Sau khi kết thúc buổi tập luyện thị giác trong ngày, Cao Đức như mọi khi, sau khi ăn trưa miễn phí tại “khu ăn uống”, đã quay trở về ký túc xá tại tòa nhà số “6”. Nhưng khác với những lần trước, khi chuẩn bị lên lầu, Cao Đức bất chợt nhận ra có hai người đang đứng ở góc cầu thang, dường như đang chờ ai đó.

Và ngay khi họ nhìn thấy anh, ánh mắt của họ đều sáng lên một chút.

Có vẻ như họ đang chờ đợi anh đặc biệt.

Cao Đức nhanh chóng quan sát trang phục của hai người đó.

Những chiếc áo ôm sát cơ thể được may rất tỉ mỉ, chất liệu vải rõ ràng là loại cao cấp; phần vai và khuỷu tay được thiết kế thông minh để tạo sự thoải mái trong hoạt động mà vẫn giữ được vẻ đẹp.

Quần thì là loại quần len ôm sát cơ thể, màu sắc phối hợp hài hòa với áo; phía ngoài quần còn có một hàng khóa tinh xảo, kéo dài từ eo xuống đến mắt cá chân.

Khi kết hợp với đôi ủng da cao cổ, trông họ thật sự rất chỉn chu.

Trang phục như vậy, không nghi ngờ gì nữa, chỉ có giới quý tộc mới mặc được.

“Cao Đức?”

Trong khi Cao Đức đang quan sát hai người đó, họ cũng đang nhìn anh.

Một người đàn ông trông có vẻ hiền lành là người đầu tiên lên tiếng:

“Hai người là ai vậy?” Cao Đức hỏi lại.

“Chúng tôi cũng là các pháp sư canh gác sống trong tòa nhà này, nhưng chúng tôi thường về nhà ở, không ở đây, vì vậy bạn đã vào đây khá lâu mà chúng tôi vẫn chưa gặp.” Người đàn ông đó cười nói.

“Tôi tên là Zuo Wen · Burns, hiện tại mang cấp bậc trung úy.”

“Uhr · Newman, cũng là trung úy.”

Hai người lần lượt giới thiệu bản thân.

Uhr · Newman trông có vẻ già hơn Zuo Wen · Burns khá nhiều, và cả hai đều mang cùng cấp bậc, nhưng Uhr · Newman đứng phía sau Zuo Wen · Burns khoảng nửa thân người, tỏ ra như thể anh ta là người dẫn đầu.

Cao Đức do dự một chút, rồi cũng giới thiệu tên mình: “Cao Đức, một pháp sư thực tập hạng hai.”

Sau khi xác nhận danh tính của Cao Đức, Zuo Wen · Burns mỉm cười và hỏi: “Pháp sư Cao Đức, xin phép hỏi một câu, liệu bạn có gặp khó khăn hay cần sự giúp đỡ về mặt tài chính hay nguồn lực không?”

Thấy vẻ mặt của Cao Đức có chút thay đổi, Zuo Wen bình tĩnh giải thích: “Điều là như này, chúng tôi biết bạn xuất thân không mấy tốt, nhưng đã có thể từ nơi nhỏ bé như Xien đi lên đây và gia nhập lực lượng Hải Tiếp Sát Quân, hoàn toàn là nhờ vào tài năng xuất chúng của bản thân bạn, thật sự rất phi thường.”

“Ở nơi thiếu thốn nguồn lực như Xien, nghe nói bạn còn xuất thân từ một đứa trẻ lang thang; để đạt được thành tựu như hôm nay, dù có tài năng phi thường, chắc hẳn bạn cũng phải trải qua rất nhiều khó khăn và gian khổ.”

“Cảm ơn sự quan tâm, thực ra cũng không sao đâu.” Cao Đức trả lời một cách bình thản.

