Trong bóng tối đặc quánh của buổi chiều tà, ở phía tây bắc của Đảo Tro Tàn…

Gió biển thổi qua kẽ hở giữa các tảng đá, phát ra tiếng rít gào khàn khàn, che lấp mọi âm thanh nhỏ bé xung quanh.

Đúng vào lúc này, dưới chân một vách đá nào đó, những gợn sóng nhỏ liên tục xuất hiện, và sau đó, hàng chục bóng người màu đen từ từ hiện ra như thể họ vừa thoát ra từ bóng tối.

Tất cả họ đều mặc những bộ áo giáp da ôm sát cơ thể, được trang bị những công nghệ Phù văn giúp giảm thiểu tiếng ồn.

Người đứng đầu nhóm có thân hình cao ráo; anh ta liên tục quan sát xung quanh bằng ánh mắt cảnh giác, rồi nói nhanh và gấp rút: “Những tay thợ săn tiền thưởng đến thay ca sắp đến rồi. Thời gian không còn nhiều, tôi sẽ không nói thêm nữa; mọi người hãy làm theo kế hoạch đã định.”

“Rõ!”

Ngay lập tức, những bóng người đó tản ra, mỗi người đi theo một hướng khác nhau, nhưng điểm chung là tất cả họ đều di chuyển rất nhanh và kín đáo, không để lại bất kỳ tiếng động nào.

Họ đều là những pháp sư thuộc Băng Đảng Hải Tặc Máu.

Trong ba ngày vừa qua, họ đã sử dụng kỹ năng quan sát từ xa để theo dõi những tay thợ săn tiền thưởng đang canh gác trên Đảo Tro Tàn, xác định vị trí, lộ trình tuần tra và thời gian thay ca của họ.

Chỉ nhờ vậy, họ mới tìm ra được một “khe hở” trong hệ thống phòng thủ chặt chẽ này.

Họ hoàn toàn hiểu rằng việc lên đảo để thực hiện nhiệm vụ trinh sát là một hành động cực kỳ nguy hiểm – thực chất, đó chính là đánh đổi mạng sống của mình để lấy thông tin.

Nhưng họ vẫn quyết định tiến hành.

Họ đã quen với việc không được coi là con người.

Hoặc có thể nói, đó chính là cách sinh tồn của tất cả các pháp sư trong Băng Đảng Hải Tặc Máu, ngoại trừ Đại Vĩ · Jones.

Hoặc là chống lại lệnh của Đại Vĩ · Jones, trở thành nạn nhân của những hành động tàn bạo và chết dưới tay hắn.

Hoặc là tuân theo mệnh lệnh của Đại Vĩ · Jones, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì hắn.

Nếu nhiệm vụ thành công, họ sẽ nhận được những phần thưởng cực kỳ lớn lao từ Đại Vĩ · Jones – về điểm này, Đại Vĩ · Jones thật sự rất hào phóng so với hầu hết mọi người.

Nhờ vào những hình phạt khủng khiếp, những phần thưởng lớn lao, cùng với sức mạnh pháp sư vượt trội của mình trên những quần đảo Lan Diễn, Đại Vĩ · Jones mới có thể kiểm soát chặt chẽ Băng Đảng Hải Tặc Máu – những kẻ cứng đầu và bất khuất này.

Beorn – chính là pháp sư dẫn đầu cuộc điều tra trên hòn đảo này.

Trong mắt phải của anh ta không hề có con ngươi, thay vào đó là một con mắt giả phát ra ánh sáng tím nhạt; vì vậy, anh ta còn được gọi là Beorn Một Mắt.

Lúc này, anh ta đang bò sau một tảng đá đen, trên người vẫn còn dính lớp ánh sáng Pháp Thuật – đó là hiệu ứng của việc bị hóa thạch.

Dưới sự che chở của tảng đá đen và lớp ánh sáng Pháp Thuật, Beorn đã giảm thiểu tối đa tiếng động của mình và nhìn ra khu vực phía trước.

Xuyên qua những ngọn lửa xanh liên tục bùng cháy, một bóng dáng xuất hiện trước mắt anh ta.

Người đó đang đi bộ qua khu vực Lan Diễn, với động tác thoải mái như thể đang dạo bộ trong sân vườn, hướng về phía khu vực an toàn này.

Khi người đó càng đi càng gần, một khuôn mặt quá quen thuộc hiện ra trước mắt Beorn.

