Đây là nơi cư ngụ của gia tộc Ether. Quincy Ether và Phó Chủ tịch đang ngồi trò chuyện với nhau.

“Kẻ đó đã được chuyển từ hầm ngục của Tháp pháp sư Ceris sang Nhà tù pháp sư Saint Cien theo ý muốn của Hiệu trưởng.”

“Bước tiếp theo phụ thuộc vào cách bạn xử lý việc này. Nếu không thành công, Hiệu trưởng Tạ Nhĩ sẽ không còn khoan dung với bạn nữa,” Phó Chủ tịch nhắc nhở.

Quincy Ether mỉm cười tự tin: “Một khi đã ở trong Nhà tù pháp sư Saint Cien, tôi sẽ có nhiều biện pháp để buộc hắn phải thú nhận mọi chuyện.”

“Tốt nhất là như vậy… Nhưng tôi nghe nói rằng các pháp sư bạn cử đi đã thất bại hoàn toàn trước hắn,” Phó Chủ tịch tiếp tục nói.

Nghe vậy, khóe mắt Quincy Ether co giật lại; ngay cả bây giờ, anh vẫn cảm thấy chuyện đó quá khó tin.

Một pháp sư mới chỉ được thăng cấp lên hạng một, lại có thể chịu đựng được hai đợt [đau đớn dữ dội] như vậy?

“Có lẽ đứa bé này sinh ra đã có thần kinh dày dặn, nên khả năng chịu đựng đau đớn của nó rất cao,” Quincy Ether suy luận.

“Nhưng tôi vẫn còn nhiều biện pháp khác… Chắc chắn sẽ khiến hắn phải thú nhận hết mọi chuyện,” anh nói với lòng tin tuyệt đối.

Nghe vậy, Phó Chủ tịch không hỏi thêm gì nữa.

“Khi mọi chuyện kết thúc, nhớ phải loại bỏ mọi dấu vết cho sạch sẽ,” anh ta nhắc nhở thêm một lần nữa.

“Yên tâm, tôi đâu có thể không hiểu những điều này,” Quincy Ether trả lời, ánh mắt đầy hung dữ.

Một pháp sư tài năng như vậy… Bây giờ đã khiến anh ta tức giận đến mức nếu để hắn sống sót, sau này khi trở nên mạnh mẽ hơn, chắc chắn sẽ trả thù.

Việc đối phó với kẻ có tài năng nhưng gan dạ như vậy, cần phải thật quyết liệt.

“Thật đáng tiếc cho một thiên tài…” Phó Chủ tịch vẫn thốt lên một câu, nhưng thực ra trong lòng anh ta không hề cảm thấy thương hại gì cả.

Thiên tài có rất nhiều, nhưng lợi ích thì lại hạn chế.

Khuôn mặt của Jillika trở nên có vẻ không hài lòng. Là người xuất thân từ tầng lớp quý tộc, cô tự nhiên không thể nào ngây thơ đến mức không hiểu rõ ý nghĩa của hành động đó. Với mối liên hệ sâu rộng với Cao Đức, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô chỉ biết thở dài trong lòng. Một pháp sư thiên tài, lẽ ra có thể thành công và nổi bật, nhưng giờ đây lại phải chịu sống trong tù. Cô không biết chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng cô hiểu rằng chắc chắn không phải là cái gọi là “hủy hoại tài sản của học viện một cách cố ý”. Trước ý chí của các nhà lãnh đạo cao cấp trong công quốc, trước sự uy nghiêm của những pháp sư cấp cao, thực ra không chỉ riêng Cao Đức – một pháp sư bình thường – mà ngay cả Jillika, một pháp sư thiên tài xuất thân quý tộc, cũng chỉ có sức mạnh hạn chế mà thôi.

Bên trong tù…

【. Khả năng nhìn thấy trong bóng tối của bạn được tăng lên 35,5%.】

Khi dần dần thích nghi với bóng tối, những họa tiết Phù văn vốn trước đây khó nhìn rõ bây giờ đã dần trở nên hiển thị rõ ràng hơn. Cao Đức nhìn chúng một cách thoải mái, không hề cố gắng tìm hiểu gì cụ thể. Những họa tiết đó tự nhiên được phân loại và hợp nhất thành những yếu tố cơ bản Phù văn. Ánh mắt của anh ta dừng lại lâu trên những họa tiết đó; tâm trí anh ta theo dõi từng đường nét của chúng.

