Ngay khi những lời này của Meilik vang lên, Trung tá Grellin – người cuối cùng cũng nhận ra sự thật – dù thường xuyên chứng kiến nhiều tình huống quan trọng, lần này ông cũng không khỏi bất ngờ.

Ông suýt nữa quên mất chuyện này.

Lúc đó, tại cuộc họp, chính ông là người đã đưa ra quyết định:

Trước hết, phong Cao Đức lên cấp trung sĩ; nếu cậu ấy có thể tiến lên thành ma thuật gia cấp hai trước tuổi 20, thì sẽ được thăng chức lên cấp chuẩn úy. Còn nếu Cao Đức chỉ tiến lên cấp hai sau tuổi 20, thì sẽ được thăng chức lên trung sĩ vào đúng thời điểm cậu ấy đạt được cấp độ đó.

Quyết định này lúc đó đã gây ra không ít tranh cãi.

Các cấp bậc trong quân đội Hải Thủy binh từ thấp đến cao gồm: Ma thuật gia tập sự (hạng hai, hạng nhất), Ma thuật gia cấp trung sĩ (thượng sĩ, trung sĩ, hạ sĩ), và Ma thuật gia cấp chuẩn úy.

Chuẩn úy là ranh giới quan trọng; trước khi đạt cấp chuẩn úy, một người vẫn được coi là binh sĩ và thuộc về hàng ngũ người bị quản lý. Tuy nhiên, khi đạt cấp chuẩn úy, dù có chữ “chuẩn” trong tên, nhưng vẫn được coi là bắt đầu bước vào tầng lớp “quản lý”, tức là đã có sự thay đổi về vai trò từ “người bị quản lý” sang “người tham gia quản lý”.

Do đó, việc một ma thuật gia cấp trung sĩ muốn thăng lên cấp chuẩn úy cũng cần phải vượt qua một rào cản nhất định. Nhiều ma thuật gia Hải Thủy binh đã bị mắc kẹt ở cấp chuẩn úy trong nhiều năm, thậm chí là suốt đời.

Việc một ma thuật gia cấp chuẩn úy ở độ tuổi 20 là lần đầu tiên xuất hiện trong vài thập kỷ qua tại Hải Thủy binh, nên tự nhiên đã gây ra nhiều phản đối. Tuy nhiên, lúc đó, tất cả những ý kiến phản đối đó đều bị Grellin bác bỏ bằng những công lao to lớn mà Cao Đức đã đạt được.

Nhưng bây giờ, Trung tá Grellin mới nhận ra rằng việc mình làm ra quyết định đó thực sự là đang tự gây rắc rối cho bản thân.

Theo dự đoán của ông, với 24 giọt Pháp lực lỏng khi Cao Đức gia nhập Hải Thủy binh, để trở thành ma thuật gia cấp hai, cậu ấy ít nhất cũng phải đến tuổi 19 hoặc 20. Việc một ma thuật gia cấp chuẩn úy ở độ tuổi 20 dù rất ấn tượng, nhưng vẫn nằm trong phạm vi hợp lý.

Nhưng bây giờ, chỉ một tháng sau khi ông đưa ra quyết định đó, Cao Đức đã nhanh chóng tiến lên cấp hai. Nếu vẫn theo quyết định ban đầu của ông, thì Cao Đức sẽ trở thành ma thuật gia cấp chuẩn úy ở độ tuổi 16… Điều này thật sự quá đáng kinh ngạc. Nó nhan

