“Trong ván thứ năm này, Fritz sẽ cử ai ra chiến đấu?” Bà Vương Miện nhìn xuống từ vị trí cao, ánh mắt của bà có thể nhìn rõ được vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Fritz.

Đối mặt với câu hỏi của bà Vương Miện, Lý Sát hơi cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là Gareth.”

Ái Lý ·Warwick là một pháp sư chuyên về tấn công gần, anh ta giỏi trong việc sử dụng các kỹ thuật tấn công mạnh và xông lên để áp đảo đối thủ khi ở gần khoảng cách chiến đấu.

Trong tình huống hai bên ngang sức, thực ra Gareth – người chuyên về phòng thủ – có thể coi là người có khả năng kiềm chế hệ thống tấn công mạnh của Ái Lý ·Warwick.

Tất nhiên, vấn đề hiện tại là tình hình không cân bằng và sức mạnh của chúng ta yếu hơn nhiều.

Nhưng dù sao đi nữa, Gareth vẫn là lựa chọn tốt nhất trong số tất cả những người có thể được chọn.

Nghe xong, bà Vương Miện lắc đầu nhẹ: “Con vẫn chỉ nghĩ đến giải pháp lý thuyết tốt nhất mà thôi, nhưng lại luôn bỏ qua yếu tố không thể kiểm soát được nhưng lại vô cùng quan trọng.”

“Đó chính là ý chí và tâm hồn con người.”

“Bà muốn nói gì ạ?” Lý Sát nhìn vào mẹ mình.

Bà Vương Miện không trả lời trực tiếp, ánh mắt bà chậm rãi di chuyển sang phía Evan – người đang đứng bên cạnh Gareth, ánh mắt bà trở nên sâu sắc và hiểu biết.

“Evan xuất thân từ học viện, luôn đứng đầu trong số các sinh viên cùng khóa tại Học viện Hoàng gia Pháp Thuật, anh ta là một pháp sư hàng đầu của phe học viện.”

“Loại pháp sư trẻ tuổi như vậy luôn coi trọng danh dự và phẩm giá.”

“Hiện tại, tình hình chiến tranh đang rất tồi tệ, tinh thần của toàn đội đều sa sút, mọi người đều cho rằng trận này chắc chắn sẽ thua.”

“Nhưng đối với Evan, việc thắng hay thua trên sân đấu chỉ là điều thứ yếu; phẩm giá của một pháp sư, vinh quang của học viện, không thể bị từ bỏ.”

“Trong một trận đấu đã chắc chắn thất bại như thế này, người khác đều tránh xa, nhưng anh ta lại sẵn lòng tự nguyện đứng ra yêu cầu được ra chiến đấu.”

Lý Sát nhíu mày lại, vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, anh thì thầm: “Nếu anh ấy tự nguyện yêu cầu ra chiến đấu, liệu Fritz có chọn anh ấy không?”

Bà Vương Miện nhìn vào khuôn mặt đẹp trai và rõ ràng của Lý Sát.

Dù rằng đó là con trai do chính bà nuôi dạy, nhưng không hiểu sao, anh lại hoàn toàn khác với bà.

Đặc biệt là về quan điểm sống, hai người hoàn toàn thuộc hai trường phái khác nhau.

Bà đã lâu giữ chức vụ cao cấp và hiểu rõ rằng các quy tắc và lý thuyết mãi mãi không thể đối đầu được với những biến động trong tâm trạng con người. Vì vậy, khi hành xử, bà luôn đặt tình cảm con người lên hàng đầu.

Trong khi đó, Lý Sát lại tuân thủ nghiêm ngặt trật tự, tin tưởng sâu sắc vào lý tưởng của mình và thiếu đi sự linh hoạt cần thiết.

