Bờ biển đảo Valles uốn lượn, những cây cổ thụ xanh um tùm mọc dọc theo bờ biển.

Gió biển mang theo hương vị mặn mẻ thổi qua ngọn cây, cùng với tiếng sóng vỗ vào đá ngầm vang dội từ xa.

Trời quang đãng trong lành, bầu trời xanh trong không một gợn mây.

Cảnh vật đẹp đẽ và thời tiết tuyệt vời như thế này lẽ ra rất thích hợp để thưởng ngoạn.

Nhưng đối với sáu người đang đứng trên bờ biển này, họ lại chẳng có tâm trạng nào để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh cả.

Sáu người này đều rất trẻ tuổi và đều sở hữu vẻ ngoài nổi bật.

Có những người xinh đẹp theo nghĩa thông thường, cũng có những người tỏa sáng nhờ phong thái và thân hình đặc biệt.

Tuy nhiên, dù có vẻ như họ quen biết nhau vì đi cùng nhóm, nhưng thực ra họ lại chưa thực sự hiểu biết nhiều về nhau.

Họ bước đi chậm rãi dọc theo bờ biển, xung quanh họ luôn tồn tại một sự xa cách khó tả được.

Suốt quãng đường, chỉ có tiếng bước chân, tiếng gió biển và những ánh mắt liếc nhìn lẫn nhau một cách e dè mới làm vang lên trong không khí yên tĩnh ấy.

Rồi cuối cùng, sự im lặng ấy cũng bị phá vỡ bởi một giọng nói trong trẻo và dịu dàng:

“Mọi người, Pháp sư Fritz đã nhấn mạnh rằng chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quái vật trong vòng bảy ngày và phải trở về Vương triều Hoa Khuê Hoa một cách an toàn.” Người nói là Ái Lý Yà.

Khuôn mặt cô ấy hơi mập mạp nhưng đôi lông mày và đôi mắt lại rất duyên dáng; giọng nói của cô ấy đầy chân thành.

Cô ấy dừng lại một chút, nhíu mày nói tiếp một cách nghiêm túc: “Pháp sư Fritz không cho phép chúng ta mang theo bất kỳ đồng Hoa Khuê Hoa nào, thậm chí còn không cho phép chúng ta tiết lộ danh tính đại diện đội ngũ Pháp sư Vương triều Hoa Khuê Hoa. Chưa kể đến việc hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quái vật.”

“Với những điều kiện như thế này, chỉ riêng việc trở về Vương triều cũng đã không hề dễ dàng chút nào.”

“Nếu chúng ta tiếp tục không giao tiếp, không hiểu biết lẫn nhau như this, thì e rằng sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ, chứ đừng nói đến việc tạo nên sự ăn ý và chuẩn bị tốt cho cuộc thi đấu pháp thuật sau này.”

Lời nói của cô ấy thực sự đã chạm đến trái tim của sáu người.

Điều đầu tiên mà một nhóm người cần làm khi tập hợp lại với nhau thường là phá vỡ sự lạ lẫm và xa cách giữa các thành viên.

Pháp sư Fritz cũng đã sắp xếp như vậy.

——

Trong kiếp trước của Cao Đức, nhiều nhóm thường sử dụng phương pháp “tham gia các trò chơi nhóm không quan trọng” để

Nhưng mục tiêu của đội tuyển pháp sư là giành chức vô địch tại Đại hội Đấu kiếm Phép thuật Vô song Thế giới – đó là những trận đấu thực sự, là cuộc cạnh tranh liên quan đến danh dự của Vương triều.

Vì vậy, cách họ phá băng cũng sẽ xoay quanh “đấu kiếm phép thuật”.

Tuy nhiên, đó không phải là các trận đấu nội bộ.

Dù sao đi nữa, tại Đại hội Đấu kiếm Phép thuật, họ sẽ là đồng đội chiến đấu cùng nhau; thành công hay thất bại đều ảnh hưởng đến tất cả mọi người, vì vậy sự phối hợp nhóm và phân công công việc hợp lý là rất quan trọng.

Các cuộc xung đột nội bộ không chỉ ít ý nghĩa mà còn dễ gây ra mâu thuẫn, ảnh hưởng đến sự ăn ý trong công việc, và đó là điều không đáng để làm.

Chính vì vậy, phương pháp phá băng do pháp sư Fritz sắp xếp chính là một nhiệm vụ nhóm.

