Theo bước chân của người lão thuộc tộc Tor, Cao Đức cùng Su Nai Phá đi dọc theo con đường bằng phẳng ven rừng thông, và chính thức bước vào lãnh thổ của Cảng Sói Viking.

Dưới chân họ không còn là những chiếc lá thông nữa, mà là con đường bằng phẳng được tạo thành từ sự giao nhau giữa băng tuyết của vùng đất lạnh và các bãi băng ven biển.

Con đường được lát đầy sỏi đá, mảnh vỏ sò và bùn rong biển; khi bước lên, chúng có vẻ cứng cáp và lạnh lẽo, nhưng lại rất chống trơn trượt.

Cảng Sói Viking là một cảng hàng hải của bọn cướp biển Bắc Cực, chứ không phải là một cảng thương mại. Vì vậy, khác với sự sôi động và nhộn nhịp của các cảng thương mại, bầu không khí ở Cảng Sói Viking mang tính chất mộc mạc, thô sơ và thiếu đi sự trang hoàng.

Những ngôi nhà hai bên đường đều mang phong cách thiết kế thực dụng: thấp bé, vuông vức, không hề có chi tiết trang trí thừa thãi. Tường nhà được xây dựng bằng đá kết hợp với sợi gỗ thông và tro vỏ sò, dày dặn và chắc chắn, có khả năng ngăn cản gió biển và cái lạnh cực độ.

Bề mặt ngoài của những bức tường đã bị gió biển bào mòn theo thời gian, tạo nên những vệt màu xám đen không đồng đều. Trên mỗi bức tường đều được khắc những hình ảnh đơn giản và mạnh mẽ về loài sói – đó là một phần của văn hóa người Vikings.

Mái nhà được lót đầy cỏ biển đã được phơi khô và da thú đã qua xử lý; những lớp này được ép chặt lại với nhau, và ở mép được đè thêm đá và sắt để chống lại sức gió biển. Đúng vậy, những vật dụng làm từ sắt – thứ khá hiếm gặp ở vùng Bắc Cực – lại không hề xa lạ tại Cảng Sói Viking.

Thỉnh thoảng, vài làn khói trắng nhạt từ khe hở của những tấm da thú bay lên, làm giảm bớt bầu không khí u ám của cảng biển và thêm vào đó chút hơi ấm của cuộc sống thường nhật.

Những ngôi nhà dọc theo đường được xếp đặt một cách lộn xộn, không theo quy tắc nào cụ thể, chỉ tự do phân bố dọc theo con đường bằng phẳng. Chúng được xây dựng chen chúc, thể hiện rõ đặc trưng của một khu định cư của bọn cướp biển.

Dưới mái hiên và bên cạnh bức tường sân nhà, những vật dụng dùng cho mùa đông được treo gọn gàng: da thú đã được phơi khô, những tấm ván buồm cũ được buộc chặt, những sợi dây cao su chống thấm đã được đóng rắn... Gió biển thổi qua, làm cho những sợi dây ma sát vào nhau, những tấm vải rung động, tạo ra những âm thanh lạnh lẽo.

Trong không khí, hỗn hợp giữa cái lạnh của băng tuyết và mùi dầu của da thú lan tỏa khắp nơi. Những người Vikings đi lại trên đường, nam nữ đều có thân hình cao lớn, mạnh mẽ. Hầu

Là một bộ lạc cướp biển, họ có độ chịu đựng với những khuôn mặt lạ thấp hơn nhiều so với các bộ lạc khác.

Tuy nhiên, đứng bên cạnh Cao Đức và Su Nai Phá là một bậc trưởng lão của tộc Thoát Nhĩ.

Với sự hiện diện của ông ta, người Vikings biết rằng hai người lạ này đã có đủ quyền lực để không cần phải bị hỏi han hay đuổi đi; chỉ là họ cảm thấy tò mò mà thôi.