Trước phản ứng của Cao Đức, Zuo Wen cũng không quá để tâm và tiếp tục nói: “Dù tài năng có cao đến đâu, cũng cần có đủ nguồn lực mới có thể phát huy hết khả năng. Bạn ở Đa Ân thành một mình, không ai hỗ trợ, chắc hẳn trong việc này bạn gặp rất nhiều khó khăn.”

“Chỉ cần nói đến việc tu luyện cơ bản thôi, nếu có thể uống thuốc ma thuật để hỗ trợ quá trình tu luyện, thì mức độ tiến triển của một pháp sư chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Chi phí cho loại thuốc ma thuật này đối với chúng tôi không phải là gì lớn, nhưng đối với bạn thì lại là một khoản chi phí không nhỏ đâu?”

“Chưa kể đến việc đi thực hiện nhiệm vụ ngoài địa, việc tiêu diệt các sinh vật biển rất nguy hiểm, nhưng nếu có được trang bị siêu việt, thuốc ma thuật và thông tin hỗ trợ cần thiết, chắc chắn sẽ giúp công việc hoàn thành nhanh hơn nhiều.”

“Trong lực lượng Hải Tiếp Sát Quân, luôn có rất nhiều pháp sư xuất thân từ tầng lớp bình dân; vì không có nguồn lực hỗ trợ, dù họ có tài năng tốt, cũng không thể phát huy hết khả năng của mình.”

“Thậm chí có những trường hợp vì thiếu nguồn lực, dù cố gắng rất nhiều, nhưng vẫn không theo kịp tiến độ nhiệm vụ, cuối cùng ba năm liền không đạt tiêu chuẩn đánh giá và bị buộc rời khỏi lực lượng Hải Tiếp Sát Quân.”

“Việc gia nhập Hải Tiếp Sát Quân đã không hề dễ dàng, mà lại bị buộc rời đi như vậy, chắc hẳn rất đau khổ, liệu bạn có thể chấp nhận được không?”

“Chúng tôi cũng cảm thấy rất tiếc khi nhìn thấy tình huống như vậy.”

“Vì vậy, chúng tôi – những người con nhà quý tộc có điều kiện tốt hơn – cũng muốn giúp đỡ những pháp sư bình dân có tài năng như bạn, để tránh việc họ lãng phí tài năng của mình một cách vô ích. Chúng tôi đã cùng nhau thành lập một hội từ thiện để hỗ trợ các bạn.”

Nói xong, Zuo Wen cười và nói thêm: “Hội từ thiện mà chúng tôi đề xuất, chính là chúng tô

Gia tộc Burns cũng được xem là một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu tại Đa Ân thành, sở hữu nền tảng vững chắc và nguồn tài sản dồi dào, đồng thời có nhiều kênh tài nguyên Pháp Thuật phong phú.

Anh ấy nói một cách từ tốn: “Chỉ cần bạn ký kết hợp đồng tài trợ với gia tộc Burns của chúng tôi, bạn sẽ có nguồn lực ổn định để tiếp tục con đường tu luyện của mình.”

“Và chúng tôi cũng không bao giờ gây áp lực hay ép buộc bạn phải làm điều gì cả; chỉ cần bạn đứng về phía gia tộc Burns của chúng tôi và thực hiện một số việc khi chúng tôi cần thôi.”

Nghe đến đây, Cao Đức đã hiểu rõ ý định của họ rồi. Điều này giống như việc các nhà đầu tư thiên thần cung cấp nguồn lực cho những cá nhân có tiềm năng, và sau khi họ thành công, họ sẽ nhận được một khoản hoàn lại nhất định.

Nhìn bề ngoài, hợp đồng tài trợ này có vẻ rất hấp dẫn, giống như một sự giúp đỡ quan trọng, một cơ hội tuyệt vời để thay đổi số phận.

Nhưng thực tế không phải như vậy.

Trong hầu hết các trường hợp, những người nhận được sự tài trợ cuối cùng thường trở thành công cụ trong tay các gia tộc quý tộc, bị họ kiểm soát.

