Từ Đa Ân thành đến thành phố Lagos chỉ có khoảng cách thẳng là 361 kilomet. Đối với những chiếc phi thuyền khí, đây không hề là quãng đường quá dài.

Vì vậy, chiếc phi thuyền đã nhanh chóng đến được đích và hạ cánh an toàn tại căn cứ phi thuyền ở thành phố Lagos.

So với Đa Ân thành, cảnh quan của thành phố Lagos trông kém xa xỉ hơn rất nhiều. Không chỉ các công trình kiến trúc và con đường xuống cấp, mà số lượng phi thuyền bay qua lại trên bầu trời cũng ít ỏi, chưa đầy một nửa so với ở Đa Ân thành, và hầu hết đều là những chiếc phi thuyền cổ điển.

Cao Đức ung dung bước ra khỏi phi thuyền, tay này cầm hành lí, tay kia ôm lấy An Na.

Khi lên phi thuyền có các khâu kiểm tra tương ứng, nhưng khi xuống thì không cần qua quy trình đó nữa.

Anh ta đi theo hành lang, rời khỏi căn cứ phi thuyền.

Cao Đức cũng muốn hỏi rõ thông tin gia đình của An Na, nhưng cô bé lại không thể nói ra được chi tiết cụ thể. Không biết đó là do cô bé cố tình giấu giếm hay thực sự không nhớ.

Anh ta cũng từng nghĩ đến việc giao An Na cho nhân viên của căn cứ phi thuyền để họ đưa cô bé trở về.

Nhưng mỗi lần anh ta nghĩ đến điều đó, An Na lại nhìn anh ta với ánh mắt đáng thương, nước mắt sắp rơi xuống.

Mặc dù có phần là giả vờ, nhưng cảm xúc [đau khổ] và [buồn bã] thực sự tồn tại trong ánh mắt cô bé.

Điều quan trọng là, chỉ có hai loại cảm xúc đó mà không hề có những cảm xúc tiêu cực như [trách móc] hay [giận dữ].

Điều này khiến Cao Đức rất khó lòng quyết định.

“Chị gái em tên là gì? Cô ấy giỏi cái gì?” Trước cửa căn cứ phi thuyền, Cao Đức do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định hỏi.

An Na ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ngay ý của anh ta và cười một cách vui vẻ. Đôi mắt to tròn của cô bé nhỏ lại, trông giống như một vầng trăng non.

“Chị gái em tên là Ngải Sa; cô ấy giỏi mọi thứ!” An Na nói lớn và tự hào.

“Có vẻ như em chẳng nói ra được điều gì cả.”

“An Na chỉ biết điều này thôi.”

Cao Đức cảm thấy bất lực hơn, nhưng anh ta luôn là người quyết đoán; một khi đã quyết định điều gì đó, anh ta sẽ không dễ dàng thay đổi ý định.

Hơn nữa, sự tin tưởng trọn vẹn của cô bé thực sự khiến anh ta cảm thấy thoải mái.

“Nhưng tôi đến đây là để thực hiện một nhiệm vụ, vì vậy tôi phải hoàn thành nhiệm vụ trước mới có thể giúp em tìm chị gái. Trước khi đó, em phải ngoan ngoãn ở yên một chỗ, đừng chạy lung tung, được chứ?”

“Tất nhiên rồi, anh trai ơi, việc của anh quan trọng hơn mà. Em sẽ rất ngoan đấy.” An Na tỏ ra rất “ngoan ngoãn”.

Thật sự rất ngoan; em ấy sẽ không tự ý đi đâu một mình đâu.

Dù có phàn nàn thế nào, Cao Đức vẫn mỉm cười ân cần.

An Na rất thích kể chuyện, và có lẽ vì biết rằng “diễn kịch” trước mặt Cao Đức là vô ích, nên em ấy nhanh chóng bộc lộ bản chất “đứa trẻ nghịch ngợm” của mình.