Chỉ có những nhiệm vụ thực sự mới có thể buộc họ phải vượt qua sự xa lạ và học cách chiến đấu cùng nhau.

Bản thân nhiệm vụ này cũng không quá phức tạp hay khó khăn.

Trọng tâm của mọi thứ đều xoay quanh hòn đảo Valles nơi họ đang đặt chân.

Hòn đảo này không thuộc về lãnh thổ của Vương triều Hoa Khuê Hoa mà là một hòn đảo độc lập.

Ngành kinh tế chủ yếu của Valles là loài cá quý hiếm chỉ có ở vùng biển này: cá đèn lam.

Loài cá này toàn thân phát ra ánh sáng xanh nhạt, thịt mềm mại; điều quý giá nhất ở chúng chính là dịch cơ thể của chúng.

Nếu nghiền nhỏ chúng thành dạng nước cốt và thoa lên vùng quanh mắt hàng ngày, không chỉ giúp tăng cường thị lực mà còn nuôi dưỡng đôi mắt một cách tự nhiên.

Người sử dụng sẽ dần phát triển được một khả năng nhìn thấy những dao động ma thuật mà người bình thường không thể nhận ra.

Chính nhờ vào công dụng tuyệt vời và phổ biến này mà cá đèn lam đã trở thành nguyên liệu ma thuật rất được săn đón trên lục địa.

Nhờ vào việc đánh bắt và buôn bán cá đèn lam, dù Valles không phải là một hòn đảo giàu có, nhưng người dân ở đây vẫn sống no đủ và yên bình.

Mỗi năm, người cai trị hòn đảo đều chọn ra những con cá đèn lam tốt nhất để dâng lên Vương triều Hoa Khuê Hoa nhằm đổi lấy sự bảo vệ của Vương triều, tránh khỏi sự tấn công của cướp biển và các sinh vật kỳ lạ trong lòng đất.

Nhưng gần đây, hòn đảo yên bình này lại đột nhiên phải đối mặt với một thảm họa khủng khiếp.

Một nhóm chim ăn thịt không rõ nguồn gốc đã lao xuống từ bầu trời và tàn phá mọi thứ dọc theo bờ biển.

Chúng có sải cánh lên đến ba trượng, lông vũ cứng như sắt đen, mỏ sắc như lưỡi dao, móng vuốt có th

Lực lượng bảo vệ trên đảo hoàn toàn không thể chống lại được, chỉ còn cách kêu gọi sự giúp đỡ từ Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Thực sự, khó khăn của nhiệm vụ này không nằm ở việc tiêu diệt những con quái vật ấy, mà là ở tình hình đặc biệt của đảo Valles. Đây không phải là lãnh thổ trực thuộc Vương triều, mà chỉ là một hòn đảo độc lập, thường xuyên nộp cống và tìm kiếm sự bảo vệ; nó cách xa lục địa Vương triều Hoa Khuê Hoa hàng ngàn dặm, khiến cho việc hỗ trợ trở nên vô cùng khó khăn.

Vì vậy, yêu cầu mà Fritz đưa ra cũng trở nên cực kỳ nghiêm ngặt:

Trong vòng bảy ngày, phải loại bỏ hoàn toàn đàn quái vật ấy trên đảo;

Không được để lộ danh tính trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ, cũng không được sử dụng bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Vương triều;

Hơn nữa, không được mang theo bất kỳ khoản tiền nào; mọi chi phí sinh hoạt, cũng như vật tư và phương tiện cần thiết để trở về Vương triều sau này, đều phải tự giải quyết bằng những phương thức hợp pháp.

Đây đã không còn chỉ là một nhiệm vụ tiêu diệt quái vật thông thường nữa, mà là một thử thách đầy rủi ro và áp lực. Nó kiểm tra khả năng chiến đấu, khả năng ứng biến và năng lực tổng hợp của họ… Hơn nữa, nó còn thử thách xem liệu họ có thể nhanh chóng hợp tác với nhau thành một đội ngũ thực sự hay không.

“Ái Lý Yà nói đúng. Nhiệm vụ trước tiên của chúng ta là loại bỏ đàn quái vật ấy; chỉ khi chúng ta tiêu diệt chúng triệt để, mới có thể suy nghĩ về cách trở về Vương triều.”

“Chìa khóa của nhiệm vụ này chính là tìm ra nơi ẩn náu của chúng, hoặc tìm cách dẫn chúng ra khỏi đó; chúng ta phải nắm rõ quy luật hoạt động của chúng thì mới có thể triển khai kế hoạch một cách chính xác.”

