Cao Đức hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những lò sản xuất có khả năng tạo ra nguồn năng lượng ổn định sẽ mang lại những thay đổi mang tính cách mạng cho thế giới này.

Khi máy móc có thể sản xuất ra nguồn năng lượng một cách liên tục với chi phí thấp hơn nhiều so với sức lao động con người hay động vật, các mô hình sản xuất, cấu trúc xã hội và hệ thống kinh tế cũ sẽ nhanh chóng tan biến như băng tuyết dưới ánh nắng mặt trời.

Một trật tự xã hội mới sẽ được xây dựng trong tiếng ầm ĩ của những cỗ máy.

Dưới sức mạnh của “máy móc công nghiệp”, nguyên liệu thô sẽ liên tục được đưa vào các thiết bị máy móc, và ở cuối quá trình sản xuất, hàng triệu, thậm chí hàng trăm nghìn sản phẩm công nghiệp tiêu chuẩn sẽ được tạo ra.

Những dụng cụ nông nghiệp có độ chính xác cao, vật liệu xây dựng bền chắc, và các bộ phận vũ khí được tiêu chuẩn hóa…

Nếu miền Bắc có thể sản xuất ra những sản phẩm chất lượng vượt trội hơn so với các quốc gia khác với chỉ một phần ba hoặc thậm chí một phần mười chi phí, việc thống trị kinh tế và nâng cao sức mạnh quốc gia là điều không thể tránh khỏi.

Tất nhiên, mọi thứ đều có hai mặt; máy móc công nghiệp cũng sẽ gây ra nhiều hậu quả tích cực lẫn tiêu cực, dù là những điều có thể dự đoán được hay không.

Chẳng hạn, tốc độ sản xuất cao quá mức có thể gây áp lực lớn lên các nguồn tài nguyên, và điều này có thể khiến các quốc gia khác áp đặt lệnh trừng phạt hoặc thèm muốn chiếm đoạt những nguồn lực đó.

Nhưng những vấn đề này không phải là trở ngại lớn.

Cũng giống như những thủy thủ không bao giờ dừng chân ở bến cảng chỉ vì sợ hãi tai nạn biển, những người tiên phong cũng sẽ không bao giờ dừng bước trước những rủi ro.

Nếu muốn miền Bắc đứng vững trong thế giới này – nơi mà phép thuật và những sức mạnh siêu nhiên chiếm ưu thế – và thậm chí vượt qua những quốc gia có lịch sử lâu đời, thì “công nghệ ma thuật” chắc chắn phải được phát triển mạnh mẽ.

Và để phát triển công nghệ ma thuật, yếu tố then chốt chính là nguồn năng lượng.

Nếu không có nguồn năng lượng mạnh mẽ, ổn định và giá rẻ, mọi loại máy móc phức tạp đều chỉ là vật trang trí mà thôi; việc sản xuất quy mô lớn sẽ trở thành điều bất khả thi.

Trong kiếp trước, công nghệ hơi nước đã không thể được áp dụng trong thế giới của các pháp sư; Cao Đức đã từng chứng minh điều này thông qua thực tiễn.

Không phải là thế giới này không biết đến nguyên lý hoạt động của hơi nước.