Trong Bến Cẩu Sói, đã nhiều năm rồi không có người ngoại bang nào đến đây.

Mặc dù chưa đến mùa hè, nhưng những xưởng thợ giản dị trong Bến Cẩu Sói vẫn không ngừng hoạt động.

Họ không còn sửa chữa buồm và thân tàu nữa, mà thay vào đó là củng cố áo giáp, mài giũa vũ khí và may những bộ áo da chống lạnh.

Tiếng rèn thép, tiếng đục gỗ và tiếng chế tạo da vang lên liên tục, chuẩn bị cho mùa hè khi băng tan và họ ra khơi để cướp bóc.

Cuối con phố là một dốc thoai thoải, mặt đường dốc xuống, dẫn đến khu vực bến cảng và xưởng đóng tàu ở thấp nhất của Bến Cẩu Sói.

Đây cũng chính là trung tâm quan trọng nhất của Bến Cẩu Sói.

Xưởng đóng tàu là công trình lớn nhất trong toàn bộ cảng này.

Khung xương của xưởng đóng tàu được xây dựng hoàn toàn từ những cây thông khổng lồ.

Những cột trụ dày đặc được xếp chéo thành một khung giàn hình tam giác lớn, mái nhà được lót bằng những tấm gỗ dày.

Bức tường bên cạnh xưởng đóng tàu mở ra những cánh cửa lớn.

Thực ra, nếu nói một cách chính xác thì chúng không thể được gọi là cửa.

Toàn bộ bức tường đó có thể được tháo ra và lắp đặt lại thành những tấm ván lớn.

Cao Đức nhận thấy lúc này có hai tấm ván đã được hạ xuống, nằm song song trên mặt đất và băng, tạo thành một con dốc rộng lớn.

Bên cạnh con dốc, trên mặt băng đã được đục ra một con kênh nước, rộng khoảng mười feet.

Nước nóng liên tục được đổ lên hai bên để ngăn chặn việc con kênh bị đóng băng trở lại.

Cuối con kênh chính là khu vực nước bên trong xưởng đóng tàu, nơi những khung gỗ của vài chiếc tàu sói đang được treo trên những đường ray gỗ bên trong xưởng.

Cầu cảng bên ngoài xưởng đóng tàu được nâng đỡ bởi lớp băng biển; những tấm ván cầu ban đầu nổi trên mặt nước giờ đây đã đông cứng lại với lớp băng.

Quanh các cọc cầu đã hình thành những cột băng dày đặc.

Một số tháp canh đơn giản được xây dựng ở cuối cầu cảng, trên đỉnh mỗi tháp có một căn phòng quan sát nhỏ.

Bốn mặt của các tháp canh đều được che kín bằng những tấm vải bằng da hải cẩu.

