“Mỗi người hãy lấy một sợi tóc của mình và đặt nó bên cạnh hộp sọ tương ứng.” Phan Đức Lai quay lưng về phía mọi người, giọng nói trầm ấm và đầy trang nghiêm.

Trong hoàn cảnh này, sáu người đều giữ thái độ nghiêm túc và làm theo lời dặn.

Họ từng người nhẹ nhàng lấy một sợi tóc và đặt nó cẩn thận bên cạnh hộp sọ của mình.

Khi sáu người đã hoàn thành việc này, giọng nói của Phan Đức Lai lại vang lên, giọng điệu nghiêm khắc: “Hãy áp lòng bàn tay sát vào hộp sọ, duy trì tiếp xúc liên tục, nhắm mắt và tập trung tâm trí.”

“Sau khi tôi bắt đầu thực hiện nghi thức, dù cơ thể có cảm nhận gì bất thường, các bạn không được mở mắt, không được buông tay và không được phát ra âm thanh hay hành động gì cả.”

Cao Đức làm theo lời dặn, hạ mắt xuống và nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên chiếc hộp sọ trắng tinh phía trước mình.

Cảm giác chạm vào nó nhẹ hơn và mát hơn anh ta tưởng tượng.

Nó nhẹ đến mức anh ta suýt nữa tin rằng bên trong chiếc hộp sọ đó là rỗng.

Nhưng nó vẫn hoàn chỉnh; tất cả các tấm xương đều được ghép kín với nhau, không hề thiếu sót hay hỏng hóc chút nào.

Bề mặt xương trơn nhẵn như thể đã được mài giũa bằng cát mịn trong thời gian dài; khi ngón tay di chuyển dọc theo trán, có thể cảm nhận thấy một đường gồ ghề siêu nhỏ, gần như không thể nhận ra được.

Đó là dấu vết tự nhiên để lại sau quá trình các tấm xương của loài chim óc chó tuyết phát triển và hòa nhập với nhau khi còn non.

Hộp sọ của loài chim óc chó tuyết là vật liệu được sử dụng trong những nghi thức đặc biệt.

Mức độ hiếm có của nó thậm chí còn vượt qua hầu hết các loại vật liệu sinh học thuộc nhóm sinh vật siêu nhiên khác.

Bản thân loài chim óc chó tuyết không sở hữu bất kỳ sức mạnh siêu nhiên hay khả năng kiểm soát nguyên tố nào; chúng chỉ là những con chim bình thường sống trên trần gian này.

Chúng có tính cách hiền lành, ăn cỏ và hạt, không có móng vuốt sắc nhọn hay khả năng tự vệ nào.

Tuy nhiên, thịt của chúng lại cực kỳ ngon miệng, trở thành mục tiêu săn mồi của cả những loài chim săn mồi trên trời lẫn những con thú hung dữ dưới mặt đất.

Ngay từ khi mới nở, những con chim óc chó tuyết hoang dã luôn phải sống trong tình trạng bị theo dõi và săn đuổi không ngừng.

Chúng phải phát hiện ra những ánh mắt theo dõi đó và reag lại trong vòng một giây trước khi bị tấn công.

Dưới sự tác động liên tục của những mối đe dọa này, cấu trúc xương của chúng đã phát triển theo hướng đặc biệt.

Giống như cấu trúc xương của con người trở nên chắc chắn hơn sau quá trình tập luyện lâu dài, nhưng ở

Bộ cấu trúc tự nhiên này chính là nền tảng cốt lõi giúp nghi thức 【Dây đàn cảnh báo của Van Der Rey】 có thể được củng cố vĩnh viễn; đó là một mẫu hình tự nhiên mà bất kỳ vật liệu được chế tạo bằng phương pháp luyện kim nhân tạo nào cũng không thể sao chép được.

Những cái sọ của loài chim óc chó trắng được nuôi dưỡng trong điều kiện nhân tạo hoàn toàn không sở hữu giá trị như vậy. Những cái sọ này không trải qua quá trình rèn luyện thông qua những thử thách sinh tử hay sự cảnh giác liên tục, vì vậy xương của chúng rất tầm thường và không chứa bất kỳ cấu trúc cảm nhận hay yếu tố tự nhiên nào cả.