Bà Vương Miện không ép buộc con trai mình phải theo đuổi quan điểm của mình. Chỉ là ở một số khía cạnh, bà cảm thấy Lý Sát quá lý tưởng hóa mọi việc. Một người kế nhiệm quá lý tưởng hóa sẽ khó có thể gánh vác được gia tộc quý báu như nhà Vương Miện.

Một lát sau, bà Vương Miện rời ánh mắt khỏi con trai mình và nở một nụ cười nhẹ nhàng, bình tĩnh: “Chúng ta hãy thử cá cược xem sao. Xem liệu người được chọn ra chiến đấu trong vòng đấu thứ năm cuối cùng sẽ là Garres như bạn dự đoán, hay là Evan như tôi nhìn thấy.”

Lý Sát ngước nhìn mẹ mình. Nhan sắc của bà Vương Miện chỉ ở mức trung bình, không hề xuất chúng, xa xôi so với các con của bà. Nhưng sự oai nghiêm tích lũy qua nhiều năm giữ chức vụ cao cấp đã khiến bà trở nên nổi bật hơn người khác.

Lý Sát nhẹ nhàng gật đầu, từ tốn từ chối: “Con không dám cá cược với mẹ.”

“Nếu không cá cược thì thôi. Chúng ta hãy cùng chờ xem ai dự đoán chính xác hơn.” Bà Vương Miện không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười. Bởi vì bà biết rằng Lý Sát không hề đang “phản đối” mình, mà thực sự anh ấy chính là người khiêm tốn, lịch sự và giữ gìn bản thân như vậy.

Lý Sát gật đầu đồng ý, ánh mắt lại hướng về khu vực chuẩn bị của Hoa Khuê Hoa ở phía dưới.

Tại khu vực chuẩn bị cho trận đấu ở phía dưới, không khí trầm mặc và u ám. Tất cả họ đều biết rằng vòng đấu quyết định thứ năm này, đối đầu với quân bài tối thượng của Đế quốc – Ái Lý – cơ hội thắng là rất mong manh, gần như chắc chắn sẽ thua.

Fritz nhìn quanh mọi người, với vẻ mặt nghiêm túc; trong lòng ông đã quyết định sẽ để Garres ra trận, nhưng vẫn chưa công bố quyết định đó.

Chính lúc này, một giọng nói trong trẻo bỗng nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh:

“Pháp sư Fritz, vòng đấu này, để con ra chiến đấu.”

Evan bước ra, với vẻ mặt bình tĩnh và không hề sợ hãi.

Nếu thua trong trận đấu cuối cùng này, với tư cách là người chơi đảm nhận nhiệm vụ kết thúc chuỗi trận đấu, rất có khả năng anh ta sẽ bị công chúng coi là nguyên nhân chính gây ra thất bại và phải gánh chịu hầu hết những lời chỉ trích gay gắt từ dư luận.

Nhưng dù biết điều đó, anh ta vẫn quyết định tự nguyện gánh vác trách nhiệm này, để đưa đội nhóm hoàn thành hành trình cuối cùng của trận chung kết.

Hành động này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Fritz.

Các đồng đội xung quanh cũng lập tức tỉnh táo lại, đều nhìn về phía Evan khi anh ta bước ra và lập tức hiểu được ý định của anh ta.

Với tỷ số 3-2, hầu hết mọi lời chỉ trích sẽ đổ dồn vào người thua trong trận đấu cuối cùng.

Điều này không hợp lý, nhưng lại là thông lệ.

Mọi người đều cảm thấy xúc động, nhưng cũng lập tức bắt đầu tranh luận; người phản ứng mạnh mẽ nhất chính là Gareth.

Gareth lập tức bước lên phía trước và kiên quyết phản đối: “Thầy Fritz, không phải Evan mới phải ra trận. Tôi có thể chống lại lối chơi tấn công gần chiến của Ái Lý, vì vậy nên là tôi mới phù hợp hơn.”