Mà là “quýt mọc ở phía nam sông Hoài thì thành quýt, còn mọc ở

Sự khác biệt về quy tắc giữa các thế giới đã khiến công nghệ hơi nước không thể phát huy hiệu quả trên thế giới của các pháp sư. Trong không khí của thế giới này, lực ma thuật lan tỏa khắp mọi nơi và xảy ra những phản ứng yếu ớt nhưng liên tục với các phân tử nước trong hơi nước. Những phản ứng này tiêu hao rất nhiều năng lượng, khiến tỷ lệ chuyển đổi năng lượng của động cơ hơi nước chỉ bằng một phần hai mươi so với trên Trái Đất, thậm chí còn ít hơn nữa. Ước tính sơ bộ, lượng nhiên liệu có thể dùng để vận hành một đoàn tàu ở kiếp trước của anh ta, trên thế giới này có lẽ chỉ đủ để một chiếc máy xay hơi nước nhỏ hoạt động được nửa ngày mà thôi. Hơn nữa, đây là những phản ứng không thể thay đổi hay đảo ngược, và chúng chắc chắn thuộc về những quy luật cơ bản chi phối thế giới này. Chính vì vậy, cùng một phản ứng hơi nước, nhưng trên Trái Đất và trên thế giới của các pháp sư, lượng năng lượng tạo ra lại chênh lệch nhau gấp hàng chục lần. Điều này có vẻ phi khoa học, nhưng thực tế lại là như vậy. Từ một góc độ nào đó, điều này thậm chí còn có vẻ “khoa học” hơn nữa. Trong một thế giới siêu nhiên nơi ma thuật tồn tại, sự phát triển của công nghệ chắc chắn phải gắn liền mật thiết với ma thuật, chứ không thể áp dụng các quy luật vật lý của Trái Đất một cách máy móc. Nhưng vì những quy tắc của thế giới này đã tạo điều kiện cho sự xuất hiện của ma thuật và những sức mạnh siêu nhiên, thì chắc chắn phải tồn tại những giải pháp công nghệ phù hợp với những quy tắc đó. Vì vậy, Cao Đức luôn tin rằng trên thế giới của các pháp sư, chắc chắn phải tồn tại những thứ tương tự như động cơ hơi nước – những thiết bị liên quan đến ma thuật, chỉ cần tiêu thụ năng lượng là có thể tự động hoạt động liên tục và kéo theo các cơ cấu cơ khí khác. Những thiết bị này phải có khả năng cung cấp lượng năng lượng lớn cần thiết cho ngành công nghiệp ma thuật, với mức độ phức tạp và chi phí sản xuất phù hợp để có thể được ứng dụng rộng rãi trong đời sống hàng ngày; hầu hết các thành phần cấu tạo của chúng phải là những bộ phận cơ khí đơn giản, không cần sự điều khiển trực tiếp từ các pháp sư, và người thợ thường cũng có thể bảo trì chúng được; chức năng của chúng phải đơn giản, đó là cung cấp năng lượng ổn định theo cách đơn giản và tiết kiệm nhất. Có lẽ những thứ như vậy đã từng được phát minh ra từ lâu rồi, chỉ là chúng đã bị lãng quên trong bụi bặm của lịch sử mà thôi. Dù sao thì, dưới hệ thống sức mạnh siêu nhiên này, nhiều công nghệ c

Mà chiếc lò thở do Gia Biệt phát minh ra chính là “động cơ hơi nước thời đại ma thuật” mà Cao Đức đã tìm kiếm mãi không thấy.

Điều khiến Cao Đức ngạc nhiên hơn nữa là trí tuệ và hiệu quả mà Gia Biệt đã thể hiện trong việc cải tiến liên tục chiếc lò thở này.

So với phiên bản đầu tiên, lò thở 2.0 không chỉ giải quyết được vấn đề về độ ổn định mà còn có sự cải thiện đáng kể về hiệu suất; quan trọng hơn, nó đã vượt qua được rào cản từ “những ý tưởng tuyệt vời” thành “những sản phẩm đáng tin cậy”.

So với phiên bản đầu tiên, chiếc lò thở 2.0 vừa chắc chắn hơn, vừa linh hoạt hơn trong môi trường sử dụng. Thiết kế kín giúp nó hoạt động ổn định trong nhiều điều kiện khác nhau – từ các mỏ khoáng sản, đường hầm cho đến vùng Bắc Cực lạnh giá.

Việc vận hành chiếc lò thở 2.0 cũng trở nên thuận tiện và an toàn hơn nhiều. Chỉ cần sử dụng một cái tuốc vít đơn giản, ngay cả những người không biết sử dụng phép thuật cũng có thể vận hành nó một cách an toàn, giúp giảm bớt rào cản trong việc sử dụng.

Ngoài ra, chiếc lò thở 2.0 còn có thể được bảo trì và sao chép. Cấu trúc và giao diện rõ ràng của nó mở ra con đường cho việc bảo trì, sửa chữa và sản xuất hàng loạt trong tương lai.

“Vậy thì, để chiếc lò thở này thoát khỏi xưởng thợ và bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt, còn thiếu điều gì nữa? Sẽ mất bao lâu?” Ánh mắt của Cao Đức rời khỏi thân lò và đặt lên người Gia Biệt, câu hỏi được đặt ra trực tiếp vào vấn đề cốt lõi.

Phiên bản lò thở 2.0 đã chứng minh rằng nó có thể hoạt động một cách đáng tin cậy; bây giờ, vấn đề còn lại là làm thế nào để nó có thể được ứng dụng một cách hiệu quả và tiết kiệm chi phí trong các công việc lao động khác nhau.

Trước câu hỏi của Cao Đức, Gia Biệt đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và ngay lập tức đáp: “Thưa Ngài, hiện tại, phiên bản lò thở 2.0 vẫn còn ba nhược điểm chính.”