Cao Đức nhìn thấy có bóng người đang di chuyển bên trong căn phòng quan sát của

Về phần bến cảng, nó được xây dựng từ những cây cổ thụ lớn và đá ngầm. Lớp băng giá phủ kín bề mặt, các tấm băng chồng chất lên nhau; những vùng bãi cát ẩm ướt trước đây giờ đã trở nên cứng nhắc. Hàng chục con thuyền Viking được đưa lên bờ, được cố định chắc chắn bằng những cây thông khổng lồ và dây sắt dày, xếp thành hàng ngay ngắn. Vào mùa đông, khi biển đóng băng, việc đi biển xa là không thể thực hiện được. Tất cả các con thuyền này đều phải được đưa lên bờ để tránh bị băng giá ép nát hoặc làm hỏng khung thuyền. Ánh mắt của Cao Đức không thể không dừng lại trên những con thuyền Viking huyền thoại này. Thân thuyền có hình dạng thon gọn, mũi thuyền vuông vức và chắc chắn, đủ sức chống chịu lại dòng nước sâu và sự tấn công của các loài thú biển. Toàn bộ thân thuyền được làm từ gỗ thông, có khả năng chịu đựng cái lạnh; trên mỗi con thuyền đều được khắc họa những bức tượng đầu sói hung dữ. Những chiếc răng nanh chĩa vào nhau, càng trở nên đáng sợ hơn dưới ánh sáng xám xịt của mặt trời. Các cơ quan vận hành của thuyền đã ngừng hoạt động, bước vào trạng thái nghỉ ngơi. Tất cả các lá cờ làm từ da thú đều đã được tháo ra và cất giữ cẩn thận. Những chiếc gai gỗ mọc trên lưng các con thú mà Cao Đức vừa thấy, thực chất chính là những cột súng được đặt dày đặc trên thuyền. Những cột buồm không có cánh buồm được xếp thành hàng, thẳng tắp chọc lên bầu trời xám xịt. Bến cảng này không hề ồn ào như những bến cảng thông thường; không có thủy thủ nào leo trèo sửa chữa, không có hàng hóa nào được vận chuyển hay tích trữ. Toàn bộ khu vực bến cảng rất yên tĩnh. Chỉ có một số thợ thủ công ở lại để kiểm tra tình trạng của các con thuyền, siết chặt các dây sắt và quét tuyết trên thuyền. Mỗi con thuyền Viking đều là công cụ then chốt cho bộ lạc trong những chuyến đi biển mùa hè để cướp bóc tài sản, vì vậy không thể có chút sơ suất nào được. Người già của bộ lạc Torr không dẫn Cao Đức và Suneifa đến khu vực đóng thuyền hay bến cảng, mà đi về phía bên phải. Ở đó có một con đường chính được lát bằng đá ngầm. Con đường này chính là trục cốt lõi của bến cảng Viking. Những ngôi nhà hai bên con đường này rõ ràng cao lớn và ngăn nắp hơn so với những ngôi nhà dân cư mà họ đã thấy trước đó. Ngay cả những hình ảnh thú sói trên tường cũng được khắc tinh xảo hơn nhiều, không còn là những hình vẽ sơ sài và thô ráp nữa. Cao Đức chú ý thấy ở hai đầu con đường này, mỗi bên đều có một cây cột gỗ cao gần hai người. Trên đỉnh cây cột được khắc hình đầu sói, miệng sói mở ra, lộ

Mặc dù đây là lần đầu tiên tiếp xúc với người Viking, nhưng Cao Đức vẫn đoán ra rằng đây chắc hẳn là một dấu hiệu định hướng, có nghĩa là phía trước chính là khu vực trung tâm của thành phố Viking Wolf Port.

Quả thật như vậy.

Dưới sự hướng dẫn của bậc trưởng lão tộc Tor, Cao Đức cùng Su Nai Fa bước vào một căn nhà dài rộng lớn nằm trong khu vực trung tâm này.

Bên trong căn nhà, không gian khá rộng rãi; vài cây thông khổng lồ được dùng để làm xà nhà, nâng đỡ mái vòm cao lớn của căn nhà.

Trên các xà nhà, treo đầy những chuỗi sắt đen sạm.

Đầu chuỗi buông xuống, treo lủng lẳng những chiếc đèn bằng gang.

Nến trong đèn được ngâm trong dầu của sinh vật biển, đang cháy le lói.

Sâu bên trong căn nhà, còn có hai cái lò sưởi đặt song song nhau.

“Các bạn hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ đi báo cho thủ lĩnh.” Bậc trưởng lão tộc Tor bảo họ ngồi xuống gần chiếc bàn thấp bên cạnh lò sưởi.

Bản thân ông ta thì đi về phía một cánh cửa phụ được che bằng tấm rèm lông thú dày, gọi lớn một tiếng gì đó, sau đó bước ra ngoài.

Phía sau tấm rèm, vang lên giọng nói của một người phụ nữ, tiếp theo là tiếng đồ dùng trong bếp va chạm vào nhau.

Không lâu sau, tấm rèm bên cạnh được kéo ra.