Còn những con chim óc chó trắng hoang dã bị săn bắn hoặc chết đột ngột do sợ hãi, sự hoảng loạn cực độ trước khi chết sẽ làm phá hỏng những cấu trúc cảm nhận tinh tế bên trong sọ, khiến toàn bộ vật liệu đó trở nên vô dụng.

Chỉ những cái sọ của những con chim óc chó trắng hoang dã đã sống hết cuộc đời một cách tự nhiên mới có thể giữ nguyên được bộ cấu trúc cảnh báo bẩm sinh này.

Những điều kiện hình thành khắt khe như vậy khiến cho cái sọ của loài chim óc chó trắng trở nên vô cùng hiếm có, và trên thị trường hoàn toàn không hề có kênh buôn bán nào cả.

Sedrick là cháu trai ruột của Van Der Rey, nhưng về điểm này, vị pháp sư già cũng không hề tìm cách gian lận để giúp cháu trai mình. Không phải là ông không thể làm điều đó; với địa vị và quyền lực của mình, việc tạo ra ngoại lệ để giành cho cháu trai một cái sọ không phải là điều khó khăn, nhưng ông cho rằng điều đó không cần thiết.

Những nguyên liệu dùng để thực hiện phép thuật càng quý giá thì càng hiếm có. Và những thứ càng hiếm có thì chỉ có thể đổi lấy bằng công lao và thành tích thực sự.

Là người đứng đầu Hội đồng Pháp sư Hoàng gia, ông biết rằng có rất nhiều ánh mắt đang dõi theo mình; ông không muốn trở thành người tiên phong làm những điều đi ngược lại với truyền thống Vương triều này.

Trong đại sảnh, mọi người đều giữ im lặng, duy trì sự tiếp xúc với cái sọ đó. Trong khoảnh khắc tiếp theo, lời cầu nguyện trong nghi thức của Van Der Rey bắt đầu vang lên từ từ.

Đó là những âm thanh cổ xưa, đầy nhịp điệu, mỗi âm tiết đều được kiểm soát chính xác về độ dài. Giọng nói của ông vang đến tai Cao Đức, như thể đi qua một lớp màng nước, trở nên trầm ấm và rõ ràng hơn. Âm cuối của mỗi từ đều có một sự nâng cao rất nhẹ, gần như không thể nhận ra được. Khi những âm thanh đó chạm vào màng nhĩ của Cao Đức, nó khiến da đầu anh ta cảm thấy một cảm giác tê rần kỳ lạ.