Sau tuổi 30, sự chênh lệch 3–4 năm gần như không đáng kể. Nhưng trước tuổi 20, chỉ cần chênh lệch 1 năm thôi cũng đã rất rõ ràng. Ở tuổi 16 và 20, dù chỉ khác nhau 4 năm, nhưng bản chất của điều đó lại hoàn toàn thay đổi. Nói một cách thẳng thắn hơn, một pháp sư cấp chuẩn úy ở tuổi 20 chỉ là người trẻ nhất trong hàng chục năm qua giữ chức vụ này tại Hải Thủ Đoàn mà thôi. Còn một pháp sư cấp chuẩn úy ở tuổi 16 thì thực sự là người trẻ nhất trong lịch sử Hải Thủ Đoàn – một kỷ lục chưa từng có. Trung tá Graylin suy nghĩ một hồi và xác nhận rằng trong lịch sử Hải Thủ Đoàn, chưa từng có ai được thăng chức thành chuẩn úy ở độ tuổi trẻ hơn thế. Điều này thật sự quá đặc biệt. Với địa vị và chức vụ của mình, việc thăng chức cho một người nào đó không phải là chuyện lớn. Nhưng nếu phải tự mình thăng chức cho một người trở thành pháp sư cấp chuẩn úy trẻ nhất trong lịch sử Hải Thủ Đoàn, Trung tá Graylin cũng cảm thấy lo lắng. Điều này giống hệt như trường hợp của Cao Đức trong kiếp trước: khi có một thị trưởng trẻ nhất từng xuất hiện, không chỉ bản thân vị thị trưởng đó bị công chúng soi xét và nghi ngờ, mà cả cơ quan tổ chức địa phương đã tiến hành việc bổ nhiệm ông ta cũng bị đặt dưới ánh đèn soi xét, bị cáo buộc “vi phạm quy tắc nội bộ”, “thăng chức trái quy định”, v.v. Hiện tại, tình huống cũng giống như vậy. Hơn nữa, Trung tá Graylin ngay lập tức liên tưởng đến một trường hợp đã xảy ra tại Hải Thủ Đoàn cách đây hơn 30 năm. Đó là Thiếu tá Jaden, được mệnh danh là “Lưỡi dao Bạc Quang”, đã được thăng chức thành thiếu tá ở tuổi 32, trở thành người trẻ nhất trong lịch sử Hải Thủ Đoàn trong vòng một thế kỷ. Tuy nhiên, sau đó ông ta đã phản bội Vương triều, và cuối cùng, cả những pháp sư đã đề xuất và phê duyệt việc thăng chức cho Jaden đều bị truy cứu trách nhiệm. Nếu ông ta tự mình thăng chức cho một người trở thành pháp sư cấp chuẩn úy trẻ nhất trong lịch sử Hải Thủ Đoàn, dù Cao Đức không phản bội Vương triều như Thiếu tá Jaden, thì thái độ của ông ta sau đó cũng sẽ bị nhiều người chỉ trích. Việc phá vỡ truyền thống đòi hỏi phải có khả năng gánh chịu những hậu quả có thể xảy ra. Đó là quan điểm từ góc độ của bản thân ông ta. Nhưng nếu xét từ góc độ của Cao Đức, việc này không chỉ đơn thuần là một hành động thăng chức, mà còn giống như việc đặt ông ta vào tình thế nguy hiểm. Một khi ông ta trở thành pháp sư cấp chuẩn úy trẻ nhất trong lịch sử Hải Thủ Đoàn,

Những nhãn hiệu này vừa là vinh dự, nhưng cũng giống như những “quả bom alkimia” có thể nổ bất kỳ lúc nào.

Nếu Cao Đức không đáp ứng được kỳ vọng của mọi người đối với vị pháp sư trẻ tuổi nhất trong lực lượng Hải Tiếp Viên, dư luận chắc chắn sẽ bùng nổ.

Hơn nữa, không chỉ trong hệ thống Hải Tiếp Viên mà với tầm ảnh hưởng của nó, tất cả các pháp sư trong khu vực Đaon đều sẽ bắt đầu quan tâm đến Cao Đức.

Nói cách khác, anh ta sẽ trở nên nổi tiếng rộng rãi.

Dù ông ấy sẵn lòng thực hiện việc thăng chức này, nhưng câu hỏi đặt ra là: liệu Cao Đức có dám đảm nhận một “quả bom nóng” như vậy không? Và liệu anh ta có đủ khả năng để đảm nhận nó hay không?

Những suy nghĩ lướt qua đầu ông, nhưng thời gian thì trôi qua rất nhanh.

Trung tá Grellin nhanh chóng tỉnh táo lại và nói với Đại úy Merick: “Vấn đề này đã thay đổi, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Dù sao thì việc thăng chức cho Cao Đức cũng đã được quyết định công khai trong cuộc họp, vì vậy ông không thể đơn giản từ bỏ quyết định đó.

Sau một lúc suy nghĩ, Trung tá Grellin tiếp tục nói: “Hãy gọi Cao Đức đến đây, để tôi xem ý kiến của anh ta là gì.”

“Được.” Đại úy Merick gật đầu đồng ý rồi rời khỏi phòng.

Anh ta là một người thông minh; từ phản ứng của Trung tá Grellin, anh ta đã hiểu được phần nào ý định của người đó.

Một giờ sau.

Đại úy Merick cùng với Cao Đức một lần nữa đến trước cửa văn phòng của Trung tá Grellin.

Anh ta gõ cửa nhẹ, và ngay lập tức có tiếng cho phép bước vào.

Đại úy Merick mở cửa và nhường sang một bên, mời Cao Đức bước vào.