Một người phụ nữ Viking mập mạp bước ra, cầm trên tay một cái đĩa sành lớn.

Khi đĩa được đặt xuống bàn, phát ra tiếng động ầm ĩ, thể hiện đĩa đó khá nặng.

Cao Đức nhìn xuống, thấy thức ăn trong đĩa rất đơn giản nhưng đầy đủ dinh dưỡng:

Vài miếng thịt nướng màu nâu đậm được ngâm trong nước sốt đặc sệt, bề mặt thịt vẫn còn tỏa hơi nóng.

Trong nước sốt có những hạt màu xanh đậm, có lẽ là loại rong biển hoặc địa y đã được sấy khô để làm gia vị.

Bên cạnh những miếng thịt, còn có một khối chất bột màu xám trắng.

Chất bột này đặc sệt như cháo, mang mùi hương axit nhẹ.

Cạnh đĩa còn có vài miếng bánh mì đen dày.

Bề mặt bánh mì cứng, có thể thấy lớp vỏ mì chưa được xay nhuyễn và những hạt quả mọng khô đã bị nghiền nát.

Người phụ nữ ấy lại lấy ra ba cái bát sành nhỏ từ túi áo khoác của mình.

Cô ta đặt từng bát lên mặt bàn, sau đó cầm lấy một ấm nước treo trên móc bên cạnh lò sưởi, rót đầy chất lỏng màu vàng nhạt vào các bát.

Chất lỏng đang bốc hơi, tỏa ra mùi thơm thanh khiết nhưng hơi đắng.

“Trà lá thông khổng lồ.”

Bậc trưởng lão tộc Tor đã trở lại từ lúc nào đó và ngồi xuống bên cạnh Cao Đức.

“Trong trà này có thêm rêu khô và một chút mỡ cá voi để tăng hương vị; có lẽ các bạn sẽ không quen với hương vị này, nhưng nó có tác dụng giữ ấm rất tốt, người Vikings rất thích loại trà này. Có lẽ trong bộ lạc của các bạn sẽ không tìm được thứ gì tốt hơn để giữ ấm đâu.“ Giọng anh ta mang theo vẻ tự hào.

Đối với người Vikings, cây thông Nordik là tài sản quan trọng nhất và cũng là điều khiến họ tự hào nhất. Nó giúp họ xây dựng những ngôi nhà bằng gỗ, chế tạo đủ loại đồ nội thất, và quan trọng hơn hết, nó cho phép họ chế tạo những con thuyền Viking hùng vĩ để vượt qua biển Bắc, từ đó duy trì sự sống còn của bộ lạc.

Còn trà lá thông – sản phẩm phụ của cây Nordik – cũng có hiệu quả không kém, giúp giữ ấm rất tốt và là thứ không thể thiếu trong mùa đông.

Trong suy nghĩ của anh ta, Cao Đức và Suonifa, những người cũng đến từ vùng phía Bắc, chắc chắn rất ghen tị với sự tồn tại của cây thông Nordik.

Bên này, Cao Đức nhấp một ngụm trà lá thông này. Khi uống vào, anh ta cảm nhận được vị đắng nhẹ của nhựa thông. Sau đó, dòng nước nóng tràn vào dạ dày, mang lại cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể.

Quả thật, như lời của bậc trưởng lão của bộ lạc Tor, trà này có tác dụng giữ ấm thực sự rất tốt, không phải là thứ bình thường đâu.

Chính lúc đó, từ phía cửa bên cạnh ngôi nhà lớn, vang lên tiếng bước chân nặng nề. Những bước chân ấy trầm đục, mạnh mẽ và vững vàng; cảm giác áp đảo từ chúng vượt xa so với bất kỳ người Vikings nào mà Cao Đức đã từng gặp trước đây. Mỗi bước chân đều như thể có viên đá nặng đang rơi xuống đất.

Tor đặt chiếc bát gốm xuống và chỉ về phía cửa: “Đó là thủ lĩnh.”