Nói một cách thẳng thắn, họ rất dễ trở thành “chó săn” của các gia tộc quý tộc.

“Ăn cơm nhà người khác, phải nói lời nhẹ nhàng”; đây là nguyên tắc luôn đúng trong mọi hoàn cảnh.

Một khi đã chấp nhận sự tài trợ, bạn giống như đang mang trên mình những xiềng xích vô hình; mọi hành động và quyết định đều bị chi phối bởi sức mạnh của các gia tộc quý tộc đằng sau.

Đối với chuyện này, Cao Đức thực ra không hề thiếu nguồn lực như Zuo Wen nghĩ; ngay cả khi thật sự thiếu, anh ấy cũng sẽ không đồng ý với điều này.

Bị người khác kiểm soát thực sự là một hành động thiếu khôn ngoan.

Anh ấy gật đầu nhẹ rồi trả lời: “Cảm ơn sự quan tâm, nhưng tôi hiện tại không cần sự tài trợ.”

Zuo Wen · Burns không ngạc nhiên trước phản ứng của Cao Đức. Những người có thể vượt qua quá trình tuyển chọn nghiêm ngặt để gia nhập đội Hải Thủy Quân, dù chỉ là những luật sư bình thường, làm sao có thể không tự hào?

Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm. Dù có tự hào đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ chọn ký kết hợp đồng tài trợ với các gia tộc quý tộc, phải cúi đầu trước thực tế – đó là xu hướng tất yếu của thời đại.

Anh ấy không tiếp tục thuyết phục Cao Đức nữa, mà lấy ra một cuộn giấy da từ tay áo và đưa cho anh ta.

“Đây là danh sách điểm công trạng của các pháp sư cấp chuẩn úy trở xuống trong đội Hải Thủy Quân năm nay,

Nghe vậy, Cao Đức không từ chối mà tiếp nhận tấm giấy da cừu đó, tháo dây buộc ra và bắt đầu xem nội dung bên trong.

Những thông tin trên giống như một bảng biểu, được chia thành ba loại thông tin chính: tên người, cấp bậc quân sự và số lượng công trạng đã đạt được, được sắp xếp theo thứ tự giảm dần theo số lượng công trạng.

Cao Đức đọc từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở những cái tên nằm ở cuối bảng.

Lúc này, anh mới để ý thấy phía sau những cái tên đó có những dấu gạch chéo được đánh vào.

Cao Đức lập tức nhận ra vấn đề, ngẩng đầu nhìn Lỗ Văn · Berns và hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Lỗ Văn · Berns mỉm cười bình tĩnh và nói với giọng điệu khá kín đáo: “Đây là những luật sư dân sự không chấp nhận sự tài trợ của chúng tôi.”

“Nếu không chấp nhận sự tài trợ của các bạn, liệu họ sẽ bị đàn áp hay sao?” Cao Đức đặt tấm giấy da cừu xuống và hỏi.

Lỗ Văn · Berns tỏ ra rất ngạc nhiên, lắc đầu liên tục: “Làm sao có thể như vậy được? Chúng tôi, những người quý tộc, luôn tuân theo những giá trị cổ điển, coi danh dự quan trọng hơn cả mạng sống; làm sao chúng tôi có thể làm những việc hèn nhát và bỉ ổi như vậy?”

“Tuy nhiên…” Anh ta mỉm cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, “Việc hỗ trợ lẫn nhau cũng là một phần của những giá trị cổ điển đó. Nếu ai chấp nhận sự tài trợ của chúng tôi, họ sẽ trở thành người của chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi sẽ không để những người thuộc về mình bị đánh giá là không đủ tiêu chuẩn.”

“Nhiệm vụ của những người lính canh bờ biển chỉ cần hoàn thành là được; chúng tôi không quan tâm đến cách họ thực hiện nhiệm vụ đó, cũng không yêu cầu họ phải tự mình hoàn thành nó.”

