Trở lại trên tàu Columbus, Cao Đức ngay lập tức yêu cầu thuyền trưởng lấy ra bản đồ da dê và dùng mực đánh dấu vị trí hòn đảo hoang này lên bản đồ.

“Đặt tên cho nó là Đảo Băng Tơ,” anh ta nói một cách nghiêm túc.

Đây là một điểm tài nguyên quan trọng, chứa đựng rất nhiều tiềm năng.

Rất có khả năng trong tương lai, trên đảo sẽ xuất hiện những hang băng cấp bốn mà ngay cả những người bảo vệ Thảo Nguyên Tuyết cũng chưa từng biết đến; vì vậy, chúng ta nhất định phải tìm cách chiếm giữ nó.

Hơn nữa, mặc dù Đảo Băng Tơ nằm trên mặt biển, nhưng nó lại nằm ngay trên tuyến đường hàng hải giữa khu vực phía Bắc và Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Nếu có thể kiểm soát được hòn đảo này, sau này dù là để thu thập địa chất băng định kỳ hay sử dụng nó như một điểm tiếp tế khẩn cấp, đều sẽ rất thuận tiện.

Sau khi tất cả các việc đã được sắp xếp ổn thỏa, khi thấy tàu Columbus giong buồm lên đường tiếp tục hành trình, Cao Đức mới mang theo những thứ vừa thu được – con ngựa vằn xoắn ốc và địa chất băng – trở về khoang của mình.

Con ngựa vằn xoắn ốc là nguyên liệu tuyệt vời để chế tạo thanh pháp thuật thuộc hệ Thủy hoặc Hạng Băng cấp năm; dù là giữ lại để sử dụng sau này hay bán đi ở Thành Phố Buồm Đen, đều là những lựa chọn tốt. Hiện tại, anh ta vẫn chưa quyết định nên làm gì với nó.

Còn về bốn khối địa chất băng cấp ba kia...

Đêm dài, giấc mơ nhiều; lúc này cũng đang rảnh rỗi, Cao Đức liền lấy ra những chai thủy tinh chứa tinh thể băng và bắt đầu cải thiện công năng của thanh Kiếm Băng Lạnh của mình.

Anh ta lấy ra những mảnh tinh thể băng được lưu trữ trong tai mình.

Những cây kim băng màu xanh lam phát ra một luồng khí huyền bí và mạnh mẽ.

Là một vũ khí cấp hai, khi Cao Đức mới chỉ là một pháp sư hạng một, thanh Kiếm Băng Lạnh đã có khả năng gây ra 20 độ sát thương xuyên thủng và 40 độ sát thương lạnh giá.

Đó là những thông số sức mạnh cơ bản.

Sau khi Cao Đức được thăng cấp thành pháp sư hạng hai, sức mạnh của thanh Kiếm Băng Lạnh sẽ càng được tăng lên nữa thông qua việc sử dụng các phép thuật tương ứng.

Ngoài ra, kỹ năng Bảo Vệ Cơ Thể Bằng Băng cấp trung cũng giúp tăng thêm sức mạnh cho thanh Kiếm Băng Lạnh.

Hơn nữa, nếu Cao Đức sử dụng nguyên tố băng mà mình đã tu luyện được thông qua “Bí Truyền Chinh Phục Băng Giá” để triệu hồi thanh Kiếm Băng Lạnh, sức mạnh của nó sẽ còn được tăng thêm nữa.

Tất nhiên, với tiến độ tu luyện hiện tại của Cao Đức – chỉ mới là

Nhưng trong tương lai gần, điều này chắc chắn sẽ xảy ra sớm muộn thôi.

Với những ưu điểm lớn như vậy, không nghi ngờ gì nữa, **Thanh Băng Phong Lệ** sẽ giữ vị trí là vũ khí mạnh nhất trong kho vũ khí của anh ta trong một thời gian dài tới.

Trong tình huống này, việc nâng cấp độ của các mảnh băng tinh và tăng sức công phá cơ bản của chúng chắc chắn là một việc rất đáng giá.

“Két!” Một tiếng đóng nắp chai vang lên.

Dòng khí màu xanh lam đại diện cho **Băng Sát** bùng phát ra.

Anh ta đặt những mảnh băng hình kim vào giữa dòng khí đó; **Băng Sát** màu xanh lam lập tức cuồn trào lên, bao quanh hoàn toàn những mảnh băng ấy, tạo thành một cái kén ánh sáng xoay tròn không ngừng.