Ban đầu, không có gì xảy ra cả. __

Anh ấy có thể cảm nhận được rằng cái sọ nằm trong lòng bàn tay mình đang dần ấm lên. Nhiệt độ từ lúc lạnh giá dần chuyển sang ấm áp, sau đó tiếp tục tăng cao, cho đến khi cảm giác như đang nắm một quả trứng vừa luộc xong. Ngón tay của Cao Đức không tự chủ mà siết lại một chút, nhưng ngay lập tức anh nhớ lại lời dặn của Vanderlei – phải giữ nguyên tư thế. Cảm giác ấm áp từ cái sọ lan tỏa khắp lòng bàn tay, cổ tay và cánh tay anh. Sau đó, anh cảm nhận được một rung động nhỏ, như thể có điều gì đó bên trong cái sọ đang nhẹ nhàng va vào thành xương bên trong. Tần suất rất nhanh và rất nhẹ, giống như một cây kim bạc đang cạo qua bề mặt xương. Tiếp theo, cái sọ bắt đầu tan biến. Không phải vì vỡ vụn hay nổ tung, mà là từ đầu ngón tay của Cao Đức trở đi, nó dường như đang bị một loại giấy nhám mịn mài dần đi từng lớp. Bề mặt xương hóa thành những hạt bột trắng mịn. Những hạt bột đó không rơi xuống đất hay bay theo gió, mà như thể bị một lực hấp dẫn vô hình kéo đi, lan tỏa theo chiều hướng lên trên cùng cổ tay của Cao Đức. Anh có thể cảm nhận được những hạt bột đó dính vào da mình, lạnh lẽo và khô ráo. Sau đó, chúng di chuyển dọc theo cánh tay trước, cánh tay trên, vai, và cuối cùng leo lên vùng sau gáy anh. Nhịp tim anh tăng lên một chút, nhưng anh vẫn kiềm chế được cơn muốn mở mắt. Dần dần, những hạt bột hoàn toàn phủ kín vùng sau gáy và da đầu anh. Một cảm giác mát lạnh tột độ lan tỏa từ chính giữa vùng sau gáy, tức là khoảng giữa đốt số ba và số bốn của cột sống, xuống phía dưới. Giống như một giọt nước đá trượt dọc theo bên trong cột sống, đi qua xương bả vai, xương sống ngực, xương sống lưng, cho đến khi đến đốt sống cùng mới dừng lại. Sau đó, giọt nước đá đó bắt đầu lan ra hai bên. Cao Đức cảm thấy toàn bộ lưng mình như được phủ một lớp màng mỏng, lạnh lẽo. Lớp màng này, với cột sống làm trung tâm, lan rộng ra các cạnh xương bả vai và xuống phía lưng. Khi lớp màng này phủ đầy, mọi cảm giác lạnh lẽo đều biến mất, mọi thứ trở lại bình thường như ban đầu. Cứ như thể những trải nghiệm vừa rồi chỉ là ảo giác do tâm trí tạo ra, không để lại dấu vết gì. Thở một hơi thật sâu, anh nhận ra mình vẫn đang nắm giữ một ít bột trắng trong lòng bàn tay. Cao Đức thở dài một hơi, lòng bàn tay vẫn còn sót lại một ít bột trắng mịn chưa được cơ thể hấp thụ.

Bụi bặm mất đi sự dẫn dắt của ma lực từ từ lắng xuống, nhẹ nhàng đọng trên tấm đĩa phía dưới, tạo thành một đống bột mịn trắng ngần.

Tiếng hát trong nghi thức tại đại sảnh đã im lặng, mọi âm thanh ma lực đều biến mất, và không gian rộng lớn này lại trở về sự yên tĩnh.

“Được rồi, có thể mở mắt ra được rồi.”

Giọng nói của Pháp sư Vanderley vang lên, giọng điệu đã trở lại bình tĩnh như trước, không còn mang âm điệu hát nữa.

Cao Đức Mở mắt ra.

Không có gì thay đổi về mặt thị giác cả.

Anh ta vô thức quay đầu và vuốt nhẹ lên làn da ở sau cổ.

Cảm giác mịn màng, không có vết nào, dấu vết nào, hay bất kỳ thứ lạ nào còn sót lại.

Nhưng anh ta có thể cảm nhận được một lớp màng trong suốt, mỏng manh đang phủ trên bề mặt cơ thể mình.

Không cần phải tập trung mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, nhưng nếu không chú ý đến, nó cũng sẽ không gây ảnh hưởng đến bất kỳ hoạt động hàng ngày nào.

“Nghi thức phép thuật đã kết thúc,” Pháp sư Vanderley xoa má, trông có vẻ mệt mỏi nhẹ, “Các bạn có thể rời đi được rồi. Còn có phần thưởng cho người chiến thắng mà các bạn cần đến phòng trao giải để nhận.”

“Đỗ Duy Ngài sẽ trực tiếp trao cho sáu người các bạn huân chương và danh hiệu Pháp sư Danh dự Hoa Khuê Hoa,” ông nói.

Nghe thấy lời này, sáu người đều cảm thấy hơi xúc động trong lòng.

Phần thưởng này, nếu nói lớn thì cũng không phải là gì to tát lắm.

Bởi vì cuối cùng chỉ là một chiếc huân chương, một danh hiệu mà thôi, không có sức mạnh tăng cường nào, không có nguồn lực hỗ trợ, cũng không thể làm tăng trực tiếp sức mạnh chiến đấu của một Pháp sư.

Nhưng nếu nói nhỏ thì lại không hề nhỏ.