Đó chính là Đại Vĩ · Jones – người đã yêu cầu họ lên đảo để tiến hành cuộc điều tra: vị pháp sư Cao Đức đến từ Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Chỉ sau một lúc, “Cao Đức” đã bước ra khỏi khu vực Lan Diễn và đến nơi an toàn.

Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, làn da của mình bị ánh sáng Lan Diễn chiếu rọi mà có phần chuyển sang màu xanh nhạt; bộ áo choàng trên người cũng bị bám một ít bụi bặm.

Vào lúc này, một bóng dáng khác lại bay đến từ xa và từ từ hạ cánh ngay trước mặt “Cao Đức”.

Người đó có dáng vẻ cao ráo, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, toát lên vẻ cảnh giác đặc trưng của một thợ săn tiền thưởng.

“Tình hình thế nào? Có tìm thấy gì không?” anh ta hỏi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào “Cao Đức”.

“Không có gì cả… Chỉ tìm thấy những thứ này thôi.” “Cao Đức” lắc đầu bất lực và lấy ra một con dao găm cũ kỹ đưa cho người đó.

“Đây là dấu hiệu của băng đảng Đôi Cánh Đen… Có vẻ như đây là di vật của một pháp sư tinh nhuệ thuộc băng đảng đó.” Người đó nhận lấy con dao găm, quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng lưỡi dao đã bị gỉ sét, nhưng biểu tượng Đôi Cánh Đen khắc gần chuôi dao vẫn còn rõ ràng. Dựa vào đó, anh ta đưa ra kết luận.

“Không sao đâu, cậu cũng đừng vội vàng, hãy từ từ thôi,” anh ta nhét con dao vào túi da bên hông mình, vỗ nhẹ lên vai “Cao Đức”, tạo ra tiếng vang “bụp bụp”, rồi an ủi người kia: “Nếu đã tìm được những thứ này, chắc chắn thứ cần tìm cũng không thành vấn đề đâu. Chỉ cần cậu kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ đảo Tro Tàn này, tôi tin là sẽ tìm thấy nó.”

“Cao Đức” gật đầu đồng ý, ngước nhìn phía sâu trong đảo, nơi có nồng độ “Lan Diễn” cao nhất, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự quyết tâm: “Tôi hiểu rồi, sau này tôi sẽ thử đi sâu vào khu vực trung tâm xem sao. Nơi đó, nồng độ ‘Lan Diễn’ còn cao hơn nữa; có lẽ tôi sẽ tìm thấy những thứ có giá trị hơn.”

Bên sau tảng đá đen, Ben nín thở, mở to mắt.

Với khoảng cách giữa anh ta và hai người kia, thực ra anh ta không thể nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện của họ.

Nhưng anh ta có thể nhìn thấy đôi môi họ đang di chuyển – đối với một người như anh ta, việc đọc suy nghĩ qua đôi môi chỉ là một kỹ năng cơ bản mà thôi.

Vì vậy, Ben cũng có thể hiểu được phần lớn nội dung cuộc trò chuyện của họ.

Lúc này, trái tim anh ta đập thình thịch; đây chính là thông tin mà “Đại Vĩ” Jones rất muốn có!

Chỉ cần mang thông tin này trở về, anh ta sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh.

Tuy nhiên, nhờ nhiều năm kinh nghiệm phiêu lưu, Ben không dễ dàng tin vào những gì mình đang thấy.

Bởi vì những gì mắt thấy không chắc đã là sự thật; nó cũng có thể là một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ.

Chưa kể đến các loại ảo thuật phổ biến, chúng hoàn toàn có thể tạo ra những ảo ảnh giả để lừa gạt mọi người.

Ben điều khiển con mắt giả bên phải mình để tập trung quan sát.

Trên bề mặt con mắt giả, những luồng “Phù văn” xuất hiện và chuyển động nhanh chóng.

Con mắt giả này không chỉ là một chiếc mắt giả thông thường, mà còn là một thiết bị siêu việt có khả năng phát hiện ma thuật, với khả năng nhận biết rất mạnh các tia sáng ma thuật.

Tầm nhìn của Ben bắt đầu thay đổi.

Anh ta nhìn thấy một lớp ánh sáng màu xanh lam bao quanh “Cao Đức”.

Đó là ánh sáng ma thuật bảo vệ mạnh mẽ… Liệu người này có thể di chuyển tự do trong môi trường đầy “Lan Diễn” nhờ vào loại bảo vệ này không?