Nói cho cùng, một đứa trẻ dám tự mình lén lút lên phi thuyền, chắc chắn phải là kiểu “nghịch ngợm” một chút… Thật là đứa trẻ cứng đầu.

Trong những lời kể chuyện rối rắm của An Na, Cao Đức dần dần hiểu được một số thông tin về cô bé.

Cô bé cũng giống như anh ta, không phải người bản địa của Vương triều Hoa Khuê Hoa; cô ấy đến từ một quốc gia khác. Trước đây, có lẽ cô ấy sinh ra trong một gia đình giàu có, nhưng vì lý do nào đó, gia đình cô ấy sa sút, cha mẹ cũng qua đời, và cô ấy đã cùng chị gái chạy trốn đến Vương triều Hoa Khuê Hoa để tìm nơi ẩn náu, nhờ vào một người bạn thân của cha cô ở đây.

Tuy nhiên, vì vẫn còn một khoản nợ lớn, người cho vay có thể bất kỳ lúc nào cũng đến đòi nợ, vì vậy sau khi đặt chân đến đây, chị gái của An Na đã lập tức đến thành phố Lagos để tìm kiếm công việc làm. Theo lời cô ấy kể, chị gái mình giỏi mọi thứ, vì vậy có thể làm bất kỳ công việc nào ở thành phố Lagos.

Còn cô ấy thì chỉ giỏi vẽ tranh và chơi đồ chơi thôi.

Đúng vậy, những cô bé nhỏ thường gọi việc vẽ tranh là “vẽ hình”, còn những chiếc máy luyện kim thì được gọi là “đồ chơi”.

Tuy nhiên, có lẽ không chỉ những gia đình “giàu có” mới có điều kiện tiếp cận nhiều máy luyện kim như vậy…

Dĩ nhiên, điều đó cũng không quan trọng lắm; dù gia đình của An Na từng có bối cảnh tốt đến đâu, thì bây giờ họ cũng đã sa sút rồi.

Những pháp sư tập sự canh gác bờ biển khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ sẽ được hỗ trợ 3 bạc long cho chi phí ăn ở hàng ngày, cùng với 1 bạc long để trang trải chi phí ăn uống và đi lại trong thành phố.

Nếu chi phí vượt quá mức này, họ sẽ phải tự chi trả.

Thông thường, mức hỗ trợ này đã đủ để sinh hoạt. Dù sao thì, ngay cả ở Đa Ân thành– nơi mà mức giá sinh hoạt cao nhất – 3 bạc long cũng đủ để thuê một khách sạn tương đối tốt. Còn ở thành phố Lagos, nơi đang trải qua cuộc khủng hoảng kinh tế nặng nề, 3 bạc long thậm chí còn đủ để ở qua đêm trong một khách sạn ở trung tâm thành phố… Nhưng đó chỉ là những phòng đơn cấp thấp nhất mà thôi.

Khi đi trên các con phố của Lagos, số lượng người đi đường ít hơn rất nhiều so với ở Đa Ân thành, và trang phục của họ cũng kém xa hơn. Gió biển ẩm ướt mang theo mùi hôi thối, cho thấy điều kiện vệ sinh ở Lagos cũng không mấy tốt. Mặt trời lặn làm cho tháp đồng hồ – công trình biểu tượng ở trung tâm thành phố Lagos – bị chiếu thành hai nửa; giữa những cột tường bong tróc, có những người lang thang co ro. Những đứa trẻ chân trần, da đen sạm, đang chạy nhảy trên đường.

Cao Đức tiếp tục đi dọc theo con phố, hướng về quảng trường thành phố; trên cửa các khách sạn mà anh ta đi qua đều treo biển “Có phòng trống” và “Giá ưu đãi hôm nay”. Trong thời kỳ “Linh Tủy Nhiệt”, các khách sạn ở Lagos từng phát triển một thời gian ngắn, nhưng bây giờ chúng lại trở nên vắng vẻ hơn nữa.