Sau đó, anh ta nhắm mắt lại; sức mạnh tâm linh cao đến 299 của mình, giống như hàng ngàn đôi bàn tay tinh xảo, bắt đầu thực hiện quá trình nâng cấp một cách chuẩn xác, từng bước hòa nhập những yếu tố của **Băng Sát** cấp ba vào các mảnh băng tinh.

Mặc dù độ của **Băng Sát** đã được nâng lên một cấp, nhưng sức mạnh tâm linh của anh ta cũng tăng lên nhiều hơn. Vì vậy, so với lần nâng cấp trước, lần này thậm chí còn dễ dàng hơn; quá trình hòa nhập diễn ra mượt mà như dòng nước chảy.

Chỉ sau nửa giờ, anh ta đã hoàn thành việc hòa nhập ba phần **Băng Sát** cấp ba vào các mảnh băng tinh.

Sau khi được bổ sung những yếu tố này, cây kim băng màu xanh lam ấy tự nhiên trở thành **Thanh Băng Phong Lệ** cấp ba.

Việc nâng cấp một cấp độ lớn như vậy đã mang lại những thay đổi rõ rệt cho cây kim băng này.

Xét về mặt hình thức, màu sắc của nó đã thay đổi từ màu xanh lam trong trẻo của cấp hai thành màu xanh lam đậm đặc, giống như băng biển sâu đọng.

Bề mặt của cây kim xuất hiện những vân xoắn ốc. Điều đáng chú ý nhất là phần đầu của nó – từng điểm nhọn trước đây giờ đã tách thành ba chiếc móc nhọn sắc bén, bên trong những chiếc móc này có những rãnh răng cưa, phát ra ánh sáng lạnh lẽo đủ sức cắt qua không khí.

Những thay đổi về hình thức như vậy đã làm tăng đáng kể sức mạnh của nó. Nhờ vào khả năng nhận thức sâu sắc của **Mắt Ma Mandora**, anh ta không cần sử dụng những con rối thử nghiệm mà vẫn có thể đánh giá được sức mạnh thực sự của **Thanh Băng Phong Lệ**.

Anh ta đã sử dụng lần đầu tiên thanh kiếm băng được nâng cấp, và nhanh chóng thu được những con số chính xác.

Đầu tiên là sát thương do đòn đâm gây ra; từ mức 20 độ khi ở cấp độ hai, nó đã tăng lên thành 30 độ.

Sát thương lạnh do đòn thứ hai gây ra thì tăng từ 40 độ ở cấp độ hai lên thành 76 độ.

Tổng sức mạnh của thanh kiếm này đã vượt qua một trăm độ; khi kết hợp thêm các hiệu ứng tăng cường khác, sức mạnh thực tế mà nó có thể phát huy đã vượt xa mức của một pháp sư cấp hai.

Chặng hành trình tiếp theo không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, cũng không xảy ra bất kỳ sự kiện kỳ lạ nào. Dưới sự cẩn thận của mọi người, con tàu Columbus tiếp tục hành trình về phía Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Vào ngày thứ bảy sau khi rời đảo Băng Tơ, người quan sát trên tàu bỗng nhiên hét lớn: “Dãy núi Erwenlaya, chúng ta đã đến ranh giới rồi!”

Có lẽ những người khác không mấy ngạc nhiên, nhưng Cao Đức và Lan Wen thì mới lần đầu tiên trải qua hành trình vượt đại dương, vì vậy họ lập tức chạy lên boong để kiểm tra tình hình ngay khi nghe thấy tiếng hô đó.

Lúc này, hơi lạnh vẫn còn đọng lại, và thậm chí còn có vài sợi băng treo trên mép tàu.

Theo hướng mà người quan sát chỉ ra, Cao Đức nhìn thấy một bóng dáng màu xanh xám uốn lượn phía xa; đó là những dãy núi Erwenlaya chìm xuống biển, tạo thành ranh giới tự nhiên giữa vùng biển phía Bắc và Biển Kiếm.

Đỉnh của dãy núi này cách mặt nước chỉ vài chục mét; sóng biển đập vào đó tạo thành những bọt trắng xóa, như thể viền bạc đã được đính quanh tấm bia thiên nhiên này.

Điều thú vị hơn nữa là sự phân chia màu sắc của nước biển: phía bên trái, nước có màu xanh đen đậm, và có thể thấy những tảng băng trôi nổi; còn phía bên phải, màu nước đột nhiên chuyển sang màu xanh biếc trong suốt, và có thể nhìn thấy những bụi san hô đang đung đưa dưới nước.