Người đầu tiên lên tiếng lại chính là Phùng Lâm. Với vẻ ngoài thanh lịch và điềm tĩnh của mình, cô ấy đã kịp thời tiếp nối lời nói của Ái Lý Yà, giúp không làm cho bầu không khí trở nên im lặng.

“Chúng ta có thể đến các làng gần đó trước,” một giọng nói trầm ấm vang lên – đó là Evan. “Hỏi thăm người dân địa phương sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc tự mình tìm hiểu.”

“Evan nói đúng,” Gareth, người vốn ít nói, cũng lên tiếng. Có lẽ là vì sức mạnh và sự điềm tĩnh của Gareth khiến mọi người tin tưởng vào ý kiến của anh ấy, hoặc có lẽ là vì đã có quá nửa số người đồng ý với ý kiến đó rồi.

Bầu không khí ban đầu còn đầy sự thăm dò và do dự đã nhanh chóng trở nên yên tĩnh; hướng hành động tiếp theo đã được quyết định mà không cần bất kỳ tranh cãi nào thêm.

Ngay lập tức sau đó, ma lực từ người Evan lan tỏa ra xung quanh, khiến anh ta nhẹ nhàng bay lên và lơ lửng giữa không trung. Anh ta quan sát nhanh chóng địa hình gồ ghề của hòn đảo và bờ biển xung quanh. Chỉ trong vài phút, Evan đã xác định được mục tiêu: “Phía kia có một làng mạc; khói bếp vẫn còn bay lên, chắc hẳn đó là một làng chài trên đảo. Chúng ta hãy đến đó để tìm hiểu tình hình trước.”

Chưa kịp nói xong, Evan đã lao về phía mục tiêu như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, động tác của anh ta rất nhanh gọn và không hề chậm trễ. Nhìn thấy vậy, năm người còn lại cũng lần lượt sử dụng phép bay để theo sau.

Trong tình huống này, sự chênh lệch về cấp độ pháp sư Rõ ràng trở nên rõ ràng. Cùng sử dụng phép bay, nhưng với tư cách là các pháp sư bốn vòng, Gareth, Phùng Lâm, Evan và Cedric đều bay nhanh hơn nhiều so với hai người còn lại – Cao Đức và Ái Lý Yà – vốn chỉ là pháp sư ba vòng. Nếu muốn, Cao Đức hoàn toàn có thể sử dụng phép bay để đuổi kịp họ, nhưng vào lúc này, việc đó không cần thiết. Vì vậy, anh ta vẫn duy trì tốc độ bay bình thường và đứng cuối đoàn cùng với Ái Lý Yà.

Đối mặt với sự chênh lệch về tốc độ này, bốn pháp sư bốn vòng đã đưa ra hai lựa chọn hoàn toàn khác nhau. Cedric từ đầu đến cuối đều im lặng, không hề giảm tốc độ bay, thậm chí còn vượt qua Evan để dẫn đầu đoàn. Anh ta hoàn toàn không có ý định chờ đợi Cao Đức và Ái Lý Yà. Evan cũng không hề bị ảnh hưởng, tiếp tục bay nhanh về phía trước, như thể những gì xảy ra phía sau không liên quan gì đến mình. Ngược lại, Gareth – người dường như ít nói và khó gần – cũng đã thu hồi một phần ma lực và giảm tốc độ bay xuống mức trung bình của đoàn, đồng thời thỉnh thoảng liếc nhìn về phía sau để theo dõi diễn biến của Cao Đức và Ái Lý Yà.

Điều khiến Cao Đức ngạc nhiên nhất chính là Phùng Lâm.

Gần như ngay lập tức, cô ấy nhận ra rằng hai người kia đang bị tụt lại phía sau, và không chút do dự, cô đã giảm tốc độ bay xuống gần họ, đi cùng họ một cách tự nhiên, không hề có vẻ gượng ép hay khinh thường.

Sáu người trong nhóm tự nhiên được chia thành hai nhóm: Evan và Cedric đi trước với tốc độ rất nhanh; bốn người còn lại đi sau.

May mắn thay, ngôi làng cá này không quá xa, vì vậy dù tốc độ có chênh lệch, thời gian hai nhóm hạ cánh cũng gần nhau.