Cao Đức đếm từng khách sạn, và cuối cùng dừng chân trước khách sạn thứ tám có biển “Có phòng trống”. Biển hiệu bằng đồng đã phai màu ghi tên khách sạn là: Khách Sạn Cây Cọ.

Qua khe hở giữa các cột cửa vòm, một vài bụi cây dương xỉ mọc lên; bước vào bên trong, chủ nhân khách sạn đang thoa dầu cọ lên mái tóc xoăn của mình để chăm sóc, còn trên bàn thì có một tấm da dê viết tay cũ kỹ. Trên tấm da dê đó ghi chép thông tin và hình ảnh của những kẻ bị truy nã do chính quyền Lagos vẽ tay. Những bức hình đó, mặc dù đơn giản về đường nét, nhưng vẫn phản ánh rõ ràng đặc điểm của những kẻ bị truy nã; bên cạnh đó còn

Và ở trang cuối cùng của tấm da dê, người ta cũng thường ghi chép những tin tức quan trọng, như các sắc lệnh và chính sách của Vương triều hay những thông tin về các cuộc chiến lớn.

Tuy nhiên, điểm quan trọng nhất vẫn là những thông tin về những kẻ bị truy nã, nhằm giúp chủ nhà trọ và khách hàng có thể phát hiện những người đáng ngờ và báo cáo kịp thời.

Bảng giá phòng của nhà trọ được treo cao phía trên quầy thu ngân, viết bằng mực đen trên một tấm gỗ, giúp mọi người dễ dàng nhìn thấy giá cả.

Cao Đức liếc nhìn bảng giá rồi nói: “Hãy mở cho tôi ba đêm phòng đơn hướng ra đường, cần phải có hóa đơn.”

Trong thế giới này, không có thứ gọi là “hóa đơn” như trong kiếp trước, nhưng hầu hết các nhà trọ uy tín đều cung cấp hóa đơn viết tay.

Hóa đơn thường được in trên loại giấy đặc biệt của nhà trọ, có logo đặc trưng của nhà trọ, đồng thời ghi rõ ngày lưu trú, số phòng, chi tiết chi phí, và cuối cùng nhân viên nhà trọ sẽ ký tên và đóng dấu lên hóa đơn.

Nghe yêu cầu của Cao Đức, bà chủ nhà trọ phát ra những âm thanh mơ hồ như tiếng chim bồ câu, nhưng đôi ngón tay màu tím đỏ của bà lại nhanh chóng lấy ra một tờ hóa đơn trống từ ngăn kéo và bắt đầu viết ngay.

Trong lúc chờ bà chủ viết hóa đơn, Cao Đức bắt đầu lật qua những trang giấy da dê được viết tay trên bàn.

“Công quốc Ovoga và Công quốc Xidian đã xảy ra chiến tranh, và Công quốc Xidian đã bị diệt vong.” Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên một bản tin ngắn gọn ở trang cuối cùng.

Công quốc Ovoga và Công quốc Xidian đã có mâu thuẫn lâu dài về vấn đề tranh chấp lãnh thổ và phân bổ tài nguyên; lần này, những mâu thuẫn đó đã leo thang thành cuộc chiến tranh hoành tráng.

Công quốc Ovoga đã tập trung lực lượng tinh nhuệ, sử dụng chiến thuật khéo léo để tiến vào phía sau lưng Công quốc Xidian và tấn công các tuyến đường cung cấp vật tư, khiến cho quân đội Công quốc Xidian thiếu hụt vật tư và rối loạn tinh thần chiến đấu.

Trong trận chiến quyết định trên đồng bằng then chốt, vũ khí phép thuật của Công quốc Ovoga đã phát huy sức mạnh to lớn, khiến cho tuyến phòng thủ của Công quốc Xidian sụp đổ hoàn toàn.

Cuối cùng, thủ đô của Công quốc Xidian đã bị quân đội Công quốc Ovoga đánh bại và diệt vong, gia đình hoàng gia cũng bị giết sạch.