Khi con tàu Columbus nhỏ bé Cẩn thận từng bước đi qua khe hở của dãy núi này, thân tàu bỗng nhiên rung lên.

Không phải do sóng gió, mà là do sự thay đổi đột ngột về nhiệt độ nước, gây ra những xáo trộn trong dòng chảy.

Điều này đánh dấu việc con tàu Columbus đã chính thức vượt qua dãy núi Erwenlaya và bước vào vùng biển thuộc về Vương triều Hoa Khuê Hoa, đó chính là Biển Kiếm.

Ngay khi bước vào Biển Kiếm, cảm giác như thể chúng ta đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác; những trải nghiệm trong hành trình cũng trở nên hoàn toàn khác biệt.

Đầu tiên là sự khác biệt rõ rệt về khí hậu.

Nhiệt độ tăng lên nhanh chóng;

Sự tăng lên của nhiệt độ cũng gây ra những thay đổi trong các loài sinh vật sống dưới biển và trên bầu trời.

Một đàn chim biển có bộ lông phủ đầy hạt vàng rượu bay theo sau đuôi con tàu; chúng có mỏ sắc nhọn và dài, thỉnh thoảng lại nhô đầu xuống nước để bắt những con cá lấp lánh ánh bạc. Đó là loài chim Bạch Liêm Ô, chỉ sống ở những vùng nước ấm và ăn loại cá cầu vồng.

Dọc theo hai bên thành tàu, những bóng rừng san hô dần hiện lên; đàn cá nhỏ bé bơi lội giữa chúng, lớp vảy của chúng phản chiếu những ánh sáng rực rỡ. So với những con cua biển phủ đầy lớp băng ở miền Bắc hay những con cá voi lưng đen đầy gai ở đây, các sinh vật ở Vương triều Hoa Khuê Hoa dường như được Tạo Hóa tô điểm thêm nhiều màu sắc hơn.

Ngoài ra, khu vực này không còn là nơi ít người lui tới nữa.

Một giờ sau…

“Uuu…”

Tiếng còi tàu vang lên từ phía trước; ba con tàu khổng lồ đang xếp hàng tiến qua. Thân tàu của chúng rộng gấp gần ba lần so với con tàu Columbus, và trên cột buồm chính treo lá cờ in hình la bàn.

Ngành hàng hải và thương mại ở Vương triều Hoa Khuê Hoa rất phát triển. Vì vậy, trên biển Sword Sea, mỗi ngày đều có rất nhiều con tàu chở hàng từ các vùng khác nhau, mang theo lá cờ của các hội thương mại. Hầu hết đều là những con tàu lớn; so với những con tàu này, con tàu Columbus giống như một con tôm nhỏ so với một con cá lớn.

Khi đến vùng biển Vương triều Hoa Khuê Hoa, cả thuyền trưởng lẫn các thủy thủ đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều. So với những hiểm nguy tiềm ẩn ở miền Bắc, vùng biển này ít khi gặp phải thời tiết cực đoan; đồng thời, người ta cũng không cần quá lo ngại về sự tấn công của các loài sinh vật biển hoặc chim chóc. Ngoài ra, ở đây có rất nhiều hải đăng, các bản đồ biển được vẽ rất rõ ràng, và còn có các đội tàu tuần tra của Vương triều. Cảm giác như từ môi trường hoang dã bước vào một khu vực an toàn vậy.

Theo chỉ dẫn của thuyền trưởng, các thủy thủ đã căng hết cả hai cánh buồm, tăng tốc độ lên mức cao nhất. Con tàu vượt qua những con sóng màu xanh lam, và dấu vết của nó trên mặt biển giống như một dải băng dài, hướng tới cảng Lagos ở thành phố Lagos. Tại đó, con tàu Columbus sẽ tiến hành việc tiếp tế, chuẩn bị sẵn sàng trước khi tiếp tục hành trình đến Thành phố Buồm Đen.

Tất nhiên, từ khi bắt đầu hành trình trên biển Sword Sea cho đến khi đến cảng Lagos, do ảnh hưởng của các yếu tố như tình hình thời tiết, tốc độ dòng hải lưu, hiệu suất của con tàu, quãng đường này sẽ mất khoảng nửa tháng đến một tháng để hoàn thành, và trong quá trình đó, con tàu sẽ ghé qua hàng

Tuy nhiên, duy nhất cảng mà tàu Columbus có thể dừng lại chỉ có cảng Lagos mà thôi.