“Chỉ cần bạn nhận nhiệm vụ và nộp bản ghi thực hiện, những người lính canh bờ biển sẽ chấp nhận điều đó.”

“Nếu bạn ký kết hợp đồng tài trợ với chúng tôi, khi số công trạng của bạn bị tụt hậu, chúng tôi sẽ giúp bạn hoàn thành một số nhiệm vụ. Dù không thể đảm bảo bạn sẽ đứng đầu, nhưng ít nhất cũng sẽ giúp bạn tránh khỏi việc bị đánh giá là không đủ tiêu chuẩn.”

Lỗ Văn · Berns nói một cách khéo léo, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng. Cao Đức lập tức hiểu ngay.

Nói cách khác, đây chính là một nhóm liên minh do giới quý tộc dẫn đầu, một cộng đồng lợi ích được hình thành thông qua sự kết nối với nhau.

Dù nói rằng không đàn áp những luật sư dân sự không chấp nhận sự tài trợ, nhưng việc hỗ trợ những người đã ký kết hợp đồng tài trợ

Anh ta thấy Cao Đức không nói gì, liền thay đổi thái độ, tỏ ra rất “chân thành” và nói: “Cao Đức, nói thật lòng mà, không phải tất cả các pháp sư dân chúng tham gia vào Hải Tiểu Đồn đều được chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ.”

Anh ta vừa lắc đầu vừa nói: “Quy tắc của Hải Tiểu Đồn đã rõ ràng như vậy; hàng năm chắc chắn sẽ có người bị đánh giá là không đủ tiêu chuẩn.”

“Tài năng của bạn đã được công nhận ở Hải Tiểu Đồn, vì vậy tôi mới cá nhân đến mời bạn. Người bình thường sẽ không được đối xử như vậy đâu.”

Ý nghĩa của điều này càng trở nên rõ ràng hơn.

Chắc chắn sẽ có người phải trở thành “con dê thế mạng”.

Chắc chắn không phải là những pháp sư xuất thân quý tộc, cũng không phải là những pháp sư dân chúng ký kết hợp đồng hỗ trợ với họ.

Vậy thì ai sẽ là “con dê thế mạng” thì đã rõ ràng rồi.

Nói đến đây, Zuo Wen Burns không tiếp tục thuyết phục Cao Đức nữa, mà chỉ yên bình nói: “Tất nhiên, nếu bạn tin rằng mình có khả năng chiến thắng những pháp sư nhận được sự hỗ trợ từ chúng tôi và đứng đầu trong bảng xếp hạng đánh giá, bạn hoàn toàn có thể từ chối sự hỗ trợ của chúng tôi.”

“Tôi hiểu rằng bạn còn e ngại và không muốn nhận sự hỗ trợ từ chúng tôi, nhưng những gì chúng tôi cung cấp không chỉ là nguồn lực và sự giúp đỡ trong công việc.”

“Trong tương lai, khi bạn được thăng chức hay có những việc khác cần giúp đỡ, chúng tôi cũng có thể hỗ trợ bạn. Những lợi ích này không thể nói ra hết được; sau khi bạn ký kết hợp đồng hỗ trợ với chúng tôi, bạn sẽ hiểu rõ.”

Cao Đức nhìn Zuo Wen Burns thật kỹ, sau đó từ từ nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ đã.”

Điều này thực ra đã là một lời từ chối một cách khéo léo.

Người đối diện cũng hiểu ý của Cao Đức, nhưng không hề tức giận, mà ngược lại gật đầu đồng ý và nói: “Đây là chuyện quan trọng, thực sự cần phải suy nghĩ kỹ.”

“Nếu bạn có ý kiến gì, hãy đến gia tộc Burns để tìm tôi.”