Lý do Cao Đức chú ý đến bản tin này là bởi vì hai công quốc này, cũng giống như Tây Ân công quốc, đều nằm giữa Vương triều Hoa Khuê Hoa và Đế quốc Thần thánh, trong khu vực có rất nhiều công quốc tồn tại.

Công quốc Ovoga còn có một đoạn biên giới nhỏ tiếp giáp với Tây Ân công quốc.

Nhưng chỉ có vậy thôi.

Bây giờ, anh ta là một người thuộc Vương triều Hoa Khuê Hoa chính hiệu, mang danh nghĩa pháp sư canh gác bờ biển. “Phòng đơn hướng ra đường, nước nóng cung cấp suốt ngày, bữa sáng miễn phí; 3 con rồng bạc một đêm, tổng cộng ba ngày, chi phí là 9 con rồng bạc,” chủ nhà nói trong lúc viết hóa đơn.

Cao Đức đặt tấm da dê xuống, lấy ra một đồng tiền lấp lánh và đưa cho cô chủ nhà.

Người phụ nữ kia khéo léo dùng đầu ngón tay đưa đồng tiền vào ngăn kéo, sau đó trả lại cho Cao Đức một con rồng bạc và đưa hóa đơn cho anh ta.

“Thưa ông, đây là hóa đơn của ông.”

— Ngoại trừ những nhân viên chính thức cần thanh toán chi phí công vụ, thông thường không ai yêu cầu hóa đơn cả.

Chỉ là cô không khỏi liếc nhìn chiếc An Na mà Cao Đức đang ôm trên tay, trong lòng không khỏi thắc mắc.

Vị sĩ quan này trông quá trẻ tuổi; không chỉ vậy, sao khi đi công tác lại còn mang theo đứa trẻ nữa? Thật là lạ lùng.

Trong căn lều lộn xộn ấy, ánh sáng mờ ảo len lỏi qua khe hở của những tấm gỗ cũ kỹ, làm cho bóng dáng của những người đàn ông ngồi bên trong trở nên méo mó.

Họ đang ngồi quanh một cái bàn, trước mặt là vài ly bia lúa mì; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ chán chường, thỉnh thoảng họ mới nhấp một ngụm.

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một quán bar, một cái nhìn!

Tách tách tách…

Tiếng bước chân vội vã vang lên, từ xa đến gần.

Những người đàn ông đó lập tức cẩn thận đặt xuống những ly rượu trên tay và nhìn về phía cửa.

Cánh cửa lều được mở ra, một luồng gió mang theo mùi hôi thối xông vào bên trong.

“Có tin tức từ trên xuống: Nhiệm vụ đuổi bắt sinh vật nước ở thành phố Lagos đã được phía canh gác bờ biển phân công. Theo thông tin, nhiệm vụ này được ban hành từ hôm qua, và trong hai ngày tới, mọi người sẽ đến đây; các bạn hãy tạm dừng công việc trong vài ngày tới nhé,” người mới vào nói to.

“Hãy đóng cửa lại trước đã,” một người trong nhóm vội vàng nói.

“Đã lâu như vậy rồi, còn phải keo kiệt thế nữa à?” Người vừa vào tiếng chửi thầm, nhưng tay anh ta đã nhanh chóng đóng cửa lại.

“Lại là như vậy… Trên kia muốn buộc những kẻ hèn mọn này rời đi, nhưng lại không dám đụng tới họ mạnh tay; thế là chúng ta phải liên tục làm những trò nhỏ nhặt này, như thả những con sâu, con bạch tuộc để làm người ta ghê tởm…” Một người đàn ông lẩm bẩm với vẻ bất mãn, khuôn mặt đầy chán ghét.