Chờ đợi cái chết thực sự là một điều rất đau khổ. Những người rơi vào tình huống này thường sẽ sụp đổ tinh thần trước khi cái chết đến. May mắn thay, bây giờ Phù văn đang ở bên cạnh Cao Đức. Giống như nhiều lần trước đây, mỗi khi bước vào trạng thái “giải bài”, anh ta sẽ hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ, không còn cảm nhận được sự chuyển động xung quanh, thậm chí cũng không cảm nhận được thời gian trôi qua, và bước vào trạng thái “đam mê” đó. Chính vì vậy, tâm trí của Cao Đức hiện nay vô cùng bình yên và tập trung.

Năm 9656, tháng Sương Mù, ngày 22.

Trong mắt nhiều người, đây chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác.

  Nhưng trên lịch sử, đây lại là một ngày đáng được ghi chép.

  Chỉ vậy thôi.

  Mãi cho đến nhiều năm sau, mọi người mới thực sự hiểu được ý nghĩa của nó.

  ……

  Thành phố Saint Xian Trên những bức tường thành hùng vĩ ấy,

  “Đội trưởng… Đó… đó là cái gì vậy?!”

  Các binh sĩ trên tường thành đều sững sờ không thốt lên lời.

  Hoặc nói cách khác, họ đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng.

  Thành phố Saint Xian Bên ngoài, những đàn chim đang bay lượn trên bầu trời phía trên con sông lớn bỗng nhiên hoảng sợ và tản mác đi khắp nơi.

  Một sinh vật khổng lồ đáng sợ bất ngờ xuất hiện từ giữa các đám mây.

  Nó đột ngột xuất hiện trên bầu trời, như thể là một vật thể từ ngoài hành tinh đến vậy.

  Đó là một chiếc phi thuyền chiến, một chiếc phi thuyền chiến khổng lồ.

  Bề mặt của nó được phủ một lớp kim loại lạnh lẽo, khiến cho toàn bộ chiếc phi thuyền trông giống như một pháo đài thép đang treo lơ lửng trên bầu trời.

  Và những khẩu pháo alkimia được trang bị trên phi thuyền càng làm cho nó trở nên đáng sợ hơn nữa.

  Ở phần trên cùng của phi thuyền, có một lá cờ đang phấp phới trong gió.

  Một lá cờ màu đỏ thắm.

  Giữa lá cờ là hình ảnh một trái tim lửa đang cháy rực.

  Ngọn lửa có màu đỏ thẫm, phát ra ánh sáng vàng óng, dường như có thể nuốt chửng mọi bóng tối xung quanh.

  Xung quanh ngọn lửa còn có những đường nét bạc tinh xảo, tạo thành hình dáng của đôi cánh đang dang rộng.

  Nền của lá cờ màu xanh băng giá sâu thẳm, tạo nên sự tương phản rõ rệt với hình ảnh trái tim lửa đang cháy rực, khiến cho nó càng trở nên nổi bật hơn.

  Các binh sĩ ngẩng đầu nhìn chiếc phi thuyền ấy, miệng họ mở to không thể nói nên lời, ánh mắt họ đầy sự kính ngưỡng.

  “Đó là Đế quốc Thần thánh Quân đoàn Lửa Băng của biên giới Tây,” vị pháp sư được gọi là đội trưởng thì thầm.

  Chỉ riêng một chiếc phi thuyền chiến như vậy thôi đã đủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

  Nhưng vị đội trưởng pháp sư hiểu rằng, một chiếc phi thuyền chiến như vậy chắc chắn không thể xuất hiện một mình.

  Quả thực cũng vậy.

  Liên tiếp, những chiếc phi thuyền khổng lồ khác cũng bắt đầu xuất hiện từ giữa các đám mây.

  Chúng nối đuôi nhau, giống như một con rồng thép dài hàng chục km đang bay qua b

Bánh xe lịch sử cứ thế lăn trôi về phía trước, dòng chảy của thời đại mạnh mẽ và không ngừng nghỉ.

