Nói là đến thị trấn Holder, nhưng thực ra chỉ mới được nhìn thấy nó mà thôi. Thị trấn Holder là một thị trấn nhỏ nằm dưới chân dãy núi Bảo Kiếm.

Đúng vậy, Cao Đức đã đến đây thông qua hệ thống chuyển tải giữa các vũ trụ, và đó chính là dãy núi Bảo Kiếm mà Vương triều Hoa Khuê Hoa đã đề cập đến.

Trong tiết học địa lý của Thái Nhĩ Thái học viện, giáo viên Mosen đã sử dụng bản đồ để cho mọi người xem về địa hình của lục địa Norra, và điều khiến Cao Đức ấn tượng sâu sắc nhất chính là lợi thế địa lý vốn dễ phòng thủ nhưng khó tấn công của nơi này.

Tổng diện tích lãnh thổ của Vương triều Hoa Khuê Hoa trên lục địa Norra thực ra không quá rộng lớn, ít nhất là không thể so sánh được với Đế quốc Thần thánh.

Ngay cả khi chỉ so sánh diện tích lãnh thổ của Đế quốc Thần thánh trên lục địa Norra, lãnh thổ của Vương triều Hoa Khuê Hoa cũng chỉ bằng một phần ba của Đế quốc Thần thánh.

Và cần biết rằng, đội quân kỵ binh sắt của Đế quốc Thần thánh đã từ lâu lan rộng sang hai lục địa khác, không ngừng mở rộng lãnh thổ.

Tuy nhiên, nếu nói về tài sản và nguồn lực, Vương triều Hoa Khuê Hoa lại không hề thua kém Đế quốc Thần thánh chút nào.

Địa hình của Vương triều Hoa Khuê Hoa giống như một “đồng bằng thung lũng” được mở rộng gấp bội lần.

Nó được bao quanh bởi núi non ở ba phía: phía bắc là dãy núi Erwenlaya hùng vĩ, ngăn chặn những cơn bão tuyết lạnh giá từ phương bắc; phía đông là dãy núi Green Tooth, những ngọn núi sắc nhọn như răng nanh của đại địa, tạo thành một rào cản tự nhiên ngăn chặn kẻ thù từ phía đông.

Nhưng tại những nơi mà dãy núi Green Tooth giao nhau với dãy núi Erwenlaya ở phía bắc, cũng như với các dãy núi ở phía nam, có những con sông lớn chảy qua, tạo điều kiện cho Vương triều Hoa Khuê Hoa duy trì liên lạc và giao thương với nhiều quốc gia ở phía đông. Thậm chí, với sức mạnh của mình, họ đã thiết lập ba điểm kiểm soát để thu thuế nhập khẩu, biến đó thành một trong những nguồn thu nhập quan trọng cho Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Dãy núi phía nam được gọi là Dãy núi Kiếm Bảo, tổng thể trông giống như một thanh kiếm quý, từ đất liền trải dài ra biển Rực Rỡ, chặn đứng con đường xâm lược có thể đến từ lục địa Terra.

Phía nam của dãy núi là những vách đá dựng đứng; những con sóng dữ dội đập vào vách đá, tạo nên những bọt sóng trắng xóa, như những tia lửa bay ra từ thanh kiếm đang được vung lên.

Ba dãy núi này hợp lại với nhau, giống như ba Vạn Lý Trường Thành, bao bọc chặt chẽ khu vực Vương triều Hoa Khuê Hoa ở giữa. Chúng như những người lính canh trung thành, bảo vệ mảnh đất này qua hàng thế hệ.

Khu vực Vương triều Hoa Khuê Hoa được bao quanh bởi ba dãy núi này sở hữu những thung lũng và đồng bằng rộng lớn nhất trên lục địa Nolan. Nếu nhìn từ trên cao xuống, những vùng đồng bằng bằng phẳng và rộng lớn này giống như một tấm thảm len xanh mướt, nuôi dưỡng sự sống và sự thịnh vượng không ngừng, như thể đó là món quà đặc biệt mà Mẹ Đất ban tặng cho chúng.