“Nếu đụng tới họ mạnh tay, trên kia làm sao dám? Chỉ cần có nhiều người bị thương, lực lượng canh gác biển sẽ không chỉ cử một pháp sư đến đuổi những con quái vật dưới nước, mà sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng… Việc làm tổn thương người dân là tội ác nghiêm trọng!” Người đàn ông khác tiếp lời, vừa nói vừa vẫy tay, như thể muốn nhấn mạnh sự nghiêm trọng của vấn đề.

“Vì vậy, chúng ta mới phải sống ở nơi này suốt ngày… Chết tiệt, nếu cứ tiếp tục như this, tôi chắc sẽ bị “ngâm” trong mùi hôi thối này mất… Nơi này thật sự quá bẩn thỉu… Làm sao những kẻ hèn mọn đó có thể sống được ở đây?” Một người đàn ông khác than phiền.

“Nếu họ có sự lựa chọn, làm sao họ lại chịu ở đây chứ?”

“Chịu đựng đi… Khi mọi việc ở đây xong xuôi, phần thưởng sẽ không ít đâu.”

“Ài… Dù không muốn chịu đựng thì cũng không còn cách nào khác… Càng tốt nếu lực lượng canh gác biển đến đây… Ít ra chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi vài ngày.”

“Nghỉ vài ngày rồi lại phải tiếp tục làm việc… Mùi hôi thối thì đã đành… Nhưng nếu vô tình bị những con sâu này cắn vào, thì thật sự sẽ rất khổ sở…” Người đàn ông đó nói, ánh mắt không chủ ý hướng về chiếc thùng nước lớn trong lều.

Bên trong thùng, đám sâu non đang bơi lội lung tung. Những con sâu này có hình dạng kỳ lạ, thân hình thon dài, khoảng bằng độ dày ngón tay người lớn, toàn thân mang màu xanh đen kinh tởm, bề mặt phủ một lớp chất nhầy dính bẩn, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Đầu chúng rất nhỏ, trên đó chỉ có một đôi mắt đen nhỏ gần như không thấy được; đuôi chúng lại rộng và dẹt, khi đu đưa trong nước sẽ tạo ra những vòng sóng đục ngầu, toàn thân chúng tỏa ra mùi hôi giống như xác chết đang thối rữa.

“Tối nay chúng ta sẽ thả đám sâu này xuống nước, sau đó thì rút lui.” Cuối cùng, người đàn ông dường như là người lãnh đạo trong nhóm đã đưa ra quyết định cuối cùng.

Dùng chìa khóa mở cánh cửa gỗ đã phai màu, một luồng không khí cũ kỹ bao trùm lấy họ. Cao Đức ôm lấy An Na bước vào căn phòng, cất đồ đạc một cách đơn giản, sau đó đặt cô bé xuống

Đã đến lúc thử một số món ăn đặc sản địa phương rồi.

Chúng không hề khó tìm; chỉ cần chọn bất kỳ nhà hàng nào cũng được.

An Na dùng tay xé một miếng thịt cá ra, cho vào miệng và nhai mạnh, phát ra tiếng “sắc sắc”, rõ ràng là không quen với món ăn này.

Trước mặt họ là một con cá nướng được bọc kín bằng lá chuối có tẩm gia vị màu đỏ đặc biệt. Đây là loại cá trê địa phương được gói trong lá chuối có khả năng chịu nhiệt cao của thành phố Lagos, sau đó rưới gia vị đặc biệt và nướng trên lửa. Bên cạnh đó còn có năm sáu miếng cá hun khói, được cuộn lại giống như những chiếc xúc xích mực.

Cao Đức nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt nhỏ nhắn của An Na và không nhịn được cười: “Nếu không thích thì đừng ép bản thân, chúng ta có thể thay đổi món khác.”

“Chị ơi đã nói rồi, bây giờ không giống như trước đây nữa; không thể còn keo kiệt như trước được nữa,” An Na lắc đầu nói, tựa như một đứa trẻ lớn đang buồn bã.