“Thứ nhất là tình trạng quá nhiệt khi hoạt động ở tải cao trong thời gian dài. Hiện tại, cách vận hành đơn giản này chỉ phù hợp với môi trường tải thấp; nó không gặp vấn đề gì trong các buổi trình diễn, nhưng nếu muốn sử dụng nó liên tục suốt ngày đêm, chúng ta cần phải có những biện pháp tản nhiệt hiệu quả hơn.”

“Thứ hai là việc tự động bổ sung nhiên liệu và loại bỏ tro cặn. Để chiếc lò có thể hoạt động mà không cần người giám sát trong nhiều ngày, chúng ta cần phải trang bị những thiết bị tự động bổ sung nhiên liệu

“Làm thế nào để tìm ra điểm cân bằng giữa chi phí và hiệu quả sản xuất, đồng thời vẫn đảm bảo được hiệu suất cốt lõi, là điều cần được suy nghĩ kỹ lưỡng trong bước tiếp theo.”

“Mỗi bước trong quá trình này đều không hề đơn giản; nó đòi hỏi sự kết hợp giữa việc cải thiện nguyên liệu, tối ưu hóa cấu trúc và áp dụng các công nghệ ma thuật. Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của Đại sư Du Linh Hỏa, trí tuệ của ông ấy chắc chắn sẽ giúp tôi tiết kiệm rất nhiều thời gian thử nghiệm.”

“Dựa trên tiến độ hiện tại, có lẽ chỉ trong vòng một năm, tôi đã có thể cho ra mắt phiên bản 3.0 của Lò Thở 3.0.” Gia Biệt ngẫm nghĩ một lát trước khi đưa ra con số khá thận trọng này.

Cao Đức Vĩ gật đầu nhẹ.

Suy nghĩ của Gia Biệt thực sự rất thiết thực.

Tản nhiệt, tự động cung cấp nguyên liệu và kiểm soát chi phí… Đây chính là những rào cản cơ bản mà bất kỳ công nghệ mới nào muốn trở nên thực tiễn và được ứng dụng rộng rãi trong sản xuất đều phải vượt qua.

Chỉ là, Cao Đức cúi đầu nhìn chiếc Lò Thở 2.0 đang hoạt động một cách uể oải.

Thân lò làm bằng gang phát ra ánh sáng kim loại mờ ảo; piston liên tục di chuyển, giống như một con quái vật mệt mỏi nhưng kiên cường.

Anh ta bắt đầu nói một cách hơi hào hứng:

“Ngoài ba điểm bạn vừa đề cập, tôi còn có hai yêu cầu bổ sung nữa.”

Anh ta lấy một tờ giấy trắng và một cây bút than từ bàn bên cạnh, rồi nhanh chóng vẽ hai bản phác thảo trước sự chăm chú của Su Nai Phá, Gia Biệt và Du Linh Hỏa.

Bản phác thảo đầu tiên được hoàn thành rất nhanh:

Đó là hình dáng của chiếc Lò Thở được thu nhỏ theo tỷ lệ, với những đường nét đơn giản.

Nhưng ở hai bên thân lò, lại có thêm hai cấu trúc hình tròn nổi bật, một lồi ra và một lõm vào.

Rìa của những cấu trúc này còn được ghi chú chi tiết với những đường gân đều đặn; rõ ràng chúng không phục vụ mục đích trang trí.

“Yêu cầu đầu tiên là việc làm cho Lò Thở nhỏ gọn hơn và có thể được nối tiếp với nhau.”

“Tôi mong rằng bạn có thể giảm kích thước của Lò Thở xuống còn một phần ba so với hiện tại, hoặc thậm chí ít hơn nữa, đồng thời thiết kế những giao diện chuẩn để có thể nối các chiếc lò này với nhau.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó vẽ một đường nối giữa hai giao diện của những chiếc lò thu nhỏ đó: “Như vậy, nếu một chiếc lò riêng lẻ không đủ công suất, chúng ta có thể ghép nhiều chiếc lò nhỏ này lại với nhau… Giống như những chiếc khóa liên kết áo giáp vậy. Khi các giao di

“Chẳng hạn, để điều khiển một cỗ xe ngựa chỉ cần một chiếc máy nhỏ là đủ, còn những thiết bị dùng để vận hành các mỏ thì có thể nối liền tới bốn, tám hoặc thậm chí mười sáu cái lò đốt khí.”