Lãnh thổ đất liền của Vương triều này, ngoại trừ ba dãy núi, toàn bộ đều là đồng bằng và thung lũng; những mảnh đất màu mỡ này trồng đầy các loại lương thực chất lượng cao nhất. Ngoài ba con sông lớn ở phía đông, dãy núi Erwenlaya ở phía bắc và dãy núi Kiếm Bảo ở phía nam còn có rất nhiều con sông khác, như những dải ruy băng bạc, uốn lượn từ đỉnh núi xuống thung lũng và đồng bằng. Những con sông này giao nhau, tạo nên một mạng lưới sông ngòi thông suốt khắp khu vực Vương triều Hoa Khuê Hoa. Những tuyến sông này giúp cho việc giao thông thủy đi lại phát triển mạnh mẽ, thương mại thịnh vượng, và kết nối mọi nơi với nhau; chúng chính là những động mạch kinh tế, không ngừng mang lại của cải và tài nguyên cho mọi ngóc ngách của Vương triều. Đồng thời, những con sông này cũng là nền tảng cho nền nông nghiệp. Cuối cùng, tất cả những con sông này đều hội tụ về vịnh phía nam của Vương triều Hoa Khuê Hoa – Vịnh Kiếm!

Mặc dù cảng biển lớn nhất của lục địa Nolan nằm ở thành phố Linhai, nhưng nếu so về quy mô và điều kiện lý tưởng của vịnh biển, thì Vịnh Kiếm chắc chắn là người chiến thắng không ai có thể tranh cãi được.

Đứng trên một ngọn núi thuộc khu rừng ven sông này và nhìn xuống, những kiến thức mà Cao Đức đã học trong tiết địa lý bỗng chốc trở nên sinh động trước mắt. Nhìn ra xa, những thung lũng bao la trải dài vô tận, mở rộng mãi về phía chân trời. Từ ngọn núi này nhìn xuống, không có bất kỳ vật cản nào cản trở sự lan rộng của những thung lũng này.

Và hãy nhớ rằng đây chỉ là khu vực gần bờ biển thôi; phần lục địa nội địa của Vương triều Hoa Khuê Hoa còn hùng vĩ và ấn tượng hơn nhiều.

Trong kiếp trước của anh ta, có câu nói “đua ngựa tranh giành miền Trung Nguyên”; nghĩa là từ góc độ tỉnh Sơn Tây nhìn xuống tỉnh Hà Nam, cảnh tượng trải dài vô tận đến mức không thể nhìn thấy ngay cả một ngọn đồi nhỏ nào.

Những cánh đồng bằng như thế này giống như những tấm nam châm khổng lồ, thu hút hàng thế hệ những người tài ba, anh hùng đến đây để tiến hành các cuộc chiến tranh.

Không lạ gì khi Đế quốc Thần thánh luôn thèm muốn chiếm đoạt Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Loại địa hình này thực sự là duy nhất trên thế giới; nếu nói một cách chính xác hơn, thì vùng đồng bằng ở phía Bắc còn rộng lớn và bao la hơn nhiều.

Tuy nhiên, vùng đồng bằng ở phía Bắc lại là những vùng tuyết trắng, và theo quan niệm thông thường, chúng được coi là những vùng đồng bằng vô ích.

Chỉ những nơi có thể canh tác trồng trọt mới được gọi là đồng bằng.

Ngọn núi này không cao lắm; đi theo con đường mòn đã được mở ra, chỉ sau hơn nửa giờ đi bộ, họ đã đến cổng thành phố Holden.

Rõ ràng là Bá Đức đã thở phào nhẹ nhõm.

Còn Cao Đức, lần đầu tiên trong đời mình, anh ta đã cảm nhận được ý nghĩa thực sự của từ “hoành tráng”.