Bein nhíu mày, nhanh chóng suy nghĩ trong đầu.

Không thể được… Cho đến nay, tất cả các kỹ năng thuộc hạng ngũ vòng và dưới ngũ vòng mà họ biết đều không có tác dụng trước Lan Diễn.

Trừ khi kỹ năng phòng thủ của người này có điểm khác biệt gì đó… Chẳng hạn như được tăng cường bởi một loại kỹ năng đặc biệt, hoặc chính là một hệ thống phòng thủ đặc biệt do chính kỹ năng đó tạo ra?

Đúng lúc Bein đang suy nghĩ nhanh chóng, một tiếng súng bỗng nhiên vang lên, như tiếng sấm giữa bầu không khí yên tĩnh của hòn đảo!

Tiếng đạn xuyên qua không khí vô cùng chói tai, sau đó là tiếng nổ dữ dội của các quả đạn.

Có vẻ như điều này đã kích hoạt một chuỗi phản ứng liên tiếp.

Chỉ trong vài giây, tiếng súng trở nên dồn dập; tiếng súng và tiếng nổ liên tục vang lên.

Và ngay lúc tiếng súng vang lên, “Cao Đức” và vị pháp sư cao lớn kia đã nhìn nhau một cái, rồi lập tức bay về phía nguồn phát ra tiếng súng.

“Bị phát hiện rồi!” Bên này, trái tim Bein bỗng se lại; anh lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Đây chính là điều anh đã dự đoán trước đó.

Bởi vì khu vực an toàn trên đảo Tro Tàn quá hạn chế; việc di chuyển hay ẩn náu đều rất khó khăn.

Những kẻ săn thưởng do Sarah cử đến lại rất quen thuộc với địa hình; dù họ cẩn thận đến đâu, cũng rất có thể bị phát hiện.

“Phải rời khỏi đây ngay lập tức!” Anh quyết định một cách nhanh chóng, không còn thời gian để do dự nữa.

Chỉ cần những người của Sarah phát hiện ra kẻ xâm nhập, họ chắc chắn sẽ lập tức phong tỏa tất cả các lối ra vào của đảo, tạo thành tình huống “đóng cửa đánh chó”.

Tuy nhiên, từ khi cảnh báo được phát đi cho đến khi vòng vây được hình thành vẫn còn một khoảng thời gian ngắn; đây chính là cơ hội duy nhất để anh thoát ra ngoài.

Nếu không nắm bắt lấy khoảng thời gian này để rời đi ngay lập tức, thì khi vòng vây được hoàn thiện, sẽ thật sự không còn cơ hội nào nữa.

Là một người đã leo lên vị trí lãnh đạo của băng đảng Hải Tặc Máu, Bein với trí tuệ và kế hoạch chiến lược sâu sắc của mình, đã nhanh chóng đánh giá tình hình và lao ra khỏi nơi ẩn náu, chạy về phía vách đá phía tây bắc – ngược hướng với nguồn phát ra tiếng súng.

Anh không chọn cách bay, bởi vì trên hòn đảo Tro Tàn trơ trụi này, việc bay sẽ rất dễ bị phát hiện.

Nhiều pháp sư khác trong băng đảng Hải Tặc Máu cũng đã nhanh chóng nhận ra tình hình thông qua tiếng súng và tiếng nổ.

Họ có thể phản ứng chậm hơn một chút so với Ben, nhưng cũng đưa ra quyết định đúng đắn và lập tức chọn cách rời khỏi hiện trường.

Tuy nhiên, dù là tốc độ phản ứng hay tốc độ bỏ chạy, rõ ràng họ đều kém Ben không ít.

Chỉ trong vòng chưa đầy ba phút chạy hết sức mình, Ben bỗng nghe thấy tiếng vang xé gió phía sau lưng mình.

Nhìn thoáng qua, anh thấy hai tay săn tiền thưởng đang bay trên bầu trời, lao về phía hướng anh đang chạy trốn.

Mặt Ben biến sắc, anh biết tình hình đã trở nên nghiêm trọng hơn.

Nhưng vẫn còn hy vọng… Ít nhất những kẻ đuổi theo chỉ là các tay săn tiền thưởng thuộc phe của Sarah, chứ không phải chính Sarah.

Trong khu vực an toàn của Đảo Tro Tàn, Cao Đức hoàn toàn không hề hay biết gì về những gì đang xảy ra bên ngoài khu vực an toàn này.