Vẫn chưa thấy Gia Biệt đặt ra câu hỏi gì, Du Linh Hỏa liền liếc mắt và vô thức chỉ vào những bản phác thảo được ghép lại với nhau, hỏi: “Thái tử, ý tưởng kết hợp nhiều lò đốt lại với nhau để tạo ra lực này nghe có vẻ hợp lý, nhưng liệu nó có thực sự hiệu quả không ạ?”

“Khi các đầu nối của chúng được đặt đúng vị trí, lực sẽ không xảy ra va chạm lẫn nhau chứ? Nếu nhịp độ hoạt động không giống nhau, lực sẽ bị tiêu hao một cách vô ích tại các đầu nối đó, phải không?”

Cao Đức cười và giải thích tiếp: “Đó chính là lý do tại sao thiết kế này được gọi là ‘nối tiếp’ chứ không đơn thuần là ‘kết nối đơn giản’. Mục tiêu chính là đảm bảo rằng lực từ nhiều thiết bị khác nhau có thể được kết nối một cách trơn tru.”

“Vấn đề bạn lo ngại về sự va chạm lẫn nhau chính là điều mà chúng ta cần giải quyết.”

“Tôi có thể đề xuất một giải pháp: Để đảm bảo tính đồng bộ khi các lò đốt được nối tiếp với nhau, chúng ta có thể sử dụng một trục truyền chính xuyên qua tâm của tất cả các lò đốt, cùng với một bộ bánh răng được tính toán kỹ lưỡng để kiểm soát nhịp độ hoạt động.”

“Bằng cách sử dụng sự ma sát của các bánh răng, chúng ta có thể đảm bảo rằng tất cả các piston đều hoạt động đồng bộ, tạo ra lực một cách hiệu quả.”

“Trục truyền bánh răng…” Du Linh Hỏa suy nghĩ một hồi.

Sau khi nói xong, Cao Đức nhanh chóng vẽ thêm một hình vẽ khác vào phần trống của bản phác thảo:

Đó là một hộp vuông, bên trong có các cấu trúc răng cưa khác nhau, có thể ma sát với nhau.

Một bên được nối với những thanh dài giống như piston của lò đốt khí, còn bên kia là một trục tròn kéo dài ra ngoài.

“Thứ hai, đó là cấu trúc chuyển đổi này.” Cao Đức chỉ vào hộp vuông và các răng cưa bên trong.

“Hiện tại, lò đốt khí tạo ra chuyển động đi lại, nhưng nhiều thiết bị khác lại cần chuyển động quay.”

“Tôi cần một thiết bị như thế này: sử dụng một thanh cong để chuyển đổi chuyển động đi lại thành chuyển động quay liên tục.”

“Hơn nữa, các răng cưa bên trong cần có thể được kết hợp sao cho một số cấu hợp giúp trục tròn quay nhanh nhưng lực yếu, trong khi những cấu hợp khác lại giúp trục tròn quay chậm nhưng lực mạnh.”

“Ừm, cấu trúc này có thể được gọi là ‘cơ cấu trục khuỷu và thanh nối’, còn hộp vuông đó chính là ‘bộ truyền bánh

“Một khi hai cải tiến này được thực hiện thành công, việc ứng dụng lò thở sẽ có bước tiến vượt bậc. Chẳng hạn, nếu gắn vào xe ngựa, nó có thể tạo ra khả năng ‘vận hành không cần ngựa’; nếu gắn vào tàu thuyền, nó sẽ trở thành loại tàu thuyền không cần buồm hay người lái mái chèo – đó là những ứng dụng cơ bản.”

Các ứng dụng ở cấp độ trung bình bao gồm việc sử dụng để vận hành máy dệt, máy bơm nước trong mỏ, hoặc các xưởng xay lớn, từ đó hình thành nên những dây chuyền sản xuất đầu tiên.

Còn ở cấp độ cao hơn, chúng sẽ cung cấp nguồn năng lượng mạnh mẽ cho các thiết bị kết hợp giữa “phép thuật” và “cơ khí” trong tương lai, bao gồm cả các thiết bị dùng cho mục đích dân dụng lẫn quân sự.

Tất cả những điều này sẽ thay đổi cơ sở của toàn xã hội.

Tuy nhiên, Cao Đức chưa muốn nói ra những điều này ngay lúc này. Một là vì bước đường còn rất xa, và không cần phải gây áp lực cho ai cả. Hai là vì những ý tưởng này quá lớn lao, e rằng sẽ làm người khác sợ hãi.