Dù về mặt danh nghĩa, đây chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng quy mô và mức độ phát triển của nó lại gấp hàng chục lần so với “nơi sinh ra” anh ta – tỉnh Thành phố Hoggen – và thậm chí còn vượt qua cả thành phố Phoenix. Gọi nó là thành phố hoàn toàn không hề sai chút nào.

Nếu trước đây, ấn tượng của Cao Đức về Vương triều Hoa Khuê Hoa chỉ dựa trên những thông tin được giới thiệu, thì khi chứng kiến tận mắt thị trấn Holden, anh ta đã hiểu rõ hơn về sức mạnh và lịch sử lâu đời của Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Bá Đức dẫn dắt Cao Đức đến làm thủ tục nhập cư vào thị trấn, đồng thời cũng giải thích cho anh ta:

“Đối với người bình thường thì không sao, không có quá nhiều yêu cầu cụ thể, nhưng nếu là những pháp sư lần đầu tiên đến Vương triều Hoa Khuê Hoa, thì họ thường phải tuân thủ nghiêm túc các thủ tục đăng ký. Nếu bỏ qua bước này, họ có thể bị coi là gián điệp đấy; đừng nghĩ đó là việc phiền phức nhé.”

“Tất nhiên, việc đăng ký này có hiệu lực trên khắp mọi nơi. Một khi bạn đã đăng ký tại đây, sau này khi đến các thị trấn khác, bạn sẽ không cần phải làm lại quá trình đăng ký nữa.”

Cao Đức Vĩ gật đầu nhẹ, tỏ ra rất hài lòng – điều này giống như việc được cấp thị thực ngay khi đặt chân đến nơi vậy.

Dưới sự dẫn dắt của Bá Đức, Cao Đức đến một căn nhà nhỏ nằm ngay bên cửa vào thị trấn.

Căn nhà không lớn lắm, thiết kế bên ngoài rất bình thường; bên trong thì càng đơn giản hơn nữa. Vài chiếc bàn ghế kiểu dáng thông thường được sắp xếp gọn gàng, và ở góc nhà có một bộ dụng cụ dùng để đun nước pha trà; ngoài ra không còn gì khác.

Ở chính giữa căn nhà, có một người đàn ông trung niên mập mạp mặc đồng phục; chất liệu đồng phục của ông ta có vẻ đã cũ kỹ. Lúc này, ông ta đang ngồi thong dong trên ghế, tay trái cầm một cuốn sách có góc trang bị rách, tay phải thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà nóng.

Khi nghe tiếng Bá Đức và Cao Đức bước vào, người đàn ông mập mạp mới từ từ đặt cuốn sách xuống, nhướng mày và chuyển ánh mắt về phía họ. Ông ta hoàn toàn bỏ qua Bá Đức và chỉ tập trung quan sát Cao Đức.

“Thưa ngài, con đã đưa anh ta đến đây để làm thủ tục đăng ký thành pháp sư,” Bá Đức nói một cách lễ phép.

“Đến đây đi.” Người đàn ông gật đầu, sau đó lấy ra một tấm bảng ngọc màu trắng sữa từ dưới gầm bàn. Trên tấm bảng ngọc có khắc hình một bông Hoa Khuê Hoa đang nở rộ; các nét hoa trên đó rất rõ nét, như thể chúng sẽ bùng nổ ra bất cứ lúc nào.

“Tên anh ta là gì?” Người đàn ông này cầm cây bút lông trên bàn và nhẹ nhàng gõ vào thứ giống như một “nút bấm” ở bên cạnh. Ngay lập tức, trên sàn nhà và trên tường xuất hiện những vệt sáng. Ánh sáng đó chỉ le lói trong chốc lát, sau đó những dao động ma thuật mờ ảo bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng nhỏ bé này.

Mặt Cao Đức hơi thay đổi màu sắc; anh ta lập tức hiểu ra điều gì đó.

“Lĩnh vực Sự Chân Thành…”

Mình đã bị đưa vào Lĩnh vực Sự Chân Thành… Nhưng không phải do Pháp Thuật, mà là do một cái bùa phép nhỏ, và chính bùa phép đó đã tạo ra Lĩnh vực Sự Chân Thành này.