Cao Đức cười và tiếp tục ăn thịt cá; hương vị của nó thật sự khá lạ, nhưng anh được dạy phải trân trọng thức ăn, vì vậy trừ khi thực sự khó ăn, anh không bao giờ lãng phí thức ăn. Anh tiếp tục ăn thêm vài miếng cá hun khói; hương vị của chúng thì ngon hơn nhiều so với cá nướng.

“Lần sau nếu có cơ hội, anh sẽ đưa em đi ăn những món ngon khác; ở đây anh không quen lắm.”

“Cảm ơn anh trai,” An Na gật đầu nghiêm túc. Mặc dù khi cha mẹ còn sống, cô ấy đã thử hết mọi món ngon, và không còn mong đợi nhiều vào thức ăn nữa, nhưng cô vẫn rất vui vì lời hứa của Cao Đức và cảm thấy anh ấy thật là một người tốt.

Sau bữa ăn đặc sản địa phương này, Cao Đức đưa An Na trở về khách sạn.

Hôm nay cũng đã khá muộn rồi; anh không phải là người làm việc chăm chỉ đến mức phải tiếp tục công việc ngay lập tức, vì vậy anh quyết định nghỉ ngơi thật thoải mái một đêm trước khi tiếp tục công việc vào ngày mai.

Tuy nhiên, trước khi nghỉ ngơi, anh vẫn không quên việc luyện tập hàng ngày cùng với Phù văn. Đây là những kỹ năng cơ bản mà họ cần phải duy trì.

Cao Đức cũng không để An Na đợi lâu; sau khi dạy cô ấy bài tập 【Thần Dẫn Thuật+】, anh lập tức lấy giấy sơn ngọc và cây bút của Phù văn ra, bắt đầu tập trung luyện tập.

Còn An Na thì ngồi ngoan ngoãn trên giường, lặng lẽ quan sát mọi hành động của Cao Đức.

Sau một lúc dài, khi Cao Đức tỉnh táo lại từ việc sử dụng chiếc Phù văn trong tay, anh ngước nhìn lên và thấy An Na vẫn đang chăm chú nhìn mình như ban đầu.

Đối với một đứa trẻ nhỏ, điều này có vẻ thật khó tin.

“Anh trai, anh đã xong chưa?”

“Xong rồi.” Cao Đức đặt chiếc bút Phù văn xuống.

“Anh trai, anh là một nhà thiết kế Phù văn phải không?” An Na hỏi tiếp.

“Có thể coi là vậy… Dù cho đến bây giờ tôi vẫn chưa hoàn thành bất kỳ bộ thiết bị Phù văn nào cả.” Cao Đức ngạc nhiên nhìn An Na: “Làm sao em biết được?”

“Em đã thấy thầy của mình luyện tập công việc này,” An Na chỉ vào tờ giấy được phủ sơn ngọc mà Cao Đức vừa vẽ, “Thầy ấy nói sau này sẽ dạy em nữa, khi em trở thành pháp sư chính thức.”

Nói xong, An Na gãi đầu một cách đáng yêu và nói bằng giọng non nớt: “Những thứ thầy có thể dạy em, em đã biết hết rồi… Những thứ còn lại thì phải đợi đến khi em trở thành pháp sư mới được học tiếp… Vì vậy, em chỉ có thể chơi với những món đồ chơi lớn thôi.”

“Nhưng…” Cô bé nghiêng đầu nhìn Cao Đức, với vẻ ngây thơ và không hiểu: “Anh trai, mức độ và hệ thống số liệu của anh đã đạt tới cấp độ thứ hai rồi, vậy mà vẫn chưa hoàn thành bất kỳ bộ thiết bị Phù văn nào à?”

Cao Đức nhìn vào đôi mắt đầy thắc mắc của An Na, lòng anh tràn ngập sự ngạc nhiên.

Anh hoàn toàn không ngờ rằng một đứa bé năm tuổi lại hiểu biết nhiều đến thế.

Có vẻ như, môi trường gia đình của cô bé phải tốt đẹp hơn nhiều so với những gì anh từng đoán trước đây.