Điều này là bởi vì hệ thống quản lý của Vương triều Hoa Khuê Hoa rất hoàn thiện; các con tàu thương mại muốn dừng lại ở cảng để tiếp tế không phải là điều tự do, mà cần phải có một loạt các giấy tờ cụ thể và tuân thủ nghiêm ngặt các quy định.

Trước hết là giấy chứng nhận quốc tịch của con tàu – đây chính là “giấy tờ tùy thân” của con tàu, do quốc gia đăng ký sở hữu con tàu cấp, nhằm xác định quốc tịch của con tàu đó.

Vương triều Hoa Khuê Hoa quản lý việc xác định quốc tịch của tàu thương mại rất nghiêm ngặt; các con tàu buộc phải có giấy chứng nhận này thì cảng mới có thể xác nhận danh tính hợp pháp của chúng, biết được con tàu đó đến từ quốc gia nào, và từ đó quyết định có cho phép chúng vào cảng hay không.

Nếu thiếu giấy chứng nhận này, con tàu sẽ bị coi là con tàu không rõ lai lịch và bị từ chối nhập cảng.

Tàu Columbus được chế tạo trực tiếp tại xưởng đóng tàu Halland ở thành phố Lagos, các thủ tục đều đầy đủ; đây là một con tàu thương mại thuộc quốc tịch Vương triều Hoa Khuê Hoa chính thức, vì vậy giấy chứng nhận quốc tịch tương ứng cũng tự nhiên là có.

Còn hai loại giấy tờ khác cũng rất quan trọng: sổ hàng hải và danh sách hàng hóa.

Sổ hàng hải ghi chép chi tiết nhiều thông tin quan trọng trong quá trình con tàu di chuyển, như lộ trình hàng hải, thời gian xuất phát và dự kiến đến nơi, các cảng đã ghé qua, tình hình thời tiết, quá trình bốc dỡ hàng hóa, cũng như các hoạt động hàng ngày của thủy thủ đoàn.

Khi con tàu yêu cầu dừng lại để tiếp tế, các quan chức cảng sẽ xem xét kỹ lưỡng sổ hàng hải để đánh giá xem tình trạng hoạt động của con tàu có bình thường hay không, có tồn tại những rủi ro tiềm ẩn nào không.

Nếu các ghi chép trong sổ hàng hải lộn xộn hoặc có điểm nghi ngờ, chẳng hạn như lộ trình đi lại khác thường, thời gian được ghi chép mâu thuẫn với nhau, cảng có thể sẽ tiến hành điều tra sâu hơn về con tàu đó, thậm chí có thể từ chối cho nó dừng lại, nhằm ngăn chặn các hoạt động bất hợp pháp có thể lợi dụng con tàu để che giấu.

Danh sách hàng hóa cần liệt kê chi tiết loại hàng hóa trên tàu, số lượng, nguồn gốc và địa điểm đích.

Giấy tờ này vô cùng quan trọng, bởi vì các cảng khác nhau có những quy định khác nhau đối với hàng hóa nhập khẩu và xuất khẩu; một số loại hàng hóa có thể bị một số cảng hạn chế hoặc cấm, đây cũng là một biện pháp quan trọng để ngăn chặn hành vi buôn lậu.

Chỉ khi con tàu cung cấp danh sách hàng hóa chính xác, các quan chức cảng mới có thể

Mặc dù kể từ khi thành lập quốc gia, Vương triều Hoa Khuê Hoa luôn theo đuổi chính sách không mở rộng lãnh thổ và không xâm lược người khác.

Tuy nhiên, vì nhiều lý do khác nhau, số lượng các công quốc tìm đến Vương triều Hoa Khuê Hoa để xin sự bảo hộ và trở thành nước phụ thuộc của nó vẫn không hề ít.

Công quốc Oro chính là một trong số đó.

Là một đất nước đảo, công quốc Oro có nguồn tài nguyên tương đối hạn chế, nền kinh tế lạc hậu, sức mạnh quốc gia cũng yếu kém. Thêm vào đó, liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công của sinh vật biển và chim chóc, cuộc sống của người dân nơi đây thực sự rất khó khăn.

Trong tình huống như vậy, công quốc Oro đã quyết định tự nguyện đầu hàng Vương triều Hoa Khuê Hoa và trở thành nước phụ thuộc của nó, để đổi lấy sự bảo hộ từ Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Điều kiện đó là công quốc Oro phải nộp cống cho Vương triều Hoa Khuê Hoa hàng năm, định kỳ gửi đi các khoản tài chính và tài nguyên, bao gồm cả loại khoáng sản nổi tiếng nhất của họ: đá biển Oro.