“Cao Đức.” Anh ấy lấy lại bình tĩnh và nói một cách thản nhiên.

Thực ra, Cao Đức cũng không có ý định nói dối.

Ngoại trừ việc xuất thân từ vùng phía Bắc – điều này khó có thể tiết lộ – những thông tin khác cũng không hẳn là bí mật gì đâu.

“Cấp độ pháp sư?” Người đàn ông mập mạp vừa viết chữ lên tấm ngọc bài, vừa không ngẩng đầu hỏi tiếp. “Một vòng.” Cao Đức trả lời một cách thành thật.

Nghe thấy câu trả lời của Cao Đức, người đàn ông đó bỗng nhiên ngước đầu nhìn anh ấy, có vẻ ngạc nhiên: “Không tồi, trông tuổi còn trẻ mà đã đến mức một vòng rồi.”

Nhưng cũng chỉ vậy thôi.

Ở độ tuổi này, một pháp sư một vòng thì ở Tây Ân công quốc quả là rất hiếm gặp.

Nhưng ở Vương triều Hoa Khuê Hoa – ngay cả trong một thị trấn nhỏ bình thường – điều này cũng không hẳn là chuyện gì đáng để ngạc nhiên hay kinh ngạc.

Giống như việc ở một làng nhỏ, khi có người học đại học ra đời thì mọi người sẽ reo hò; còn ở các thị trấn nhỏ thuộc thành phố lớn, việc có nhiều người học đại học thì cũng không phải là chuyện lạ gì.

“Xuất thân từ đâu?” Người đàn ông tiếp tục hỏi.

“Từ tỉnh Xien của Đế quốc Thần thánh.” Cao Đức dừng lại một chút, nhận ra rằng câu trả lời của mình có vẻ không phù hợp, liền sửa lại: “Từ tỉnh Xien thuộc Đế quốc Thần thánh.”

“À, nơi đó cũng khá xa chúng ta đấy.” Người đàn ông thốt lên một cách thong thả.

Nói xong, anh ta đặt chiếc bút xuống, sau đó đưa tấm ngọc bài vào một “cỗ máy luyện kim” đặt bên cạnh.

Đây chính là phiên bản chuẩn xác nhất từ sách 1619!

Chiếc máy có thiết kế cổ điển, bề mặt được khắc đầy các ký hiệu Phù văn; ở giữa có một đường rãnh vừa vặn, hoàn hảo phù hợp với hình dạng của tấm ngọc bài, như thể được chế tạo riêng cho nó vậy.

Người đàn ông khéo léo khởi động cỗ máy; trong chốc lát, một luồng ánh sáng lóe lên, bao phủ lấy tấm ngọc bài.

Chỉ sau một lúc, ánh sáng tắt đi, và trên tấm ngọc bài xuất hiện thêm nhiều đường nét mới.

Sau đó, tấm ngọc bài được lấy ra và bay về phía Cao Đức.

“Xong rồi. Phí vật liệu là 1 vàng; ngoài ra, bạn phải giữ gìn tấm ngọc bài này cẩn thận. Nếu làm mất, bạn sẽ phải làm lại ngay, với chi phí vật liệu tương tự là 1 vàng nữa. Nếu không, khi bị kiểm tra mà không thể xuất trình tấm ngọc bài, bạn sẽ bị coi là người xâm nhập trái phép đấy.”

Người đàn ông mập mạp nói một cách thành thạo, sau đó giơ bàn tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên; ý nghĩa của hành động này rõ ràng không cần phải giải thích thêm.

Chất liệu dùng để chế tác tấm ngọc này rõ ràng không hề đơn giản, quá trình chế tác cũng liên quan đến những biến đổi đặc biệt. Vì vậy, dù giá của chiếc vàng này có cao hơn một chút, thì cũng hoàn toàn hợp lý, không hề quá đắt đỏ.