Ngay lập tức sau khi anh ta nói xong, tấm rèm da dày của cánh cửa bị một bàn tay to lớn kéo ra. Rèm va vào khung cửa, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Một bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ bước vào. Ánh lửa chiếu lên người ông ta, tạo nên những đường sáng tối xen kẽ.

Cao Đức ngẩng đầu nhìn và cảm thấy hơi ngạc nhiên. Vị thủ lĩnh cai quản thành phố Viking này không phải là người già điềm đạm như anh ta tưởng tượng; trông ông ta mới khoảng ba mươi tuổi, đang ở đỉnh cao của sức mạnh.

Ông ta mặc một chiếc áo khoác da dày, phần cổ áo để lộ những cơ bắp săn chắc trên ngực, trên đó có nhiều vết thương sâu nông đã lành và đóng vảy. Mái tóc màu nâu đỏ dài, cứng và rối bù, hoàn toàn không được chăm sóc gì cả.

Trên khuôn mặt của ông ta, điều nổi bật nhất chính là bộ râu đỏ nâu dày đặc, xõa rối và bay ra hai bên. Râu cứng cáp, quanh co, kéo dài xuống tận ngực. Hai bên hông ông ta đều đeo một cây rìu chiến một tay. Cả hai cây rìu có hình dạng giống nhau, cán ngắn và lưỡi rộng; lưỡi rìu lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Khi ông ta đứng gần bếp lửa, thân hình to lớn, vạm vỡ của ông ta che khuất phần lớn ánh sáng. Bóng tối dày đặc buông xuống, khiến nửa chiếc bàn thấp trở nên tối tăm hoàn toàn. Ông ta bước qua chiếc bàn thấp và ngồi xuống chiếc ghế bằng gỗ thông lớn ở vị trí chính đối diện bếp lửa. Lưng ghế cao ngang vai ông ta, hai tay vịn được khắc họa hình đầu sói đang cắn xé. Ngay khi ngồi xuống, ông ta tỏ thái độ thô lỗ, hung hãn; ông ta nhấc chiếc ủng da thú dày cộm bùn tuyết lên và đặt nó thật mạnh xuống bệ đá bên cạnh bếp lửa. Lớp băng tuyết đóng bám dưới đế ủng bị lửa than làm tan chảy, phát ra tiếng sôi réo liên hồi, khói trắng bốc lên từng làn. Ông ta vớ lấy chiếc cốc trà lá thông còn lại trên bàn thấp, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Sau khi uống xong, ông ta lau miệng rồi mới nhìn thẳng vào mắt Su Nai Phá.

“Nữ Chiến Mẹ Băng Tinh.” Giọng nói của ông ta trầm xuống vài phần: “Tôi luôn nghĩ rằng người dân của ba bộ lạc lớn các ngươi sẽ không bao giờ bước chân vào thành phố Sói của chúng tôi.”

“Không có điều gì là không thể xảy ra… Giống như không ai có thể ngờ rằng người Viking các ngươi cuối cùng lại chọn con đường cướp bóc để kiếm sống, hoành hành trên biển Bắc.” Đối mặt với những lời nói mang tính căng thẳng này, Su Nai Phá vẫn bình tĩnh như thường lệ; đôi lông mày lạnh lùng của cô không hề hiện lên chút biến động nào. Đó chính là sự tự tin đến từ sức mạnh của bản thân cô. Bởi vì ngay khi ông ta bước vào căn phòng, Cao Đức đã thông qua Con Mắt Ma Mandora biết được cấp độ pháp sư của ông ta. Đó cũng chỉ là cấp độ năm vòng – mặc dù chắc chắn cấp bậc thấp hơn Su Nai Phá một chút – nhưng miễn là vẫn ở cấp độ năm vòng, thì không có gì đáng sợ cả.