Dù sao thì danh hiệu cao quý này cũng được đặt trước bằng từ “Pháp sư Danh dự”, một danh hiệu được công nhận và ghi chép chính thức trên khắp lãnh thổ Vương triều.

Nó đi kèm với nhiều đặc quyền, như quyền tự do ra vào Thư viện Pháp sư Vương triều, quyền ưu tiên khi xin cấp một số nguyên liệu ma thuật, v.v.

Đối với Cao Đức – một Pháp sư bình thường như anh ta – thì đây chắc chắn là một phần thưởng vô cùng hữu ích.

Còn đối với năm người còn lại, mặc dù một số đặc quyền từ danh hiệu này có phần trùng lặp, nhưng danh hiệu chính thức này sẽ giúp họ nâng cao đáng kể địa vị và được gia đình mình công nhận nhiều hơn.

Ý nghĩa này còn quan trọng hơn đối với họ.

Điều quan trọng hơn nữa là, danh dự này được trao trực tiếp bởi Đỗ Duy.

Thái tử Đỗ Duy ơi, chỉ cần nghe Van Der Ray gọi như vậy thôi, đã biết tầm quan trọng của ngài rồi.

Cao Đức đã ở lại Vương triều Hoa Khuê Hoa được vài năm; mặc dù danh tính của mình chỉ là một pháp sư bình thường, nhưng ông vẫn có những hiểu biết cơ bản.

Ông biết rằng Đỗ Duy thực chất chính là con trai ruột của Đức Vua Lister thứ mười hai, người sẽ lãnh đạo toàn bộ khu vực Hoa Khuê Hoa trong tương lai – đó chính là “thái tử”.

Nói ra thì, vị thái tử này cũng chính là người có cùng tên với người thanh niên kỳ lạ mà ông từng gặp trên núi tuyết khi mới vào miền Bắc.

Khi biết tên của thái tử, ông không khỏi liên tưởng đến Đỗ Duy trên núi tuyết và khoảng thời gian ngắn ngủi họ đã sống cùng nhau.

Không biết người bạn này, người mà ông chỉ có duyên gặp gỡ trong thời gian ngắn ngủi, giờ đây đang ở đâu và sống có tốt không…

Một nỗi buồn nhẹ nhàng và những suy tư man mác trong lòng ông.

Tuy nhiên, Cao Đức nhanh chóng tập trung tâm trí lại, cùng với các đồng đội khác cúi đầu chào tạm biệt, rồi rời khỏi đại sảnh lễ nghi một cách trật tự, để rời khỏi tháp pháp sư.

Nơi diễn ra lễ trao danh hiệu pháp sư này không phải là cung điện hoàng gia với những quy tắc nghiêm ngặt, mà là tại hội trường trao danh hiệu riêng biệt thuộc khu vực đóng quân của Hội Pháp Sư Hoàng Gia.

Việc chọn địa điểm này thể hiện rõ sự tuân thủ các quy tắc nghi lễ của Vương triều.

Lễ trao danh hiệu tại cung điện hoàng gia thường dành cho các quý tộc thừa kế, các lãnh chúa có lãnh địa và các quan chức cao cấp trong triều đình – đó là nghi thức phong tước cao nhất trong hệ thống quyền lực thế tục.

Còn danh hiệu “Pháp Sư Danh Dự của Hoa Khuê Hoa” thì thuộc về hệ thống vinh danh công lao đặc biệt trong lĩnh vực ma thuật. Đây là một danh hiệu cao cấp được hoàng gia chứng nhận và giới pháp sư công nhận.

Dù mang tính chính thống và hợp pháp, nhưng danh hiệu này không thuộc về hệ thống tước vị chính thức của triều đình.

Vì vậy, việc tổ chức lễ trao danh hiệu tại khu vực đóng quân của Hội Pháp Sư Hoàng Gia là hoàn toàn phù hợp.

Đoàn xe hộ tống dừng lại trước một tòa nhà độc lập nằm ở phía tây khu vực đóng quân của Hội Pháp Sư Hoàng Gia.