Cao Đức suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một đồng tiền vàng Xien và đưa cho người đàn ông mập mạp.

“Như vậy được không?”

Mặc dù các hệ thống tiền tệ của các quốc gia khác nhau, nhưng trong hầu hết các trường hợp, đồng tiền vàng vẫn được coi là loại tiền thông dụng.

Người đàn ông mập mạp nhận lấy đồng tiền vàng Xien, dùng những ngón tay to, ngắn của mình cầm chắc nó, sau đó lấy ra từ dưới góc bàn một vật giống như viên đá cân. Chiếc vật này trông có vẻ đã cổ, bề mặt bị gỉ sét tạo thành những vệt xanh lam, nhưng vẫn được lau chùi sạch sẽ, cho thấy nó thường xuyên được sử dụng.

Anh ta nhẹ nhàng ném đồng tiền vàng Xien lên cái cân, viên đá cân rung nhẹ, phát ra tiếng kêu “kè kẹt”. Người đàn ông mập mạp nhìn kỹ một lúc, rồi mới từ tốn nói: “Độ tinh khiết đạt 95%, đủ tiêu chuẩn rồi. Trọng lượng hơi kém một chút, nhưng không nhiều lắm, không sao đâu.”

Anh ta không hề gây khó dễ cho Cao Đức.

“Khi vào thị trấn, đi thẳng theo con phố đó, rồi rẽ trái vào cửa hàng đầu tiên. Ở đó, bạn có thể đổi tiền của mình sang loại tiền của chúng tôi. Ở đây thì không sao cả, nhưng hầu hết mọi người trong thị trấn chỉ chấp nhận loại tiền Hoa Khuê Hoa thôi.” Anh ta còn nhẹ nhàng nhắc nhở Cao Đức nữa.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn vì lời nhắc nhở.” Cao Đức nói lời cảm ơn.

Rời khỏi căn nhà nhỏ, Cao Đức không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi bước vào thị trấn Holder. Ngay khi vừa bước vào thị trấn, cảm giác ồn ào, náo nhiệt đã ập đến như một con sóng lớn; đường phố đông đúc người qua kẻ lại, nhà cửa san sát nhau.

Ở Tây Ân công quốc, ngoại trừ một số công trình đặc biệt, những ngôi nhà hai tầng hai bên đường mà Cao Đức thấy thường chỉ có hai tầng, thậm chí còn có khá nhiều ngôi nhà một tầng thấp. Nhưng ở đây, những ngôi nhà ven đường đều có từ ba tầng trở lên, xen kẽ nhau một cách hài hòa; bố cục đường phố và kiến trúc cũng rất đẹp mắt.

Đi qua con phố đầu tiên, Cao Đức đến cửa hàng mà người đàn ông mập mạp đã chỉ dẫn

Nói là cửa hàng thì thực ra chỉ là cách nói giữ gìn mà thôi.

Đây là một tòa nhà lớn có đến năm tầng, được xây dựng rất hoành tráng; tấm biển hiệu được phủ vàng treo ngay ở cổng vào, cho biết tên đầy đủ của nó là “Ngân hàng Thị trấn Holder”.

Chỉ cần nhìn cái tên này thôi đã biết đây chắc chắn là cửa hàng chính thức của thị trấn Holder.

“Tôi vào đổi tiền một chút.” Cao Đức nói với Bá Đức.

“Được thôi, tôi sẽ đợi bạn bên ngoài.”

Cao Đức bước vào cửa ngân hàng, và ngay lập tức cảm nhận được mùi hương đặc trưng pha trộn giữa giấy, mực in và kim loại.

Cách bố trí bên trong Ngân hàng Thị trấn Holder thật sự rất giống với các ngân hàng mà anh ta từng nhớ trước khi du hành đến đây.

