biển. Những chiếc bình này có khả năng nổi rất mạnh; bằng cách điều chỉnh các khối chì đặt bên dưới, họ có thể giữ cho xác con quái vật ở trạng thái nửa nổi.

Ngay sau đó, máy quay trên thuyền săn bắt đầu quay; trục gỗ phát ra tiếng “kêu rên”, và chuỗi sắt dần trở nên căng thẳng hơn, tạo thành một đường thẳng bạc lấp lánh trên mặt biển.

Xác con quái vật biển được kéo đi từ từ; vây đuôi của nó vẽ nên một đường cong trên mặt nước, giống như một chiếc lá màu xanh đen khổng lồ.

Thuyền săn tiếp tục di chuyển về phía quần đảo Lan Diễn, và còn cố tình giảm tốc độ để con tàu Columbus có thể theo sát phía sau một cách ổn định.

— Bình thường, tốc độ di chuyển của thuyền săn có thể cao gấp hơn hai lần so với các con tàu hàng thông thường.