Con tàu lớn của lịch sử không bao giờ thay đổi chỉ vì ý muốn của một cá nhân. Nó không quan tâm bạn đang làm gì—dù bạn đang ở trong tù hay đang lên kế hoạch cho những âm mưu kinh khủng nào đi nữa. Nó sẽ cứ thế lăn qua mọi thứ một cách bất công, và không hề quan tâm đến việc đó có thể thay đổi số phận của bạn hay không. Những thay đổi này có thể tốt, cũng có thể xấu.

“Không còn cách nào nữa…” Vị đội trưởng pháp sư thì thầm. “Không chỉ Thành phố Saint Xian bị hủy diệt… Toàn bộ Tây Ân công quốc đều đã kết thúc rồi.”

Quân đội của Đế quốc Thần thánh là đội quân lớn nhất thế giới; nó bao gồm hàng trăm đạo quân chiến đấu độc lập. Mỗi đạo quân đều có người lãnh đạo riêng, mang theo văn hóa và phong cách chiến đấu đặc trưng của mình. Những đạo quân này hầu như không có điểm chung nào cả. Điều này khiến cho sức mạnh quân sự của Đế quốc Thần thánh trở nên đa dạng và phong phú về chiến thuật.

Dù rằng Đạo quân Lửa Băng chỉ là một trong hàng trăm đạo quân của Đế quốc Thần thánh và thậm chí không nằm trong top 50 đạo quân mạnh nhất, nhưng đối với Tây Ân công quốc mà nói, Đạo quân Lửa Băng chính là một con quái vật khổng lồ. Ngay cả khi toàn bộ quân đội của Tây Ân công quốc được tập trung lại tại Thành phố Saint Xian và dựa vào lợi thế của các thành phố để đối đầu với Đạo quân Lửa Băng, họ cũng không thể chống chịu được họ trong nửa ngày.

Những chiếc phi thuyền chiến tranh liên tiếp hạ cánh bên ngoài Thành phố Saint Xian. Bóng dáng khổng lồ của chúng che khuất cả bầu trời. Tất cả người dân của Thành phố Saint Xian chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy những pháo đài bằng thép mang lá cờ của các đạo quân Đế quốc Thần thánh. Mặt mọi người đều tái nhợt đi. Quân đội của Đế quốc Thần thánh đã đến!

Những ngọn lửa đỏ bùng cháy lên trời.

Trong cung điện của Thành phố Saint Xian, Giê-rô-xơ XIII và tất cả các quý tộc, đại thần có danh tiếng đều tụ tập lại với nhau sau khi nhận được tin tức này.

Trong số đó có cả Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ nhất.

Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt.

Tất cả đều rơi vào tình trạng hoang mang lớn lao.

Những chiếc phi thuyền chiến tranh của Đế quốc Thần thánh đang bao vây Thành phố Saint Xian một cách áp đảo.

“Không phải chỉ là tình cờ đi qua…” Tất cả mọi người trên hiện trường đều nhớ lại thông tin được gửi về hai tuần trước từ các pháp sư điều tra biên giới: họ đã phát hiện dấu vết của các pháp sư thuộc quân đoàn Đế quốc Thần thánh.

Nhưng sau hai tuần sống trong tình trạng lo lắng và cảnh giác cao độ, họ không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào khác, nên đã nhanh chóng hủy bỏ lệnh báo động và cho rằng việc này chỉ là do một số pháp sư của quân đoàn Đế quốc Thần thánh tình cờ đi ngang qua mà thôi.

Bây giờ, sự thật đã chứng minh rằng họ đã quá ngây thơ.

Quân đoàn Đế quốc Thần thánh thực sự đã đến.

“Đại tướng Fleming nói gì?” Vua Jeros XIII, người đã già yếu, hỏi.

“Tôi không gặp được Đại tướng Fleming; người tiếp đón tôi chỉ là một sĩ quan trẻ thuộc quân đoàn Băng Lửa,” vị bộ trưởng được cử đến đàm phán với quân đoàn Băng Lửa truyền đạt ý kiến của họ một cách nghiêm túc.

“Anh ta chỉ nói ba câu với tôi.”

“Thứ nhất, chúng ta có thể đầu hàng, nhưng thời hạn chỉ kéo dài đến khi tia nắng đầu tiên của ngày mai chiếu lên tường thành của Thành phố Saint Xian.”

“Thứ hai, nếu đầu hàng trước thời hạn mà họ đặt ra, tất cả các quý tộc, bộ trưởng trong thành phố, kể cả hoàng gia, sẽ mất hết địa vị hiện tại, nhưng sinh mạng và tài sản của họ sẽ được bảo toàn.”