“Sau khi biến hình, khả năng phòng thủ của tôi cũng không hề yếu, và tôi còn sở hữu tính linh hoạt mà anh không có. Vì vậy, tôi mới là người phù hợp nhất cho trận đấu này,” Evan cũng kiên quyết giữ lập trường của mình.

Hai người đều có những lý do riêng để đề xuất mình.

Fritz nhíu mày đứng đó, nhìn hai đồng đội đang tranh nhau xin ra trận, không sợ thất bại, và cảm thấy lòng mình rất phức tạp.

Chính ông là người đã sai lầm trong việc lập kế hoạch, khiến đội nhóm rơi vào tình thế bất lợi như this, và cuối cùng lại buộc các đồng đội phải gánh chịu áp lực của thất bại này.

Hơn nữa, người mà ông ban đầu tin tưởng cũng đã bắt đầu dao động và rơi vào tình thế khó xử.

Lựa chọn của Gareth là hợp lý nhất, nhưng lời đề nghị của Evan cũng khiến ông không thể nào từ chối một cách tàn nhẫn.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, Fritz nhìn quanh mọi người và đưa ra quyết định thỏa hiệp: “Người sẽ ra trận trong trận đấu quyết định này sẽ được mọi người cùng nhau quyết định.”

“Gareth… hay là Evan?”

“Thầy Fritz, để tôi ra trận đi.” Trước câu hỏi của Fritz, khi mọi người vẫn chưa đưa ra ý kiến, Cao Đức đã lên tiếng trước.

Fritz hơi ngạc nhiên, sau đó chỉ có thể cười buồn.

Ồ, cuộc đối đầu giữa hai người đã trở nên căng thẳng, và giờ đây lại có thêm một người tham gia cạnh tranh nữa.

Ông không từ chối ngay lập tức, mà chỉ hỏi: “Lý do của em là gì?”

“Tôi có thể thắng,” Cao Đức trả lời một cách ngắn gọn.

L

Vốn đang “cãi vã” nhau, Gareth và Evan bỗng nhiên im lặng, vô thức quay đầu nhìn về phía Cao Đức. Những lý do họ dùng để biện minh cho việc tham gia trận chiến giờ đây đều trở nên vô nghĩa. Còn Cao Đức thì vẫn tỏ ra bình thường, như thể điều mình nói chỉ là một sự thật hiển nhiên, chẳng có gì đặc biệt cả.

Fritz ngẩn ngơ vài giây, kiềm chế cảm giác kỳ lạ trong lòng, rồi do dự hỏi: “Anh đã vượt qua cấp bậc bốn vòng rồi sao?” Đó là khả năng duy nhất… nhưng cũng không thể tin được… Nếu anh không nhớ nhầm, ban đầu Cao Đức chỉ được xếp vào cấp bậc ba vòng giữa mà thôi.

“Không.” Cao Đức trả lời một cách thành thật, “Nhưng gần đây tôi đã tiến bộ một chút, hiện tại đang ở cấp bậc ba vòng cuối.”

“Cấp bậc ba vòng cuối…” Fritz không biết nên nói gì. Trong khi đó, Ái Lý lại sở hữu cấp bậc cao thứ hai sau Lưu Hoàng – cấp bậc bốn vòng giữa. Hơn nữa, với tư cách là một pháp sư ưu tú của đế quốc, đội trưởng đội pháp sư đế quốc, cô ấy còn mang trong mình dòng máu sói thuần khiết. Trừ khi đối đầu với Lưu Hoàng, bất kỳ pháp sư cấp bậc bốn vòng cuối nào cũng không thể là đối thủ của Ái Lý. Vậy mà, chỉ với cấp bậc ba vòng cuối, Cao Đức lại tự tin tuyên bố rằng mình có thể thắng. Dù nhìn từ góc độ nào, điều này cũng thật kỳ lạ. Nhưng Cao Đức lại nói điều đó một cách rất nghiêm túc.