Khi Cao Đức hạ cánh ở cửa vào làng, Cedric đã đứng ở đó, đang trò chuyện với một số ngư dân già mặc áo vải thô sơ, khuôn mặt u ám và đầy lo lắng.

Những ngôi nhà trong làng thấp bé và đơn sơ; phía sau một số ngôi nhà, có hai ba đứa trẻ e ngại nhô đầu ra ngoài, ánh mắt đầy tò mò nhưng lại không dám tiến lại gần.

Sáu người hạ cánh từ trên trời xuống, khí chất ma thuật xung quanh họ rõ ràng có thể cảm nhận được, danh tính của họ là những pháp sư cũng hiển nhiên, và họ cũng không hề cố tình che giấu điều đó.

Vì vậy, người dân trong làng tự nhiên cảm thấy kính sợ họ.

Khi Cedric bình thản giải thích rằng họ đến để tiêu diệt đàn chim ưng hung dữ đang hoành hành trên đảo, ánh mắt của người dân trong làng lập tức sáng lên, sự kính sợ được thay thế bằng niềm vui và lòng biết ơn.

Những người dân này đã chịu nhiều thiệt hại từ những con chim ưng này; lúc này, họ như thể vừa tìm thấy cứu tinh, sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi.

Lời nói của họ đầy nóng vội, như thể muốn chia sẻ hết mọi thứ họ biết.

“Các vị pháp sư ơi, cuối cùng các ngài cũng đến rồi!”

Một ngư dân già tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Những con quái vật đó thật đáng sợ… Đội vệ binh trên đảo gọi chúng là chim ưng sắt mái, không biết chúng xuất hiện từ đâu.”

“Chúng tôi trên đảo Valles sống bằng nghề đánh cá từ hàng trăm năm nay, chưa bao giờ thấy loài quái vật hung dữ như vậy.”

“Số lượng của chúng ít nhất là bốn năm mươi con; lông của chúng cứng như sắt, những mũi tên bình thường không thể xuyên qua được!”

“Làng của các ngài đã từng bị chúng tấn công chưa?” Evan hỏi.

Ngư dân già vội vàng lắc đầu, nhưng vẻ sợ hãi càng trở nên rõ ràng hơn: “Chưa… Hiện tại, chúng chủ yếu đang sinh sống ở phía tây bờ biển, nhưng phạm vi hoạt động của chúng ngày càng mở rộng, và chúng đang dần tiến về phía chúng tôi.”

“Mấy làng chài gần đây đều đã bị chúng phá hủy sạch sẽ rồi; khu vực của chúng ta cũng sớm muộn gì cũng không thể tránh khỏi.”

“Nhiều làng xung quanh đều từng thấy bóng dáng của chúng di chuyển theo đàn.”

Một người phụ nữ khác nói với giọng run rẩy: “Bây giờ mọi người trong làng đều hoảng sợ lắm; những người yếu tim hơn thì đã mang theo đồ đạc chạy trốn vào sâu trong đảo từ lâu rồi…”

“Có ai biết quy luật xuất hiện của chúng không?” Cedric hỏi một cách bình tĩnh, giọng nói không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Ngay lập tức, một ngư dân da đen, trông có vẻ trẻ tuổi hơn, đáp lại với giọng đầy nỗi sợ hãi: “Thưa ngài pháp sư, tôi biết!”

“Tôi có một người họ hàng xa làm việc trong đội hậu cần; anh ấy kể lại rằng những con chim ưng sắt này thường chỉ xuất hiện theo đàn vào buổi sáng sớm và buổi tối, bay theo đường bờ biển để tấn công mọi thứ chúng gặp… Chúng bắt người, phá hủy nhà cửa.”

“Vào ban ngày hay ban đêm, chúng lại trở nên yên lặng hơn nhiều; thường chỉ có một hai con lẻ loi đi kiếm ăn, không gây ra mối đe dọa lớn.”

Sau khi lắng nghe kỹ lưỡng những lời kể của người dân, Cedric suy nghĩ kỹ lại tất cả thông tin và chậm rãi quay người lại, nhìn qua năm người còn lại.

“Chúng ta hãy đến những làng bị những con chim ưng này tấn công ở phía tây để kiểm tra; chắc chắn sẽ tìm được thêm nhiều manh mối.”

Dù nói ra như thể đang hỏi ý kiến mọi người, nhưng giọng điệu của anh ta đã thể hiện rõ sự quyết tâm và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Năm người còn lại cũng đều đồng ý, gật đầu liên tục.