Bên trong văn phòng, hương thơm của gỗ thông và mực cao cấp lan tỏa khắp nơi.

Trung tá Grellin ngồi sau chiếc bàn gỗ óc chó, cổ áo ông được thêu hình cây gậy pháp thuật, ông đang xem xét các tài liệu; tiếng bút chạm trên giấy vang lên rõ ràng.

Ông nhanh chóng hoàn thành nốt dòng chữ cuối cùng, sau đó ngẩng đầu nhìn Cao Đức đứng trước mặt mình.

“Xin chào Trung tá Grellin.” Ngay khi bước vào văn phòng, Cao Đức đã thực hiện động tác chào quân đội đối với Trung tá Grellin.

Trên đường đến đây, Đại úy Melek đã giới thiệu sơ lược về Trung tá Grellin cho Cao Đức, bao gồm cả việc anh ta có thể được thăng chức thành trung sĩ cũng là nhờ sự đề bạt của Trung tá Grellin.

Vì biết rõ mối quan hệ này, nên khi gặp Trung tá Grellin lần đầu tiên, Cao Đức vẫn cảm thấy khá ấn tượng với ông ta.

“Lên cấp hai khi mới mười sáu tuổi, không tồi chút nào. Dưới sự dẫn dắt của tôi mà lại xuất hiện một tài năng pháp sư như bạn, tôi thực sự rất may mắn.”

Ngay từ đầu, Trung tá Grellin đã bắt đầu khen ngợi, và không đợi Cao Đức trả lời, ông liền chỉ vào ghế và nói: “Hãy ngồi đi.”

Cao Đức liền theo lời Đại úy Melek ngồi xuống bên cạnh.

Trung tá Grellin không vội vàng bắt đầu cuộc trò chuyện ngay, mà thay vào đó, ông lấy ra từ tủ gỗ mun một cái hộp trà được mạ bạc, trên thân hộp còn khắc hình ảnh huy hiệu của Hội Thương Nhân Don.

“Đây là loại trà Darjeeling vừa được thu hoạch vào mùa xuân, được vận chuyển từ Lục địa Trung Tâm đến đây.” Ông gõ nhẹ vào thân hộp, chỉ giới thiệu tên loại trà mà không đi sâu vào việc đây là loại trà quý giá đến mức nào.

Nhưng Cao Đức để ý thấy khi Trung tá Grellin dùng chiếc thìa đồng múc trà ra, những lá trà màu nâu đậm ấy xen kẽ với những đỉnh non màu vàng óng ánh – đây chính là loại trà “Kim Tiêm” chỉ được các gia tộc quý tộc giấu giếm sử dụng.

Trung tá Grellin cho những lá trà vào ấm trà bằng bạc nguyên chất; miệng ấm được thiết kế theo hình dạng con sư tử, rất độc đáo.

Sau đó, ông lấy nước sôi từ chiếc ấm nước bên cạnh và từ từ đổ vào ấm trà; dòng nước hình thành những sợi bạc mảnh mai, tạo ra những bọt màu hổ phách.

“Các pháp sư cần phải luôn giữ tinh thần minh mẫn, trà thì phù hợp hơn cacao nhiều.” Trung tá Grellin cũng ngồi xuống, trong lúc dùng chiếc thìa lọc bạc để chia trà ra từng cốc, ông nói.

Mỗi cốc trà được ông chia đều đầy đến mức bảy phần trăm – đây chính là nguyên tắc “không đầy không thiếu” mà các gia tộc quý tộc áp dụng khi tiếp khách.

Rìa cốc làm bằng sứ, được trang trí với huy hiệu của lực lượng canh gác ven biển; đế cốc được làm từ gỗ óc chó.

“Cần thêm đường không?” Trung tá Grellin đưa qua một hộp đường được trang trí bằng vỏ sò trai, bên trong chứa những viên đường vuông được cắt nhỏ; bên cạnh là đĩa bạc chứa kem tươi.

Melek gật đầu, thêm hai viên đường vào cốc của mình và dùng chìa khóa mạ vàng khuấy đều.