Thứ nhất, lúc này anh đã đi sâu vào lòng đất Đảo Tro Tàn, cách xa chiến trường ở bên ngoài; tiếng đánh nhau ác liệt khó có thể vang đến đây được.

Thứ hai, anh đang phải chịu đựng những nỗi đau sâu thẳm từ tâm hồn mình. Trong cơn đau tột độ đó, khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài của anh đã giảm xuống mức cực kỳ thấp.

Sự thật đã chứng minh rằng, bất kỳ điều gì, ngay cả là nỗi đau, miễn là có phản hồi tích cực rõ ràng và kịp thời, khả năng chịu đựng của con người có thể tăng lên đến mức mà chính họ cũng khó có thể lường trước được.

Và về điểm này, Cao Đức hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Bản chất thích nghi của anh chính là một “tài năng chịu đựng đau khổ”. Bằng cách chịu đựng đủ loại nỗi đau, anh có thể phá vỡ giới hạn của bản thân và đạt được sự tiến bộ toàn diện.

Trên thế giới này, liệu có ai sinh ra đã thích chịu đựng đau khổ không?

Cao Đức chắc chắn không phải là người có “rối loạn tâm lý” như vậy, nhưng việc chịu đựng đau khổ để trở nên mạnh mẽ hơn thực sự khiến anh coi đó là điều thú vị, và anh đã bắt đầu quen với cảm giác đó.

Hơn nữa, trong khi cơ thể anh dần dần thích nghi với sự xâm nhập của Lan Diễn, tinh thần anh cũng đang dần trở nên “tê dại” trước những nỗi đau đó…

Lần đầu tiên tiếp xúc với Lan Diễn ở sâu trong lòng đất, cả người anh run rẩy, khuôn mặt méo mó.

Nhưng bây giờ, dù nỗi đau vẫn chưa hề giảm bớt, thậm chí còn mãnh liệt hơn trước, tình trạng của anh lại tốt hơn rất nhiều. Không chỉ không hề biểu hiện sự đau đớn trên khuôn mặt, mà ít nhất thì cũng không còn trông dữ tợn nữa.

Mỗi lần “đối đầu” với Lan Diễn, đều giúp anh tăng cường khả năng chịu đựng năng lượng và khả

Tuy nhiên, hai quá trình này không diễn ra đồng thời cả. Tiến độ của quá trình đầu tiên cao hơn nhiều so với quá trình thứ hai, và khoảng cách giữa chúng lớn gấp khoảng một nửa. Khi khả năng chịu đựng năng lượng của Lan Diễn đã tăng lên hơn 90%, thì khả năng phục hồi các tổn thương tinh thần mới chỉ tăng được khoảng 40% mà thôi. Dựa trên kinh nghiệm và hiểu biết của Cao Đức, tình huống này cho thấy rằng sự tăng cường khả năng chịu đựng năng lượng của Lan Diễn thuộc về một nhánh riêng biệt, chỉ phù hợp với bản thân Lan Diễn mà thôi. Quá trình tiến hóa cuối cùng có lẽ sẽ giống như “Thân xác kiên cường”, khiến người ta nhận được những khả năng đặc biệt nhưng không thể áp dụng được trong nhiều tình huống khác nhau; do đó, không còn không gian để tiếp tục phát triển nữa. Trong khi đó, khả năng phục hồi các tổn thương tinh thần lại là một yếu tố quan trọng. Thân xác sau khi tiến hóa sẽ giống như “Thân xác hồi phục cơ bản”, vẫn còn nhiều tiềm năng để phát triển, có tính ứng dụng rộng rãi và có thể đối phó với các loại tổn thương tinh thần do nhiều nguyên nhân khác nhau gây ra; vì vậy, việc cải thiện khả năng này cũng sẽ diễn ra chậm hơn một chút. Nỗi đau khổ khiến linh hồn bị thiêu đốt của Lan Diễn đã làm giảm đáng kể khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài của anh ta, nhưng đồng thời cũng khiến anh ta trở nên tập trung hơn bao giờ hết, chỉ còn lại vòng luẩn quẩn giữa nỗi đau và sự phát triển. Bây giờ, toàn bộ con người anh ta đã đi vào khu vực cốt lõi của Lan Diễn. Lan Diễn bao phủ lấy anh ta; nỗi đau vẫn cực kỳ dữ dội, thậm chí còn mãnh liệt hơn bất kỳ lần nào trước đây, nhưng ánh mắt anh ta lại vô cùng bình tĩnh. Khả năng chịu đựng năng lượng của Lan Diễn đã tăng lên đến mức 90.190.3, trong khi khả năng phục hồi các tổn thương tinh thần… Bùm! Dưới bóng hoàng hôn, trên một vùng biển nào đó, tiếng vang của sóng vỗ vang lên khi một bóng người nổi lên từ mặt nước. Những con sóng cuộn trào quanh người anh ta, làm lộ ra thân thể đầy vết thương. Con mắt phải đặc biệt, phát ra ánh sáng tím, đã chứng minh danh tính của anh ta – đó chính là Ben, người đơn mắt may mắn sống sót sau trận chiến trên Đảo Tro tàn. Anh ta thở hổn hển, phát ra những tiếng thở đau đớn. Nước biển mặn chảy vào cổ họng, gây ra những cơn ho dữ dội; nước bọt anh ta ho ra còn lẫn lộn với máu màu đỏ tối. Ben run rẩy vuốt ve vết thương ở phía dưới lồng ngực mình; nơi đó, da thịt đã bị viên đạn ma thuật xé toạ