Trên trụ cửa tòa nhà, có khắc huy hiệu của Vương triều Hoa Khuê Hoa cùng một hàng chữ cổ: “Đức Vua ban tặng công lao”.

Khi theo nhóm người xuống xe, Cao Đức chú ý thấy các vệ sĩ trước cửa không mặc áo giáp, mà chỉ đeo đồng phục nghi lễ màu xanh đậm trang trọng. Những thanh kiếm họ đeo bên hông cũng chỉ là vật dụng dùng trong nghi lễ, chứ không phải vũ khí chiến đấu thực sự.

Hội trường trao danh hiệu có quy mô bán chính thức; nó trang nghiêm hơn so với các buổi làm việc hàng ngày, nhưng lại kín đáo hơn so với các lễ nghi hoành tráng tại cung điện.

Dưới sự hướng dẫn của các pháp sư hầu cận, sáu người bước qua sảnh trước rộng lớn và tiến vào hội trường trao danh hiệu được bố trí ngăn nắp, trang nghiêm.

Khi sắp gặp “Thái tử”, Cao Đức không cảm thấy quá lo lắng hay ngượng ngùng. Anh đã từng gặp Công tước Vương Miện – người có địa vị cao thứ hai sau Đức vua Lister XII – cùng vợ ông ta, và đó là khi anh đến dinh thự của họ với tư cách khách mời để tham gia bữa tiệc gia đình. Vì vậy, việc gặp Thái tử lần này dường như cũng không phải là chuyện gì quá to tát. Dù sao thì uy quyền của Thái tử chắc chắn vẫn không bằng Công tước Vương Miện; hơn nữa, Công tước luôn nhìn anh với thái độ “đánh giá”. Mặc dù biết rằng nhiều năm sau, Thái tử sẽ trở thành người có địa vị cao nhất ở Vương triều, nhưng đó vẫn là chuyện của nhiều năm sau… Hiện tại, việc gặp Thái tử đối với Cao Đức chỉ là một sự kiện đáng chú ý, chứ không phải điều gì quá đặc biệt. Ít nhất là lúc này, anh nghĩ vậy.

Hội trường trao danh hiệu có hình dạng hình chữ nhật vuông, rộng lớn và thoáng đãng, với trần nhà cao và thông suốt. Thiết kế tổng thể đơn giản mà sang trọng, không hề có những chi tiết trang trí thừa thãi hay xa hoa. Trên hai bức tường hai bên treo nhiều bức chân dung của các pháp sư đã từng được trao danh hiệu tại đây; dưới mỗi bức chân dung đều có tấm biển ghi rõ năm trao danh hiệu và những công lao chính của người được trao. Những bức tranh này ghi lại quá trình thăng tiến của các thế hệ pháp sư mới tại Vương triều qua hàng nghìn năm.

Ở cuối hội trường, có một sân khấu cao hơn mặt đất khoảng hai bậc thang; mặt sân khấu được phủ bằng thảm len với họa tiết Hoa Khuê Hoa được thêu nổi. Lúc này, sân khấu vẫn còn trống trải, không ai đứng ở đó. Sáu người xếp hàng đứng thẳng tắp, chờ đợi sự xuất hiện của “Thái tử”.

Sau một khoảng lặng yên tĩnh, cánh cửa hành lang riêng bên cạnh hội trường từ từ mở ra, và một bóng dáng cao ráo, thon dài bước vào trong hội trường.

Người đó chính là Đỗ Duy.

Anh ấy mặc một bộ trang phục giản dị, không hề có vương miện hay những chi tiết trang trí phức tạp; chỉ là một bộ áo choàng dài cổ đứng đơn giản, nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái tự nhiên.

Dáng vẻ của Đỗ Duy thẳng tắp như cây thông, từng bước đi đều uyển chuyển và đúng chuẩn; từng động tác đều thể hiện sự kín đáo và thanh lịch.

Đây là thói quen cơ thể mà chỉ những người sống dưới ánh mắt của nhiều người trong thời gian dài mới có thể hình thành được.