Đúng lúc Fritz đang bối rối và không thể quyết định, một giọng nói trong trẻo lại vang lên: “Hãy để Cao Đức tham gia trận chiến đi.” Giọng nói đó không lớn, nhẹ nhàng và dịu dàng, nhưng lại khiến tất cả mọi người đều giật mình. Bởi vì người nói ra điều đó chính là Lưu Hoàng. Ngay cả Fritz cũng ngạc nhiên và quay đầu nhìn Lưu Hoàng. Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cô ấy đơn giản chỉ hỏi lại: “Nếu Cao Đức có thể thắng, tại sao lại không để anh ấy tham gia?”

“Chỉ có một câu này thôi; không còn chỗ để tranh luận nữa.”

Fritz im lặng vài giây, sau đó kìm nén những nghi ngờ và do dự trong lòng, từ tốn gật đầu: “Được, trận quyết định sẽ được giao cho Cao Đức.”

Gareth và Evan, vốn đang tranh cãi không ngừng, bất chợt mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì tiếp. Họ muốn lập luận, nhưng lại nhận ra rằng lý lẽ của mình quá yếu ớt so với lý do của Cao Đức.

Tuy nhiên, điều khiến họ khó tin là việc Fluorescence – người được coi là có uy tín cao hơn cả Fritz trong mắt họ – đã “bảo lãnh” cho Cao Đức, khiến họ dù không tin nhưng cũng không thể phản đối được.

Khi người được chọn đã được quyết định, Fritz không còn do dự nữa, kìm nén mọi suy nghĩ và đi đến ghế trọng tài để nộp danh sách cuối cùng. Lãnh đạo đội Đế quốc Thần thánh cũng tiến lên cùng anh ta để nộp danh sách.

“Trên lãnh thổ của Hoa Khuê Hoa, trước mặt tất cả mọi người, việc lấy đi những thứ các bạn muốn một cách công khai quả thực là một trải nghiệm tuyệt vời…”

Nhưng lần này, lãnh đạo đội Đế quốc Thần thánh– người thường xuyên chỉ quay trở về khu vực thi đấu ngay sau khi nộp danh sách– lại dừng bước và nói với Fritz: “Hãy đợi đến khi thực sự lấy được nó rồi hãy nói khoác đi.” Giọng Fritz trở nên nặng nề. Sau đó, anh ta không nói thêm gì nữa và quay người trở về khu vực thi đấu của đội mình.

Trọng tài kiểm tra hai danh sách và xác nhận rằng chúng hoàn toàn chính xác, sau đó công bố chúng một cách rõ ràng, giọng nói vang dội khắp sân vận động Long Ridge, và thông tin này cũng được truyền đi ngay lập tức đến ngoài sân.

“Trận quyết định… Trận đấu đơn đấu… Người đại diện cho đội Đế quốc Thần thánh là…

……Ái Lý · Warwick!”

Tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên khắp sân vận động. Dù người dân đội Đế quốc Thần thánh từ xa đến có phần không hài lòng với việc đội nhà thua trận trong hai trận đầu tiên, nhưng trong trận quyết định này, họ vẫn dành sự ủng hộ tuyệt đối cho đội mình.

“Các thành viên thuộc đội pháp sư tham gia trận đấu cuối cùng…” Khi công bố danh sách gồm Hoa Khuê Hoa người, trọng tài dừng lại một chút khi nhìn vào danh sách, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên rõ rệt. Sau khi kiểm tra lại và xác nhận không có sai sót, anh ta mới tiếp tục đọc tiếp.

“Cao Đức!”

Sân vận động vốn đang sôi động vì sự xuất hiện của Ái Lý ·Worick bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Người đầu tiên phản ứng không phải là khán giả mà là khu vực các tuyển thủ thuộc đội Đế quốc Thần thánh.