Là một sản phẩm nhập khẩu từ Lục địa Trung Tâm, loại trà này nhanh chóng trở nên phổ biến trong giới thượng lưu của Lục đị

Tuy nhiên, cách thức uống trà cũng đã được điều chỉnh phù hợp với khẩu vị của người dân địa phương; thường thì họ sẽ thêm đường, kem hoặc thậm chí muối vào nước trà. Cách uống trà nguyên bản thì không hợp với khẩu vị của người dân lục địa Nolan. Nhưng quốc gia mà Cao Đức từng sống trong kiếp trước lại chính là quê hương của loại trà này, và cách uống trà ở đó mới là cách chuẩn mực nhất trên lục địa Trung Tâm. Vì vậy, việc thêm nhiều loại gia vị vào trà đối với anh ta thật sự là điều kỳ lạ. Thế là anh ta lắc đầu, cầm lấy chiếc cốc sứ và nhấp một ngụm nhỏ. Nước trà có vị đắng nhẹ khi vào miệng, sau đó lại có vị ngọt thanh cùng một chút hương khói; hương vị này khá lạ lẫm. Nhưng Cao Đức không có thời gian để suy nghĩ về hương vị kỳ lạ đó. Bởi vì một hương thơm tươi mát đã ngay lập tức xông vào mũi anh, và cảm giác sảng khoái đã lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. “Trà thật tuyệt,” Cao Đức không khỏi thốt lên, cảm thấy mình trở nên minh mẫn và tràn đầy năng lượng. “Loại trà Đại Lý Hằng thu hoạch vào mùa xuân này, sau khi uống vào sẽ giúp phục hồi sức lực mà không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào; thật sự là một thứ tuyệt vời để đối phó với công việc căng thẳng,” Đại úy Meilik nói. Cao Đức bỗng nhiên nảy ra ý tưởng. Cây trà… đó cũng chỉ là một cây thôi mà! Nếu có thể thu được giống trà Đại Lý Hằng này, liệu có thể thử phát triển ngành trà ở vùng Bắc Giới không? Theo những gì anh biết, trà từ lục địa Trung Tâm được vận chuyển sang lục địa Nolan qua đường biển; chi phí vận chuyển và giao thông rất cao, và còn phải qua eo biển Norliujiak do thành phố Linhai kiểm soát, nên phải nộp thuế quan cho họ. Nếu có thể phát triển ngành trà ở vùng Bắc Giới, với khoảng cách từ Bắc Giới đến Vương triều Hoa Khuê Hoa, chi phí vận chuyển có thể giảm xuống còn một phần ba, thậm chí ít hơn nữa. Hơn nữa, cũng không cần phải qua “Cổng Mặt Trời” của thành phố Linhai, và không cần phải chia sẻ lợi nhuận với họ. Với lợi thế về chi phí như vậy, làm sao có thể lo lắng về việc không tìm được thị trường tiêu thụ chứ? Nghĩ đến đây, Cao Đức cứ như thể đã nhìn thấy một con đường giàu có rực rỡ trước mắt mình. Tuy nhiên, hiện tại anh chỉ đang suy nghĩ sơ bộ thôi.

Mặc dù về mặt lý thuyết điều đó khả thi, nhưng vẫn còn rất nhiều trở ngại, và bây giờ không phải là lúc để mơ mộng về các cơ hội kinh doanh.

Một sĩ quan pháp sư cấp trung tá lại dùng loại trà cao cấp như vậy để tiếp đãi anh ta, rõ ràng là có chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Nghĩ như vậy, Cao Đức đã ngồi thẳng lưng lại.

“Lần này tôi mời bạn đến, chủ yếu là có việc muốn nói với bạn.” Bên này, Trung tá Grellin cũng uống một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc sứ xuống, cuối cùng bắt đầu vào vấn đề chính.

Ông không che giấu bất cứ điều gì, mà đã trình bày rõ ràng toàn bộ nguyên nhân, hậu quả cũng như những lo lắng của mình cho Cao Đức, chỉ là ông cố tình không đề cập đến áp lực và lo ngại mà một người có quyền quyết định thăng chức phải gánh vác.

Ngay cả những người quyền lực lớn cũng cần… hay nói đúng hơn là rất coi trọng danh dự.

Trung tá Grellin muốn “thay đổi ý định”, nhưng lý do không thể là vì ông ta “lùi bước”, mà phải là vì Cao Đức có những lo ngại nào đó; ông ta đang suy nghĩ từ góc độ của Cao Đức.

“Tình hình là như vậy: Người nào nổi bật quá mức sẽ gặp nhiều rủi ro. Một sĩ quan pháp sư mới 16 tuổi mà lại nổi bật như vậy sẽ khiến bạn phải chịu áp lực rất lớn; sự chú ý của nhiều người sẽ đổ dồn về bạn, mọi người sẽ theo dõi từng hành động của bạn và đặt ra những yêu cầu, kỳ vọng không hợp lý đối với bạn.”

“Với tài năng của bạn, tương lai bạn chắc chắn sẽ rất thành công trong lực lượng Hải Tử Vệ; việc thăng chức cũng không cần phải vội vàng lúc này.”