“Tất nhiên,” anh ta nhẹ nhàng nâng cằm lên, mang theo một chút vẻ tự cao, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Tôi chỉ có thể cho bạn ba ngày thôi. Nếu bạn đến tìm tôi trong vòng ba ngày này, thì vẫn coi như là tôi đang mời bạn; sau thời gian đó, thì bạn mới thực sự là người yêu cầu chúng tôi hỗ trợ.”

“Và lúc đó, những điều kiện hỗ trợ sẽ hoàn toàn khác biệt, bạn chắc chắn sẽ hiểu.”

Nói xong câu cuối cùng, Zuo Wen Burns cùng với Ul Newman rời đi một cách ung dung.

“Tôi cũng từng giống như bạn, đầy kiêu ngạo và không muốn

“Cánh tay không thể chống lại đùi được; nhìn xem tôi bây giờ, có điều gì không ổn chứ?”

Khi Ul Newman đi ngang qua mình, lời khuyên được truyền đạt thông qua phép [truyền thông] của người kia vang lên trong đầu Cao Đức.

Nhìn vào bộ trang phục chỉ quý tộc mới mặc được trên người đối phương, Cao Đức im lặng, không biết đang nghĩ gì.

“Ul, anh nghĩ anh ta sẽ đến tìm tôi vào lúc nào?”

Sau khi rời “tòa nhà ký túc xá”, Zuo Wen Burns bất ngờ hỏi, giọng nói mang chút trêu chọc, như thể đó là một trò chơi thú vị.

Ul Newman ngập ngừng một chút, cúi đầu suy nghĩ rồi nói một cách thành kính: “Tôi nghĩ ít nhất phải đợi đến khi kết quả đánh giá năm sau được công bố, anh ta mới có thể nhận ra sự thật.”

“Hahaha, có vẻ như anh mới là người có ý chí thực sự… Anh đã chịu đựng suốt hai năm đấy.”

Zuo Wen Burns cười ha hả và nói: “Chính vì điều này mà tôi mới chọn anh từ số những pháp sư thuộc đội Hải Thủy Sát Quân do gia tộc tài trợ.”

— Người có ý chí càng mạnh mẽ, việc sử dụng họ cũng sẽ mang lại cảm giác thành tựu lớn hơn.

Ul Newman ngượng ngùng cười nói: “Thưa chủ nhân Zuo Wen, ngài nói quá lời rồi… Chỉ có thể nói là tôi quá coi trọng danh dự, vì thế đã lãng phí hai năm quý báu, thậm chí còn có hai lần không đạt tiêu chuẩn đánh giá, điều này cũng ảnh hưởng đến việc thăng chức quân hàm của tôi.”

“Ha ha!” Zuo Wen Burns vỗ vai Ul Newman, động tác có vẻ thân thiện, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm của người có quyền lực: “Được như vậy là tốt rồi… Yên tâm, miễn là anh làm việc chăm chỉ cho gia tộc Burns, việc thăng chức quân hàm không phải là vấn đề gì đâu.”

Nói xong, Zuo Wen Burns liền lên chiếc xe ngựa sang trọng đang chờ sẵn bên cạnh và rời đi.

Ullman nhìn theo chiếc xe ngựa cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, mới thu hồi ánh mắt lại, cúi đầu và không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình; các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép, rồi từ từ thả lỏng ra.

Ai lại muốn trở thành “con chó săn” của quý tộc, bị họ kiểm soát chứ?

Học hỏi được những kỹ năng tốt, rồi bán cho những người quyền lực…

Nhưng anh ta không có lựa chọn nào khác… Biết bao nhiêu người mong muốn trở thành “con chó săn” của quý tộc nhưng không thể làm được… Còn anh ta, ít nhất vẫn còn quyền lựa chọn.

Cho đến ngày nay, sự cố định của các tầng lớp xã hội đã vượt ra ngoài sự tưởng tượng của mọi người.

Ngay cả đội Hải Thủy Sát Quân – nơi mà con đường thăng tiến dường như công bằng và minh bạch nhất, là lựa chọn tốt nhất