“Thứ ba, hãy tuyên thệ trung thành với Đế quốc Thần thánh; sau đó, địa vị của bạn sẽ được xác định dựa trên giá trị của bạn mà thôi. Nếu không… thì sẽ bị tiêu diệt.”

Sau khi ba câu nói đó được truyền đạt, mặt mọi người trên hiện trường – những người từng được coi là “quý tộc”, những người dường như luôn nắm giữ mọi thứ – đều biến sắc.

Sự thật đã chứng minh rằng, không phải ai có địa vị cao thì tâm lý cũng vững vàng; chỉ là ở vị trí của họ, những điều khiến họ xáo trộn tâm lý thường rất ít xảy ra mà thôi.

Nhưng một khi những điều như vậy xảy ra, có thể nhiều người sẽ tỏ ra yếu đuối hơn cả những người bình thường.

“Làm sao có thể như vậy… làm sao có thể như vậy?” Các quý tộc và bộ trưởng đều không thể hiểu nổi.

Tây Ân công quốc và Đế quốc Thần thánh không hề giáp ranh với nhau.

Ngược lại, họ thậm chí còn giáp ranh với một số lãnh thổ của Vương triều Hoa Khuê Hoa. Vì vậy, xét từ bất kỳ góc độ nào, trong vùng đất này đầy rẫy các công quốc nhỏ, Tây Ân công quốc không nên là quốc gia đầu tiên phải chịu tổn thương mới đúng. Chính sách chiến lược như vậy sẽ khiến cho sau khi Đế quốc Thần thánh chinh phục được Tây Ân công quốc, Tây Ân công quốc sẽ trở thành một vùng đất bị cô lập, nằm trong lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc Thần thánh.

“Chúng ta đều đã bỏ qua một điểm: nếu Đế quốc Thần thánh thực sự tiến hành chiến dịch theo đúng trình tự, từng công quốc một… Thì trước khi lãnh thổ của họ tiếp cận được Vương triều Hoa Khuê Hoa, Vương triều Hoa Khuê Hoa chắc chắn đã kịp phản ứng và đưa ra các biện pháp đối phó.”

“Đến lúc đó, nếu họ muốn chiếm đoạt những lãnh thổ ngay sát biên giới với Vương triều Hoa Khuê Hoa, họ sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều.”

“Vì vậy, mục tiêu đầu tiên mà Đế quốc Thần thánh sẽ nhắm đến chắc chắn sẽ là ba công quốc Xien, Aden hoặc Ovoga – những nơi có biên giới chung với Vương triều Hoa Khuê Hoa.”

“Thậm chí, họ cũng có thể triển khai nhiều đội quân cùng lúc, tiến hành chiến dịch nhanh chóng để áp đảo cả ba công quốc này,” một tướng lĩnh cấp cao của Tây Ân công quốc nói.

“Còn về việc coi Tây Ân công quốc là một vùng đất bị cô lập… Đó chỉ là quan điểm từ góc độ của chúng ta thôi. Đối với Đế quốc Thần thánh mà nói, nếu họ muốn, chỉ trong vòng một tháng thôi, họ có thể dễ dàng đánh bại tất cả các công quốc nằm giữa Xien và lãnh thổ của họ.”

“Liệu chúng ta có kịp kích hoạt phép thuật bảo vệ của Thành phố Saint Xian và yêu cầu sự giúp đỡ từ Vương triều Hoa Khuê Hoa không?” một quý tộc lo lắng hỏi.

“Rõ ràng, Đế quốc Thần thánh đang nhắm đến Vương triều Hoa Khuê Hoa; họ chỉ sử dụng Xien như một điểm chiến lược tiền tuyến mà thôi. Trong trường hợp đó, chắc chắn Vương triều Hoa Khuê Hoa sẽ cử quân tiếp viện cho Xien, phải không?”

“Vị tướng cấp cao đó nói một cách bình tĩnh, phá vỡ hoàn toàn ảo tưởng về sự giúp đỡ từ các quý tộc và đại thần: ‘Ngay khi chúng ta kích hoạt phép trận để chuẩn bị phòng thủ, đội quân Băng Lửa bên ngoài thành phố sẽ lập tức hành động.’