Trước khi lên đường, Phùng Lâm bỗng tiến lên một bước, nói nhẹ nhàng với những người dân đang lo lắng: “Các bạn không cần phải quá lo lắng; vì chúng ta đã đến đây, chắc chắn sẽ loại bỏ hoàn toàn những con chim ưng này, không để chúng gây hại cho làng của các bạn nữa.”

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm, khiến nhiều người dân hoảng sợ bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn.

Cảnh tượng này khiến Cao Đức phải chú ý đến cô ấy nhiều hơn; anh ta bắt đầu nhận thức mới về con người này.

Phùng Lâm có vẻ ngoài xinh đẹp, phong thái cao quý, rõ ràng xuất thân không tầm thường. Nhưng cách cô ấy đối xử với mọi người lại vô cùng thân thiện và chu đáo, đầy lòng trắc ẩn; ngay cả khi đối mặt với những người dân bình thường này, cô ấy cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách.

Quả thật, không thể đánh giá người qua vẻ ngoài.

Sáu người lại tiếp

Lần này họ bay đến bờ biển phía tây, quãng đường dài hơn nhiều so với lần trước, và sự chênh lệch về tốc độ bay giữa các người càng trở nên rõ ràng hơn.

Cảnh tượng vẫn giống như mọi khi.

Evan và Cedric đi đầu, sử dụng sức mạnh ma thuật để bay với tốc độ cao nhất, không hề quay đầu lại một lần nào, như thể tốc độ của hai pháp sư cấp ba đi sau họ không hề ảnh hưởng gì đến họ cả.

Phùng Lâm thì vẫn tự nhiên giảm tốc độ xuống, đi cùng với Cao Đức và Ái Lý Yà.

Còn Gareth thì có chút do dự trong chốc lát, nhìn những bóng dáng đang xa dần phía trước và ba người đi sau mình, cuối cùng vẫn quyết định theo phe của Phùng Lâm.

Họ tiếp tục bay dọc theo bờ biển uốn lượn và đầy đổ nát về phía tây, sau khoảng hai mươi đến ba mươi dặm, trên đường chân trời phía trước, hình ảnh của một ngôi làng tan hoang đập vào mắt họ.

Đó chính là đích đến của hành trình này – một ngôi làng ngư dân đã bị loài chim ưng sắt máu tàn sát.

Nơi đây đã không còn gì gọi là làng nữa, chỉ còn lại đống đổ nát im lặng và hoang vắng.

Bến đá dùng để neo thuyền của ngư dân đã bị đập vỡ thành từng mảnh, những cột đá gãy nghiêng chôn sâu vào bãi triều.

Những ngôi nhà bằng gỗ đều bị đè nát, xà nhà gãy vỡ, nhiều bức tường bị xé toạc thành những vết nứt lớn.

Trên một số bức tường đổ nát còn sót lại, ngoài những dấu móng vuốt sâu in vào đá, còn có những dấu tay đẫm máu, các đốt ngón bị cong vênh… Có vẻ như ai đó đã cố gắng bám vào tường khi bị kéo đi.

Sâu trong đống đổ nát, dưới một ngôi nhà đổ sập, hiện ra nửa thân xác chưa kịp được thu dọn…

Evan và Cedric, những người đã đi trước, đã khám phá toàn bộ khu vực đổ nát này và đang đứng đợi bên cạnh một ngôi nhà đá còn khá nguyên vẹn.

Khi thấy bốn người đến nơi, Evan giơ tay ra, gọi họ lại: “Các bạn nhìn này.”

Trong tay anh ta cầm một chiếc lông vũ khổng lồ, những chiếc lông dày và cứng, màu đen tuyền, cấu trúc rất chặt chẽ, giống như áo giáp.

“Đây là…” Phùng Lâm nhíu mắt lại.

“Đúng vậy, đây chính là lông vũ của loài chim ưng sắt máu. Nhìn này…” Anh ta lật chiếc lông vũ lên, cho thấy phần gốc lông có những mảnh rêu màu xanh xám, đồng thời chỉ vào một hàng dấu móng vuốt to lớn trên mặt đất.

Những dấu móng vuốt đó lớn hơn nhiều so với móng vuốt của những con thú dữ thông thường, các đầu ngón móng được chia thành nhiều nhánh rõ ràng, kéo dài về phía bờ biển. Dọc theo đường đi còn lăn