Đúng lúc bầu không khí trong phòng trở nên hơi căng thẳng, lão trưởng tộc Top Er vội vàng lên tiếng để xoa dịu tình hình: “Nữ Chiến Mẹ Băng Tinh, đây là thủ lĩnh của chúng tôi, Olaf.”

“Thủ lĩnh… Đây là Nữ Chiến Mẹ Băng Tinh…” Ông ta dừng lại một chút. “Su Nai Phá · Borias.” Su Nai Phá đáp lại, nói ra tên mình. Lão trưởng tộc Top Er lại nhìn về ph

“Đây chính là vua của dân tộc chúng ta, Cao Đức.” Dường như nhận thấy sự bối rối trên khuôn mặt người lão của bộ tộc Tor, Su Nai Pha đã tự nguyện giải thích.

Chỉ với một câu nói ngắn gọn đó, người lão của bộ tộc Tor đã cảm thấy rung chuyển sâu sắc trong lòng mình. Ông không thể tin được rằng Cao Đức – người có vẻ ngoài bình thường này – lại có địa vị cao cấp đến thế.

Tuy nhiên, với tư cách là người lãnh đạo bộ tộc, ông nhanh chóng kiềm chế cảm xúc và mô tả chi tiết quá trình hai bên đã hợp tác và đề xuất các điều khoản giao dịch.

Nhưng sau khi nghe người lão của bộ tộc Tor kể lại, Olaf không hề bày tỏ sự biết ơn, cũng không hỏi về nội dung cụ thể của giao dịch, mà ngay lập tức đưa ánh mắt về phía Cao Đức.

Anh ta quan sát người này từ đầu đến chân và nói: “Vua của Bộ lạc Chân Băng? Thật thú vị.”

“Tôi nhớ rằng bộ tộc Ice Descendants luôn chỉ tôn thờ nữ chủ, không lập vua nam; họ coi những người phụ nữ chiến binh là cao quý nhất, và không hề có khái niệm ‘vua’ trong bộ tộc của họ.”

“…”

“Phải chăng sau bao năm tháng, bộ tộc Ice Descendants cuối cùng cũng nhận ra rằng việc chỉ dựa vào phụ nữ là không đáng tin cậy, và bắt đầu thay đổi truyền thống của mình?”

Lời nói của anh ta mang đầy sự châm biếm.

Trước những lời công kích của Olaf, Su Nai Pha vẫn bình tĩnh và trả lời một cách điềm đạm: “Thế giới luôn thay đổi; bộ tộc Viking Wolf đã từ những người săn mồi trên tuyết biến thành những tên cướp biển xâm lược qua biển cả, và sự thay đổi đó còn lớn lao hơn nữa. Vậy thì việc bộ tộc Ice Descendants thay đổi theo xu hướng thời đại, cải thiện các quy định của mình, có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Nghe vậy, Olaf cười toe toét. Anh ta không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, mà hỏi tiếp: “Các bạn làm thế nào mà tìm được địa điểm của cảng Viking Wolf? Năm ngoái, những pháp sư Ice Descendants mà chúng tôi mời đến để giúp đỡ, họ cũng không hề cho họ biết thông tin về cảng này.”

Ông ấy đang nói về Quentin.

Mùa đông năm ngoái, bộ tộc đã mời Quentin đến giúp đỡ. Lúc đó, bộ lạc Deep Sea Snake Neck đang gặp phải khủng hoảng sinh sản; một con cái trưởng thành then chốt sắp sinh non, vì vậy họ mới mời Quentin – người có kinh nghiệm trong việc thuần hóa động vật – đến giúp đỡ.

Tuy nhiên, họ vẫn giữ bí mật về địa điểm thực sự của cảng Viking Wolf, và chỉ tiến hành công việc hỗ trợ sinh nở tại một địa điểm tạm thời được thiết lập. Từ đầu đến cuối, Quentin không hề biết được vị trí thực sự của cảng này.

“Chỉ là một số bí quyết truyền thống của bộ tộc Ice Descendants mà thôi.”