“Vì vậy, nếu bạn cần, tôi có thể hoãn việc thăng chức của bạn vài năm; đợi đến khi bạn 19 hoặc 20 tuổi, sau đó mới tiến hành thăng chức. Lúc đó, áp lực bạn phải chịu sẽ không còn lớn như bây giờ nữa.”

“Bạn nghĩ sao?” Trung tá Grellin đã trình bày rõ ràng toàn bộ ý kiến của mình, cùng với những ưu và nhược điểm.

Đây chính là giải pháp tốt nhất: Hoãn việc thăng chức vài năm không chỉ không phải là một sai lầm, mà còn không khiến Cao Đức mất đi bất cứ điều gì, đồng thời cũng tránh được áp lực lớn đó.

Cao Đức, người xuất thân từ gia đình nghèo khó và đã phải vượt qua rất nhiều khó khăn mới đạt được thành tựu ngày hôm nay, chắc chắn sẽ rất thận trọng và cẩn thận trong việc đưa ra quyết định; biết rõ những ưu và nhược điểm, chắc chắn anh ta sẽ đồng ý ngay.

Như ông ta mong đợi, Cao Đức không hề do dự chút nào, và ngay lập tức đưa ra câu trả lời. Nh

“Cảm ơn Trung tá Graylin vì sự quan tâm của ông, nhưng tôi chưa bao giờ sợ hãi trước áp lực, nên không cần phải phiền lòng đến thế này,” Cao Đức nói.

Trung tá Graylin mở miệng ra, không ngờ rằng sự việc lại phát triển theo hướng này. Anh ta cảm thấy ngạc nhiên trong lòng, nhưng đối với một người như mình, việc không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt là một phẩm chất cơ bản, vì vậy anh ta lập tức gật đầu một cách bình tĩnh và nói: “Được, tôi đã hiểu.”

Sau đó, anh ta vẫy tay để cho Cao Đức rời đi.

Khi Cao Đức đã hoàn toàn rời khỏi đó, Đại úy Meerkirk cuối cùng không nhịn được và hỏi: “Trung tá Graylin, vậy…?”

“Nếu anh ta không sợ hãi, thì cứ theo quyết định ban đầu mà thôi,” Trung tá Graylin dường như đã suy nghĩ thông suốt và nói một cách bình thản: “Thành tích quân sự của anh ta hoàn toàn đủ để được thăng lên cấp bậc chuẩn úy; sức mạnh của anh ta ở cấp độ hai khi mới mười sáu tuổi cũng đáp ứng yêu cầu – mọi thứ đều tuân theo quy trình và quy định.”

Đại úy Meerkirk ngây người một chút, sau đó cũng hiểu ra.

“Ông nghĩ sao về anh ta?” Trung tá Graylin hỏi tiếp với vẻ quan tâm.

“Tôi không có nhiều cơ hội tiếp xúc với anh ta, nhưng tôi rất ấn tượng với lý lịch của anh ta. Xuất thân và quá trình trưởng thành của anh ta thật sự rất kỳ lạ – từ một đứa trẻ lang thang, từ một vườn thuốc nhỏ ở một nơi hẻo lánh, anh ta đã vượt qua được mọi khó khăn để đến được Vương triều Hoa Khuê Hoa của chúng ta. Sự kiên định của anh ta thật sự không cần phải nói thêm nữa; vì vậy, việc anh ta đưa ra quyết định như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Đại úy Meerkirk nhớ lại những thông tin mà họ đã tìm hiểu về Cao Đức và tiếp tục nói: “Trong quá trình điều tra lúc đó, chúng tôi phát hiện ra rằng khi còn là một đứa trẻ lang thang, Cao Đức đã được một pháp sư già nhận nuôi để thử nghiệm các loại thuốc; anh ta không có quyền lựa chọn sống hay chết. Sau đó, vị pháp sư già đó đột nhiên mất tích, và may mắn thay, anh ta đã thoát khỏi tai họa đó. Lúc đó, chúng tôi đều nghĩ rằng có khả năng cao là vị pháp sư già đó đã chết.”

“Dù sao thì lúc đó anh ta vẫn chỉ là một học trò nhỏ; làm sao có thể chống lại một pháp sư già được chứ?”

“Nhưng bây giờ, xét đến những gì anh ta đã thể hiện sau khi gia nhập lực lượng Hải Thủy Quân, tôi lại nghĩ rằng khả năng cao là vị pháp sư già đó đã chết trong cuộc đối đầu với Cao Đức.”

“Đứa trẻ này… khả năng sử dụng và hiểu biết về Pháp Thuật của nó, cùng với