Gia Biệt nhíu mày, nhìn vào bức vẽ hình hộp vuông có răng cưa trên tấm da cừu và hỏi: “Thái tử, nếu muốn chiếc hộp truyền động này thực hiện chính xác những thay đổi mà Ngài đã nói, thì kích thước của các răng cưa và mức độ chặt chẽ của chúng phải được kiểm soát một cách cẩn thận; chỉ cần sai sót một chút thôi cũng có thể khiến nó không hoạt động được.”

“Độ chính xác quả thực là yếu tố then chốt,” Cao Đức gật đầu đáp lại, “Chúng ta phải chế tạo ra những răng cưa có độ sai lệch cực kỳ nhỏ mới có thể giải quyết được vấn đề này.”

“Nhưng điều này chắc hẳn không quá khó đối với các bạn đâu phải không?” Cao Đức nhấn mạnh từ “các bạn”.

Ánh mắt anh ta lướt qua Gia Biệt, sau đó dừng lại trên người Du Lin Hỏa – người vẫn đang suy nghĩ một cách sâu sắc bên cạnh – rõ ràng là coi cả hai người này đều là những đồng đội trong nhiệm vụ này.

Du Lin Hỏa dường như đã chấp nhận thách thức này, hoặc là đang mải mê suy luận về cơ chế truyền động của răng cưa đến mức không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Cao Đức; anh ta vẫn giữ nguyên tư thế suy tư, không hề bày tỏ ý kiến gì, cũng không ngẩng đầu lên.

Gia Biệt

Sau một thời gian dài, Gia Biệt cuối cùng cũng từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta tràn đầy sự nghiêm túc nhưng cũng lộ ra chút hứng thú: “Thái tử, thiết kế này về mặt lý thuyết rất khả thi, logic rõ ràng và tư duy cũng vô cùng tinh tế… Nhưng…”

Ông ta do dự một lát, cố gắng tổ chức lại lời nói của mình: “Việc thực hiện nó trên thực tế không hề dễ dàng chút nào. Độ kín của lò sau khi được thu nhỏ, độ chính xác của các liên kết nối tiếp, việc gia công chính xác các bánh răng… Tất cả đều là những thách thức kỹ thuật lớn cần phải vượt qua. Tôi sẽ cố gắng hết sức để thúc đẩy dự án này, nhưng thành thật mà nói, tôi không thể đảm bảo khi nào mới có thể thành công.”

“Không sao đâu,” Cao Đức vẫy tay, giọng nói ông ta nhẹ nhàng, không hề có vẻ gấp gáp.

“Bây giờ anh hãy tập trung vào việc nghiên cứu và phát triển phiên bản 3.0 của lò này trước đã, hãy làm vững chắc nền tảng. Cấu trúc liên kết và chuyển đổi này chỉ là một hướng dẫn cho việc phát triển phiên bản 4.0 mà thôi; không cần phải vội vàng đạt được kết quả.”

Trong lòng ông ta rất rõ rằng, sự xuất hiện của phiên bản 2.0 của lò này đã vượt xa những gì ông ta mong đợi. Việc phát triển công nghệ luôn cần thời gian để tích lũy kinh nghiệm; không cần phải vội vàng.

“Được rồi,” Gia Biệt gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt lại hướng về những bản phác thảo trước mặt, vẻ mơ hồ trong ánh mắt dần biến mất, thay vào đó là sự quyết tâm. Ông ta đã bắt đầu lên kế hoạch cho các bước nghiên cứu tiếp theo.

Khi rời khỏi xưởng của Gia Biệt, Cao Đức đi phía trước; không may, ông ta quay đầu lại và thấy Su Nai Pha đang đi phía sau, cách một vài bước. Vẻ mặt Su Nai Pha có vẻ mơ màng, rõ ràng vẫn đang suy nghĩ về điều gì đó.

Ông ta dừng bước lại và cười hỏi: “Đang nghĩ gì vậy? Vẫn đang suy nghĩ về chiếc lò này à?”

“Không phải đâu,” Su Nai Pha tỉnh táo lại, vội vàng bước tới gần và nhìn Cao Đức một cái, giọng nói nghiêm túc: “Vua tôi, tôi đang tự hỏi… Những ý tưởng tuyệt vời này của Ngài, rốt cuộc đều xuất phát từ đâu vậy?”

“Hả?”

“Ngài vừa mới thấy phiên bản nguyên mẫu của lò 2.0, còn phiên bản 3.0 thì chỉ là một ý tưởng sơ bộ trong đầu của Gia Biệt mà thôi… Nhưng Ngài đã có thể suy nghĩ rất chi tiết về hướng thiết kế cốt lõi của phiên bản 4.0 rồi.”

“Cứ như thể… như thể Ngài đã từng chứng kiến chiếc l