Ngoài ra, công quốc Oro còn phải thông qua hiệp ước công nhận Vương triều Hoa Khuê Hoa là quốc gia chủ nhân và tuân thủ quyền lãnh đạo của nó.

Kể từ đó, mọi việc thay đổi người cai trị tại công quốc Oro đều phải được Vương triều Hoa Khuê Hoa phê duyệt.

Cuối cùng, công quốc Oro không được phép kết liên minh với bất kỳ quốc gia nào khác mà chỉ được thực hiện các hoạt động ngoại giao sau khi nhận được sự đồng ý của Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Nhưng nhờ có sự bảo hộ của Vương triều Hoa Khuê Hoa, công quốc Oro đã thoát khỏi những cuộc tấn công bất ngờ của các sinh vật biển, đồng thời nhận được sự hợp tác kinh tế hạn chế và được phép tham gia vào mạng lưới vận tải biển của Vương triều Hoa Khuê Hoa.

Nhờ hai yếu tố này, sức mạnh quốc gia và mức sống của người dân công quốc Oro đã được cải thiện đáng kể.

Vì là nước phụ thuộc của Vương triều Hoa Khuê Hoa, việc kiểm tra các con tàu thương mại giữa công quốc Oro và Vương triều Hoa Khuê Hoa tương đối lỏng lẻo.

Hơn nữa, vì công quốc Oro vẫn giữ được quyền tự chủ, nên thông tin về các cảng biển giữa hai bên vẫn độc lập với nhau, điều này lại tạo ra cơ hội cho Cao Đức.

Toàn bộ quy trình thực hiện cũng không hề phức tạp. Dưới danh nghĩa của xưởng đóng tàu Haland, họ đã đầu tư thành lập một công ty vỏ bọc tại Vương quốc Oro, sau đó ghi những lộ trình hàng hải trên sổ hàng hải sao cho có vẻ như con tàu chỉ đi từ cảng Lagos đến các đảo thuộc Vương quốc Oro, nhằm che giấu lộ trình thực sự – đó là từ cảng Lagos đến vịnh Valar.

Nói thật ra, toàn bộ quá trình “làm giả” này không hề hoàn hảo.

Nhưng thế giới này không giống như kiếp trước của Cao Đức – khi internet còn tồn tại và mọi thông tin đều được chia sẻ dễ dàng qua mạng – mà khá là khép kín, mỗi người lo việc của mình.

Vì vậy, miễn là xưởng đóng tàu Haland không quá nổi bật và không thu hút sự chú ý của người khác, việc che giấu sự thật thực sự không quá khó.

Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là phải không làm gì sai trái.

Tại cảng Lagos, với tư cách là một xưởng đóng tàu lâu đời và nhờ vào tiền bạc để mua chuộc các quan chức cảng, việc kiểm tra các con tàu của xưởng Haland được thực hiện rất lỏng lẻo, gần như chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Nhưng tại các cảng khác, do không quen biết với môi trường đó, họ sẽ không được đối xử như vậy. Nếu cố tình cập bến, những hồ sơ hàng hải và danh sách hàng hóa thực sự sẽ không thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng.

– Nói thật, ngay cả khi có thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng, những quan chức cảng đó cũng sẽ tìm cách gây ra những vấn đề nhỏ nhặt để extort tiền từ bạn.

Vì vậy, trong giới này cũng có một nguyên tắc được mọi người chấp nhận: càng ít dừng lại ở các cảng để tiếp tế thì càng tiết kiệm được nhiều chi phí.

Chính vì lý do này, và cũng để tránh bị phát hiện, con tàu Columbus đã được trang bị đầy đủ nguyên liệu tiếp tế tại vịnh Valar, đủ để nó tiếp tục hành trình về phía nam, thẳng đến cảng Lagos.

Trong suốt mười ngày tiếp theo, con tàu Columbus liên tục di chuyển trên tuyến hàng hải đông đúc ở Biển Kiếm.

Ban ngày, nó đi theo lộ trình của các đoàn buôn để tận dụng dòng hải lưu; ban đêm, nó dựa vào ánh sáng của các ngọn hải đăng xa xôi để xác định hướng đi.

Vào buổi tối ngày thứ mười, cảng Lagos hiện ra trước mắt họ.

“Hãy hạ nửa số buồm và chuẩn bị cập bến!” Thuyền trưởng hét lớn.