‘Những khẩu pháo alkimia trên những chiếc phi thuyền chiến tranh cấp Ngư Sát chỉ cần bắn một loạt, bức tường thành của Thành phố Saint Xian sẽ biến thành đống đổ nát.’

‘Các phi thuyền chiến tranh của Đế quốc Thần thánh được phân thành nhiều cấp độ, từ cao xuống thấp gồm cấp Rồng Thánh, Sư Tử Hùng Vĩ, Ngư Sát và Sói Dữ.’

‘Ngay cả những chiếc phi thuyền mạnh mẽ nhất của Thành phố Saint Xian cũng vẫn có khoảng cách công nghệ hàng trăm năm so với những chiếc phi thuyền cấp thấp nhất của Đế quốc Thần thánh.’

‘Chưa kể đến việc nếu các pháp sư thuộc Quân Đoàn Vòng Tròn Cao can thiệp, sức tàn phá của họ còn lớn hơn nhiều so với những chiếc phi thuyền chiến tranh.’ Vị trưởng ban pháp sư của triều đình Saint-Cain nói một cách bình tĩnh.

‘Trước mặt đội quân của Đế quốc Thần thánh, chúng ta không hề có cơ hội nào cả.’

Mọi người đều im lặng.

‘Các ngài, hãy chuẩn bị đầu hàng đi. Chúng ta không thể để những người dân vô tội trong thành phố phải chết oan uổng. Việc chống lại một đối thủ quá mạnh là điều không khôn ngoan chút nào.’

Sau một lúc dài, Giê-rô-x XIII thở dài một hơi, run rẩy nói ra.

Việc đưa ra quyết định này thực sự rất khó khăn đối với ông.

Điều này có nghĩa là, Tây Ân công quốc– nơi đã truyền thừa di sản hàng nghìn năm– từ hôm nay trở đi sẽ chỉ còn là một hạt bụi trong lịch sử.

Và ông, Giê-rô-x XIII, sẽ trở thành một vị vua mất nước.

Một giờ sau…

Các cổng thành mở toang, đón nhận những binh sĩ của đội quân Băng Lửa của Đế quốc Thần thánh vào thành phố.

Đồng thời, hoàng gia Giê-rô-x – những người đã cai trị Tây Ân công quốc suốt hàng nghìn năm – đã phát đi một tuyên bố cho toàn thể người dân trong nước:

Từ hôm nay trở đi, Tây Ân công quốc chính thức gia nhập Đế quốc Thần thánh; từ một quốc gia độc lập, nó trở thành tỉnh Tây Sein dưới sự quản lý của Tổng đốc Tây Sein của Đế quốc Thần thánh.

Sau khi tuyên bố này được công bố, Tây Ân công quốc không còn tồn tại nữa.

Tây Ân công quốc– đã bằng hành động thực tế chứng minh tại sao Đế quốc Thần thánh lại là quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới.

Dưới sự bao vây của Quân đoàn Lửa Băng Đế quốc Thần thánh, họ chỉ chịu đựng được một giờ trước khi đầu hàng.

Tây Ân công quốc được thành lập vào ngày 1 tháng Sương Giá, năm 7349 theo lịch của Norlan.

Nó đã diệt vong vào ngày 22 tháng Sương Mù, năm 9656 theo lịch của Norlan.

Tổng cộng, nó tồn tại trong 2307 năm.

Đối với nhiều người bình thường, đây có thể là một bi kịch… hoặc cũng có thể là một tiếng cười.

Dù sao đi nữa, đó chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác; họ sống cuộc sống như mọi khi, và rồi bất ngờ phát hiện ra rằng mình đã thay đổi quốc tịch.

Khi mặt trời lặn, tất cả mọi người đều trở thành công dân của Đế quốc Thần thánh.

Bàn tay của số phận vẫn chưa ngừng đung đưa…

Ngày thứ hai sau khi Quân đoàn Lửa Băng chiếm giữ Thành phố Saint Xian – tức là ngày 23 tháng Sương Mù –

Để thể hiện lòng nhân ái và sự quan tâm của Đế quốc Thần thánh đối với các công dân mới này, đồng thời để xóa bỏ những rào cản giữa người dân cũ của Tây Ân công quốc và chính quyền mới, cũng như để gửi đi thông điệp về sự nhân từ và khoan dung của chính quyền mới,

Quân đoàn Lửa Băng đã tuyên bố ân xá cho tất cả mọi người.