Vị đội trưởng pháp sư vừa quay trở lại khu vực tuyển thủ nhíu mày, trông rất ngạc nhiên:

“Trong trận đấu quyết định này, lại không sử dụng bốn thành viên chủ lực cấp bốn mà lại điều động một tuyển thủ dự bị cấp ba?”

Mặc dù việc sử dụng bốn thành viên chủ lực hay một tuyển thủ dự bị cấp ba cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng, nhưng quyết định này thật sự nằm ngoài dự đoán của anh ta.

Conrad, Viola và những người khác cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

Sau khoảnh lặng ngắn ngủi, Conrad nhanh chóng lắc đầu cười nhạo: “Thật biết cách tìm cách bù đắp.”

Anh ta đã nghĩ ra lý do hợp lý duy nhất cho hành động này: Fritz, nhận thức rõ ràng về thất bại chắc chắn sẽ xảy ra, đã cố tình điều động Cao Đức – người chỉ là tuyển thủ dự bị – để gánh vác trách nhiệm về thất bại, đồng thời bảo vệ uy tín và tâm lý của các thành viên chủ lực trong đội.

Những người khác có thể không nghĩ như Conrad, nhưng họ hoàn toàn tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của Ái Lý và không hề nghĩ đến khả năng anh ta thất bại.

Vì vậy, dù Vương triều Hoa Khuê Hoa có đưa Cao Đức ra sân với mục đích gì đi nữa, họ cũng chỉ cảm thấy ngạc nhiên mà thôi, không có bất kỳ cảm xúc nào khác.

So với sự coi thường và tự tin của các tuyển thủ Đế quốc, cảm xúc của khán giả bản địa Vương triều Hoa Khuê Hoa thì phức tạp hơn nhiều.

Trận đấu quan trọng như vậy, nhưng người được điều động tham gia lại là Cao Đức… Sự chênh lệch lớn giữa kỳ vọng và thực tế khiến họ cảm thấy bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tại sao chúng ta lại cử một thành viên dự bị ra sân?”

“Đây là trận đấu quyết định của vòng chung kết mà! Làm sao có thể để một pháp sư cấp ba đối đầu với tay chơi hàng đầu cấp bốn của Đế quốc được?!”

“Sự chênh lệch quá lớn như vậy… Làm sao có thể thi đấu được chứ?!”

“Có phải là trận đấu gian lận không?!”

Tiếng bàn tán ồn ào, đủ loại suy đoán xuất hiện. Dù họ có yêu thích đội của mình đến đâu, nhưng việc tin rằng một pháp sư cấp ba có thể đánh bại tay chơi hàng đầu của Đế quốc là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Không ai có thể hiểu nổi quyết định bất thường này.

“Chúng ta đều đoán sai cả.”

Trong không khí yên tĩnh của gian đài Rồng Trắng, ánh mắt của Lý Sát đặt lên bóng dáng của chàng trai đang đứng bên cạnh Liú Yính, cử chỉ thân mật với cô ấy. Bà Vương Miện im lặng trong vài giây. Bà đã xem xét đến yếu tố ý chí con người trong phương án lý tưởng nhất, và dự đoán được việc Ewen sẽ tự nguyện đăng ký tham gia trận đấu… Nhưng người cuối cùng ra sân lại là Cao Đức – điều mà cả hai đều không hề nghĩ đến.

Điều này có nghĩa là gì đây?

Dù họ còn ngạc nhiên đến đâu, sự thật là Cao Đức – người không hề được coi là ứng cử viên phù hợp từ bất kỳ góc độ nào – thực sự đã được chọn để thi đấu trong trận quyết định này.

“Hãy chờ xem sao.” Suy nghĩ của bà Vương Miện trở nên hỗn loạn; ánh mắt bà dõi theo Cao Đức, và trong lòng bà bất chợt nảy sinh một niềm mong đợi mà chính bà cũng không hề nhận ra.