Bước chân của Đỗ Duy vững vàng, không vội vàng cũng không chậm rãi, anh ấy ung dung đi qua các lối đi trong hội trường.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy hoàn toàn bình thản, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào; ánh mắt anh ấy từ từ quét qua sáu thành viên đang chờ đợi.

Tuy nhiên, khi ánh mắt anh ấy đặt lên người Cao Đức, một chút trì trệ nhỏ đã xuất hiện, suýt nữa anh ấy không thể duy trì được vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Nhưng cuối cùng, biểu cảm của anh ấy vẫn không hề thay đổi, và anh ấy tiếp tục bước đi một cách điềm tĩnh, cho đến khi đến chỗ cao platform và dừng lại.

Giống như dòng nước yên bình chảy qua những tảng đá ngầm, có một khoảnh khắc trì trệ ngắn ngủi, người ngoài không thể nhận ra, chỉ có chính người đó mới biết rằng có những con sóng ngầm đang cuồn trào.

Đây chính là phẩm chất mà anh ấy đã rèn luyện qua nhiều năm.

Nhưng ngay cả vậy, trong sự bình tĩnh mà anh ấy duy trì một cách điêu luyện ấy, vẫn có một chút cảm giác không thoải mái và lạ lẫm mà đối với anh ấy mà nói, đó là điều cực kỳ hiếm gặp.

Sự ngạc nhiên, cảm xúc rung động, sự kinh ngạc... và còn có một chút niềm vui mà chính anh ấy cũng không hề nhận ra.

Cái “hiện tượng dòng nước trì trệ” này cũng xuất hiện trên người Cao Đức.

Trong suốt nhiều năm sống ở thế giới này, Cao Đức đã gặp rất nhiều loại người khác nhau.

Nhưng nếu nói về vẻ ngoài, người đàn ông xuất sắc nhất mà anh ấy từng gặp vẫn luôn là người đó.

Đó chính là người thanh niên kỳ lạ mà anh ấy từng đồng hành cùng trên núi tuyết.

Kể cả Lý Sát mà anh ấy sau này gặp, cũng không ai có thể vượt trội hơn người thanh niên đó về mặt ngoại hình.

Đặc biệt là đôi mắt của anh ta, đôi mắt có ánh sáng vàng óng ánh, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Cao Đức.

Nhưng Cao Đức chỉ từng thấy đôi mắt như vậy trên người kia; trước đó cũng chưa bao giờ gặp lại nữa, đó là đôi mắt duy nhất trên thế giới này.

Và bây giờ, anh ta cuối cùng đã gặp lại đôi mắt vàng óng ấy một lần nữa.

Vẫn là đôi mắt duy nhất.

Bởi vì nó thuộc về cùng một người.

Ba năm trôi qua kể từ lần gặp cuối cùng.

Khi họ gặp lại nhau, người đó lại đang mang trên mình cái tên Cao Đức – một cái tên mà anh ta chỉ từng nghe nói nhưng chưa bao giờ liên tưởng được đến con người thực sự đứng sau nó.

Cao Đức hạ mắt xuống, giấu hết mọi cảm xúc trong lòng vào ánh mắt của mình.

Đỗ Duy đã bước lên bục cao một cách vững vàng, đứng thẳng ngay ngắn.

Anh ta nhìn thẳng vào mặt từng người trong hàng, dừng lại trên mỗi khuôn mặt khoảng nửa giây.

Đủ thời gian để người được nhìn cảm thấy mình đang được chú ý, nhưng không quá lâu đến mức khiến họ cảm thấy khó chịu.

Khi ánh mắt anh ta đi qua khuôn mặt của Cao Đức, thời gian dừng lại vẫn hoàn toàn chính xác như mọi khi.

Không hề có sự sai lệch hay dừng lại nào, rồi ánh mắt tiếp tục di chuyển sang người tiếp theo một cách tự nhiên.

Không ai trong số họ nhận ra bất cứ điều gì bất thường trong khoảng thời gian chưa đầy hai giây đó.

“Các bạn…” Sau khi nhìn hết mọi người, Đỗ Duy bắt đầu nói, giọng nói của anh ta hơi trầm hơn một chút so với những gì Cao Đức nhớ.