Ngay khi bước vào, bạn sẽ thấy một sảnh lớn rộng rãi và sáng sủa; bên ngoài sảnh là khu vực chờ đợi, nơi có vài hàng ghế gỗ được xếp ngăn nắp, và đã có vài khách hàng ngồi đó, hoặc trò chuyện thì thầm, hoặc lặng lẽ chờ đợi.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, bạn sẽ thấy nhiều quầy thu ngân; mỗi quầy đều được trang trí bằng khung bạc óng ánh, phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Tại mỗi quầy, đều có nhân viên mặc đồng phục màu đen đứng yên làm việc, bận rộn xử lý các công việc của mình.

Vừa bước vào cửa, một nhân viên mặc đồng phục màu đen đã tiến lại gặp Cao Đức.

“Quý khách cần gì ạ?” anh ta nói một cách lịch sự.

“Tôi muốn đổi tiền.”

“Được thôi, xin theo tôi vào quầy này.” Nhân viên dẫn Cao Đức đến một quầy không có khách hàng.

Cao Đức đưa hết số tiền mà mình còn lại – tổng cộng 18 đồng vàng Xien và 6 đồng bạc ba lá – cho nhân viên.

Tiền vang lên tiếng va chạm rõ ràng trên quầy gỗ.

Một nữ nhân viên xinh đẹp, khuôn mặt thanh tú, đã đưa những đồng tiền đó vào một thiết bị giống như chiếc cân.

Nhưng thiết bị này thì tinh xảo hơn nhiều so với cái mà người đàn ông mập trước đó đã sử dụng; thân máy bằng kim loại được đánh bóng sáng loáng, các vạch đo được in rất rõ ràng.

Nhiều bộ phận nhỏ tinh xảo lấp lánh ánh sáng lạnh đặc trưng của kim loại; có lẽ chúng được sử dụng để thực hiện các thao tác cân đong và kiểm tra chính xác hơn.

Trên đường đến đây, thông qua lời kể của Bá Đức, Cao Đức đã biết được hệ thống tiền tệ ở nơi này.

Vẫn là hệ thống ba cấp “đồng vàng – đồng bạc – đồng đồng” thông dụng; điều này chắc chắn sẽ không thay đổi. Hơn nữa, giá trị mua sắm của đồng vàng Vương triều Hoa Khuê Hoa gần tương đương với đồng vàng của Xiên. Có thể nói rằng, mức giá trị mua sắm của đồng vàng trên khắp lục địa đều nằm trong khoảng tương đối giống nhau, chính vì vậy mà đồng vàng được coi là loại tiền tệ có tính chất chung dùng trong hầu hết các trường hợp. Tuy nhiên, đồng vàng của Vương triều Hoa Khuê Hoa được gọi là Hoa Khuê Hoa; mặt trước khắc hình nửa người của vị vua đầu tiên của Vương triều Hoa Khuê Hoa, Lister I, còn mặt sau in huy hiệu quốc gia của Vương triều Hoa Khuê Hoa – một bông hoa Hoa Khuê Hoa đang nở rộ. Đồng bạc của Vương triều Hoa Khuê Hoa được gọi là đồng Long Ngân; mặt trước khắc hình nửa người tổ tiên của gia tộc Vương Miện – gia tộc vinh quang nhất của Vương triều Hoa Khuê Hoa, còn mặt sau khắc hình con rồng bạc đang dang rộng đôi cánh, từ đó mà có tên gọi Long Ngân. Đồng đồng ở đây có tên đầy đủ là đồng Thạch Đồng; cái tên này bắt nguồn từ việc trên mặt trước khắc hình bức tượng đá biểu tượng cho đất nước Vương triều Hoa Khuê Hoa– bức tượng vĩ đại và huy hoàng. Điều khiến Cao Đức cảm thấy vô cùng hài lòng chính là hệ thống tiền tệ của Vương triều Hoa Khuê Hoa áp dụng hệ thống “10–100” rất hợp lý, chứ không phải cái hệ thống kỳ quặc “20–12” của Tây Ân công quốc. Cụ thể, ở Vương triều Hoa Khuê Hoa, 1 Hoa Khuê Hoa = 10 Long Ngân, và 1 Long Ngân = 100 Thạch Đồng.