Sau khi danh sách các ứng cử viên được công bố, ban trọng tài ngay lập tức tiến hành việc rút thăm để quyết định địa điểm cho trận đấu quyết định. Quá trình rút thăm diễn ra nhanh chóng, và kết quả được công bố ngay lập tức: “Địa điểm cho trận đấu quyết định là Khu Rừng Cổ Thụ!”

Gian đài Rồng Ngọc lập tức thay đổi hình dạng, nâng cao và hạ thấp nhanh chóng; đá, đất và thực vật dưới sức mạnh của ma thuật nguyên tố nhanh chóng hợp nhất thành hình.

Như cái tên của nó, Khu Rừng Cổ Thụ mô phỏng một môi trường rừng cây cổ thụ rộng lớn. Hàng chục cây cổ thụ to lớn mọc thẳng đứng, bám chặt vào mặt đất. Những cành lá màu xanh lam uốn lượn từ tán cây, chéo nhau tạo thành một mạng lưới phức tạp. Mặt đất được bao phủ bởi những bậc thang gỗ, tạo nên những đường dốc lên xuống xen kẽ nhau.

Đây là một địa hình chiến đấu được thiết kế dựa trên nguyên tố gỗ, cấu trúc đơn giản nhưng mang tính chiến thuật cao. Ở giữa sân được để lại một khoảng trống rộ

Xung quanh là những rặng cây chằng chịt, địa hình dốc đứng, điều kiện này hoàn toàn phù hợp để các pháp sư thực hiện các chiến thuật như di chuyển, che khuất tầm nhìn, hay tận dụng môi trường xung quanh.

“Đây quả là địa hình lý tưởng!” Ái Lý Yà ánh mắt sáng lên, không thể giấu nổi niềm hào hứng trong lòng.

Dù Cao Đức có khả năng toàn diện, nhưng anh ta vẫn có điểm mạnh riêng, đó chính là sự am hiểu sâu sắc về hai nguyên tố băng và gỗ Pháp Thuật.

Chiến trường này, nơi nguyên tố gỗ chiếm ưu thế, chắc chắn sẽ giúp anh ta phát huy tối đa sức mạnh và tận dụng triệt để những ưu điểm của mình.

Nhìn quanh chiến trường được tạo thành từ những cây cổ thụ, Cao Đức gật đầu nhẹ: “May mắn thật.”

Dù sức mạnh của anh ta không phụ thuộc vào yếu tố môi trường, nhưng việc có được một địa hình thuận lợi cho mình thì quả là điều may mắn.

Chỉ sau vài phút, bục Long Lân Đài đã được tái thiết hoàn chỉnh, và chiến trường được tạo thành từ những cây cổ thụ đã ổn định; luồng ma lực trong không khí chảy trôi êm đềm, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Thấy vậy, trọng tài lập tức ra lệnh: “Các đấu thủ, hãy bước vào sân đấu!”

Cao Đức quay sang Flowing Light bên cạnh mình và nói: “Tôi xuất phát rồi.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta bước ra khỏi khu vực dành cho đấu thủ, không hề có vẻ căng thẳng trước trận đấu, mà bình tĩnh bước về phía sân đấu ở giữa.

Đồng thời, ở phía đối diện, một bóng dáng cao ráo cũng bước ra khỏi khu vực dành cho đấu thủ.

Là đội trưởng đội pháp sư của đế quốc, Ái Lý · Warwick, dù đối thủ chỉ là một pháp sư cấp ba không mấy nổi bật, cô ấy vẫn không hề tỏ ra kiêu ngạo, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén.

Mỗi bước chân của cô ấy đều vững vàng, toát lên vẻ uy nghiêm, và cô ấy tiến thẳng về phía sân đấu.

Hai bóng dáng đối diện nhau, tiến về phía trung tâm sân đấu.

Tiếng ồn ào, những lời bàn tán, chế giễu và kỳ vọng của khán giả dần dần im lặng lại vào khoảnh khắc này.