May mắn thay, anh ta chỉ lẩm bẩm khẽ gọi mình, tự hào vì mình đã đủ quyết đoán để lập tức chọn cách rời đi, nhờ đó mới kịp thoát khỏi Đảo Tro Bụi trước khi vòng vây được hình thành.

Nhưng sự truy đuổi của những kẻ thuê giá vẫn khiến Ben phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ.

Nếu không phải vì vào thời điểm đó, khi anh ta được thăng cấp thành pháp sư hạng hai và tiếp nhận khả năng “Người Dưới Biển”, cho phép anh ta có thể lặn xuống độ sâu mà người bình thường khó có thể đạt tới, di chuyển nhanh hơn nhiều so với người khác trong nước biển, và có thể sống lâu mà không cần thở, thì có lẽ anh ta sẽ không thể thoát khỏi nhóm kẻ thuê giá đó.

Tuy nhiên, dù vậy, Ben vẫn nhiều lần suýt ngất xỉu vì vết thương, nhưng nhờ ý chí sinh tồn mạnh mẽ, anh ta đã cố gắng kiên trì sống sót.

Anh ta trôi nổi trên mặt biển, nhìn quanh xung quanh, không biết đã nhìn thấy điều gì, nhưng rất nhanh sau đó đã xác định được vị trí và hướng đi của mình, rồi lại lặn xuống dưới nước.

Vài phút sau đó...

Bên bờ biển yên tĩnh của một hòn đảo đang cháy dở, một con thuyền săn đang neo đậu ở đó, ánh đèn yếu ớt trên thuyền đang le lói.

Rầm!

Bóng dáng của Ben bỗng nhiên hiện ra từ dưới nước, trôi nổi trên mặt biển.

Môi anh ta đã tím tái, ý thức cũng đã mơ hồ.

“Là Ben!” Người canh gác trên boong thuyền là người đầu tiên nhận ra anh ta và la lên.

Ngay lập tức, một pháp sư trên thuyền bay ra, kéo Ben lên và đưa anh ta trở lại thuyền.

Khi Ben tỉnh lại, anh ta đã nằm trong một căn phòng trên thuyền săn.

Ánh sáng trong căn phòng rất mờ, chỉ có chiếc đèn ma thuật ở góc tường phát ra ánh sáng cam nhạt.

“Đã tỉnh rồi à?” Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp bỗng nhiên vang lên trong căn phòng, khiến Ben giật mình.

Anh ta khó khăn xoay cổ nhìn lại, và thấy trong bóng tối của căn phòng, có một bóng dáng cao lớn đang ngồi trên ghế, không biết từ lúc nào.

“Tình hình là thế nào?” Giọng nói của bóng dáng cao lớn đó hoàn toàn không có biểu cảm, nhưng lại khiến Ben cảm thấy sợ hãi và kính nể sâu sắc, “Đừng bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, hãy kể cho tôi nghe hết.”

“Thủ lĩnh...” Tim Ben se lại, anh ta cố gắng ngồd dậy, nhưng bị Đại Vĩ ngăn lại bằng cách giơ tay.

“Cứ nằm đó mà kể cũng được.”

Ben không dám phản bác ý muốn của Đại Vĩ, liếm láp đôi môi nứt nẻ, lấy lại bình tĩnh, và từ từ nói: “Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình người pháp sư ngoại lai đó...”